ตอนที่ 758 — ตอนที่ 758 ราตรีอสูร

ดวงตะวันคล้อยต่ำลับขอบฟ้าทิศประจิม ราตรีกาลย่างกรายเข้ามา

เขาหลอมอสูรสลัดแสงสายัณห์ทั่วฟ้าทิ้งไป ปราศจากความกระจ่างใสในยามกลางวัน แปรเปลี่ยนเป็นลึกซึ้งและอึดอัดกดดัน

สายลมราตรีเหน็บหนาวเยือกเย็น บนพื้นดินมีแมลงและอสรพิษเลื้อยเพ่นพ่าน แว่วเสียงคำรามต่ำของสัตว์อสูรเป็นระลอก ในความมืดมิดมิรู้ว่าซ่อนภยันตรายอันใดเอาไว้บ้าง

ยังดีที่สวินจื่อโยวคือผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำช่วงปลาย

โม่ฮว่าติดตามอยู่ด้านหลังเขา ตลอดเส้นทางจึงไร้ซึ่งภยันตราย

ทั้งสองคนใช้ท่าร่าง อาศัยความมืดมิดแห่งราตรีคอยกำบัง กลับมาถึงส่วนลึกของป่าทึบ ดินแดนที่มีธารโลหิตไหลรินเอื่อยเฉื่อยและกระดูกขาวกองสุมเป็นหาดอีกครา

ยามนี้เพิ่งจะเข้าสู่ยามซวี แสงจันทร์ดุจดั่งเกล็ดน้ำแข็ง สาดส่องลงบนหาดกระดูกขาว แผ่ซ่านไอเย็นเยียบยะเยือกอันแปลกประหลาด

ทว่าบริเวณโดยรอบยังคงไร้ซึ่งร่องรอยของผู้บำเพ็ญวิถีอสูร

ทั้งสองคนจึงเฝ้ารออยู่ใกล้ๆ นั้น

กระทั่งรอจนถึงยามไฮ้ จู่ๆ ลมอสูรก็พัดกระโชกขึ้น กลิ่นคาวเลือดเข้มข้นตลบอบอวลโชยขึ้นมา

โม่ฮว่าที่หมอบซุ่มอยู่บนกิ่งไม้ก้มลงมอง ก็เห็นเงาร่างสีดำทะมึนหลายสายปรากฏขึ้นทีละเงา จากภายในป่าทึบที่ถูกค่ายกลเทวมรรคาบดบังเอาไว้

เงาดำเหล่านี้สวมชุดคลุมสีดำปกคลุมทั่วร่าง ดูคล้ายมนุษย์ก็มิใช่คล้ายอสูรก็เชิง บ้างยืนสองขา บ้างคลานสี่เท้า ทยอยก้าวเดินออกมาจากความมืดมิดของป่าทึบ มารวมตัวกันที่ริมหาดกระดูกขาวอย่างต่อเนื่อง

เมื่อแสงจันทร์อันเหน็บหนาวสาดส่องลงมา รูปลักษณ์ของแต่ละตนก็ราวกับภูตผีปีศาจร้ายที่คลานออกมาจากขุมนรกโลกันตร์ ชวนให้ผู้พบเห็นขวัญผวาสยดสยองยิ่งนัก

ผ่านไปชั่วครู่ ก็มีผู้บำเพ็ญวิถีอสูรอีกกลุ่มหนึ่งมาถึง

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเหล่านี้บ้างลากถู บ้างแบกหาม บ้างพาดบ่า นำซากศพหรือชิ้นส่วนร่างกายของสัตว์อสูรที่ชุ่มโชกไปด้วยโลหิตมาด้วย

สัตว์อสูรเหล่านี้ ดูเหมือนจะเพิ่งถูกล่าสังหารมาหมาดๆ

พวกเขาโยนซากสัตว์อสูรเหล่านี้ลงบนหาดกระดูกขาว

เหล่าผู้บำเพ็ญวิถีอสูรกลุ่มหนึ่ง จึงอาศัยน้ำในลำธาร เริ่มต้นกัดแทะเนื้อและโลหิตสดๆ ของสัตว์อสูรเหล่านั้น

ภาพเหตุการณ์นั้นนองเลือดและสยดสยองเป็นอย่างยิ่ง

สวินจื่อโยวรู้สึกคลื่นไส้ไม่สบายใจเล็กน้อย จึงหันไปเหลือบมองโม่ฮว่า

โม่ฮว่ายังมีสีหน้าสงบนิ่งดั่งปกติ ราวกับคาดการณ์ฉากเหตุการณ์นี้ไว้ล่วงหน้านานแล้ว หรือไม่ก็เคยชินกับเรื่องราวเหล่านี้จนเป็นปกติธรรมดาไปเสียแล้ว

สวินจื่อโยวรู้สึกเหลือเชื่อยิ่งนัก

เด็กคนนี้… เหตุใดจึงสงบนิ่งได้ถึงเพียงนี้?

หรือว่าเขาเคยพบเห็นฉากเหตุการณ์ที่เลือดสาดทารุณ หรือ ‘ฝูงมารเริงระบำ’ ที่บ้าคลั่งยิ่งกว่านี้มาแล้ว?

เขายังเยาว์วัยถึงเพียงนี้ ผ่านร้อนผ่านหนาวอันใดมาบ้างกันแน่?

ขณะที่สวินจื่อโยวกำลังประหลาดใจอยู่นั้น จู่ๆ ก็รับรู้ได้ถึงความเคลื่อนไหวจากป้ายไท่ซวี เมื่อส่งสัมผัสญาณเข้าไปตรวจสอบ ก็พบว่าโม่ฮว่ากำลังส่งข้อความหาเขา:

“ผู้อาวุโสสวิน เปลี่ยนที่กันเถิดขอรับ ตรงนั้นสามารถแอบฟังได้”

สวินจื่อโยวชะงักไป เงยหน้าขึ้นก็เห็นโม่ฮว่าส่งสายตามาให้ แล้วผงกศีรษะชี้แนะไปทางอีกด้านหนึ่ง

อีกฝั่งหนึ่งมีต้นไม้สูงตระหง่านยิ่งกว่าต้นเดิม

ใต้ต้นไม้นั้นมีผู้บำเพ็ญวิถีอสูรสามคน ดูเหมือนจะกินอิ่มหนำสำราญแล้ว จึงคลายสภาพกลายร่างอสูรกลับคืนสู่ร่างมนุษย์ สวมชุดคลุมสีดำนั่งสุมหัวคุยกันอยู่ ไม่รู้ว่ากำลังสนทนาเรื่องอันใด

สวินจื่อโยวตะลึงงันไปบ้าง

เด็กคนนี้ คาดว่าคงมิใช่เพิ่งเคยแอบฟังเป็นวันแรก

ดูจากท่าทางแล้ว เกรงว่าจะเป็น ‘มือเก๋า’ ในการแอบดักฟังเลยทีเดียว…

สวินจื่อโยวทอดถอนใจ แล้วพยักหน้า

คนทั้งสองย่องกริบอย่างแผ่วเบา ร่อนข้ามจากยอดไม้ฝั่งนี้ไปยังกิ่งไม้ของอีกฝั่งหนึ่งอย่างเงียบเชียบ

เพิ่งจะทรงตัวลงหลักได้ เสียงแหบพร่าจากเบื้องล่างก็แว่วดังขึ้นมาจริงๆ

“รสชาติแย่ชะมัด…”

“เนื้อสัตว์อสูรฝาดลิ้นเกินไป แห้งกรังเหมือนเศษฟืน เคี้ยวแล้วเมื่อยปากเหลือเกิน”

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรคนหนึ่งยังคงเคี้ยวบางสิ่งอยู่ในปาก น้ำเสียงทุ้มต่ำดั่งสัตว์ร้าย “หากมีเนื้อมนุษย์ให้กินก็คงดี เนื้อมนุษย์นุ่มละมุน…”

“ฝันกลางวันไปเถอะ ในเขาหลอมอสูรแห่งนี้มีแต่ศิษย์ของสำนัก จะไปกินได้อย่างไร?”

“ก็ใช่ว่าจะกินไม่ได้เสียหน่อย ขอแค่แอบทำเงียบๆ ก็พอ… ก่อนหน้านี้ข้าก็เคยฉวยโอกาสมาแล้ว มีศิษย์สำนักใดมิอาจทราบหลงทางอยู่ในป่า ข้าเลยสบโอกาสฆ่ามัน ฉีกร่างกลืนกินสดๆ หนังเนื้ออร่อยกว่าสัตว์อสูรตั้งเยอะ แม้แต่กระดูกก็ยังกรุบกรอบกว่ามาก…”

มีผู้บำเพ็ญวิถีอสูรคนหนึ่งตวาดตักเตือน “คุณชายสั่งไว้แล้ว ให้ทำตัวเงียบๆ เจ้าจงก่อเรื่องให้น้อยลงหน่อย”

“ไม่เป็นไรหรอก แถวนี้ไม่มีคน ผู้อื่นย่อมไม่รู้ว่ามันตายอย่างไร”

ท่ามกลางเสียงจอแจ พลันมีอีกเสียงหนึ่งเอ่ยขึ้น:

“น่าเสียดาย หากมีศิษย์สตรีก็คงดี ศิษย์สตรียิ่งนุ่มลิ้นกว่า…”

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรคนหนึ่งอดด่ามิได้ “มารดามันเถอะ เจ้าอยากกินจริงหรือวะ?”

เสียงหัวเราะชั่วร้ายเสียดแทงหูดังขึ้น “ย่ำยีเล่นให้ตายก่อน แล้วค่อยกิน ก็เหมือนกันนั่นแหละ…”

สวินจื่อโยวได้ยินดังนั้น จิตสังหารพลันแผ่ซ่านพลุ่งพล่านขึ้นมาในอกทันที

โม่ฮว่ารีบกระตุกแขนเสื้อของเขาไว้ทันควัน

สวินจื่อโยวชะงักไป ถึงได้กัดฟันข่มกลั้นจิตสังหารในใจลงไปอย่างยากลำบาก

เหล่าผู้บำเพ็ญวิถีอสูรด้านล่าง ยังคงกระซิบกระซาบสนทนากันต่อไปด้วยเสียงต่ำ

“ใช่แล้ว ข้าคลุกคลีอยู่ในป่าเขาทุกเมื่อเชื่อวัน กินเนื้ออสูร ดื่มเลือดอสูร ใช้ชีวิตไม่ต่างจากสัตว์อสูร จนข้าแทบจะลืมไปแล้วว่าข้าเป็นคน…”

“…ถูกขังอยู่ที่นี่นานเกินไป หากไม่ระบายออกบ้างเพื่อเรียกความเป็นมนุษย์กลับคืนมา ก็คงไม่ต่างจากเดรัจฉานอสูรพวกนั้นจริงๆ”

“ไร้ประโยชน์”

มีผู้บำเพ็ญวิถีอสูรคนหนึ่งแค่นยิ้มเย็น “นับตั้งแต่วินาทีที่เจ้าเริ่มฝึกวิชาอสูร ความเป็นมนุษย์ก็เริ่มสูญสลายไปแล้ว ทำอย่างไรก็ไม่มีประโยชน์ทั้งนั้น”

“ย่ำยีสตรีงั้นหรือ?” เขาแค่นเสียงเย็น “อีกไม่นาน ต่อให้เป็นหญิงงามปานใด ในสายตาเจ้าก็เป็นเพียงก้อนเนื้อสดก้อนหนึ่งเท่านั้น”

“สิ่งที่อยู่ในหัวของเจ้า จะมีเพียงการถลกหนังกลืนกินสดๆ ไม่มีทางหลงเหลือตัณหาความใคร่อื่นใดอีกต่อไป”

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรด้านข้างด่าเขาว่า “มารดามันเถอะ เจ้าตกสู่วิถีมารลึกเกินไปแล้ว”

“ช่างทำลายบรรยากาศเสียจริง…”

“อย่าไปสนใจมันเลย มันฝึกวิถีอสูรมาเป็นร้อยปีแล้ว คงลืมไปนานแล้วว่าคำว่า ‘คน’ เขียนอย่างไร”

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรคนเดิมแค่นหัวเราะ เอ่ยอย่างเฉยเมยว่า:

“รอให้พวกเจ้าฝึกไปครบหนึ่งร้อยปี ก็จะรู้เองว่าสิ่งที่ข้าพูดนั้นถูกต้อง”

“มนุษย์ก็เป็นเพียงสัตว์อสูรชนิดหนึ่งเท่านั้น จะชายหรือหญิง งดงามหรืออัปลักษณ์ ล้วนเป็นเพียงก้อนเนื้อเน่าเปื่อย ขอเพียงกินเข้าปากได้ ก็ไม่จำเป็นต้องใส่ใจอันใดทั้งสิ้น…”

หลังจากนั้น ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเหล่านี้ก็ถกเถียงกันในประเด็นนี้ต่อไปอีกครู่หนึ่ง

ครั้นแล้วก็มีผู้บำเพ็ญวิถีอสูรอีกสองสามคนเดินล้อมวงเข้ามาสมทบ

เมื่อคนมากขึ้น ถ้อยคำพูดจาก็สับสนปนเปยิ่งขึ้น

โม่ฮว่าฟังแล้วเริ่มรู้สึกสับสนวกวน

ผ่านไปอีกนานเท่าใดมิอาจทราบ ในที่สุดก็มีผู้บำเพ็ญวิถีอสูรคนหนึ่งเอ่ยถึงคำที่โม่ฮว่าให้ความสนใจเป็นพิเศษ

“หุบเขาหมื่นอสูร…”

เสียงหนึ่งที่ยังค่อนข้างหนุ่มแน่น น้ำเสียงเปี่ยมด้วยอารมณ์ความรู้สึก ดูเหมือนจะยังกลายร่างเป็นอสูรไม่ลึกซึ้ง และความเป็นมนุษย์ยังมิได้สูญสลายไปมากนัก เอ่ยขึ้นว่า:

“อีกสองวันก็ต้องเข้าสู่หุบเขาหมื่นอสูรแล้ว ภายในหนึ่งปีนี้ จะไม่อาจออกมา ‘ล่าสัตว์’ ข้างนอกได้อีก”

“หากเจ้าทำผลงานข้างในได้ดี เขาก็จะปล่อยเจ้าออกมาสูดอากาศล่วงหน้า”

“แม้จะพูดเช่นนั้น แต่ในหุบเขาช่างอุดอู้อึดอัด ทั้งคาวทั้งเหม็นสาบ ทุกๆ วันราวกับผ่านไปเป็นปี”

“พอเถอะ” ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรคนหนึ่งเอ่ยอย่างรำคาญใจ “คำบ่นตัดพ้อพูดให้น้อยลงหน่อย เรื่องราวในหุบเขาก็อย่าได้เอ่ยถึงบ่อยนัก”

“‘คุณชาย’ ประทานวิชาอสูรและลวดลายอสูรให้แก่พวกเรา พวกเราย่อมต้องทุ่มเทรับใช้คุณชายอย่างสุดกำลัง”

โม่ฮว่าที่แอบฟังอยู่บนต้นไม้ ได้ยินเช่นนั้นก็เลิกคิ้วขึ้น

คุณชายอีกแล้วหรือ?

คุณชายผู้นี้ คือคุณชายคนไหนกัน?

อีกทั้งยังมีความประหลาดอยู่บ้าง…

หลังจากคำพูดนี้ดังขึ้น ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรคนอื่นๆ เห็นได้ชัดว่าต่างพากันเงียบกริบจนบรรยากาศเย็นยะเยือก

กระทั่งมีผู้บำเพ็ญวิถีอสูรหลายตน แม้จะนิ่งเงียบไม่ปริปากและดูเผินๆ เหมือนไม่มีสิ่งใดผิดปกติ ทว่าโม่ฮว่ากลับสัมผัสได้ถึงอารมณ์โกรธแค้นและไม่ยอมจำนนจางๆ จากสัมผัสญาณของพวกมัน…

‘มีบางอย่างไม่ชอบมาพากล…’

สายตาของโม่ฮว่าหรี่ลงเล็กน้อย

หลังจากนั้น บรรยากาศเงียบงันอึมครึมไปชั่วครู่ จนกระทั่งมีผู้บำเพ็ญวิถีอสูรอีกสองสามคนเดินเข้ามา จึงได้เริ่มต้นสนทนากันใหม่อีกครา

เพียงแต่บทสนทนาเหล่านี้ คลุมเครือไม่ชัดเจน ทั้งยังขาดๆ หายๆ

โม่ฮว่าแอบฟังอยู่นาน กว่าจะอาศัยถ้อยคำเพียงเศษเสี้ยว ทั้งคาดเดาและปะติดปะต่อ จนรวบรวมข้อมูลสำคัญบางประการออกมาได้:

ในดินแดนธารโลหิตและกระดูกขาว มีหุบเขาหมื่นอสูรอยู่แห่งหนึ่ง

หุบเขาหมื่นอสูรแห่งนี้ คือรังหลักของเหล่าผู้บำเพ็ญวิถีอสูรทั้งหมด

ปากหุบเขาปิดตายตลอดทั้งปี มีการเฝ้าระวังเข้มงวดยิ่งนัก และจะเปิดออกเพียงเดือนละครั้งเท่านั้น

ภายในหุบเขามีผู้บำเพ็ญวิถีอสูรอยู่เป็นจำนวนมาก พวกเขาจะผลัดเปลี่ยนกันออกมา ‘ล่าสัตว์’ เป็นระลอก—ซึ่งก็คือการแอบล่าขโมยสัตว์อสูรในเขาหลอมอสูรนั่นเอง

สัตว์อสูรที่ล่าขโมยมาได้ จะถูกนำไปจัดการแยกตามสายพันธุ์

บ้างถูกนำไปเป็น ‘เสบียงอาหาร’ ของผู้บำเพ็ญวิถีอสูร กลืนกินสดๆ ส่วนกระดูกที่เลาะออก ก็นำมาทิ้งไว้ที่หาดกระดูกขาวเพื่อเซ่นสังเวยหลอมค่ายกล

บ้างก็จับเป็น ส่งเข้าไปในหุบเขาหมื่นอสูร โดยไม่รู้ว่านำไปใช้ทำประโยชน์อันใด…

และที่หาดกระดูกขาวแห่งนี้ ก็มีค่ายกลมารวาดเอาไว้จริงๆ

ส่วนแท้จริงแล้วคือค่ายกลมารอันใด โม่ฮว่ายังไม่อาจแอบฟังจนได้คำตอบ

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นพวกตาบอดเรื่องค่ายกล ต่อให้ในอดีตเคยมีความรู้ด้านค่ายกลอยู่บ้าง ทว่าพอมาเป็นผู้บำเพ็ญวิถีอสูรและกินเนื้ออสูรสดๆ มากมายถึงเพียงนี้ สมองก็คงจะฝ่อเสียหายไปหมดแล้ว คนที่ยังใช้สมองคิดอ่านได้อย่างคนปกติ คาดว่าคงเหลือรอดอยู่ไม่กี่คน

ตื้นลึกหนาบางของค่ายกลที่แม้แต่ตนเองยังมองไม่ทะลุ จะหวังพึ่งให้ได้ยินจากปากพวกมัน ก็คงไม่ตรงกับความเป็นจริงสักเท่าใด

กระนั้นโม่ฮว่าก็ยังพอจะแอบฟังได้เบาะแสบางอย่างมาบ้าง

ตามที่ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรตนหนึ่ง เอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมว่า:

“เว้นเสียแต่วันขึ้นสิบหกค่ำของทุกเดือน ยามดวงจันทร์เต็มดวงสว่างไสว หุบเขาหมื่นอสูรเปิดกว้าง มรรคาแห่งกระดูกขาวปรากฏ มิเช่นนั้น ไม่ว่าผู้ใด หรืออสูรตนใด ก็ไม่อาจย่างกรายเข้าสู่ส่วนลึกของธารโลหิต และไม่อาจผ่านเข้าสู่ปากหุบเขาหมื่นอสูรได้…”

“หากละเมิดข้อห้ามนี้ บุ่มบ่ามเหยียบย่างเข้าสู่แดนกระดูกขาว ก้าวลึกเข้าไปในธารโลหิต ย่อมต้องถูกคำสาป สติสัมปชัญญะวิปลาส และคลุ้มคลั่งจนตัวตาย…”

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรตนนี้พูดจาเพ้อเจ้อลึกลับงมงาย

โม่ฮว่าฟังแล้วก็สับสนงุนงงอยู่บ้าง ทว่าอาศัยถ้อยคำเหล่านี้ ผนวกกับประสบการณ์บนวิถีแห่งการบำเพ็ญเพียรของตนเอง เขาก็พอจะคาดเดาได้เลาๆ ว่า กลอุบายที่วางไว้ในแดนกระดูกขาวแห่งนี้ น่าจะเป็นค่ายกลมารที่เกี่ยวข้องกับสิ่งอัปมงคลชั่วร้าย

ส่วนว่าจะเป็นค่ายกลมารชนิดใดนั้น…

ตนเองเป็นปรมาจารย์ค่ายกลสายตรงผู้ซื่อตรง ไม่ข้องแวะกับวิถีมารนอกรีต ชั่วขณะนี้จึงยังบอกได้ไม่แน่ชัด

ยามนี้ล่วงเลยเข้าสู่ยามไฮ้แล้ว

ธารโลหิตส่งกลิ่นคาวคลุ้ง กระดูกขาวตั้งตระหง่านยะเยือก

เหนือศีรษะคือแสงจันทร์อันเหน็บหนาวเยือกเย็น

โม่ฮว่าเงยหน้าขึ้น มองตามธารโลหิตที่ไหลรินเอื่อยเฉื่อยไปยังเบื้องไกล ก็พบว่าในแดนไกลมีไอพลังอันชั่วร้ายวังเวง ทั้งคาวเลือดและลึกล้ำสุดหยั่ง ซุ่มซ่อนอยู่ในความมืดมิดดั่งสัตว์ร้ายจริงๆ

‘หุบเขาหมื่นอสูร…’

ความลับทั้งมวล คงซ่อนอยู่ภายในนั้นเป็นแน่

ทว่าปัญหาในยามนี้คือ จะเข้าไปในหุบเขาหมื่นอสูรแห่งนี้ได้อย่างไร?

หรือว่า ไม่จำเป็นต้องคิดหาทางเข้าไป แต่ให้ผู้อาวุโสสวินเรียกกำลังคนมา แล้วเปิดฉากสังหารล้างบางตั้งแต่รอบนอกไปเลยตรงๆ?

โม่ฮว่าขมวดคิ้วใคร่ครวญ

ในเวลานั้นเอง มีผู้บำเพ็ญวิถีอสูรสองคนทำท่าทางลับๆ ล่อๆ ปลีกตัวออกจาก ‘ฝูงชน’ แล้วเดินมุ่งหน้าเข้าไปในป่าทึบ

โม่ฮว่าชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะปรายตามองสวินจื่อโยว

สวินจื่อโยวเห็นได้ชัดว่าสังเกตเห็นเช่นกัน

สายตาของคนทั้งสองสบประสานกัน ต่างพยักหน้ารับอย่างรู้ใจในทันที จากนั้นจึงออกตัวพร้อมกัน ทะยานลัดเลาะผ่านแมกไม้ ลอบสะกดรอยตามผู้กระทำความผิดทั้งสองคนไปอย่างเงียบกริบ

สวินจื่อโยวเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำ การสะกดรอยตามผู้บำเพ็ญวิถีอสูรขั้นสร้างรากฐานสองคนย่อมง่ายดายดั่งพลิกฝ่ามือ

ทว่าเมื่อเขาหันกลับไปมอง ก็พบว่าโม่ฮว่าที่มีพลังเพียงขั้นสร้างรากฐานช่วงกลาง ยามกระทำเรื่องเช่นนี้กลับคล่องแคล่วชำนาญยิ่ง ไร้ซึ่งร่องรอย และไร้เสียงใดๆ ร่างกายอันเพรียวบางพลิ้วไหวราวกับหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับราตรีกาล

กระทั่งว่าหากไม่สังเกตให้ดี แม้แต่ตนเองก็เกือบจะมองข้ามเขาไปเสียแล้ว

สวินจื่อโยวตกใจเล็กน้อย พลันปักใจเชื่อมั่นในอกทันที

เด็กน้อยที่หน้าตาดูว่านอนสอนง่ายคนนี้ ต้องเคยก่อ ‘เรื่องร้ายๆ’ มาไม่น้อยเป็นแน่…

ทว่าในเมื่อโม่ฮว่าชำนาญถึงเพียงนี้และก้าวตามฝีเท้าของเขาได้ทัน สวินจื่อโยวจึงเบาใจลง

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรสองคนนั้น ปลีกตัวออกจากฝูงอสูร เดินห่างออกไปไกลขึ้นเรื่อยๆ ตลอดทางไม่ปริปากเอ่ยสิ่งใด กระทั่งเมื่อ ‘ไร้ผู้คนรอบข้าง’ จึงได้เริ่มกระซิบกระซาบกัน

“…ทำเช่นนี้จะดีจริงหรือ?”

“มีอันใดไม่ดี? เจ้าอยากติดอยู่ในหุบเขาน่าสะอิดสะเอียนนั่นไปตลอดชีวิตงั้นหรือ?”

“แต่ว่า…”

“วางใจเถอะ ข้าวางแผนไว้ล่วงหน้านานแล้ว…”

หนึ่งในนั้นเป็นผู้บำเพ็ญวิถีอสูรร่างสูงใหญ่ กดเสียงต่ำเอ่ยอย่างแหบพร่าว่า:

“ข้ามีพื้นเพมาจากเมืองเยียนสุ่ย ศิษย์ตระกูลจินที่คอยดูแลพวกเรา มีความผูกพันกับรุ่นบิดาของข้าอยู่บ้าง ย่อมจะหลับตาข้างหนึ่งลืมตาข้างหนึ่ง…”

“พวกเราเพียงแค่แกล้งตาย ก็สามารถหลุดพ้นจากทะเลทุกข์ได้แล้ว”

“ในหุบเขามีคนคอยช่วยกลบเกลื่อนให้พวกเรา”

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรที่อายุน้อยกว่าอีกคน ยังคงมีความลังเลใจอยู่บ้าง

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรร่างสูงใหญ่เอ่ยว่า “เจ้าลองคิดดู ขอเพียงออกไปได้ อาศัยฝีมือของพวกเรา สุ่มหาสำนักมารหรือสำนักอสูรเข้าสักแห่ง อยากกินอันใดก็ได้กิน อยากได้สตรีใดก็ได้สตรี ไม่จำเป็นต้องมาใช้ชีวิตเยี่ยงสัตว์เดรัจฉานอยู่ในเขานี้ เช่นนั้นมิมิสุขสำราญใจกว่าหรือ?”

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรที่อายุน้อยกว่าพลันหวั่นไหวขึ้นมาจริงๆ

เขาเพิ่งจะเริ่มฝึกวิชาอสูรได้ไม่นาน

เมื่อไม่นานก่อนหน้านี้ เขายังคงเป็นศิษย์อัจฉริยะที่ตระกูลคาดหวังไว้สูง เดิมทีคิดจะอาศัยความเพียรพยายามของตนเอง เพื่อช่วงชิงที่ยืนอันโดดเด่นท่ามกลางเหล่าศิษย์ของสำนัก

เขาต้องการพิสูจน์ให้เห็นว่า ตัวเขาก็มิได้ด้อยไปกว่าเหล่าอัจฉริยะที่ถือกำเนิดจากตระกูลใหญ่ที่แท้จริงเหล่านั้นสักเท่าใดนัก

ทว่ามิรู้ว่าเพราะเหตุใด เขาถึงได้ตกต่ำลงมาจนถึงขั้นนี้

ในสายตาของท่านพ่อท่านแม่และตระกูล เขาได้ ‘ตาย’ ไปแล้ว

แต่ภายในเขาหลอมอสูร เขายังคงมีชีวิตอยู่ ทว่ากลับมีชีวิตอยู่อย่างมิใช่คนมิใช่ผี ราวกับเป็นสัตว์ประหลาดอสูรที่ไม่อาจโผล่หน้าออกมาสู้แสงสว่างได้

กระทั่งเมื่อหวนนึกถึงในยามนี้ เขาก็ยังรู้สึกเคว้งคว้างสับสนอยู่บ้าง

เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่า ตัวเองก้าวพลาดทีละก้าวๆ จนตกต่ำลงมาถึงจุดนี้ได้อย่างไร…

เปรียบเสมือน ‘ฝันร้าย’ ที่ถาโถมเข้ามาอย่างกะทันหัน ทว่าไม่อาจตื่นขึ้นมาได้ชั่วกัลปาวสาน

เขาเปลี่ยนจากมนุษย์คนหนึ่ง กลายเป็นอสูรที่กลืนกินเลือดเนื้อสดๆ

อีกทั้งเมื่อก้าวพลาดไปก้าวหนึ่ง ก็ไม่มีทางหวนคืนกลับมาได้อีกเลย

‘ในเมื่อไม่อาจหวนกลับได้ อย่างไรเสียก็ต้องหาทางหลุดพ้นจากทะเลทุกข์นี้ให้ได้ก่อน…’

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรที่อายุน้อยกว่ารำพึงในใจ จากนั้นจึงเอ่ยด้วยน้ำเสียงเว้าวอนอย่างจริงใจ “พี่ใหญ่จ้าว ข้าขอร้องท่าน ได้โปรดช่วยข้าด้วยเถิด ต่อไปในภายหน้าข้าจะยอมฟังคำสั่งท่านแต่เพียงผู้เดียว ท่านสั่งสิ่งใด ข้าจะทำสิ่งนั้น”

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรร่างสูงใหญ่รู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง

“เพียงแต่ว่า…” ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรที่อายุน้อยกว่าถามเสียงเบา “พวกเราจะออกไปได้อย่างไรกันแน่ขอรับ?”

โม่ฮว่าเองก็สงสัยข้องใจเป็นอย่างยิ่งเช่นกัน

เขาหลอมอสูรถูกปิดผนึกไว้

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเหล่านี้มีกลิ่นอายอสูรคลุ้งทั่วร่าง ทั้งยังถูกกักขังอยู่ในภูเขา จะเป็นไปได้อย่างไรที่จะหลบหนีออกไปทางประตูเขา?

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรร่างสูงใหญ่กดเสียงลงต่ำจนแทบไม่ได้ยิน

“เรื่องนี้ ข้าจะแอบบอกเจ้าคนเดียว ห้ามแพร่งพรายออกไปเด็ดขาด…”

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรที่อายุน้อยกว่ามีสีหน้าเคร่งขรึม รีบแนบหูเข้าไปใกล้ เสียงของคนทั้งสองแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน

โม่ฮว่าที่หมอบอยู่บนต้นไม้ใหญ่ โน้มตัวลงต่ำตามความเคยชิน อยากจะขยับเข้าไปใกล้กว่าเดิมอีกนิด เพื่อฟังว่าแท้จริงแล้วพวกเขากำลังพูดคุยเรื่องอันใด

ทว่าเพิ่งจะโน้มตัวลงไปได้ครึ่งทาง ก็ได้ยินผู้บำเพ็ญวิถีอสูรร่างสูงใหญ่ตวาดลั่นขึ้นมา:

“ใคร?!”

โม่ฮว่าสะดุ้งตกใจ

‘ถูกจับได้แล้วหรือ?’

คงไม่ใช่กระมัง…

นับตั้งแต่ที่สัมผัสญาณของเขาเกิดการแปรเปลี่ยนเชิงคุณภาพ จิตญาณแข็งแกร่งทรงพลังขึ้นอีกขั้น ซ้ำยังได้ร่ำเรียนวิชาเร้นเงาเบญจธาตุย่อย เคล็ดวิชาเร้นกายล้ำเลิศเชี่ยวชาญ และประสบการณ์ในการสะกดรอยตามก็ยิ่งทวีความช่ำชองขึ้นเรื่อยๆ

จับตาผู้ใดก็ไม่เคยพลาดเป้าแม้แต่คราเดียว

ยังไม่เคยถูกผู้ใดตรวจพบมาก่อนเลยสักครั้ง

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรผู้นี้ สัมผัสรับรู้เฉียบไวถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

โม่ฮว่าระแวดระวังตัวเต็มที่ในทันใด เตรียมพร้อมที่จะลงมือเหนี่ยวรั้งผู้บำเพ็ญวิถีอสูรตนนี้ไว้ แล้วค่อยมุดไปหลบอยู่หลังผู้อาวุโสสวิน เพื่อให้ผู้อาวุโสสวินช่วยคลี่คลายปัญหาความยุ่งยากนี้แทนตน

ทว่ายังไม่ทันที่เขาจะขยับกายลุกขึ้น ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรร่างสูงใหญ่ก็ชี้นิ้วออกไป

เพียงแต่มิได้ชี้มาทางโม่ฮว่า หากแต่ชี้ไปยังทิศทางอันว่างเปล่าเบื้องหลังของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรที่อายุน้อยกว่า พลางเอ่ยด้วยสีหน้าเคร่งเครียดว่า:

“มีคน!”

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรที่อายุน้อยกว่าผู้นั้น ยังอ่อนต่อโลกอย่างแท้จริง ปราศจากการระแวดระวังแม้แต่น้อย หันหลังขวับมองตามทิศทางที่นิ้วของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรร่างสูงใหญ่ชี้ไปทันที

ในวินาทีที่หันกลับไปนั้นเอง เขาก็พลันตระหนักรู้ถึงบางสิ่งขึ้นมาได้

ทว่ามันสายเกินไปเสียแล้ว

โม่ฮว่ามองเห็นได้อย่างแจ่มชัดว่า ท่ามกลางความมืดมิด มีประกายแสงสีแดงฉานสายหนึ่งแล่นปราดผ่านไป

ฝ่ามือของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรร่างสูงใหญ่แปรสภาพเป็นกรงเล็บแหลมคม ควบแน่นพลังอสูรจนถึงขีดสุด ก่อนจะแหวกสายลมคาวเลือด ทะลวงผ่านแผ่นหลังของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรที่อายุน้อยกว่าไปในชั่วพริบตา

ทรวงอกถูกทะลวงฉีก หัวใจแหลกสลายเป็นชิ้นๆ สีหน้าของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรที่อายุน้อยกว่าเต็มไปด้วยความหวาดผวา ก่อนที่เพลิงโทสะอันไร้ขอบเขตจะประทุขึ้นมาแทนที่

เขาคิดจะล้างแค้นผู้บำเพ็ญวิถีอสูรร่างสูงใหญ่

ต่อให้ต้องตาย ก็ต้องฉีกกระชากเนื้อของอีกฝ่ายออกมาให้ได้สักก้อนหนึ่ง

ทว่าเขาบาดเจ็บสาหัสเจียนตาย ย่อมไม่มีทางเป็นคู่ต่อสู้ได้เลย

ดิ้นรนเพียงไม่กี่กระบวนท่า แขนทั้งสองข้างของเขาก็ถูกหักสะบั้น ช่องท้องถูกผู้บำเพ็ญวิถีอสูรร่างสูงใหญ่แทงทะลวง ล้มลงจมกองเลือดบนพื้น สิ้นใจตายอย่างสมบูรณ์

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรร่างสูงใหญ่เลียหยาดโลหิตบนท่อนแขน กวาดสายตามองซากศพบนพื้นอย่างเย็นชา แล้วเย้ยหยันว่า:

“ไม่ตักน้ำชะโงกดูเงา ว่าตัวเองเป็นตัวอะไร?”

“แม้จะบอกว่าเจ้ามาจากตระกูลเช่นกัน แต่เมื่อเทียบกับคุณชายอัจฉริยะที่แท้จริงเหล่านั้นแล้ว เจ้าคู่ควรหรือ?”

“บังอาจดูถูกได้กระทั่งทุกคน”

“ใช่ พรสวรรค์ของเจ้าไม่เลว แต่มันจะมีประโยชน์อันใดเล่า?”

“มีดีแค่นิสัยหยิ่งยโส แต่ไร้ซึ่งสมอง เจอคนที่ตัวเองไม่อาจเอื้อมถึง ยังไม่รู้จักก้มหัว”

“เจ้าไม่ตายแล้วผู้ใดจะตาย?”

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรที่อายุน้อยกว่า กลายเป็นศพเย็นชืดอยู่บนพื้น เบิกตากว้าง ตายตาไม่หลับ

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรร่างสูงใหญ่เริ่มปลดชุดคลุมสีดำบนร่างของเขาออก “ฆ่าเจ้า เอาเจ้ามาเป็นเบาะรองมือรองเท้า ข้าถึงจะออกไปได้”

เอ่ยพลาง เขาก็แสยะยิ้มชั่วร้าย “อย่าโทษว่าพี่ชายไม่เห็นแก่ไมตรีเลย เจ้าแม้จะตายไปแล้ว แต่ข้ายังคงมีชีวิตอยู่มิใช่หรือ”

“ชีวิตคนเราก็แค่สามร้อยกว่าปี หลังจากข้าออกไปได้ จะช่วยเจ้าเสวยสุขตลอดสามร้อยปีนี้เอง พอสุขสมใจแล้ว พี่ชายจะลงไปขอขมาเจ้าข้างล่าง”

“ส่วนเจ้า ก็อย่าได้ตายตาไม่หลับอีกเลย…”

เขายื่นมือออกไป หวังจะลูบปิดเปลือกตาของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรที่อายุน้อยกว่า ทว่าลูบอยู่หลายครา เปลือกตาก็ยังคงไม่ปิดลง

“สารเลวเอ๊ย ไม่ชอบดีๆ ชอบให้ใช้กำลัง”

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรร่างสูงใหญ่บันดาลโทสะ ออกแรงฉีกกระชาก จนดวงตาทั้งสองข้างของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรที่อายุน้อยกว่าแหลกเหลวกลายเป็นก้อนเนื้อโชกเลือด

โลหิตสดๆ ไหลรินอาบเบ้าตา ราวกับกำลังหลั่งน้ำตาเป็นสายเลือด

“อัปมงคลสิ้นดี!”

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรร่างสูงใหญ่แค่นเสียง ถ่มน้ำลายลงพื้น เพิ่งจะหันหลังกลับ ก็เห็นประกายกระบี่สีขาวพิสุทธิ์อันมิอาจต้านทานสายหนึ่ง ตวัดวาบผ่านความมืดมิดของราตรีกาล

แขนทั้งข้างของเขา ถูกฟันขาดสะบั้นราวกับดินโคลนเหลว

เลือดอสูรทะลักสาดกระเซ็นออกมา

สีหน้างุนงงสับสน ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

ยังไม่ทันที่เขาจะได้สติ ประกายกระบี่อีกสายก็วาบผ่าน ฟันขาของเขาขาดสะบั้นไปอีกข้างหนึ่ง

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรร่างสูงใหญ่ทรุดเข่าลงกับพื้นทันควัน นัยน์ตาเบิกกว้างด้วยความหวาดผวา เพิ่งจะคิดออกแรงตะเกียกตะกายลุกขึ้น เบื้องหน้าของเขาก็ปรากฏร่างของผู้บำเพ็ญเพียรที่มีรูปร่างสูงโปร่งผู้หนึ่ง

สวินจื่อโยวที่มีสีหน้าเย็นเยียบดุจสายน้ำ นัยน์ตาแฝงเพลิงโทสะ ได้ประกบนิ้วชี้ชี้ออกไป

ปราณกระบี่ขั้นก่อแก่นทองคำอันไพศาลที่แฝงเจตจำนงกระบี่ โหมซัดสาดอย่างบ้าคลั่ง เชือดเฉือนผู้บำเพ็ญวิถีอสูรร่างสูงใหญ่จนทั่วทั้งร่างเต็มไปด้วยบาดแผลเหวอะหวะ

แรงกดดันของปราณกระบี่ สะกดข่มผู้บำเพ็ญวิถีอสูรตนนี้จนแนบสนิทอยู่กับพื้นดิน

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรหมอบกราบอยู่กับพื้นไม่อาจลุกขึ้นได้ ใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด สูญสิ้นความคิดที่จะขัดขืนไปหมดสิ้นแล้ว

สวินจื่อโยวหาได้ลงมือเต็มกำลังไม่ ทว่าไม่ถึงสามกระบวนท่า ก็สามารถสะกดข่มผู้บำเพ็ญวิถีอสูรร่างสูงใหญ่ตนนี้ได้อย่างอยู่หมัด

โม่ฮว่าพยักหน้าด้วยความพึงพอใจยิ่ง

‘ผู้คุ้มกัน’ ของตนช่างเก่งกาจยิ่งนัก

“พูด!” สวินจื่อโยวมีสีหน้าเย็นเยียบดั่งน้ำค้างแข็ง เอ่ยถามเสียงต่ำ “เจ้ามีฐานะอันใด?”

“คุณชายที่เจ้าเอ่ยถึงคือผู้ใด?”

“แล้วเจ้าคิดจะออกจากเขาหลอมอสูรอย่างไร?”

ทว่าผู้บำเพ็ญวิถีอสูรตนนั้น กลับแสยะยิ้มกว้าง เผยให้เห็นเลือดสดๆ เต็มปาก โดยไม่ยอมตอบคำถามแม้แต่น้อย

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว พลันมีสีหน้าเคร่งขรึมขึ้น เอ่ยว่า:

“มันกำลังส่งสาส์น!”

สิ้นเสียงของโม่ฮว่า สวินจื่อโยวก็ตระหนักได้ในทันที เขาวาดนิ้ว ประกายกระบี่สีขาวสว่างจ้าพลันปรากฏขึ้น

แขนอีกข้างของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรร่างสูงใหญ่ ก็ขาดสะบั้นตามไปด้วย

ความเจ็บปวดแสนสาหัสแล่นพล่าน ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรตนนี้อดร้องโหยหวนมิได้ ทว่ายังไม่ทันที่เสียงจะเล็ดลอดออกจากลำคอ ก็ถูกสวินจื่อโยวใช้พลังวิญญาณขั้นก่อแก่นทองคำล็อกคอหอยเอาไว้อย่างแน่นหนา

ส่วนโม่ฮว่าใช้ปลายนิ้วขาวผ่อง คีบเอาป้ายคำสั่งแผ่นหนึ่งที่จมอยู่ในคราบโลหิตขึ้นมาจากแอ่งเลือด

มันคือป้ายส่งสาส์น

ดวงตาของโม่ฮว่าทอประกายวาววับ

ของดี!

อีกด้านหนึ่ง สายตาของสวินจื่อโยวคมกริบดั่งกระบี่ ยังคงเค้นถามผู้บำเพ็ญวิถีอสูรตนนั้น “แท้จริงแล้ว เจ้ารับฟังคำสั่งของผู้ใด?”

“วิชาของผู้บำเพ็ญวิถีอสูร ผู้ใดเป็นคนถ่ายทอดให้พวกเจ้า?”

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรร่างสูงใหญ่ยังคงแสยะยิ้มเย็น เลือดสดๆ กบปาก ทว่าไม่ยอมปริปากแม้แต่คำเดียว

โม่ฮว่าเห็นดังนั้นจึงเอ่ยว่า:

“ฆ่าเสียเถิดขอรับ มันไม่มีทางพูดหรอก”

สวินจื่อโยวชะงักไป มองโม่ฮว่าด้วยสีหน้าซับซ้อน

เด็กคนนี้ เหตุใดจิตใจสังหารถึงได้เด็ดขาดเฉียบไวยิ่งกว่าตนเสียอีก…

เพิ่งจะเผชิญหน้ากัน ถามไปเพียงสองประโยค ยังไม่ทันรอให้อีกฝ่ายตอบ ก็พูดออกมาตรงๆ ว่า “ฆ่าเสียเถิด” แล้ว…

โม่ฮว่าเอ่ยว่า “ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรปากแข็งยิ่งนัก อีกทั้งสภาพของมันเป็นเช่นนี้แล้ว จะอยู่หรือตายก็ไม่ต่างกัน ย่อมไม่มีทางยอมบอกอย่างแน่นอน”

สวินจื่อโยวก็รู้สึกว่ามีเหตุผล เพียงแต่ยังคงมีความลังเลอยู่บ้าง

โม่ฮว่าจึงโบก ‘ป้ายส่งสาส์น’ ในมือไปมา “ไต่ถามจากสิ่งนี้ก็พอแล้วขอรับ”

สวินจื่อโยวชะงักไป จากนั้นจึงเข้าใจความหมายและพยักหน้ารับ

อีกด้านหนึ่ง ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรร่างสูงใหญ่ได้ยินเสียงใสกระจ่างบอกให้ฆ่าตน ก็ดิ้นรนเงยหน้าขึ้น จ้องมองโม่ฮว่าด้วยสายตาโกรธแค้นอาฆาต

โม่ฮว่าสบสายตากลับอย่างไม่สะทกสะท้าน ยิ้มตาหยีพลางเอ่ยว่า:

“เมื่อครู่นี้เจ้าบอกว่า รอให้คนเป็น ‘พี่ชาย’ อย่างเจ้าได้เสวยสุขตลอดสามร้อยปี แล้วค่อยลงไปขอขมา ‘น้องชาย’ ที่เจ้าเพิ่งฆ่าไป”

“สามร้อยปีมันนานเกินไปแล้ว…”

“มิสู้รวบรัดในก้าวเดียว ลงไปขอขมามันตอนนี้เลยเถอะ!”

ม่านตาของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเบิกกว้าง จ้องมองโม่ฮว่าด้วยความเคียดแค้นชิงชังไม่สิ้นสุด

ทว่ายังไม่ทันที่มันจะได้เอ่ยสิ่งใด ประกายกระบี่สายหนึ่งก็วาบผ่าน ศีรษะและลำตัวของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรร่างสูงใหญ่ตนนี้ก็แยกขาดจากกัน ดับดิ้นสิ้นชีวาลง ณ ที่แห่งนั้นทันที