ตอนที่ 757 — ตอนที่ 757 ความจริง

ลำธารสายเล็กๆ สีเลือดไหลรินเอื่อยเฉื่อย มุ่งตรงไปยังแดนไกลอย่างไร้จุดสิ้นสุด

สายน้ำที่ไหลรินอยู่ภายใน มิรู้ว่าเป็นเลือดอสูรหรือเลือดมนุษย์กันแน่

ก้อนกรวดริมลำห้วยถูกโลหิตแช่ชะโลมอยู่เนิ่นนานปี จนจับตัวเป็นคราบลิ่มเลือดแห้งกรังชั้นหนา แผ่ประกายสีแดงอมดำอันชั่วร้ายพิลึกพิลั่น

รอบด้านยังมีกระดูกสัตว์อสูร บนกระดูกมีรอยฉีกกัด ราวกับเคยถูกคนหรือสิ่งใดมิอาจทราบ ‘แทะเล็ม’ มาก่อน

กระดูกเหล่านี้ถูกทิ้งระเกะระกะอยู่ทั้งสองฟากฝั่ง สุมกองรวมกันจนดูราวกับเป็นหาดกระดูกขาวริมลำธาร

สายตาของทั้งโม่ฮว่าและสวินจื่อโยวต่างก็เคร่งขรึมหนักอึ้งขึ้นมา

กระดูกอสูรมีมากมายปานนี้ ย่อมแสดงว่าสัตว์อสูรที่ล้มตายอยู่ที่นี่ มีจำนวนมหาศาลยิ่งนัก

และในทำนองเดียวกัน นั่นก็หมายความว่าผู้บำเพ็ญวิถีอสูรที่ซ่อนตัวอยู่ที่นี่ เกรงว่าจะมิใช่จำนวนน้อยๆ เช่นกัน

ในเวลาเดียวกัน ข้อกังขาประการหนึ่งพลันผุดขึ้นในใจของคนทั้งสองพร้อมๆ กัน:

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเหล่านี้ มาจากที่ใดกัน?

โม่ฮว่าเหลือบมองสวินจื่อโยวที่กำลังขมวดคิ้วแน่น แล้วเอ่ยถามเสียงเบา:

“ผู้อาวุโสสวิน ดินแดนกระดูกขาวแห่งนี้ ท่านเคยเห็นมาก่อนหรือไม่ขอรับ?”

สวินจื่อโยวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แม้ไม่อยากจะยอมรับ แต่ก็จำต้องทอดถอนใจเอ่ยว่า:

“ข้าเข้าเวรปฏิบัติหน้าที่อยู่ในเขาหลอมอสูรแห่งนี้มายี่สิบสามสิบปีแล้ว ก่อนหน้านี้ไม่เคยพบเห็นภาพธารโลหิตและกระดูกขาวเช่นนี้มาก่อนเลย…”

“แม้แต่ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรก็ไม่เคยพบเจอเช่นกัน” สวินจื่อโยวกล่าวเสริม

โม่ฮว่าตรึกตรองอยู่ครู่หนึ่ง จึงถามต่อ:

“ผู้อาวุโสสวิน คนนอกไม่อาจย่างกรายเข้ามาในเขาหลอมอสูรได้จริงๆ หรือขอรับ?”

สวินจื่อโยวเอ่ยด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “รอบทิศของเขาหลอมอสูรถูกค่ายกลผนึกไว้ นอกจากศิษย์ของสำนักและผู้อาวุโสที่เข้าเวรปฏิบัติหน้าที่เพียงหยิบมือแล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นใด ย่อมไม่มีทางเข้ามาในเขาหลอมอสูรได้อย่างเด็ดขาด…”

เมื่อเอ่ยถึงตรงนี้ สวินจื่อโยวพลันชะงักไป เข้าใจความหมายของโม่ฮว่าได้ในทันที สายตาสั่นไหวด้วยความตกตะลึง:

“เจ้าหมายความว่า… ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเหล่านี้ ล้วนเป็นศิษย์ของสำนักงั้นหรือ?”

โม่ฮว่ากล่าวแก้ว่า “‘เคย’ เป็นศิษย์ของสำนักต่างหากขอรับ”

สวินจื่อโยวใจหายวาบ ก่อนจะรู้สึกเย็นเยียบวาบไปทั่วแผ่นหลัง

เช่นนั้นแล้ว เรื่องราวก็อาจจะร้ายแรงกว่าที่เขาคิดเอาไว้มากนัก

มารอสูรเป็นสิ่งที่ฝ่ายธรรมะเดียดฉันท์รังเกียจ กฎหมายเต๋ามิอาจยินยอม และศาลเต๋าสั่งห้ามเด็ดขาด

หากเป็นจริงดังที่โม่ฮว่าเอ่ย การที่มีผู้บำเพ็ญวิถีอสูรปรากฏตัวขึ้นเป็นจำนวนมาก ย่อมหมายความว่ามีศิษย์จำนวนมหาศาลร่วงหล่นสู่วิถีมารอสูร

นี่คือ ‘เรื่องอื้อฉาว’ ที่ใหญ่โตที่สุดในเขตมณฑลเฉียนเสวียจวบจนถึงปัจจุบันอย่างไม่ต้องสงสัย

ทั่วทั้งเขตมณฑลเฉียนเสวีย ย่อมต้องเกิดแรงสั่นสะเทือนครั้งมโหฬาร

“ต้องสืบหาความจริงให้กระจ่างให้จงได้!”

ดูสิว่าผู้ใดบังอาจถึงเพียงนี้ ถึงกล้าล่อลวง ปล่อยปละละเลย และปกป้องคุ้มครองศิษย์มากมายปานนี้ ให้ตกต่ำกลายเป็นผู้บำเพ็ญวิถีอสูร!

สายตาของสวินจื่อโยวเย็นเยียบ

เขาคิดจะก้าวเข้าไปดูในหาดกระดูกขาว ทว่ากลับถูกโม่ฮว่าคว้าดึงตัวเอาไว้กะทันหัน

“ออกจากป่านี้ไม่ได้ขอรับ” โม่ฮว่าเอ่ย

สวินจื่อโยวชะงักไป

โม่ฮว่าชี้ไปยังป่าทึบ “ในป่าผืนนี้ มีค่ายกลเทวมรรคาคอยบดบังสัมผัสญาณเอาไว้…”

“นี่เป็นดาบสองคม มันบดบังร่องรอยของผู้บำเพ็ญวิถีอสูร แต่ในทางกลับกัน แท้จริงแล้วมันก็ช่วยบดบังร่องรอยของพวกเราด้วยเช่นกัน”

“ทว่าเบื้องหน้ากลับไม่เหมือนกัน ดินแดนธารโลหิตกระดูกขาวนั้น ไม่มีแม้แต่เศษหญ้าสักชุ่น ไม่มีร่มไม้คอยกำบัง และไม่มีค่ายกลเทวมรรคา”

“หากพวกเราเดินดุ่มๆ ข้ามไปเช่นนั้น ไม่แน่อาจจะถูกคน ‘มองเห็น’ จนปรุโปร่งแจ่มแจ้งเลยก็ได้”

สวินจื่อโยวขมวดคิ้ว “หากใช้อาวุธวิญญาณเร้นกายเล่า?”

โม่ฮว่าถามว่า “ผู้อาวุโสสวิน ท่านมีอาวุธวิญญาณเร้นกายหรือขอรับ?”

“อืม” สวินจื่อโยวพยักหน้า “ปกติข้าไม่พกพา เพิ่งจะพกติดตัวก็ช่วงไม่กี่วันมานี้เอง”

หลักๆ ก็เพื่อล่องหนสะกดรอยตามเจ้านั่นแหละ…

สวินจื่อโยวรำพึงในใจอย่างเงียบงัน

โม่ฮว่าพยักหน้าน้อยๆ ครุ่นคิดดูแล้วก็ยังคงส่ายหน้า “มิใช่เพียงปัญหาเรื่องการเร้นกายเท่านั้น เกรงว่ายังมีค่ายกลอยู่อีกด้วย…”

“ค่ายกล?”

“ขอรับ” โม่ฮว่าชี้ไปยังแดนกระดูกขาว “ใต้กระดูกขาวเหล่านี้ มีค่ายกลฝังอยู่ แม้ไม่รู้ว่าเป็นค่ายกลอันใด แต่พิสดารชั่วร้ายยิ่ง บุ่มบ่ามเข้าไป ย่อมต้องเกิดเรื่องยุ่งยากใหญ่หลวงแน่นอน”

“การเร้นกายก็น่าจะใช้ไม่ได้ผลเช่นกัน…”

นี่คือสิ่งที่เขาเพิ่งมองออกเมื่อครู่นี้

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรไม่มีทางทิ้งซากสัตว์อสูรไว้ริมลำธารสายนี้โดยไร้สาเหตุ

การที่พวกเขาทำเช่นนี้ ย่อมต้องมีเหตุผลเบื้องหลังเป็นแน่

โม่ฮว่าเพียงกวาดสายตามองปราดเดียว ก็รู้แล้วว่าใต้กองกระดูกขาวนั้น มีการอาศัยกลิ่นอายคาวเลือดอันชั่วร้าย มาบดบังไอพลังของค่ายกลเอาไว้

นี่คือค่ายกลมาร

และดูเหมือนว่าจะมิใช่ค่ายกลมารธรรมดาทั่วไปเสียด้วย

“หากข้ามไปโต้งๆ เช่นนี้จนเกิดความผิดปกติ ย่อมต้องถูกตรวจพบเป็นแน่ หากเป็นผู้บำเพ็ญวิถีอสูรขั้นก่อแก่นทองคำก็ยังพอทำเนา แต่หากมีขั้นบินทะยานอยู่ด้วยล่ะก็…”

“ไม่มีขั้นบินทะยานหรอก” สวินจื่อโยวเอ่ย

โม่ฮว่าประหลาดใจ “ไม่มีหรือขอรับ?”

“ไม่มี” สวินจื่อโยวกล่าวอย่างมั่นใจ “ยามที่เขาหลอมอสูรถูกสร้างขึ้นในยุคแรก ยอดฝีมือผู้อาวุโสที่ใช้ค่ายกลผนึกภูเขา ก็ได้ใช้ค่ายกลจำกัดขอบเขตพลังของผู้บำเพ็ญเพียรในเขตเขารอบนอกของเขาหลอมอสูรไว้เช่นเดียวกัน”

“แถบเขารอบนอก ขอบเขตพลังสูงสุดก็คือขั้นก่อแก่นทองคำเท่านั้น”

โม่ฮว่าม่านตาหดเล็กลง “มหาค่ายกลแห่งมรรคาฟ้า?!”

สวินจื่อโยวแปลกใจ “มหาค่ายกลแห่งมรรคาฟ้าอันใดกัน?”

โม่ฮว่าชี้นิ้วขึ้นไปด้านบน “ก็อัสนีบาตเคราะห์บนฟ้านั่นอย่างไรเล่าขอรับ…”

สวินจื่อโยวพลันเข้าใจ จึงส่ายหน้า “บนฟ้าจะมีมหาค่ายกลอันใดได้ เจ้าคงหมายถึงข้อจำกัดของกฎบัญญัติแห่งมรรคาฟ้ากระมัง”

โม่ฮว่าถึงเพิ่งนึกขึ้นได้ว่า ท่านอาจารย์เคยบอกไว้ว่ามหาค่ายกลแห่งมรรคาฟ้าเป็นเพียงตำนานเล่าขาน ผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่ไม่เชื่อว่ามีมหาค่ายกลอยู่บนฟากฟ้า

ทว่าโม่ฮว่ารู้ดีว่า มหาค่ายกลแห่งมรรคาฟ้านั้นมีอยู่จริง

เพราะตัวเขาเคยเห็นมาด้วยตาตนเองจริงๆ

“ขอรับๆ!” โม่ฮว่าพยักหน้า “เป็นกฎบัญญัติแห่งมรรคาฟ้าขอรับ”

สวินจื่อโยวส่ายหน้าเอ่ยว่า “นี่ไม่เหมือนกัน เก้าแคว้นแบ่งแยกตามระดับขั้น ในมณฑลระดับต่ำ หากใช้พลังเกินระดับชั้น ย่อมถูกมรรคาฟ้ากำจัดลบล้างจนสูญสลาย”

“ทว่าพลังแห่งกฎบัญญัติแห่งมรรคาฟ้าระดับนี้ ย่อมมิใช่สิ่งที่ผู้บำเพ็ญเพียรจะสามารถควบคุมได้เลย”

“ค่ายกลผนึกภูเขาของเขาหลอมอสูร ก็ไม่มีทางมีอานุภาพปานนั้นได้เช่นกัน”

“แท้จริงแล้วค่ายกลผนึกภูเขานี้ คือค่ายกลขับไล่ เมื่อใดที่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นบินทะยานย่างกรายเข้ามาในเขาหลอมอสูร มันจะส่งสัญญาณเตือนล่วงหน้าก่อน”

“หากภายในหนึ่งก้านธูป ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นบินทะยานยังไม่จากไป”

“ค่ายกลพิทักษ์เขาหลอมอสูร จะกระตุ้นค่ายกลมิติระดับห้าภายในค่ายกลซ้อน เพื่อขับไล่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นบินทะยานออกไปจากเขาหลอมอสูรโดยบีบบังคับ…”

“เหตุใดจึงต้องขับไล่ขั้นบินทะยานด้วยเล่าขอรับ?” โม่ฮว่าถาม “เพราะกลัวว่าผู้บำเพ็ญเพียรขั้นบินทะยานจะทำเรื่องชั่วร้ายหรือ?”

“ถูกต้อง” สวินจื่อโยวพยักหน้า “การดูแลศิษย์เหล่านี้ ลำพังผู้อาวุโสขั้นก่อแก่นทองคำก็เพียงพอแล้ว หากปล่อยให้ผู้อาวุโสขั้นบินทะยานเข้ามา เผื่อเกิดจิตใจวิปลาสคุ้มคลั่ง ธาตุไฟเข้าแทรกจนตกสู่วิถีมารกะทันหัน แล้วไล่เข่นฆ่าสังหารอย่างบ้าคลั่งในเขาหลอมอสูร นั่นย่อมก่อเกิดมหันตภัยครั้งใหญ่หลวง”

“ขั้นบินทะยานแตกต่างจากขั้นก่อแก่นทองคำ ขั้นบินทะยานสามารถแปรเปลี่ยนพลังวิญญาณเป็นปีกปักษา โบยบินทะยานไปในความว่างเปล่ากลางเวหาได้”

“เมื่อใดที่ปลดปล่อยสันดานฆ่าฟัน เหาะเหินทะยานไปมาเข่นฆ่าอย่างไม่เลือกหน้า เหล่าอัจฉริยะขั้นสร้างรากฐานของสำนักในเขาหลอมอสูรแห่งนี้ ก็จะเปรียบดั่งต้นหญ้าไร้ค่า ไม่รู้ว่าจะต้องล้มตายบาดเจ็บไปมากเท่าใด”

“สำหรับสำนักแล้ว นี่ถือเป็นภัยพิบัติอันใหญ่หลวงยิ่ง”

“ในอดีตเนิ่นนานมาแล้ว มิใช่ว่าไม่เคยเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น ดังนั้นในภายหลัง จึงได้ตัดไฟแต่ต้นลม สั่งห้ามผู้บำเพ็ญเพียรที่มีระดับพลังตั้งแต่ขั้นบินทะยานขึ้นไป เข้ามาในเขตเขารอบนอกของเขาหลอมอสูรอย่างเด็ดขาด”

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง…”

โม่ฮว่าเข้าใจกระจ่างแจ้ง จึงพยักหน้า

ดังนั้น พลังที่แข็งแกร่งที่สุดของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรตรงหน้านี้ ย่อมไม่มีทางเกินขั้นก่อแก่นทองคำไปได้

โม่ฮว่าเหลือบมองสวินจื่อโยว

ผู้อาวุโสสวินมีพลังขั้นก่อแก่นทองคำช่วงปลาย การบำเพ็ญเพียรล้ำลึก ฝีมือการต่อสู้จริงดูแล้วก็คงไม่ด้อย ย่อมสามารถปกป้องตนได้แน่นอน

ความมั่นใจของโม่ฮว่าจึงยิ่งเปี่ยมล้นขึ้นกว่าเดิม

“ผู้อาวุโสสวิน พวกเรากลับกันก่อนเถิดขอรับ” โม่ฮว่าเอ่ย

“กลับหรือ?” สวินจื่อโยวไม่เข้าใจ

โม่ฮว่าอธิบายว่า “ตอนกลางคืนค่อยมาใหม่ สัตว์อสูรส่วนใหญ่ซ่อนตัวกลางวันออกหากินกลางคืน กลางคืนพวกมันจึงจะคึกคัก”

“ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรฝึกวิชาอสูร ดื่มเลือดอสูร กินเนื้ออสูร ก้าวเดินบนวิถีอสูร โดยทั่วไปแล้ว ก็มักจะมีความเคลื่อนไหวครั้งใหญ่ในเวลากลางคืนเช่นกัน”

“อีกทั้งตลอดหลายปีที่ผ่านมา ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรหลบซ่อนอยู่ที่นี่โดยไม่ทิ้งร่องรอยไว้เลยสักนิด คาดว่าก็คงอาศัยช่วงเวลากลางคืนที่ผู้คนในเขาหลอมอสูรบางตา ยกพวกออกมาล่าขโมยสัตว์อสูร จึงไม่เคยมีผู้ใดพบเห็นมาก่อน…”

“ดังนั้น มาเวลากลางคืนจึงดียิ่งกว่า”

สวินจื่อโยวเอ่ยถาม “แล้วเหตุใดจึงไม่รออยู่ที่นี่เสียเลยเล่า?”

โม่ฮว่ามองสวินจื่อโยวเงียบๆ แล้วกระซิบเบาๆ ว่า “พวกเราต้องกลับไปตรวจค้นบางสิ่งขอรับ”

“ตรวจค้นอันใด?” สวินจื่อโยวงุนงงขึ้นมาอีกครา

โม่ฮว่าชี้ไปยังกระดูกขาวที่มีร่องรอย ‘แทะเล็ม’ เกลื่อนกลาดเต็มพื้น พลางเอ่ยช้าๆ ว่า:

“ตรวจสอบความเป็นมาของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเหล่านี้ขอรับ”

สายตาของสวินจื่อโยวหรี่ลงเล็กน้อย พลันคิดเข้าใจได้ในชั่วพริบตา

หากผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเหล่านี้ เคยเป็นศิษย์ของสำนักจริง ในบันทึกของเขาหลอมอสูร ย่อมต้องมีบันทึกไว้อย่างแน่นอน

เช่นว่า ศิษย์ที่ ‘สูญหาย’ ในเขาหลอมอสูรในช่วงหลายปีมานี้…

ศิษย์ที่ ‘เสียชีวิต’…

พวกเขามิแน่ว่าจะ ‘สูญหาย’ หรือ ‘เสียชีวิต’ ในเขาหลอมอสูรจริงๆ

เป็นไปได้อย่างยิ่งว่า พวกเขา ‘แปรสภาพ’ กลายเป็นผู้บำเพ็ญวิถีอสูรอยู่ในเขาหลอมอสูร จึงได้ละทิ้งสถานะเดิมของตน และ ‘ตาย’ ไปจากบันทึกของสำนัก…

สวินจื่อโยวใจสั่นสะท้านขึ้นมาน้อยๆ

ข้อสันนิษฐานนี้ สมเหตุสมผลเป็นอย่างยิ่ง

จากนั้นเขาก็ใช้สายตาประหลาดเหลือบมองโม่ฮว่า

สิ่งที่ตนเพิ่งจะคิดเข้าใจได้ในตอนนี้ เด็กคนนี้คาดการณ์ไว้ล่วงหน้านานแล้วใช่หรือไม่?

เหตุใดเขาถึงรู้สึกว่า โม่ฮว่าที่เป็นเพียงศิษย์คนนี้ กลับรู้เรื่องรู้ราวมากกว่าตนเสียอีก?

ราวกับว่าเขาคลุกคลีอยู่กับพวกภูตผีปีศาจเหล่านี้อยู่ทุกเมื่อเชื่อวันอย่างนั้นแหละ…

ในระหว่างที่สวินจื่อโยวกำลังเหม่อลอยอยู่นั้น โม่ฮว่าก็เริ่มถอยร่นออกไปแล้ว ถอยไปได้ครึ่งทาง หันกลับมาเห็นสวินจื่อโยวังคงยืนเหม่ออยู่ตรงนั้น จึงอดเอ่ยมิได้ว่า:

“ผู้อาวุโสสวิน ไปกันเถอะขอรับ”

สวินจื่อโยวได้สติกลับมา จึงพยักหน้า “ได้”

เพียงแต่มองแผ่นหลังของโม่ฮว่า แววตาก็ยังคงมีความตื่นตะลึงระคนอยู่

บางทีคงมิใช่เพียงตนเท่านั้นที่มองผิดไป เกรงว่าแม้แต่ท่านบรรพชนก็คงจะมองพลาดไปด้วยกระมัง

เด็กคนนี้… มีความเป็นไปได้อย่างยิ่งว่า จะมิใช่เพียง ‘อัจฉริยะค่ายกล’ เรียบง่ายแค่นั้น

กระทั่งว่า อาจมิอาจปฏิบัติต่อเขาเยี่ยง ‘ศิษย์’ ทั่วไปได้อีกต่อไปแล้ว…

เมื่อคนทั้งสองกลับมาถึงประตูเขา โม่ฮว่าจึงเอ่ยว่า:

“ผู้อาวุโสสวิน ต้องตรวจสอบบันทึกดูหน่อยขอรับ ว่าในช่วงหลายปีมานี้ มีศิษย์คนใดที่สูญหาย หรือ ‘ตาย’ ในเขาหลอมอสูรบ้าง หากมีภาพวาดด้วยจะยิ่งดีที่สุด…”

ในใจของโม่ฮว่า ยังมีข้อสันนิษฐานอีกประการหนึ่งที่ผุดขึ้นมาเลือนราง ซึ่งจำเป็นต้องได้รับการยืนยัน

“ก็ได้”

สวินจื่อโยวทอดถอนใจ มีความไม่เต็มใจอยู่บ้างเล็กน้อย

จู่ๆ เขาก็เกิดความรู้สึกขึ้นมาว่า โม่ฮว่าต่างหากที่ดูคล้าย ‘ผู้อาวุโส’ ส่วนตนเองเป็นเพียงผู้คุ้มกันที่คอยวิ่งเต้นทำงานจิปาถะให้ ‘ผู้อาวุโสโม่’

สวินจื่อโยวเดินตรงไปยังห้องเก็บม้วนบันทึกของโถงใหญ่เขาหลอมอสูร

โม่ฮว่าเดินตามไปอย่างเป็นธรรมชาติยิ่ง

ทว่าก้าวไปได้เพียงไม่กี่ก้าว ก็ถูกสวินจื่อโยวขวางไว้ “เจ้าเข้าไปไม่ได้”

โม่ฮว่าชะงักไป

สวินจื่อโยวเอ่ยว่า “ผู้อาวุโสที่เข้าเวรปฏิบัติหน้าที่เท่านั้นจึงจะเข้าห้องเก็บม้วนบันทึกได้ และมีสิทธิ์เปิดอ่านข้อมูลม้วนบันทึกของเขาหลอมอสูร”

โม่ฮว่ารู้สึกผิดหวังเป็นอย่างยิ่ง

เขาอยากเปิดดูม้วนบันทึกของเขาหลอมอสูรเหลือเกิน อยากรู้ว่าภายในบันทึกสิ่งใดไว้บ้าง

น่าเสียดายยิ่งนัก

โม่ฮว่าจึงกำชับว่า “เช่นนั้นท่านก็ดูให้ละเอียดนะขอรับ ว่ามีผู้ใดบ้าง ภาพวาดก็อย่าลืมด้วยเล่า…”

สวินจื่อโยวถอนหายใจ “เข้าใจแล้ว…”

สวินจื่อโยวถือป้ายคำสั่งผู้อาวุโสเข้าไปในห้องเก็บม้วนบันทึก ผ่านไปราวหนึ่งชั่วยาม จึงได้เดินออกมาและส่งสายตาให้โม่ฮว่า

โม่ฮว่าเข้าใจได้ในทันที

ทั้งสองคนกลับเข้าไปในเขาหลอมอสูรอีกครั้ง หามุมสงบเงียบไร้ผู้คนหลังโขดหินใหญ่ แล้วนั่งลงกับพื้น

สวินจื่อโยวเอ่ยเสียงเบาว่า:

“ข้าแอบคัดลอกออกมา นี่เป็นฉบับจำลอง มีทั้งชื่อ ภูมิลำเนา ชาติตระกูล ประวัติ และภาพวาดครบถ้วน… เจ้าดูจบแล้วข้าต้องเผาทิ้งทันที”

ในใจของโม่ฮว่าพลันสั่นสะท้าน

ผู้อาวุโสสวินท่านนี้ ช่างพึ่งพาได้ยอดเยี่ยมจริงๆ!

ไม่เพียงรู้ว่าตนต้องการสิ่งใด แต่แม้กระทั่งสิ่งที่ตนยังคิดไม่ถึง เขาก็คิดล่วงหน้าไว้ให้เสร็จสรรพแล้ว

สมกับเป็นเหลนรุ่นที่เท่าใดก็มิอาจทราบของท่านผู้เฒ่าสวิน!

ไม่รอช้า โม่ฮว่ารีบเปิดดูม้วนบันทึกในทันที

สิ่งที่บันทึกไว้ในม้วนบันทึก คือรายชื่อของผู้ที่ ‘สูญหาย’ หรือ ‘เสียชีวิต’ ในเขาหลอมอสูรตลอดช่วงเวลาเกือบร้อยปีที่ผ่านมา:

“ควงผิง สำนักต้วนจิน ศิษย์ตระกูลควงขั้นสาม อายุสิบเก้าปี ย่างกรายเข้าสู่เขาหลอมอสูร สูญหายไปหลังผ่านไปสามวัน ค้นหาทั่วภูเขาสองเดือน ไม่พบร่องรอย สงสัยว่าจะตายในปากของสัตว์อสูร…”

“เจียงหรูหลง สำนักกุ่ยสุ่ย ศิษย์ตระกูลเจียงขั้นสอง อายุยี่สิบปี เข้าสู่ภูเขาเพื่อล่าอสูร เนื่องจากประสบการณ์น้อยนิด ตื่นตระหนกยามเผชิญเหตุ จึงพลาดพลั้งขณะล่าอสูร ถูกสัตว์อสูรคาบเข้าไปในป่าลึก ไร้ซึ่งซากศพและกระดูก…”

“หลานฮุ่ยเอ๋อร์ สำนักตันชิง… เข้าสู่ภูเขาร่วมกับศิษย์ชายร่วมสำนัก ทั้งคู่จบชีวิตลง…”

“เหลียวอิง สำนักว่านเจิ้น…”

ภายในรายชื่อ บรรดาศิษย์ของสำนักที่ถูกบันทึกว่าสูญหายหรือจบชีวิตลง มิได้มีเพียงสำนักต้วนจินหรือสำนักกุ่ยสุ่ยเท่านั้น สำนักอื่นๆ ต่างก็มีเช่นกัน

ในจำนวนนั้น ส่วนหนึ่งคงจะเสียชีวิตในเขาหลอมอสูรจริงๆ

ทว่าอีกส่วนหนึ่ง เกรงว่าจะพูดยากแล้ว…

มีความเป็นไปได้อย่างยิ่งว่า ศิษย์ส่วนหนึ่งที่ ‘ตาย’ ไปในรายชื่อ ยามนี้กำลังอยู่ในเขาหลอมอสูร กลายสภาพเป็นเผ่าพันธุ์อสูร กัดกินเนื้อและดื่มเลือดสดๆ

เกรงว่าคงมิใช่เพียงแค่นี้

ในสัญชาตญาณของโม่ฮว่า ศิษย์บางคนที่มีชื่อแปลกหูและใบหน้าแปลกตา ทว่ากลับให้ความรู้สึกคุ้นตาอยู่บ้างอย่างประหลาด

นี่คือสัญชาตญาณแห่งผลกรรมชนิดหนึ่ง

ราวกับว่าระหว่างพวกเขากับตน เคยมีความเกี่ยวพันกันมาก่อน

โม่ฮว่าครุ่นคิดเล็กน้อย พลันนึกขึ้นมาได้:

ผู้กระทำความผิด!

ในกาลก่อนที่เขาจับกุมผู้กระทำความผิดไปเป็นจำนวนมากตามรายชื่อของพี่ใหญ่เจี่ยง คนเหล่านั้นล้วนมีวิชาสืบทอดของสำนักติดตัว ตามหลักการแล้ว ย่อมต้องมีรากเหง้าที่มาที่ไปภายในสำนัก

ทว่าทางฝั่งที่ทำการศาลเต๋าตรวจสอบแล้ว กลับคว้าน้ำเหลวไม่ได้ความอันใดเลย

ก่อนหน้านี้โม่ฮว่ายังคงสงสัย ทว่ายามนี้เมื่อได้เห็นรายชื่อฉบับนี้ พลันตระหนักเข้าใจได้ในทันใดว่า เหล่า ‘ผู้กระทำความผิด’ ที่มีชีวิตอยู่ภายนอกและเที่ยวทำชั่วก่อกรรมเหล่านั้น เป็นไปได้อย่างยิ่งว่าในม้วนบันทึกของสำนัก พวกเขาได้ ‘ตาย’ ไปแล้ว

ดังนั้นที่ทำการศาลเต๋า จึงไม่อาจตรวจสืบพบอันใดได้เลย

และทางสำนักเอง ก็ยากที่จะตรวจสอบยืนยันได้เช่นกัน!

กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ มิใช่เพียงผู้บำเพ็ญวิถีอสูรภายในเขาหลอมอสูรเท่านั้น แต่ผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตภายนอกเขตมณฑลเฉียนเสวียที่ลักพาตัวผู้บำเพ็ญเพียรไปค้ามนุษย์และก่อกรรมทำชั่วสารพัด ก็ล้วนกระทำการ ‘จำหน่ายชื่อทิ้ง’ ในเขาหลอมอสูรแห่งนี้เช่นเดียวกัน

เขาหลอมอสูรก็เปรียบเสมือน ‘ผ้าขี้ริ้ว’ ผืนดำทมิฬผืนหนึ่ง

มันจะอาศัย ‘บันทึกการเสียชีวิต’ เพื่อลบล้างร่องรอยทั้งหมดของศิษย์สำนัก ก่อนที่คนเหล่านั้นจะตกต่ำกลายเป็นผู้กระทำความผิด ผู้บำเพ็ญวิถีอสูร หรือแม้กระทั่งผู้บำเพ็ญวิถีมาร

หลังถูกจำหน่ายชื่อทิ้ง เปลี่ยนหน้าตาใหม่ เปลี่ยนชื่อแซ่ใหม่ ย่อมไม่มีผู้ใดสืบสาวถึงรากเหง้าดั้งเดิมได้อีก

โม่ฮว่าตื่นตระหนกในใจเล็กน้อย

‘มิน่าเล่า…’

‘มิน่าเล่า พ่อค้ามนุษย์ชุดดำที่เป็นเขี้ยวเล็บสมุนของเทพมารเหล่านั้นถึงได้กำเริบเสิบสานปานนี้ ขณะที่ที่ทำการศาลเต๋าสืบสวนสาวความกลับยากลำบากแสนเข็ญ เพราะเมื่อสาวลึกไปถึงต้นตอจนถึงสำนัก ก็จะพบว่า ‘ไม่มีบุคคลผู้นี้อยู่จริง’…’

‘เพราะศิษย์ที่มีคุณสมบัติตรงกัน ล้วน ‘ตาย’ ไปเนิ่นนานแล้ว!’

‘และในสายตาของสำนัก การที่ที่ทำการศาลเต๋ามาสืบหาศิษย์ที่ตายไปแล้วหรือไม่มีตัวตนอยู่จริง ทั้งยัง ‘ใส่ร้ายป้ายสี’ ว่าศิษย์ผู้นั้นสมรู้ร่วมคิดกับพ่อค้ามนุษย์หรือผู้บำเพ็ญมารอื่นๆ ย่อมเห็นได้ชัดว่าเป็นการหาเรื่องระราน กุเรื่องใส่ร้าย และเจตนาสาดโคลนใส่สำนัก’

‘ไม่มีสำนักใดที่จะยอมนั่งดูอยู่เฉยๆ ได้’

‘เพื่อปกป้องผลประโยชน์ของสำนัก ชื่อเสียงของสำนัก หรือแม้กระทั่งเกียรติยศของศิษย์ที่ ‘ตาย’ ไปแล้ว สำนักจึงจำต้องเผชิญหน้าคัดค้านที่ทำการศาลเต๋า และขัดขวางการสืบสวนของที่ทำการศาลเต๋า’

‘ดังนั้น เรื่องนี้ขอเพียงที่ทำการศาลเต๋าเริ่มสืบสวน ย่อมต้องตกอยู่ในทางตันอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้’

‘แม้แต่ท่านอากู้ ต่อให้เก่งกาจเพียงใดก็ไร้ประโยชน์’

‘เขาเป็นถึงผู้พิพากษาแห่งที่ทำการศาลเต๋า หากเริ่มสืบสวนจากฝั่งที่ทำการศาลเต๋า ย่อมถูกประตูด่านใหญ่ของสำนักกั้นขวางไว้ภายนอกชั่วกัลปาวสาน…’

โม่ฮว่าตาสว่างแจ้งแก่ใจ ในที่สุดก็คิดเรื่องราวเหล่านี้จนทะลุปรุโปร่ง

ทว่าเขาก็ยังมิกล้าปักใจเชื่อมั่นอย่างเด็ดขาด

เพราะนี่เป็นเพียงข้อสันนิษฐานของตนเท่านั้น

สัญชาตญาณแห่งผลกรรม ก็เป็นเพียงสัญชาตญาณ มิได้หมายความว่าจะไม่มีวันผิดพลาดเลย

‘จำต้องพิสูจน์ยืนยันสักหน่อย…’

โม่ฮว่าเปิดพลิกดูในรายชื่อต่อไป

ไม่รู้ว่าเปิดไปนานเท่าใด ม่านตาของโม่ฮว่าพลันหดเกร็ง ครู่ต่อมาริมฝีปากก็ยกยิ้มขึ้นบางๆ

“เจอแล้ว…”

บนรายชื่อ มีชื่อหนึ่งถูกบันทึกไว้:

“เซี่ยจ้างซาน ศิษย์สำนักกุ่ยสุ่ย อายุยี่สิบเอ็ดปี ชาติตระกูลเซี่ยขั้นสาม พลังขั้นสร้างรากฐานช่วงกลาง นิสัยหยิ่งยโสถือดี ทะนงตน เข้าสู่ภูเขาเพื่อล่าอสูรเพียงลำพัง สูญหาย… สามเดือนให้หลัง ตัดสินว่าเสียชีวิต”

ชื่อนี้ โม่ฮว่าไม่เคยได้ยินมาก่อน

ทว่าภาพวาดข้างชื่อนั้น โม่ฮว่ากลับคุ้นตายิ่งนัก

คนผู้นี้ ใบหน้านี้ คือหัวหน้าชุดดำในตอนนั้น!

นั่นดูเหมือนจะเมื่อสองสามปีก่อน ตอนที่พวกเฉิงโม่บังเอิญไปพบเห็นกลุ่มชายชุดดำกว่ายี่สิบคนกำลังค้ามนุษย์ผู้บำเพ็ญเพียร จึงถูกกลุ่มชายชุดดำไล่ล่าสังหาร จนกระทั่งจนตรอกไร้ทางหนี และประจวบเหมาะกับที่ตนไปพบเข้าพอดี

ตนจึงลงมือยื่นมือเข้าช่วยเล็กน้อย

ช่วยชีวิตเฉิงโม่ สังหารพ่อค้ามนุษย์ และช่วยเหลือผู้บำเพ็ญเพียรที่ถูกลักพาตัวออกมาได้

ในตอนนั้น พ่อค้ามนุษย์กลุ่มนี้ส่วนใหญ่ตกตายและละลายกลายเป็นแอ่งน้ำสีดำ

มีเพียงข้อยกเว้นเดียว นั่นก็คือหัวหน้าชุดดำผู้นั้น!

หัวหน้าชุดดำผู้นั้นมีโครงกระดูกเทพมารสิงสู่ ไล่ล่าตนไปจนถึงภูเขารกร้าง ก่อนจะถูกตนงัดกลอุบายสารพัดออกมาวางหลุมพรางจนตกตายไป

หลังจากหัวหน้าชุดดำตาย โม่ฮว่าเคยดูใบหน้าของเขา

แม้จะถูกค่ายกลเพลิงอัคคีระเบิดใส่จนใบหน้ามีรอยไหม้เกรียมและดูเหี้ยมเกรียมอำมหิต ทว่ากลับดูเป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่ค่อนข้างหนุ่มแน่น คาดว่าอายุเพียงยี่สิบกว่าปีเท่านั้น

ใบหน้านั้น ในยามนี้ค่อยๆ ซ้อนทับเข้ากับภาพวาดตรงหน้านี้อย่างพอดิบพอดี

เซี่ยจ้างซาน!

ดวงตาของโม่ฮว่าทอประกายเจิดจ้า

สิ่งนี้สามารถยืนยันข้อสันนิษฐานของตนได้แล้ว!

โม่ฮว่าเปิดดูวันเวลาอีกครั้ง ก็พบว่าช่วงเวลาที่เซี่ยจ้างซาน ‘สูญหาย’ นั้น ประจวบเหมาะกับวันที่สองหลังจากที่เขาถูกตน ‘สังหาร’ พอดี

นั่นหมายความว่า ทันทีที่หัวหน้าชุดดำผู้เป็นพ่อค้ามนุษย์ตายลง เซี่ยจ้างซานในฐานะศิษย์ของสำนัก ก็ ‘สูญหาย’ ไปในเขาหลอมอสูรทันควัน

นี่มิใช่เรื่องบังเอิญอย่างแน่นอน หากแต่เป็นขั้นตอนกระบวนการที่ช่ำชอง เป็นระบบระเบียบมั่นคง และแทบจะ ‘ไร้รอยตะเข็บ’ เลยทีเดียว

อีกทั้งผู้คนและขุมกำลังเบื้องหลังที่พัวพันอยู่ ย่อมต้องมิใช่เรื่องเล็กๆ แน่นอน

สายตาของโม่ฮว่าเย็นเยียบลงเล็กน้อย

สวินจื่อโยวที่อยู่ด้านข้าง เมื่อเห็นโม่ฮว่ามีสายตาจดจ่อ สีหน้าแปรเปลี่ยนไปมา จึงอดถามมิได้ว่า:

“เจ้ามองเห็นอันใดออกอีกแล้วใช่หรือไม่?”

โม่ฮว่าเหลือบมองสวินจื่อโยว ใคร่ครวญดูแล้ว ยังคงมิได้เปิดเผยออกไปจนหมดสิ้น บอกกล่าวเพียงเรื่องตรงหน้าเท่านั้น:

“ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเหล่านั้นในเขาหลอมอสูร มีความเป็นไปได้สูงยิ่งว่าก็คือศิษย์ที่สูญหายหรือเสียชีวิตในรายชื่อนี้ขอรับ”

สวินจื่อโยวไม่รู้ว่าโม่ฮว่าปิดบังบางสิ่งไว้ จึงพยักหน้ารับ พลางทอดถอนใจในอก

ความมืดใต้แสงตะเกียง…

ไม่มีผู้ใดคาดคิดเลยว่า ในเขตมณฑลเฉียนเสวีย ใต้จมูกของเหล่าผู้อาวุโสสำนักทั้งหลาย จะเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้นมาได้

ความกล้าของคนบางกลุ่ม ช่างเหิมเกริมยิ่งนัก

ซ้ำการกระทำยังรอบคอบรัดกุมยิ่ง

แผนการร้ายเบื้องหลัง เกรงว่าจะไม่ธรรมดา…

สวินจื่อโยวแหงนหน้ามองท้องฟ้า แล้วเอ่ยว่า “ฟ้าเริ่มมืดแล้ว พวกเราไปดูที่ดินแดนกระดูกขาวนั่นกันอีกรอบเถอะ”

“ขอรับ!” โม่ฮว่าพยักหน้า

คนทั้งสองออกเดินทางอีกครั้ง

ยามนี้ดวงตะวันลับขอบเขา แสงสายัณห์สาดทอเต็มฟ้า เดิมทีเป็นทิวทัศน์ที่เห็นจนชินตาในเขาหลอมอสูร

ทว่าสิ่งที่แตกต่างออกไปคือ ในยามปกติเวลานี้ โม่ฮว่าจะล่าสัตว์อสูรเสร็จสิ้น อาศัยแสงตะวันยามอัสดงเดินลงเขาเพื่อกลับสำนัก

แต่ในยามนี้ เขากำลังมุ่งหน้าลึกเข้าไปในป่าทึบของเขาหลอมอสูร

อาศัยช่วงเวลาที่อาทิตย์อัสดง ก้าวเดินมุ่งหน้าสู่ความมืดมิดของเขาหลอมอสูรทีละก้าวๆ…