ตอนที่ 753 — ตอนที่ 753 ป่าทึบ

สัตว์ประหลาดผู้นี้คือผู้บำเพ็ญวิถีอสูร อีกทั้งมิใช่ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรธรรมดาทั่วไป

นอกจากจะฝึกฝนวิชามารอสูรนอกรีตและร่างกายสามารถ ‘กลายสภาพเป็นอสูร’ ได้แล้ว บนร่างของมันยังวาดลวดลายอสูรจตุรลักษณ์อันลึกลับเอาไว้อีกด้วย!

โม่ฮว่าแลบลิ้นเลียริมฝีปากเบาๆ

ค่ายกลจตุรลักษณ์!

นี่คือประเภทค่ายกลที่แตกต่างจากระบบค่ายกลห้าธาตุและแปดทิศ

สำนักไท่ซวีไม่มีการถ่ายทอด

แม้กระทั่งสำนักทั่วไปก็ยังไม่มีมรดกตกทอดของค่ายกลจตุรลักษณ์ นับเป็นค่ายกลที่หาดูได้ยากยิ่ง

‘ต้องจับสัตว์ประหลาดตนนี้ให้ได้ ถลกหนังของมันออกมา แล้วคัดลอกลวดลายค่ายกลเก็บไว้…’

แววตาของโม่ฮว่าทอประกายเจิดจ้า เขาขับเคลื่อนย่างก้าววารีรินจนถึงขีดสุด ฝีเท้าคล่องแคล่วว่องไวดั่งสายลม ไล่กวดตามคราบโลหิตบนพื้นดิน มุ่งตรงไปยังผู้บำเพ็ญวิถีอสูรที่บาดเจ็บสาหัสตนนั้น

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรตนนั้นแขนขาดไปข้างหนึ่ง โลหิตเปรอะเปื้อนไปครึ่งร่าง ยามที่ตะเกียกตะกายคลานไปตามพื้นดิน จึงทิ้งรอยเลือดอันเด่นชัดเอาไว้สายหนึ่ง

ทว่าอย่างไรเสียมันก็เป็นผู้บำเพ็ญวิถีอสูร กายเนื้อย่อมฟื้นฟูได้รวดเร็ว

รอยเลือดบนพื้น ตอนแรกไหลทะลักดั่งสายน้ำพุ ต่อมาค่อยๆ กลายเป็นดั่งลำธารสายเล็กๆ และท้ายที่สุดก็หลงเหลือเพียงรอยคราบเลือดขาดๆ หายๆ เท่านั้น

ทว่าคราบโลหิตต่อให้เลือนรางเพียงใด ก็ไม่อาจปกปิดสัมผัสญาณของโม่ฮว่าได้

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังมีการคำนวณทำนายฟ้าลิขิต

เมื่อมีเส้นด้ายกรรมคอยนำทาง ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรตนนี้จึงแทบไม่มีทางหนีรอดไปได้

ไล่ตามเช่นนี้ไปชั่วหนึ่งก้านธูป คราบโลหิตบนพื้นดินก็จางลงจนแทบสังเกตไม่เห็น ในอากาศหลงเหลือเพียงกลิ่นคาวเลือดจางๆ เท่านั้น

โม่ฮว่าจึงทำได้เพียงสะกดรอยตามต่อไปตามเส้นด้ายกรรมสีแดงชาดอันเลือนราง

ทว่าครั้นไล่ตามไปได้อีกครู่หนึ่ง เส้นด้ายกรรมก็พลันขาดสะบั้นลง

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว เงยหน้าขึ้นมอง จึงพบว่าตนเองได้มาถึงส่วนลึกของผืนป่าเขาแห่งนี้ตั้งแต่เมื่อใดก็มิอาจทราบได้

เบื้องหน้ามีแมกไม้หนาทึบขึ้นเรียงราย ไอหมอกบดบังสายตา

หน้าหลังซ้ายขวา ทอดสายตามองออกไปไร้ขอบเขตสิ้นสุด

เมื่อมองดูเผินๆ ย่อมไม่รู้เลยว่าตนเองกำลังยืนอยู่ที่ใด

ที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่านั้นคือ เมื่อแผ่ขยายสัมผัสญาณออกไป การรับรู้ดูเหมือนจะปกติดีทุกประการ ทว่าเมื่อตั้งใจแยกแยะอย่างละเอียด จึงจะค้นพบว่า สัมผัสญาณกลับมองไม่ ‘เห็น’ สิ่งใดเลย…

คล้ายกับว่ามีสิ่งใดบางอย่างแอบดูดกลืนสัมผัสญาณที่ใช้ตรวจสืบไปอย่างเงียบเชียบ

หรือคล้ายกับว่าทั่วทั้งผืนป่าเขาได้ถักทอ ‘ม่านหมอก’ แห่งจิตญาณขึ้นมาผืนหนึ่ง คอยปิดกั้นการรับรู้ทางสัมผัสญาณของผู้บำเพ็ญเพียร

สัตว์อสูรที่บาดเจ็บสาหัสตนนั้น ครั้นกลืนหายเข้าไปในผืนป่า ก็ประหนึ่งมัจฉาแหวกว่ายคืนสู่ทะเล เสือร้ายหวนคืนสู่พงไพร ไร้ร่องรอยให้สืบเสาะโดยสิ้นเชิง

‘ตามรอยหลุดงั้นหรือ?’

โม่ฮว่าชะงักไปเล็กน้อย คิ้วยิ่งขมวดมุ่นแน่นขึ้นเรื่อยๆ

ด้วยสัมผัสญาณและการคำนวณฟ้าลิขิตของเขา ยามสะกดรอยตามผู้ใดแทบไม่เคยพลาดเป้า นับประสาอะไรกับผู้บำเพ็ญที่บาดเจ็บสาหัสถึงเพียงนี้…

ป่าทึบแห่งนี้…

โม่ฮว่ายืนนิ่งงัน จ้องมองป่าทึบแห่งนี้อยู่ครู่ใหญ่ ครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง พลันตระหนักถึงสิ่งใดขึ้นมาได้ ม่านตาจึงไหวระริกด้วยความตื่นตะลึง

สิ่งใดกันที่สามารถปิดกั้นสัมผัสญาณได้?

การปิดกั้นสัมผัสญาณเป็นวงกว้างถึงเพียงนี้ ย่อมต้องเป็นค่ายกลอย่างแน่นอน!

ทว่าค่ายกลทั่วไป ในความเป็นจริงแล้วไม่อาจ ‘ปิดกั้น’ สัมผัสญาณได้

ค่ายกลรักษาความลับส่วนใหญ่ จะครอบคลุมทั้งการเก็บเสียงและการปิดกั้นสัมผัสญาณ

ทว่าค่ายกลที่เรียกกันว่า ‘ปิดกั้น’ สัมผัสญาณเช่นนี้ หากว่าตามหลักการแล้ว คือการอาศัยค่ายกลสร้างพลังวิญญาณอันปั่นป่วนขึ้นมา ก่อตัวเป็น ‘ปราการ’ เพื่อ ‘ปิดกั้น’ การรับรู้ของสัมผัสญาณ

หลักการพื้นฐานในระดับรากฐาน คือการรบกวนให้สับสนในระดับพลังวิญญาณ มิใช่การปิดกั้นในระดับจิตญาณอย่างแท้จริง

ยามที่ใช้สัมผัสญาณตรวจสืบ ย่อมสามารถรับรู้ได้ถึง ‘ปราการ’ ขัดขวางอันเด่นชัด

ทว่าป่าทึบเบื้องหน้านี้กลับไม่มี

ไร้ซึ่ง ‘ปราการ’ อันเด่นชัด ทว่ากลับสามารถปิดกั้นการตรวจสืบของสัมผัสญาณ จนทำให้ผู้คนยากจะมองทะลุความจริงได้

และค่ายกลที่สามารถ ‘ปิดกั้น’ การรับรู้ในระดับสัมผัสญาณได้อย่างแท้จริงเช่นนี้ หากอนุมานจากหลักการ ย่อมต้องแฝงไว้ด้วยการประยุกต์ใช้พลังแห่งจิตญาณบางประเภทอย่างแน่นอน

นั่นย่อมหมายความว่า ค่ายกลภายในป่าทึบแห่งนี้ คือ…

ค่ายกลเทวมรรคาอย่างนั้นหรือ?!

โม่ฮว่าสูดลมหายใจเย็นเยียบเข้าลึกๆ

นึกไม่ถึงเลยว่า…

ซื้อหนึ่งแถมหนึ่งงั้นหรือ?!

เขาคาดคิดไม่ถึงเลยแม้แต่น้อยว่า ในเขาชั้นนอกของเขาหลอมอสูรที่คุ้นตาจนชินชา ภายใต้สายตาของตนเอง จะซุกซ่อนค่ายกลหายากไว้พร้อมกันถึงสองประเภทอย่างเงียบเชียบเช่นนี้

ค่ายกลจตุรลักษณ์บนร่างของผู้บำเพ็ญวิถีอสูร

รวมถึง ค่ายกลที่หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับผืนป่าทึบเบื้องหน้านี้…

ค่ายกลเทวมรรคา!

โม่ฮว่าแผ่ขยายสัมผัสญาณออกไปตรวจดูอีกครา ทว่าทันทีที่สัมผัสญาณเข้าสู่ป่าลึก ก็ประหนึ่งดินโคลนจมดิ่งลงสู่มหาสมุทร ไร้สรรพสำเนียงตอบสนองโดยสิ้นเชิง

กระทั่งหากมิใช่เพราะสัมผัสญาณของเขาแข็งแกร่งและเกิดการแปรเปลี่ยนเชิงคุณภาพ การรับรู้เฉียบคม จิตญาณละเอียดอ่อนลึกซึ้งแล้วละก็ ย่อมไม่มีทางรับรู้ได้เลยว่า ยามที่สัมผัสญาณของตนกวาดสำรวจป่าทึบแห่งนี้ แท้จริงแล้วกลับมองไม่ ‘เห็น’ สิ่งใดเลยแม้แต่น้อย

สัมผัสญาณ ‘มองเห็นแต่กลับไม่เห็น’…

ป่าทึบแห่งนี้ ในสัมผัสญาณ ดำรงอยู่ ทว่าก็มิได้ดำรงอยู่

โม่ฮว่าแอบทอดถอนใจด้วยความอัศจรรย์ในอก

กลเม็ดช่างลึกล้ำยิ่งนัก

ช่างเป็นค่ายกลที่ร้ายกาจเหลือเกิน!

โม่ฮว่าคิดจะก้าวเท้าเข้าไปในป่าเพื่อศึกษาวิจัยค่ายกลเทวมรรคาในป่าทึบแห่งนี้ให้กระจ่างแจ้งในทันใด ทว่าเพิ่งจะยกเท้าขึ้น ก็พลันลังเลใจขึ้นมา

‘ป่าทึบแห่งนี้ อันตรายอยู่บ้าง…’

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรตนนั้นบาดเจ็บสาหัส ยังคงดึงดันจะหนีเข้ามาในป่าแห่งนี้

ย่อมแสดงให้เห็นว่า ป่าทึบแห่งนี้มีความเป็นไปได้สูงยิ่งที่จะเป็นแหล่งกบดานคุ้มภัยของมัน

ป่าทึบผืนใหญ่โตถึงเพียงนี้ ค่ายกลเทวมรรคาที่ลึกล้ำถึงเพียงนี้ ย่อมมิใช่สิ่งที่ผู้บำเพ็ญธรรมดาทั่วไปจะจัดวางขึ้นมาได้

เช่นนั้นแล้วในส่วนลึกของป่าทึบแห่งนี้ ย่อมมีโอกาสสูงมากที่จะมีพรรคพวกของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรซ่อนตัวอยู่

สรรพสิ่งย่อมจำแนกตามประเภท มนุษย์ย่อมรวมกลุ่มตามพวกพ้อง

ผู้ที่สามารถร่วมทางกับผู้บำเพ็ญวิถีอสูรได้ ต่อให้มิใช่ผู้บำเพ็ญวิถีอสูร ก็ต้องเป็นผู้บำเพ็ญวิถีมารที่ดุร้ายอำมหิตประเภทอื่นอย่างแน่นอน

ขอบเขตพลังการบำเพ็ญ อย่างน้อยที่สุดต้องเป็นขั้นสร้างรากฐาน หรืออาจถึงขั้นก่อแก่นทองคำก็เป็นได้

ยามนี้ตนเองอยู่เพียงลำพัง พลังการบำเพ็ญเพียงขั้นสร้างรากฐานช่วงกลาง ในยามที่ไร้คนคอยคุ้มกัน หากผลีผลามบุ่มบ่ามเข้าไปในป่าทึบ ย่อมยังคงอันตรายเกินไปอยู่บ้าง

โม่ฮว่าถอนหายใจออกมาคำหนึ่ง

เขาเดินวนเวียนสำรวจอยู่เบื้องหน้าป่าทึบเนิ่นนาน ในใจลังเล ชั่งน้ำหนักซ้ำแล้วซ้ำเล่า สุดท้ายจึงทำได้เพียงตัดใจยอมสละไปชั่วคราว

‘น่าเสียดายยิ่งนัก…’

ทั้งที่ค่ายกลเทวมรรคาอยู่ตรงหน้าแท้ๆ

ทว่าในสถานการณ์เช่นนี้ เขาไม่อาจเสี่ยงภัยโดยพลการ จึงควรกลับไปก่อน แล้วค่อยวางแผนการระยะยาวต่อไป

อย่างไรเสียผืนป่าเขาก็ตั้งอยู่ตรงนี้ ย่อมไม่มีขางอกวิ่งหนีไปไหนได้

โม่ฮว่าหันกลับไปมองผืนป่าเขาด้วยความอาลัยอาวรณ์อีกครา ราวกับกำลังมองดูแปลงผักในบ้านของตนเองก็มิปาน

‘รอให้เตรียมตัวพร้อมสรรพรอบด้านเสียก่อน ค่อยกลับมาเก็บผัก!’

โม่ฮว่าพยักหน้า จากนั้นจึงจากไปด้วยความอาลัยอาวรณ์และไม่ค่อยเต็มใจนัก

…

หลังจากที่โม่ฮว่าจากไป สวินจื่อโยวจ้องมองแผ่นหลังของเขา พลางคาดคะเนทิศทางการเคลื่อนไหวของโม่ฮว่า ครั้นยืนยันได้ว่าในช่วงเวลาสั้นๆ นี้เขาจะไม่มีภัยอันตรายใดๆ จึงค่อยก้าวเท้าเดินมุ่งหน้าไปยังผืนป่าเขา

การที่เขาอยู่ในเขาหลอมอสูรแห่งนี้ ภารกิจสำคัญอันดับแรกคือการรับประกันความปลอดภัยของโม่ฮว่า

เรื่องอื่นใดล้วนเป็นเรื่องรองทั้งสิ้น

ยามนี้โม่ฮว่าปลอดภัยแล้ว เขาจึงค่อยเจียดเวลาสักเล็กน้อยเพื่อไปสืบหาตัวผู้บำเพ็ญวิถีอสูรตนนั้น

ภายในราวป่ามีม่านหมอกบางเบาอบอวล แมกไม้สูงตระหง่าน บรรยากาศดึกดำบรรพ์และรกร้างว่างเปล่า

สวินจื่อโยวเดินวนในป่าเขาอยู่สองสามรอบ ทั้งยังแผ่ขยายสัมผัสญาณกวาดสำรวจซ้ำไปมาหลายเที่ยว ทว่ายังคงคว้าน้ำเหลว จึงอดมิได้ที่จะขมวดคิ้ว

ตนเองเป็นถึงผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำช่วงปลาย ไล่ตามผู้บำเพ็ญวิถีอสูรขั้นสร้างรากฐานช่วงปลายผู้หนึ่ง ยังสามารถตามรอยหลุดไปได้เชียวหรือ?

หลายปีมานี้ ตนเองอาจหย่อนยานไปบ้างจริงๆ ทว่าก็ไม่มีทางเกียจคร้านจนถึงขั้นนี้อย่างเด็ดขาด

ย่อมมิใช่ปัญหาของตนเองอย่างแน่นอน

สวินจื่อโยวรู้สึกไม่ยอมรับอยู่บ้าง จึงหันศีรษะไปเอ่ยกับทางด้านขวามือว่า

“เจ้าเองก็ตามรอยหลุดไปแล้วสินะ”

ทางด้านขวามีเงาแสงวูบไหว บุรุษผู้หนึ่งสวมชุดนักพรตสำนักชงซวีปรากฏกายออกมา สีหน้ากระอักกระอ่วนอยู่บ้าง ทว่าปากกลับเอ่ยว่า

“ข้าคอยเฝ้าดูเสี่ยวเอ๋อร์อยู่ เรื่องอื่นย่อมมิได้ใส่ใจเท่าใดนัก”

“ทำไมรึ?”

ผู้อาวุโสสำนักชงซวีมองดูสวินจื่อโยว แสร้งทำทีเป็นเอ่ยอย่างสงบเรียบเฉย “เจ้าตามรอยหลุดไปแล้วหรือ?”

สวินจื่อโยวคร้านจะต่อปากต่อคำกับเขา

ทั้งสองต่างแผ่ขยายสัมผัสญาณออกไป ค้นหาทั่วป่าเขาอีกรอบหนึ่ง จากนั้นต่างก็ขมวดคิ้วแน่น

“หายตัวไปจริงๆ หรือนี่…” ผู้อาวุโสสำนักชงซวีเริ่มจริงจังขึ้นมาบ้าง สีหน้าเต็มไปด้วยความกังขา

“ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรตนนั้นมีกลเม็ดอันใดกันแน่ ถึงสามารถตบตาสัมผัสญาณของผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำอย่างพวกเราสองคนได้?”

“วิชาพรางกาย? หรือว่าอาวุธวิญญาณพรางกาย?”

สวินจื่อโยวส่ายหน้า

โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรกว้างใหญ่ไพศาล เคล็ดวิชา วิถีเต๋า และอาวุธวิญญาณมีหลากหลายแขนง ชั่วขณะนี้เขายากที่จะฟันธงได้

ตามหลักเหตุผลแล้ว ระดับขั้นพลังแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว ช่องว่างของสัมผัสญาณห่างชั้นกันถึงเพียงนี้ ต่อให้มีวิชาพรางกายหรือกลเม็ดปกปิดกลิ่นอายอยู่บ้าง ก็ย่อมไม่มีทางหลบพ้นการรับรู้ของพวกเขาไปได้

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีปัญหาที่สำคัญยิ่งกว่าอยู่อีกข้อหนึ่ง

สวินจื่อโยวขมวดคิ้วเอ่ยขึ้นว่า

“ในเขาหลอมอสูร มีผู้บำเพ็ญวิถีอสูรได้อย่างไร?”

ผู้อาวุโสสำนักชงซวีมีแววตาเคร่งขรึมจริงจังเช่นกัน

“โดยรอบมีค่ายกลปิดกั้นขุนเขา ตรงประตูเขามีค่ายกลตรวจจับไออสูรมาร ศิษย์ทุกคนที่เข้ามาในเขาล้วนถูกส่องตรวจด้วยคันฉ่องปราบมาร พวกเราที่เป็นผู้อาวุโสก็ผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนลาดตระเวนในภูเขาไม่เคยขาด…”

“ในภูเขาแห่งนี้ควรจะมีเพียงศิษย์ของสำนักเท่านั้น นอกจากผู้อาวุโสขั้นก่อแก่นทองคำที่ออกตรวจตราอย่างพวกเรา ย่อมไม่มีทางมีผู้บำเพ็ญคนอื่นอยู่อีก”

“จะมีผู้บำเพ็ญวิถีอสูรได้อย่างไร?”

“มันเข้ามาในเขาได้อย่างไร หลบซ่อนตัวอยู่ในภูเขาแห่งนี้ได้อย่างไร แล้วแท้จริงแล้วมีแผนการอันใดกันแน่?”

สีหน้าของคนทั้งสองเคร่งเครียดจริงจังขึ้นมา

“ต้องปูพรมค้นเขากระมัง?”

“การเคลื่อนไหวจะเอิกเกริกเกินไป รังแต่จะทำให้เรื่องราวบานปลาย สร้างความตื่นตระหนกตกใจให้แก่ผู้คน ทั้งยังก่อปัญหาตามมา อีกทั้งอาจค้นหาไม่พบเสียด้วยซ้ำ…”

เพราะอย่างไรเสีย ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรตนนั้นก็อันตรธานหายไปต่อหน้าต่อตาผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำถึงสองคน

“จะเฝ้าจับตาดูอยู่ที่นี่สักพักหรือไม่?”

สวินจื่อโยวส่ายหน้า “พวกเราไม่มีเวลามากถึงเพียงนั้น”

ภารกิจสำคัญอันดับแรกของพวกเขา คือการปกป้องคุ้มครองโม่ฮว่าและลิ่งหูเซี่ยว

ทั้งสองคนต่างพากันถอนหายใจ

ผู้อาวุโสสำนักชงซวีมองดูป่าเขาเบื้องหน้าอีกครา ยิ่งมองก็ยิ่งสับสน พึมพำเสียงเบาว่า

“แท้จริงแล้วใช้กลเม็ดอันใดกันแน่ จึงสามารถบดบังสัมผัสญาณของเจ้าและข้าได้…”

สวินจื่อโยวเองก็จ้องมองป่าเขา ขมวดคิ้วด้วยความไม่เข้าใจเช่นกัน

มองดูอยู่ครู่หนึ่ง สวินจื่อโยวก็พลันชะงักไป แววตาเคร่งขรึมขึ้น

“เสวียนเจี้ยน เจ้าอยู่ในเขาหลอมอสูรแห่งนี้มานานถึงเพียงนี้ เคยพบเห็นป่าเขาผืนนี้มาก่อนหรือไม่?”

ผู้อาวุโสสำนักชงซวีชะงักไป กวาดสายตามองป่าเขาเบื้องหน้าอีกครั้ง คิ้วค่อยๆ ขมวดมุ่น

“ดูเหมือนจะ… ค่อนข้างแปลกตาอยู่บ้างจริงๆ…”

เขาหลอมอสูรมีอาณาเขตกว้างใหญ่ไพศาล ผืนป่าเขาก็มีมากมาย

ทว่าในฐานะผู้อาวุโสที่ประจำการอยู่ในเขาหลอมอสูรมาเนิ่นนาน สถานที่ส่วนใหญ่เขาย่อมเคยย่างกรายไปเยือนมาแล้วทั้งสิ้น

ทว่าป่าเขาผืนนี้ตรงหน้า แม้จะดูเหมือนผืนป่าธรรมดาทั่วไป มิได้แตกต่างจากป่าเขาแห่งอื่นเท่าใดนัก อย่างมากที่สุดก็เพียงกว้างใหญ่ไพศาลจนมองไม่เห็นขอบเขต ทว่าเมื่อเทียบกันแล้ว กลิ่นอายกลับแปลกตาเกินไปจริงๆ…

“ความหมายของเจ้าคือ มิใช่เพราะกลเม็ดพรางกายของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรตนนั้นลึกล้ำ หากแต่เป็น… ผืนป่าแห่งนี้มีเงื่อนงำงั้นหรือ?”

ผู้อาวุโสสำนักชงซวีเอ่ยถาม

สวินจื่อโยวค่อยๆ พยักหน้ารับ

ผู้อาวุโสสำนักชงซวีแผ่ขยายสัมผัสญาณ กวาดสำรวจไปรอบหนึ่ง

ทว่าแม้พวกเขาจะเป็นขั้นก่อแก่นทองคำ สัมผัสญาณแข็งแกร่ง ทว่ากลับมิได้เกิดการแปรเปลี่ยนเชิงคุณภาพ การรับรู้จึงยังไม่เฉียบคมเพียงพอ อีกทั้งยังมิได้เชี่ยวชาญศาสตร์แห่งค่ายกล ไร้ซึ่งประสบการณ์เกี่ยวกับค่ายกลประเภทนี้

เมื่อสัมผัสญาณกวาดผ่าน ป่าเขาโดยรอบก็ยังคงว่างเปล่าไร้สิ่งใดผิดปกติ

ผู้อาวุโสสำนักชงซวีจึงอดถามมิได้ “มีเงื่อนงำอันใดรึ?”

สวินจื่อโยวส่ายหน้า

ตัวเขาเองก็ยังคิดไม่ตกเช่นกัน

สวินจื่อโยวขมวดคิ้วครุ่นคิด พลันหวนนึกถึงโม่ฮว่าขึ้นมาได้

เขาจำได้ว่าเมื่อครู่นี้ โม่ฮว่ายืนจ้องมองป่าเขาผืนนี้อยู่นานสองนาน ดวงตาทอประกายเจิดจ้าขึ้นเรื่อยๆ คล้ายกับค้นพบสิ่งใดเข้าอย่างนั้น

หลังจากนั้นเขาก็ก้าวเท้าคิดจะเข้าไปในป่าเขา ทว่าลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก็มิได้เข้าไป ก่อนจากไปยังหันกลับมามองป่าทึบอันแปลกประหลาดแห่งนี้อย่างมีความหมายลึกซึ้งอีกครา

สวินจื่อโยวใคร่ครวญอย่างละเอียด รู้สึกยากที่จะเชื่ออยู่บ้าง

เจ้าเด็กโม่ฮว่าคนนั้น… คงมิใช่ว่ามองออกถึงสิ่งใดแล้วกระมัง?

‘แต่มันจะเป็นไปได้อย่างไรกัน?’

พวกเขาที่เป็นถึงผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำสองคนยังมองไม่ออก เขาที่เป็นเพียงผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานผู้หนึ่ง จะมองออกได้อย่างไร?

สวินจื่อโยวขมวดคิ้ว

ทว่าหากเป็นเรื่องจริงเล่า…

หากเจ้าเด็กโม่ฮว่าคนนั้นมองเห็นสิ่งใดออกจริงๆ

เช่นนั้นก็แสดงให้เห็นว่า ความลับของป่าแห่งนี้ ย่อมเกี่ยวข้องกับสิ่งที่โม่ฮว่าเชี่ยวชาญเป็นเลิศ ทว่าตนเองกลับมิได้สันทัด

นั่นก็คือ… ค่ายกล!

ป่าทึบแห่งนี้มีคนจัดวางค่ายกลเอาไว้ ด้วยเหตุนี้จึงสามารถปิดกั้นการตรวจสืบทางสัมผัสญาณของผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำได้อย่างแนบเนียน เพื่อจัดเตรียมสถานที่ซ่อนตัวให้แก่ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรอย่างนั้นหรือ?

ค่ายกลแบบใดกัน?

สวินจื่อโยวจ้องมองผืนป่าเขาอันแสนธรรมดาตรงหน้าที่ไร้ร่องรอยค่ายกลและไร้สิ่งผิดปกติใดๆ ด้วยสีหน้างุนงงอยู่บ้าง

ที่นี่จะมีค่ายกลอันใดได้?

เจ้าเด็กโม่ฮว่าคนนั้น มองออกได้อย่างไรกันอีก?

ไม่ว่าจะพูดอย่างไร ตนเองก็เป็นถึงขั้นก่อแก่นทองคำ

ตนเองที่มีชีวิตอยู่มาเนิ่นนานกว่าสองร้อยปียังมองไม่ออก ทว่าเด็กคนนี้อายุยังไม่ถึงยี่สิบปี เขากลับมองออกได้…

สวินจื่อโยวทอดถอนใจยาวออกมาคำหนึ่ง

พวกอัจฉริยะช่างน่าชังจริงๆ

โดยเฉพาะอัจฉริยะด้านค่ายกล

ศาสตร์แห่งค่ายกลทั้งลึกซึ้งคลุมเครือ ทั้งยังมีน้ำลึกสุดหยั่งถึง

อัจฉริยะด้านค่ายกลบางคน เจ้าถึงขั้นไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเขาร้ายกาจตรงจุดใด ยิ่งไม่รู้ว่าหากเปรียบเทียบกับเขาแล้ว ช่องว่างความห่างชั้นจะมีมากมายเพียงไหน…

ผู้อาวุโสสำนักชงซวีที่อยู่ด้านข้าง เห็นสีหน้าของสวินจื่อโยวแปรเปลี่ยนไปมาไม่หยุด ทั้งยังทอดถอนใจไม่ขาดสาย จึงขมวดคิ้วเอ่ยถาม

“เจ้ารู้อะไรเข้าแล้วใช่หรือไม่?”

สวินจื่อโยวชะงักไป ครั้นได้สติกลับมา ใคร่ครวญดูแล้วรู้สึกว่าสิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นเพียงการคาดเดาของตนเอง ยังคงไม่เอ่ยออกไปจะดีกว่า

“เปล่าหรอก เพียงแค่ทอดถอนใจว่าพวกเราที่เป็นผู้อาวุโสประมาทเลินเล่อเกินไป ถึงได้ปล่อยให้ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรตนหนึ่งแอบเล็ดลอดเข้ามาได้” สวินจื่อโยวเอ่ยพลางถอนหายใจ

ผู้อาวุโสสำนักชงซวีได้ยินดังนั้น ก็พยักหน้าเห็นพ้องด้วย

สวินจื่อโยวเอ่ยต่ออีกว่า “เรื่องนี้มีเงื่อนงำพิรุธ กลับไปรายงานสำนักแล้วค่อยหารือวิธีแก้ไข เจ้าและข้าอย่าเพิ่งเอะอะโวยวายไป เกรงว่าจะแพร่งพรายข่าวคราว…”

“เช่นนี้ก็ดี” ผู้อาวุโสสำนักชงซวีพยักหน้ารับ

หลังจากทั้งสองคนปรึกษาหารือกันเสร็จสิ้น ก็เตรียมตัวจะจากไป

ทว่าก่อนจะจากไป ผู้อาวุโสสำนักชงซวีพลันหวนนึกถึงบางสิ่งขึ้นมาได้ รู้สึกใจสั่นหวาดหวั่นอยู่บ้าง จึงเอ่ยถามขึ้นว่า

“จริงสิ ‘การควบคุมกระบี่เหิน’ นั่นมันเรื่องอันใดกัน?”

สวินจื่อโยวแสร้งทำเป็นไขสือ “ ‘ควบคุมกระบี่เหิน’ อันใดกัน?”

ผู้อาวุโสสำนักชงซวีเอ่ยอย่างหงุดหงิด “อย่ามาแกล้งโง่ต่อหน้าข้า ข้าเห็นกับตาตัวเอง เด็กคนนั้นอยู่ห่างออกไปตั้งร้อยกว่าเกือบสองร้อยจั้ง ทั้งยังไม่ควบแน่นปราณกระบี่ เพียงสัมผัสญาณสั่นไหววูบเดียว กระบี่วิญญาณเล่มหนึ่งก็บินร่อนออกไปโดยตรง แสงสีทองสว่างจ้า ระเบิดปราณกระบี่ออกมากลุ่มหนึ่ง บดขยี้แขนที่กลายสภาพเป็นอสูรของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรตนนั้นจนแหลกละเอียด โลหิตชโลมร่างไปเกือบครึ่งตัว…”

เด็กที่ชื่อโม่ฮว่าคนนั้น เป็นเพียงขั้นสร้างรากฐานช่วงกลางเท่านั้น

การควบคุมกระบี่เหินในระดับขั้นพลังเพียงเท่านี้ กลับมีท่วงท่าเฉียบคมถึงเพียงนี้ ระยะทางไกลถึงเพียงนี้ ความเร็วสูงล้ำถึงเพียงนี้ และอานุภาพร้ายกาจถึงเพียงนี้…

ผู้อาวุโสสำนักชงซวียามนี้เมื่อหวนนึกขึ้นมา ยังคงรู้สึกตื่นตระหนกไม่หาย

สวินจื่อโยวมีสีหน้า ‘ตกตะลึง’ ส่ายศีรษะพลางเอ่ยว่า

“ไม่กระมัง เป็นไปได้อย่างไร? เจ้าต้องมองผิดไปแน่ๆ”

ผู้อาวุโสสำนักชงซวีพูดไม่ออก “ข้าจะมองผิดไปได้อย่างไร?”

“มองผิดไปจริงๆ นั่นแหละ” สวินจื่อโยวสีหน้าเคร่งขรึมจริงจัง เอ่ยยืนยันอย่างมั่นใจ “นั่นมิใช่การควบคุมกระบี่เหิน เป็นเพียงอาวุธลับชนิดหนึ่งที่วาดค่ายกลเอาไว้เท่านั้น อานุภาพแท้จริงแล้วก็ธรรมดาทั่วไป เพียงแต่ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรตนนั้นบาดเจ็บสาหัสเป็นทุนเดิม ไร้เรี่ยวแรงจะขัดขืน จึงได้ถูกระเบิดจนมีสภาพน่าเวทนาถึงเพียงนั้น”

ผู้อาวุโสสำนักชงซวีไม่อยากจะเชื่อ “อาวุธลับที่วาดค่ายกลงั้นหรือ? เจ้าจะพูดจาเพ้อเจ้อเหลวไหลก็ให้มันสมเหตุสมผลหน่อย!”

สวินจื่อโยวถามย้อนกลับ “เช่นนั้นเจ้าเคยเห็นผู้บำเพ็ญกระบี่ขั้นสร้างรากฐานช่วงกลางคนใด ควบคุมกระบี่เหินได้ไกลถึงหนึ่งร้อยหกสิบจั้ง ทั้งยังมีอานุภาพร้ายกาจปานนี้หรือไม่เล่า?”

ผู้อาวุโสสำนักชงซวีชะงักงันไป “นี่… ย่อมไม่เคยมี…”

เรื่องพรรค์นี้ขัดต่อสามัญสำนึกของเขาจริงๆ

“อีกอย่าง การควบคุมกระบี่เหินเชียวนะ…” สวินจื่อโยวเอ่ยเสริม “แม้กระทั่งศิษย์อัจฉริยะที่มีใจกระบี่กระจ่างแจ้งแห่งสำนักชงซวีของเจ้า ก็ยังมิได้ร่ำเรียนวิชาควบคุมกระบี่เหินเลยมิใช่หรือ? แล้วเด็กอย่างโม่ฮว่าก็มิใช่ผู้บำเพ็ญกระบี่ จะใช้วิชาควบคุมกระบี่เหินที่ร้ายกาจถึงเพียงนี้ออกมาได้อย่างไร?”

“ก็จริง” ผู้อาวุโสสำนักชงซวีอดพยักหน้าเห็นคล้อยตามมิได้

เรื่องอื่นไม่จำต้องพูดถึง หากว่ากันด้วยเรื่องพรสวรรค์เชิงกระบี่ เขากล้าฟันธงได้เลยว่า ลิ่งหูเซี่ยวย่อมเป็นผู้โดดเด่นแถวหน้าของสำนักชงซวี หรือแม้กระทั่งในทั่วทั้งเขตมณฑลเฉียนเสวียอย่างแน่นอน

หากโม่ฮว่าใช้วิชาควบคุมกระบี่เหินเป็นจริง ทั้งยังเป็นการ ‘ควบคุมกระบี่เหิน’ ที่ทรงอานุภาพถึงเพียงนี้ มิเท่ากับว่าเขาอัจฉริยะยิ่งกว่าอัจฉริยะเชิงกระบี่แห่งสำนักชงซวีของตนไปแล้วหรอกหรือ?

นี่ไม่มีทางเป็นไปได้อย่างเด็ดขาด!

ผู้อาวุโสสำนักชงซวีค่อยๆ ปักใจเชื่อ

ตัวเขาอยู่ค่อนข้างไกล เดิมทีก็มองเห็นได้ไม่ชัดเจนเท่าใดนัก เพียงแค่ ‘รู้สึก’ ว่าโม่ฮว่าคล้ายจะควบคุมกระบี่เหิน จากนั้นซัดจากระยะไกลลิบ เข้าเป้าผู้บำเพ็ญวิถีอสูรตนนั้น ปราณกระบี่แผ่ซ่านตลบอบอวล ระเบิดม่านหมอกโลหิตออกมากลุ่มหนึ่ง

ทว่ายามนี้เมื่อลองใคร่ครวญดู การควบคุมกระบี่เหินย่อมไม่สมเหตุสมผลอย่างเห็นได้ชัด

การควบคุมอาวุธวิญญาณบางประเภทที่วาดค่ายกลพิเศษเอาไว้และมีรูปร่างคล้ายคลึงอาวุธลับ ต่างหากจึงจะเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล

ผู้อาวุโสสำนักชงซวีพยักหน้าเล็กน้อย

สวินจื่อโยวที่อยู่ด้านข้างเห็นดังนั้น จึงแอบลอบถอนหายใจโล่งอกเงียบๆ

ในที่สุดก็ตบตาแถไถเอาตัวรอดไปได้…

โม่ฮว่าทำเรื่อง ‘เรียกร้องความสนใจจนเตะตา’ เช่นนี้ ตนเองยังต้องมาแต่งเรื่องโกหกพกลม หาเหตุผลมาช่วยแก้ต่างกลบเกลื่อนให้เขา เพื่อไม่ให้ดึงดูดความสนใจที่ไม่จำเป็น

ทว่ายังนับว่าโชคดี เรื่องที่เด็กคนนี้กระทำ ล้วนพิสดาร ‘เกินขอบเขต’ ยิ่งขึ้นไปเรื่อยๆ

หากพูดออกไป ผู้อื่นก็ใช่ว่าจะเชื่อ

ในทางกลับกัน ข้ออ้างที่ตนปั้นน้ำเป็นตัวขึ้นมา กลับดู ‘น่าเชื่อถือ’ มากกว่าเสียอีก

สวินจื่อโยวแอบทอดถอนใจในอกอย่างเงียบๆ

ไม่เพียงต้องคอยคุ้มครองความปลอดภัยของเขา ยังต้องมาช่วยแต่งข้ออ้าง ช่วยกลบเกลื่อนคำโกหกให้เขาอีก

ตนเองมันง่ายดายนักหรือไร?

‘วันข้างหน้าหากมีโอกาส ไม่ว่าอย่างไรก็ต้องให้เด็กคนนี้เลี้ยงสุราข้าให้ได้…’

…

อีกด้านหนึ่ง โม่ฮว่าได้กลับมารวมกลุ่มกับพวกลิ่งหูเซี่ยว

“มันหนีไปแล้ว หาไม่พบแล้ว” โม่ฮว่าเอ่ยพลางถอนหายใจ

ทุกคนต่างรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง เพียงอีกนิดเดียวเท่านั้น ก็จะสามารถสังหารผู้บำเพ็ญวิถีอสูรตนนั้นได้แล้ว

“พวกเรากลับกันก่อนเถิด ไปดูว่าอาการบาดเจ็บของเฉิงโม่เป็นอย่างไรบ้าง ส่วนผู้บำเพ็ญวิถีอสูรตนนั้น ในเมื่อยังอยู่ในภูเขา ไม่ช้าก็เร็วย่อมไม่มีทางหนีรอดไปได้”

บังอาจลงมือกับศิษย์น้องเล็กแห่งสำนักไท่ซวีของข้า ไม่ช้าก็เร็วข้าจะถลกหนังของมันออกมาให้จงได้!

โม่ฮว่าเอ่ยในใจอย่างเงียบงัน

ทุกคนจึงพากันเดินกลับ ทว่าตลอดเส้นทางขากลับ ลิ่งหูเซี่ยวกลับมีท่าทีคล้ายมีเรื่องกลัดกลุ้มในใจอย่างเห็นได้ชัด

เขาแอบลอบมองโม่ฮว่าจากด้านหลังอยู่หลายต่อหลายครั้ง ในที่สุดก็อดมิได้ที่จะเอ่ยถามขึ้นมาว่า

“เจ้าควบคุมกระบี่เหินเป็นด้วยหรือ?”

โม่ฮว่าประหลาดใจเล็กน้อย พยักหน้าพลางเอ่ยว่า “เป็นแค่นิดหน่อยเท่านั้น แต่มิใช่การควบคุมกระบี่เหินตามสายดั้งเดิม โดยหลักแล้วอาศัยค่ายกลบนตัวกระบี่เป็นสำคัญ”

ลิ่งหูเซี่ยวส่งเสียง ‘อืม’ คำหนึ่ง แล้วมิได้เอ่ยสิ่งใดอีก ทว่าในใจกลับยิ่งมองโม่ฮว่าเป็น ‘ยอดฝีมือ’ ผู้ลึกล้ำสุดหยั่งถึง

‘ไม่ช้าก็เร็ว ต้องประลองกับเขาสักยก…’

ลิ่งหูเซี่ยวตั้งปณิธานแน่วแน่ในใจ

ครั้นมาถึงเชิงเขาของสำนักไท่ซวี ทุกคนจึงแยกย้ายกัน

ลิ่งหูเซี่ยวกลับไปยังสำนักชงซวี

ส่วนพวกโม่ฮว่ากลับเข้าสู่สำนักไท่ซวี

ครั้นมาถึงประตูเขา ซือถูเจี้ยนจึงเอ่ยถาม “ศิษย์พี่น้อย เรื่องผู้บำเพ็ญวิถีอสูร ต้องแจ้งให้ผู้อาวุโสภายในสำนักทราบหรือไม่?”

โม่ฮว่าใคร่ครวญดูแล้ว รู้สึกว่าเรื่องนี้มีเงื่อนงำพิรุธ ผู้อื่นอาจไม่จำเป็นต้องบอก ทว่าผู้อาวุโสภายในสำนัก ย่อมต้องแจ้งให้ทราบสักหน่อย

“อืม” โม่ฮว่าพยักหน้า

จากนั้นเขาจึงไปหาผู้อาวุโสซ่ง ผู้รับผิดชอบดูแลการเช็กชื่อและกิจธุระจิปาถะต่างๆ ของเหล่าศิษย์ภายในสำนัก แล้วบอกเล่าเรื่องราวที่พบเจอผู้บำเพ็ญวิถีอสูรในเขาหลอมอสูรให้เขาทราบ

“ผู้บำเพ็ญวิถีอสูร!”

ผู้อาวุโสซ่งได้ยินดังนั้น สีหน้าพลันเคร่งขรึมจริงจังขึ้นมาทันที

“ดี ข้าจะแจ้งเรื่องนี้ให้ผู้อาวุโสของสำนักที่เข้าเวรประจำการอยู่ในเขาหลอมอสูรทราบ เพื่อให้พวกเขาคอยระแวดระวัง ทั้งยังเป็นการรับประกันความปลอดภัยของเหล่าศิษย์ด้วย”

“ผู้อาวุโสเวรประจำการของเขาหลอมอสูรหรือ? ใช่ผู้อาวุโสสวิน สวินจื่อโยวหรือไม่ขอรับ?” โม่ฮว่าเอ่ยถาม

ผู้อาวุโสซ่งประหลาดใจอยู่บ้าง “เจ้ารู้จักเขาด้วยหรือ?”

โม่ฮว่าส่ายหน้า “เคยพบหน้ากันคราหนึ่ง เคยได้ยินชื่อของท่าน แต่ไม่นับว่ารู้จักขอรับ”

ผู้อาวุโสซ่งพยักหน้า “ถูกต้องแล้ว ถึงเวลานั้นหากมีเรื่องอันใด ผู้อาวุโสสวินคงจะไปสอบถามเจ้าอีกที”

โม่ฮว่าพยักหน้ารับ “ขอรับ ได้เลยขอรับ”

หลังจากรายงานให้สำนักทราบแล้ว โม่ฮว่าก็วางใจลง จากนั้นเขาจึงแวะไปดูอาการของเฉิงโม่

อาการบาดเจ็บของเฉิงโม่ดีขึ้นมากแล้ว

“พวกเราแก้แค้นแทนเจ้าแล้วนะ ฟันแขนของสัตว์ประหลาดตนนั้นขาดไปข้างหนึ่งแน่ะ”

โม่ฮว่ายังหยิบเอาเศษท่อนแขนท่อนสั้นๆ นั้นออกมาให้เฉิงโม่ดูแวบหนึ่ง แล้วจึงเก็บกลับคืนไป

ลมหายใจของเฉิงโม่ยังคงอ่อนระโหยอยู่บ้าง ยิ้มเจื่อนๆ พลางเอ่ยว่า “ขอบคุณขอรับศิษย์พี่น้อย”

โม่ฮว่าเห็นสีหน้าของเขาดูหดหู่เศร้าหมองอยู่บ้าง จึงเอ่ยปลอบว่า

“นั่นคือผู้บำเพ็ญวิถีอสูร ฝีมือแข็งแกร่งมาก พวกเราร่วมมือกันถึงห้าคน ยังทำได้เพียงตัดแขนของมันไปข้างเดียว ทั้งยังปล่อยให้มันหนีรอดไปได้อีก”

“เจ้าพักรักษาตัวให้ดีเถอะ พอบาดแผลหายดีแล้ว พวกเราค่อยไปล้างแค้นทวงคืนความยุติธรรมด้วยกัน สับเดรัจฉานตนนั้นให้เป็นชิ้นๆ แล้วถลกหนังของมันออกมาเสีย!”

เฉิงโม่ได้ยินดังนั้น จิตใจก็พลันกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาจริงๆ ยิ้มพลางพยักหน้ารับ

“ตกลง!”