ตอนที่ 754 — ตอนที่ 754 ความลับ

โม่ฮว่าพูดคุยกับเฉิงโม่อีกสองสามประโยค กำชับให้เขาพักรักษาตัวให้สบายใจ จากนั้นจึงกลับมายังเรือนพักศิษย์ แล้วแอบหยิบเอาเศษท่อนแขนท่อนสั้นๆ ของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรออกมาอีกครั้ง

บนท่อนแขนข้างนี้แฝงไออสูรอยู่บ้าง ตามกฎระเบียบของสำนักแล้ว ย่อมไม่อาจนำเข้ามาในสำนักได้

ทว่าโม่ฮว่าได้บอกเล่าต้นสายปลายเหตุของเรื่องราวทั้งหมดให้ผู้อาวุโสซ่งฟังแล้ว นับว่าผ่าน ‘ทางเปิดเผยถูกต้อง’ จากผู้อาวุโสซ่งเป็นที่เรียบร้อย

แม้ผู้อาวุโสซ่งจะไม่รู้ว่าโม่ฮว่าต้องการท่อนแขนนี้ไปทำสิ่งใด ทว่าสิ่งนี้แต่เดิมก็นับเป็น ‘ของเชลยศึก’ ที่พวกโม่ฮว่าเอาชนะผู้บำเพ็ญวิถีอสูรมาได้

เมื่อโม่ฮว่าบอกว่าเก็บไว้มีประโยชน์ ผู้อาวุโสซ่งลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงมอบคืนให้แก่โม่ฮว่า

แม้บนเศษท่อนแขนของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรนี้จะยังคงหลงเหลือไออสูรอยู่ ทว่าก็น้อยนิดจนแทบไม่มีผลใดๆ แล้ว

ต่อให้มอบให้โม่ฮว่าไป ย่อมไม่มีอันตรายร้ายแรงอันใด

ยิ่งไปกว่านั้น โม่ฮว่ายังเป็นศิษย์ที่ท่านผู้เฒ่าสวินให้ความสำคัญ

เมื่อมีท่านผู้เฒ่าสวินคอย ‘หนุนหลัง’ คำขอของโม่ฮว่าขอเพียงมิได้เกินเลยขอบเขตจนเกินไป เขาย่อมหลับตาข้างหนึ่งลืมตาข้างหนึ่งให้อยู่แล้ว

โม่ฮว่ากล่าวขอบคุณผู้อาวุโสซ่ง พอกลับมาถึงเรือนพักศิษย์ ก็เริ่มลงมือศึกษาวิจัยทันที

เขาเสาะหายาสมุนไพรวิญญาณมาแช่ท่อนแขนไว้ ล้างคราบเลือดสกปรก รวมถึงเศษชิ้นส่วนกระบี่ละเอียดและปราณกระบี่ธาตุทองที่หลงเหลือหลังจากการระเบิดของค่ายกลกระบี่ต้วนจินออกไปจนหมดสิ้น

สมุนไพรวิญญาณนี้ เป็นสิ่งที่เขาไหว้วานให้ ‘ศิษย์น้องเล็ก’ ผู้เชี่ยวชาญการหลอมโอสถปรุงขึ้นมาให้เป็นพิเศษ

ครั้นชะล้างจนสะอาด คราบเลือดบนท่อนแขนจางหายไป เผยให้เห็นสีเนื้อเดิมของผิวหนัง

บนผิวหนัง ลวดลายค่ายกลแต่ละสายก็พลันปรากฏเด่นชัดขึ้นมา

ลวดลายค่ายกลเหล่านี้ ท่ามกลางความเรียบง่ายโบราณ แฝงความชั่วร้ายพิสดาร ดูเหมือนจะมีมรดกตกทอดมายาวนานยิ่ง ทว่าในโครงสร้างของศูนย์กลางค่ายกล กลับแฝงกลิ่นอายอันดิบเถื่อนดึกดำบรรพ์อยู่บ้าง

เป็นลวดลายค่ายกลจตุรลักษณ์!

อีกทั้งเมื่อแยกแยะอย่างละเอียด จะค้นพบว่าลวดลายค่ายกลจตุรลักษณ์เหล่านี้ คล้ายคลึงกับอักษรภาพที่มีท่วงท่าเลียนแบบสัตว์สี่เท้า

เส้นสายช่วงกลางดั่งแผ่นหลังอสูร ปลายเส้นคมกริบดั่งเขี้ยวเล็บ รูปร่างคล้ายคลึงลายหมาป่า

ดูแล้วคล้ายกับค่ายกลลายหมาป่าจตุรลักษณ์

โม่ฮว่าเพ่งสมาธิตรวจดู แววตาเปี่ยมด้วยความครุ่นคิด

นี่มิใช่ครั้งแรกที่เขาได้พบเห็นลวดลายค่ายกลจตุรลักษณ์

ก่อนหน้านี้บนศีรษะล้านเลี่ยนของพญาอินทรีโล้น เขาก็เคยเห็นลวดลายค่ายกลที่คล้ายคลึงกันนี้มาก่อน

เช่นเดียวกัน ท่านผู้เฒ่าสวินก็เคยสั่งสอนลวดลายค่ายกลจตุรลักษณ์ขั้นพื้นฐานให้แก่เขา

ทว่าทั้งสองสิ่งนี้ กลับแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง

ลวดลายค่ายกลที่ท่านผู้เฒ่าสวินสั่งสอนตนนั้น สง่างามภูมิฐานเที่ยงตรง เป็น ‘ลายอสูรศักดิ์สิทธิ์’ อย่างแท้จริง

ทว่าลวดลายบนศีรษะของพญาอินทรีโล้นและบนท่อนแขนของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรตนนี้ เห็นได้ชัดว่าเป็นมรดกสืบทอดของอีกสายหนึ่ง

รูปแบบแปลกแยก ลวดลายดั่งปีศาจ คล้ายคลึงกับ ‘ลายมารอสูร’ เสียมากกว่า

ในค่ายกลจตุรลักษณ์ ลายอสูรศักดิ์สิทธิ์กับลายมารอสูร เห็นได้ชัดว่ามีต้นกำเนิดดั้งเดิมใกล้เคียงกัน

ทว่าต้นกำเนิดที่แท้จริงคือสิ่งใด ลายอสูรศักดิ์สิทธิ์หรือลายมารอสูร สายใดจึงจะเป็นสายหลักดั้งเดิมที่ถูกต้อง โม่ฮว่าเองก็ยากจะฟันธงได้

เพราะอย่างไรเสีย เขายังรู้เรื่องเกี่ยวกับค่ายกลจตุรลักษณ์น้อยมาก เพียงเคยได้ยินความเป็นมาบางส่วนของค่ายกลจตุรลักษณ์มาจากท่านผู้เฒ่าสวินเท่านั้น

ค่ายกลจตุรลักษณ์ คือค่ายกลประจำตระกูลที่สืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคนของเหล่าผู้บำเพ็ญเผ่าฮวงในดินแดนรกร้างป่าเถื่อนทางตอนใต้ของเก้าแคว้น

ดินแดนรกร้างป่าเถื่อน…

ความคิดของโม่ฮว่าแล่นปราด เขานึกย้อนถึงสรรพสิ่งที่ได้ยินและพบเห็นหลังเข้ามาในเขตมณฑลเฉียนเสวียอย่างรวดเร็ว…

ก่อนหน้านี้ตนเคยคำนวณเปรียบเทียบลวดลายค่ายกล แล้วอนุมานได้ว่าค่ายกลลายมารอสูรจตุรลักษณ์ น่าจะเป็นผลงานจากฝีมือของ ‘ท่านอาจารย์ถู’

และเทพมารเขาแพะที่ท่านอาจารย์ถูเลื่อมใสศรัทธานั้น มีนามว่า ‘เจ้าแห่งมหาพงไพรรกร้าง’ คำว่ามหาพงไพรรกร้างนี้ ก็น่าจะหมายถึงเทือกเขาป่าเถื่อนสามพันลูกนั่นเอง

ค่ายกลจตุรลักษณ์ มีต้นกำเนิดมาจากผู้บำเพ็ญเผ่าฮวงในดินแดนรกร้าง

เทพมารเขาแพะ ก็เป็นเทพมารแห่งมหาพงไพรรกร้าง

เช่นนั้นหากกล่าวเช่นนี้ ค่ายกลจตุรลักษณ์นี้ เดิมทีก็คือ ‘มรดกตกทอด’ จากถิ่นฐานบ้านเกิดของเทพมารตนนั้นหรอกหรือ?

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรที่มีค่ายกลจตุรลักษณ์สลักอยู่บนร่างเหล่านี้ ก็เป็นสมุนเขี้ยวเล็บของเทพมารแห่งมหาพงไพรรกร้างด้วยเช่นกันหรือ?

‘หากเป็นเช่นนั้น ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเหล่านี้มาหลบซ่อนตัวอยู่ในเขาหลอมอสูรเพื่อการใด?’

ในใจของโม่ฮว่าพอจะคาดเดาอะไรได้เลาๆ ทว่าคิดไปคิดมา ก็ยังคงจับต้นชนปลายไม่ถูก

เขาลองนึกทบทวนทุกสิ่งทุกอย่างในเขาหลอมอสูรใหม่อีกเที่ยวหนึ่ง จากนั้นพลันสะดุ้งตระหนกในใจ

‘สัตว์อสูร!’

จวบจนกระทั่งบัดนี้ สัตว์อสูรที่เขาเคยพบเจอในเขาหลอมอสูร แม้จะกล่าวได้ว่าเป็นสายพันธุ์หายาก และหลายชนิดเขาเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก ทว่าน่าประหลาดใจนักที่มักจะมีความคุ้นเคยแวบขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูกเสมอ

สำนักต้วนจินที่แย่งชิงอสูรหัวหมูไปจากเขาในครั้งแรก

จิ้งจอกเสน่ห์โลหิตที่ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรแย่งชิงไป

รวมถึงอสูรหมาป่า อสูรงู อสูรวัวม้าทั่วไปอื่นๆ…

สิ่งเหล่านี้ ล้วนมีความคล้ายคลึงกับพวกภูตผีปีศาจมารร้ายที่เขาเคยฟาดฟัน สังหาร และ ‘กลืนกิน’ ยามที่เผชิญหน้าต่อกรกับเทพมารตลอดเส้นทางที่ผ่านมาอยู่หลายส่วน

โดยเฉพาะมารหัวหมูร่างยักษ์ และมารจิ้งจอกขนสีชมพู ครึ่งจิ้งจอกครึ่งสตรีที่สามารถใช้วิชาเสน่ห์มายา

ยามที่เขาใช้แท่นบูชา ‘สั่งอาหาร’ ในกาลก่อน เขายังเคยสั่งมาและ ‘กิน’ พวกมันไปแล้วด้วยซ้ำ

สิ่งที่เรียกว่าอสูรมาร คือครึ่งคนครึ่งอสูร หลอมโลหิตกลายสภาพเป็นมาร

อสูรมารใต้บัญชาของเทพมารแห่งมหาพงไพรรกร้าง ประกอบขึ้นจากซากชิ้นส่วนอันดุร้ายคาวเลือด ครึ่งหนึ่งเป็นมนุษย์ อีกครึ่งหนึ่งเป็นอสูร

ชิ้นส่วนร่างกายมนุษย์ มาจากเหล่าผู้บำเพ็ญที่ถูกลักพาตัว ถูกฆ่าล้างตระกูล ถูกสังหารหมู่และชำแหละศพ

เช่นนั้นแล้ว ชิ้นส่วน ‘อสูร’ ในร่างอสูรมารเหล่านี้ ส่วนใหญ่ย่อมมาจาก…

เขาหลอมอสูรอย่างนั้นหรือ?!

โม่ฮว่ารู้สึกหนาวสะท้านในอก

เช่นนั้นหากกล่าวเช่นนี้ เขาหลอมอสูรแห่งนี้ ก็คือ ‘ภูเขาเพาะเลี้ยง’ สำหรับเซ่นสังเวยหลอมสร้างกองทัพอสูรมารในแผนการชั่วร้ายของเทพมารแห่งมหาพงไพรรกร้างหรอกหรือ?

‘มิใช่เพียงเท่านี้แน่…’

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว

หากวัตถุดิบสัตว์อสูรที่ใช้หลอมโลหิตอสูรมารส่วนใหญ่มาจากเขาหลอมอสูรจริง เช่นนั้นผู้บำเพ็ญวิถีอสูรที่ตกเป็นสมุนเขี้ยวเล็บของเทพมาร ย่อมต้องมีจำนวนมหาศาลอย่างแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น ลำพังเพียงผู้บำเพ็ญวิถีอสูรย่อมไม่อาจทำได้สำเร็จ

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรอย่างมากที่สุดก็เพียงแค่ล่าสังหารสัตว์อสูร

ในกระบวนการทั้งหมดนี้ ย่อมต้องมีคนคอยช่วยขนส่ง ชำแหละ เซ่นสังเวยหลอมสกัด และอื่นๆ อีกมากมาย…

และสิ่งสำคัญที่สุดคือ ต้องปิดบังซ่อนเร้น

ไม่อาจให้ผู้ใดล่วงรู้ได้เด็ดขาด

โม่ฮว่าหวนนึกถึงป่าทึบอันกว้างใหญ่ไพศาลและเงียบสงัดดั่งป่าช้าผืนนั้น ที่หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับค่ายกลเทวมรรคาจนสัมผัสญาณมิอาจแยกแยะกลิ่นอายใดๆ ได้ ในใจพลันผุดความหนาวเยียบขึ้นมาสายหนึ่ง

ภายในป่าเขาที่ดูแสนธรรมดาผืนนั้น บางทีอาจซุกซ่อนความลับอันน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าที่ตนคาดคิดเอาไว้…

‘นอกจากผู้บำเพ็ญวิถีอสูรแล้ว ยังมีผู้ใดอีกที่คอยช่วยเหลือเทพมาร?’

โม่ฮว่าครุ่นคิดเพียงครู่เดียว ในใจก็เกิดข้อสันนิษฐานขึ้นมา

สำนักต้วนจิน…

อสูรหัวหมูตัวอ้วนพีตนนั้น ก็คือสำนักต้วนจินที่มาแย่งชิงกับตน

ในคราวนั้น ตนคิดเพียงว่าสำนักต้วนจินมีสันดานหน้าด้านไร้ยางอาย ทำการสิ่งใดมักเป็นเช่นนี้มาโดยตลอด ชอบแย่งชิงข้าวของของผู้อื่น

แน่นอนว่าสำนักต้วนจินหน้าด้านไร้ยางอายจริงๆ และชอบแย่งชิงสิ่งของผู้อื่นจริงๆ

ทว่ายามนี้เมื่อคิดดูอย่างละเอียด ภายในนั้นอาจซ่อนเงื่อนงำพิรุธอื่นเอาไว้อีก

อีกทั้งหลังจากที่สำนักต้วนจินเสียเปรียบ กลับยอมสงบปากสงบคำเก็บธงเงียบเสียงลงอย่างว่าง่าย ไม่มาก่อข้อพิพาทกับสำนักไท่ซวีอีกเลย

นี่มิใช่วิสัยของสำนักต้วนจินอย่างแน่นอน

เมื่อมองดูในยามนี้ การที่พวกเขาสงบเสงี่ยมลง อาจเป็นเพราะต้องการปกปิดแผนการชั่วร้ายบางอย่างมิให้ถูกล่วงรู้ จึงจำต้องอดทนอดกลั้นไว้ชั่วคราวและทำตัวไม่ให้เป็นที่สะดุดตา

ความลับนี้บางทีอาจเป็น…

สำนักต้วนจินกำลังช่วยเหลือเทพมารล่าสังหารสัตว์อสูรและเซ่นสังเวยหลอมอสูรมาร!

โม่ฮว่าใจสั่นสะท้านขึ้นมาทันใด จากนั้นยิ่งทวีความกังขายิ่งขึ้น

สำนักต้วนจินไปเอาความกล้าหาญชาญชัยมาจากที่ใดกัน?

พวกเขาไม่กลัวศาลเต๋าเอาความ ตัดขาดสายธรรม ทำลายรากฐาน ปิดผนึกมรดก และลบล้างชื่อเสียงสำนักของพวกเขาหรอกหรือ?

อีกทั้ง… เรื่องนี้ สำนักต้วนจินมีส่วนพัวพันลึกซึ้งถึงเพียงไหนกันแน่?

มีส่วนร่วมตั้งแต่ระดับบนลงมาถึงระดับล่างเลยหรือไม่?

หรือว่ามีเพียงศิษย์กลุ่มเล็กๆ หรือขั้วอำนาจตระกูลบางกลุ่มที่แอบวางแผนการอย่างลับๆ?

เจ้าสำนักต้วนจินรู้เรื่องหรือไม่?

แล้วบรรพชนของพวกเขาที่ปิดด่านกักตนเล่า?

ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขารู้จริงๆ หรือไม่ว่าตนเองกำลังทำสิ่งใดอยู่?

เทพมารแห่งมหาพงไพรรกร้าง คือเทพมารที่ทรงพลังกล้าแกร่งอย่างแท้จริงซึ่งทรยศละทิ้งวิถีแห่งทวยเทพไปแล้วนะ…

นี่มิใช่เพียงแค่เรื่องของการขอกระดูกเสือจากปากเสือเท่านั้นแล้ว

ในสายตาของเทพมาร เกรงว่าสรรพสิ่งล้วนเป็นดั่งสุนัขฟาง มนุษย์ย่อมไม่นับเป็น ‘คน’ ด้วยซ้ำ

พวกเขาไม่กลัวว่าจะถูกเทพมารตลบหลังเล่นงาน จนตนเองต้องตกเป็นหุ่นเชิดหรือเครื่องเซ่นสังเวยของเทพมาร ตายหมื่นครั้งก็ไม่อาจไปผุดไปเกิดหรอกหรือ?

โม่ฮว่าส่ายหน้า พลางทอดถอนใจในอก

คนเหล่านี้ไม่มีทางรู้ถึงความน่าสะพรึงกลัวของเทพมารเลยแม้แต่น้อย!

หากมิใช่เพราะตนเองเคย ‘กลืนกิน’ ร่างสถิตและร่างอวตารของเทพมารไปสองสามตน ตนเองก็คงไม่ล่วงรู้เช่นกัน

สำหรับผู้บำเพ็ญทั่วไป โดยเฉพาะผู้บำเพ็ญที่มิได้ฝึกฝนจิตญาณ เทพมารนับเป็น ‘ข้อห้ามต้องสาป’ อย่างแท้จริง เป็นความหวาดผวาอันยิ่งใหญ่ที่มิอาจมองเห็น มิอาจล่วงรู้ และมิอาจต่อกรได้…

ข้อนี้โม่ฮว่าย่อมรู้แจ้งแก่ใจดี

ทว่าเรื่องราวของเทพมาร ก็ยากที่จะเอ่ยปากบอกแก่ผู้อื่น

ฟ้าลิขิตในเรื่องนี้นับว่ายิ่งใหญ่เกินไป

ประการแรก หากพูดออกไป ผู้อื่นก็ใช่ว่าจะเชื่อ

ประการที่สอง ภัยพิบัติเกิดจากปาก หากเอ่ยออกไปแล้วผู้ไม่ประสงค์ดีล่วงรู้เข้า เกรงว่าจะต้องพัวพันกับกรรมอันใหญ่หลวง และนำพาปัญหาเดือดร้อนมาสู่ตนเอง

อีกทั้งเรื่องราวเกี่ยวกับเทพมารนั้น พัวพันกับความลับมากมายเหลือเกิน ทั้งการคำนวณทำนายฟ้าลิขิต การคำนวณพิสดารฟ้าลิขิต ราชันหวงซาน ศาสตร์แห่งทวยเทพ การบรรลุเต๋าด้วยสัมผัสญาณ การกลืนกินจิตญาณ… และอื่นๆ

ตนเองไม่มีทางอธิบายให้กระจ่างได้เลย

ดังนั้นรู้มากความสู้รู้น้อยความมิได้ มีเรื่องน้อยลงย่อมดีกว่ามีเรื่องเพิ่มขึ้น

ยิ่งไปกว่านั้น ในเขตมณฑลเฉียนเสวียแห่งนี้ ผู้บำเพ็ญระดับมหาอำนาจมีมากมายปานนั้น ย่อมไม่จำเป็นที่ผู้บำเพ็ญตัวเล็กๆ อย่างตนจะต้องคอยกังวลไปเสียทุกเรื่อง

ตนเองทำหน้าที่ของตนเองให้ดีก็พอ

โม่ฮว่าใคร่ครวญดูชั่วครู่ พิจารณาว่าต่อไปตนควรจะทำสิ่งใด

อันดับแรก ความลับของเขาหลอมอสูรเกี่ยวพันกับเทพมาร ตนเองย่อมต้องสืบเสาะดูอย่างแน่นอน

แผนการชั่วร้ายของเทพมาร ป่วนได้เป็นต้องป่วน

แม้จะไม่เอ่ยถึงเรื่องเทพมารต่อภายนอก ทว่าก็ต้องถลกไส้เปิดโปงสำนักต้วนจินให้สิ้นซาก เพื่อมิให้พวกเขาไปก่อกรรมทำชั่วใดๆ ได้อีก

อีกทั้งยังมีแท่นบูชา…

ในเขาหลอมอสูร ไม่รู้ว่าจะมีแท่นบูชาของเทพมารหรือไม่

หากมี นั่นย่อมเป็น ‘อาหารมื้อใหญ่’ มื้อหนึ่ง จะพลาดไปไม่ได้อย่างเด็ดขาด

อันดับต่อมา ต้องจับผู้บำเพ็ญวิถีอสูรมาสักสองสามคน เพื่อถลกเอาค่ายกลจตุรลักษณ์บนร่างของพวกเขามาศึกษาวิจัยดู

ท้ายที่สุด ยังมีค่ายกลเทวมรรคา

ค่ายกลเทวมรรคาแฝงไว้ด้วยการประยุกต์ใช้พลังแห่งจิตญาณ ย่อมมีอานุภาพสะกดข่มต่อทวยเทพ

ในอนาคตอันใกล้นี้ ไม่แน่ว่าตนเองอาจต้องเผชิญหน้ากับเทพมารหรือสิ่งชั่วร้ายอันทรงพลังบางตนโดยตรง ค่ายกลเทวมรรกาย่อมต้องเรียนรู้เอาไว้เช่นกัน

ทว่ายามนี้แผนการร้ายของเทพมารช่างลึกล้ำสุดหยั่งถึง ยังยากที่จะสืบเสาะ

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรก็แข็งแกร่งเกินไป จับกุมได้ไม่ง่ายนัก

มีเพียงค่ายกลเทวมรรคาเท่านั้น ที่จัดวางอยู่ในผืนป่าเขา ไม่วิ่งหนีและไม่เคลื่อนไหว จึงดูคล้ายกับ ‘อยู่แค่เอื้อม’ เสียมากกว่า

ทว่าผืนป่าเขาอันลึกลับแห่งนั้น โม่ฮว่าเองก็ยังไม่กล้าบุ่มบ่ามเข้าไป

ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ได้เลยว่าจะไปพบเจอกับสิ่งใดในป่าเขา

หากไปเจอกลุ่มผู้บำเพ็ญวิถีอสูรกลุ่มใหญ่ หรือผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตระดับขั้นก่อแก่นทองคำ เช่นนั้นก็คงจบเห่ในทันที

ทางที่ดีที่สุดคือสามารถหาผู้คุ้มกันได้สักคน

ทว่าผู้คุ้มกันจะไปหาได้ง่ายดายปานนั้นได้อย่างไร?

โม่ฮว่านึกถึงกู้ฉางหวาย จากนั้นจึงส่ายหน้า

‘น่าเสียดาย…’

ท่านอากู้มิใช่ผู้บำเพ็ญในสำนัก ทั้งยังไม่อาจเข้าไปในเขาหลอมอสูรได้

มิเช่นนั้นหากมีเขาคอยระวังหลังให้ ตนเองคงสามารถเข้าไป ‘เก็บผัก’ ในป่าของเขาหลอมอสูรได้อย่างสบายใจแล้ว

ต้องเป็นผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำ ทั้งยังต้องเป็นผู้บำเพ็ญในสำนัก และต้องสามารถเข้าไปในเขาหลอมอสูรได้อีกด้วย

เงื่อนไขหลายข้อนี้รวมกัน แทบจะไม่หลงเหลือผู้ใดเลย

โม่ฮว่าถอนหายใจยาวเหยียดออกมาคำหนึ่ง

ทว่าเพิ่งจะถอนหายใจไปได้ครึ่งหนึ่ง เขาก็พลันชะงักงันไป

เงาร่างหนึ่ง รวมถึงกลิ่นอายอันคุ้นเคยสายนั้น พลันผุดขึ้นมาจากความทรงจำของโม่ฮว่าอีกครา

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว

เขาจำได้ว่าในยามที่ตนเข้าไปในเขาหลอมอสูรเป็นครั้งแรก ดูเหมือนจะรับรู้ได้ว่ามีคนกำลังแอบจับตามองตนอยู่

ยามที่ล่าสัตว์อสูรในเขาหลอมอสูรในเวลาต่อมา ก็มักจะมีความรู้สึกเช่นนี้อยู่บ่อยครั้ง

ในยามที่ตนเองคำนวณปราณกระบี่ของซ่งเจี้ยนและถอดรหัสค่ายกลกระบี่ต้วนจิน ความรู้สึกนี้ยิ่งเด่นชัดรุนแรงที่สุด

เดิมทีโม่ฮว่ายังนึกว่านี่เป็นเพียงภาพลวงตาของตนเอง

กระทั่งต่อมา เขาได้พบกับผู้อาวุโสที่ชื่อ ‘สวินจื่อโยว’ ตรงหน้าประตูเรือนของท่านผู้เฒ่าสวิน…

สวินจื่อโยว เป็นทายาทรุ่นหลังของท่านผู้เฒ่าสวิน

ยามที่มองเห็นตน สีหน้าของเขาแฝงความร้อนตัวประหม่าอยู่ชั่วพริบตาอย่างเห็นได้ชัด

ยามสนทนากับตน แม้จะดูห่างเหิน ทว่าสายตาที่มองตน กลับดูคุ้นเคยยิ่งนัก

ยิ่งไปกว่านั้น กลิ่นอายบนร่างของเขา โม่ฮว่ามักรู้สึกคล้ายเคยพานพบที่ใดมาก่อนเสมอ

ยามนี้นำเรื่องราวทั้งหมดนี้มาร้อยเรียงเข้าด้วยกัน โม่ฮว่าจึงค่อยๆ กระจ่างแจ้งขึ้นมาในที่สุด

“ผู้คุ้มกันคนนี้ อาจมิต้องไปเสาะหาที่ใดเป็นพิเศษ?”

สีหน้าของโม่ฮว่าชะงักไปเล็กน้อย พึมพำเสียงแผ่วเบาว่า…

“อาจมีความเป็นไปได้อยู่อย่างหนึ่ง… ข้าเองก็มี ‘ผู้คุ้มกัน’ อยู่แล้วหรือไม่?”

…

เขาหลอมอสูร ส่วนลึกของป่าทึบ

ณ สถานที่มืดมิดไร้แสงสว่างและไม่อาจมองเห็นได้แห่งหนึ่ง

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรที่แขนขาดไปข้างหนึ่ง ร่างกายซีกหนึ่งพิการแหว่งวิ่น ต้องกึ่งเดินกึ่งคลานอย่างซมซาน มาถึงยังหุบเขาแห่งหนึ่ง

เขาหยิบกระดูกสีขาวชิ้นหนึ่งออกมา จุดไฟเผาด้วยเปลวเพลิงสีเขียวอึมครึม

ไออสูรอันเยือกเย็นน่าขนลุกที่ทอประกายแสงสีเขียว ค่อยๆ ลอยอ้อยอิ่งขึ้นสู่เบื้องบน

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรยืนรออยู่ที่เดิม

เพียงชั่วครู่ เสียงฝีเท้าหนักแน่นก็ดังขึ้น ชายชุดดำร่างสูงใหญ่ผู้หนึ่งก้าวเดินเข้ามาอย่างช้าๆ ตั้งแต่เมื่อใดก็มิอาจทราบได้

“เกิดอันใดขึ้น?”

น้ำเสียงของชายชุดดำทุ้มต่ำ แฝงความเย็นเยียบ

“ข้า…” ลมหายใจของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรขาดๆ หายๆ “รับคำสั่งให้ไปล่าจับจิ้งจอกเสน่ห์โลหิตตัวหนึ่ง ใครจะไปรู้ว่าระหว่างทาง กลับถูกศิษย์สำนักสองสามคนตัดหน้าชิงไปขอรับ”

“จิ้งจอกเสน่ห์โลหิตหาได้ยากยิ่ง ข้าต้องใช้เวลาถึงหนึ่งเดือนเต็ม ถึงจะตามหาตัวนี้พบ”

“เดิมทีข้าก็ไม่อยากทำให้เรื่องราวบานปลาย คิดเพียงจะรอชุบมือเปิบ อาศัยจังหวะที่ทั้งสองฝ่ายกำลังสู้รบกัน แย่งชิงสัตว์อสูรตัวนี้มาก็พอแล้ว”

“ทว่า… ข้า…”

สีหน้าของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรพลันซีดเผือดลงทันใด “ลวดลายอสูรของข้าเกิดความผิดพลาด พลังอสูรไหลย้อนกลับ โหมกระแทกทะเลความรู้ สัมผัสญาณจึงมืดมนสับสนว้าวุ่นไปชั่วขณะ”

“หลังจากนั้นข้าก็ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น จำได้เพียงเลือนรางว่า คล้ายกับตนเองแย่งชิงสัตว์อสูรมา เกือบจะฆ่าศิษย์คนหนึ่งตาย จากนั้นจึงถูกศิษย์ร่วมสำนักของศิษย์คนนั้นตามรอยมาล้างแค้นขอรับ”

ชายชุดดำขมวดคิ้ว “ขอบเขตพลังใด?”

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรกดเสียงต่ำเอ่ยว่า “ขั้นสร้างรากฐานช่วงกลางขอรับ”

ชายชุดดำแค่นยิ้มเย็น “เจ้าเป็นถึงขั้นสร้างรากฐานช่วงปลาย ร่ำเรียนวิชาอสูร วาดลวดลายอสูร กลับรับมือศิษย์สำนักขั้นสร้างรากฐานช่วงกลางไม่กี่คนไม่ได้งั้นรึ? เจ้ายังจะไร้ประโยชน์ได้มากกว่านี้อีกหรือไม่?”

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรสีหน้าลนลาน รีบแก้ต่างทันควัน

“มิใช่ความผิดของข้าขอรับ โทษได้เพียงศิษย์พวกนั้น พิศดารประหลาดล้ำเกินไป”

“สำนักใด?”

“พวกมันมิได้สวมชุดนักพรตประจำสำนัก อีกทั้งกระบวนท่ากลเม็ดก็ร้อยแปดพันเก้า ทั้งวิชากระบี่ วิชาอาคม ค่ายกล มีใช้สารพัด ข้าเองก็ดูไม่ออกในชั่วขณะนั้น…”

ชายชุดดำยิ่งทวีความรำคาญใจ

ประมือกับผู้อื่น แม้แต่ภูมิหลังตื้นลึกหนาบางของฝ่ายตรงข้ามยังมองไม่ออก

ช่างเป็นการฝึกฝนวิชาอสูรจนสมองฝ่อพังไปแล้วจริงๆ

“พวกมันใช้วิชากระบี่และค่ายกลอันใดบ้าง?”

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเอ่ยว่า “มีวิชากระบี่ธาตุไฟกระบวนท่าหนึ่ง แม้อานุภาพจะไม่เลว ทว่าก็ไม่นับว่าตึงมือเกินไป”

“วิชาอาคมเป็นธาตุน้ำ น่ารังเกียจขยะแขยงอย่างยิ่ง…”

“ค่ายกลที่ฝังซ่อนเอาไว้มีมากเกินไป อีกทั้งอานุภาพร้ายกาจสุดเปรียบปาน เพียงแต่… ข้าไม่ประสีประสาเรื่องค่ายกลเลย จึงแยกไม่ออกขอรับ…”

“นอกจากนี้ ยังมีศิษย์ผู้บำเพ็ญกระบี่คนหนึ่ง คิ้วและแววตาดุจดั่งกระบี่ กลิ่นอายทั่วร่างกล้าแกร่งยิ่งนัก พกพากระบี่โบราณยาวสีขาวนวล ปราณกระบี่คมกริบดุดันเป็นที่สุด มิได้คล้ายคลึงศิษย์ขั้นสร้างรากฐานช่วงกลางเลยแม้แต่น้อย…”

ชายชุดดำได้ยินดังนั้น ม่านตาพลันหดเกร็งวูบ

“กระบี่ยาวสีขาวนวล ปราณกระบี่คมกริบดุดัน… สำนักชงซวี…”

นามของอัจฉริยะวิถีกระบี่แห่งสำนักชงซวีผู้หนึ่ง พลันผุดขึ้นมาในห้วงความคิด

สายตาของชายชุดดำคมปลาบขึ้น ชำเลืองมองผู้บำเพ็ญวิถีอสูรพลางเอ่ยถาม “เจ้าถูกศิษย์ผู้บำเพ็ญกระบี่คนนี้ทำร้ายบาดเจ็บงั้นรึ?”

“มะ ไม่ใช่ขอรับ…” ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรยังคงหวาดผวาไม่หาย แววตาเปี่ยมด้วยความตื่นตระหนก “ข้าถูก… ปราณกระบี่ต้วนจินทำร้ายจนบาดเจ็บต่างหาก!”

สิ้นคำกล่าวนี้ ชายชุดดำก็ตวาดตบะแตกด้วยความเดือดดาลในทันใด

“พูดจาเพ้อเจ้อเหลวไหลอันใด?!”

สายตาของเขาเย็นเยียบดั่งน้ำแข็ง “เจ้าจะถูกปราณกระบี่ต้วนจินทำร้ายได้อย่างไร?”

“เป็นความจริงขอรับ…” ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเอ่ยเสียงสั่นเครือ “ยิ่งไปกว่านั้น มิใช่ปราณกระบี่ต้วนจินธรรมดาทั่วไป หากแต่เป็นการควบคุมกระบี่เหิน! เป็นกระบี่วิญญาณที่ควบคุมด้วย ‘เคล็ดวิชาควบคุมกระบี่เหินต้วนจิน’ สายดั้งเดิมอันทรงอานุภาพ ซัดจากระยะห่างอย่างน้อยหนึ่งร้อยหกสิบจั้ง ฟันจากระยะไกลเพียงดาบเดียว ก็ตัดแขนของข้าขาดสะบั้น เกือบจะเอาชีวิตของข้าไปแล้วขอรับ!”

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรทั้งโกรธแค้น ทั้งแฝงความหวาดกลัวอย่างสุดซึ้ง

สายตาของชายชุดดำคมกริบดั่งกระบี่ กวาดมองบาดแผลของผู้บำเพ็ญวิถีอสูร แล้วพบเห็นปราณกระบี่ต้วนจินอันคมกริบบนบาดแผลนั้นจริงๆ ใบหน้าพลันเย็นชาดุจเกล็ดน้ำค้าง เอ่ยถามเสียงเข้มว่า

“ผู้ใดเป็นคนควบคุมกระบี่เหิน?”

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรส่ายหน้า “ข้าไม่ทราบขอรับ ทว่าไม่มีทางเป็นศิษย์สำนักไม่กี่คนนั้นอย่างแน่นอน…”

“ระยะควบคุมกระบี่เหินไกลกว่าหนึ่งร้อยหกสิบจั้ง อานุภาพเชิงกระบี่ร้ายกาจปานนี้ อย่างน้อยที่สุดต้องเป็นขั้นสร้างรากฐานจุดสูงสุด หรือแม้กระทั่งขั้นก่อแก่นทองคำขั้นต้น จึงจะสามารถเชี่ยวชาญวิชาควบคุมกระบี่เหินระดับนี้ได้”

“ศิษย์สำนักพวกนั้น พวกมันยังไม่มีคุณสมบัติพอหรอกขอรับ”

“อีกทั้งข้าเคยประมือกับพวกมันแล้ว ในบรรดาห้าคนนั้น ไม่มีผู้ใดฝึกฝนเคล็ดวิชาควบคุมกระบี่เหินต้วนจินเลยแม้แต่คนเดียว”

“ดังนั้น คนที่หมายจะควบคุมกระบี่เหินสังหารข้าผู้นี้ ย่อมต้องเป็นยอดฝีมือเชิงกระบี่ที่ซ่อนตัวอยู่ในที่ลับและลอบโจมตีอย่างแน่นอน!”

“และคนผู้นี้ ไม่เพียงฝึกฝนเคล็ดกระบี่ต้วนจิน ยังฝึกฝนวิชาควบคุมกระบี่เหินสายดั้งเดิมและล้ำเลิศที่สุดของสำนักต้วนจินอีกด้วย!”

น้ำเสียงของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเยือกเย็นสั่นสะท้าน

ชายชุดดำสีหน้าเคร่งขรึมดั่งสายน้ำนิ่ง “ความหมายของเจ้าคือ…”

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรกดเสียงต่ำ กัดฟันเอ่ยว่า “ตระกูลซ่งขอรับ!”

แววตาของชายชุดดำพลันดุร้ายอำมหิตขึ้นมาทันควัน

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรฝืนทนกลั้นใจ ยืนกรานหนักแน่น “มีเพียงคำอธิบายนี้เท่านั้นขอรับ”

สิ่งที่ตระกูลซ่งฝึกฝน คือเคล็ดวิชาควบคุมกระบี่เหินต้วนจินสายดั้งเดิม

ตระกูลซ่งตั้งตนเป็นศัตรูกับตระกูลจินมาโดยตลอด

ตระกูลซ่งเข้าใจตระกูลจินลึกซึ้งที่สุด

และนอกจากศิษย์ตระกูลจินแล้ว ก็มีเพียงศิษย์ตระกูลซ่งเท่านั้น ที่สามารถสำแดงวิชาควบคุมกระบี่เหินต้วนจินอันทรงพลังถึงเพียงนี้ออกมาได้

“ข้าสงสัยว่า…” ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรกระอักโลหิตออกมาคำหนึ่ง เอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด “แผนการบางอย่างของพวกเรา ถูกตระกูลซ่งมองเห็นเงื่อนงำพิรุธเข้าแล้ว พวกมันจึงคิดจะยืมดาบฆ่าคน อาศัยมือของสำนักอื่นฉุดตระกูลจินให้ตกจากหลังม้า จากนั้นตระกูลซ่งของพวกมัน ก็จะได้อาศัยโอกาสนี้ผงาดขึ้นมาแทนที่…”

ชายชุดดำนิ่งเงียบไม่เอ่ยคำ ทว่าจิตสังหารที่พลุ่งพล่านซัดสาดอยู่บนร่างของเขา กลับยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

พลังอสูรกระหายเลือดสายหนึ่งเวียนวนอยู่รอบกาย ประหนึ่งพญางูพิษที่แทบจะแหวกฝ่ามวลอากาศออกมา

ยังนับว่าดีที่ชายชุดดำสะกดข่มความบ้าคลั่งป่าเถื่อนในใจไว้ได้

ผ่านไปครู่หนึ่ง จิตสังหารจึงสงบลง

กลิ่นอายของชายชุดดำพลันสงบนิ่ง ลึกล้ำดั่งขุนเขา

“ข้ารู้แล้ว…”

เขาเอ่ยอย่างเรียบเฉย

กล่าวจบ ชายชุดดำก็ชำเลืองมองผู้บำเพ็ญวิถีอสูรอีกครา เอ่ยถามเสียงเข้ม “ท่อนแขนที่ขาดไปของเจ้าเล่า?”

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรข่มความเจ็บปวดเอ่ยว่า “ถูกปราณกระบี่บดขยี้แหลกเป็นผง ระเบิดกลายเป็นม่านหมอกโลหิตไปแล้วขอรับ…”

ชายชุดดำพยักหน้า “เช่นนั้นก็ดี”

เขาเหลือบมองผู้บำเพ็ญวิถีอสูร โยนเม็ดยาเนื้อสดสีแดงสดเม็ดหนึ่งให้ “กินซะ”

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรดีใจเป็นล้นพ้น รีบกลืนเม็ดยาเนื้อสดลงไปทันที กล่าวสำนึกในพระคุณว่า

“ขอบคุณลูกพี่ขอรับ!”

ชายชุดดำส่งเสียง ‘อืม’ แผ่วเบา เอ่ยเรียบๆ ว่า “รักษาบาดแผลหายดีแล้ว อย่าลืมภารกิจเล่า ท่านอาจารย์ถูบอกไว้ แผนการเลื่อนให้เร็วขึ้น ต้องลงมือให้ไวยิ่งขึ้นแล้ว”

“ขอรับ!” ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรตนนั้นโขกศีรษะรับคำ

หลังจากที่มันกลืนเม็ดยาลงไป ลมปราณโลหิตสายหนึ่งก็เดือดพล่านซัดสาดอยู่ภายในร่างกาย คอยเยียวยารักษาบาดแผลและฟื้นฟูเนื้อหนังของมัน

แม้การใช้ยาเม็ดเนื้อสดรักษาบาดแผลอย่างเร่งรัดฉาบฉวยเช่นนี้จะทิ้งผลข้างเคียงตกค้างเอาไว้

ทว่าหลังจากนี้ขอเพียงกินเนื้อสดให้มาก บำรุงร่างกายให้เยอะ ย่อมค่อยๆ ฟื้นฟูกลับคืนมาได้ ย่อมดีกว่าต้องมาทิ้งชีวิตไปในเพลานี้เป็นไหนๆ

ชายชุดดำเอ่ย “ตามข้ากลับหุบเขา”

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเดินตามหลังไปอย่างนอบน้อม

ชายชุดดำเดินไปได้ไม่กี่ก้าว พลันหยุดลง หันกลับไปมองยังทิศทางภายนอกเขาหลอมอสูร แค่นเสียงในใจ

‘สำนักชงซวี ตระกูลซ่ง…’

‘บังอาจมาทำลายแผนการใหญ่ของข้า ไม่ช้าก็เร็ว ข้าจะทำให้พวกเจ้าต้องชดใช้อย่างสาสม!’

ชายชุดดำแค่นหัวเราะเสียงเย็น จากนั้นหันหลัง พาผู้บำเพ็ญวิถีอสูรตนนั้นเดินลึกเข้าไปยังส่วนที่มืดมิดและคาวเลือดคละคลุ้งที่สุดของป่าทึบ…