ตอนที่ 76 — ตอนที่ 76 จางหลัน

ขอเพียงไม่ถูกโม่ฮว่าตั้งคำถาม ก็ไม่มีสิ่งใดต้องหวาดกลัวแล้ว

บุรุษชุดเขียวกลับมาสุขุมวางมาดได้อีกครา พลางลอบสาบานในใจว่า คราวหน้าจะไม่หาเรื่องใส่ตัวมาอวดภูมิส่งเดชอีกเด็ดขาด

โดยเฉพาะต่อหน้าผู้บำเพ็ญเพียรตัวน้อยที่ดูน่ารักว่านอนสอนง่ายและถือตำราอ่านเช่นนี้ ก่อนจะอวดภูมิ อย่างน้อยต้องดูให้ชัดเจนเสียก่อนว่าในมือของอีกฝ่ายถือตำราอะไรอยู่

"ท่านอา ท่านเป็นปรมาจารย์ค่ายกลหรือขอรับ" โม่ฮว่าอดถามมิได้

"ไม่ใช่ จะเป็นปรมาจารย์ค่ายกลไปทำไมกันหากไม่มีธุระกงการอันใด" ชายหนุ่มส่ายหน้า

"มิใช่ปรมาจารย์ค่ายกล แต่ยังรู้มากถึงเพียงนี้ ท่านเก่งกาจจริงๆ ขอรับ" โม่ฮว่ากล่าวชมเชยจากใจจริง

"ก็พอได้ละนะ เรื่องพวกนี้เรียบง่ายยิ่งนัก ไม่นับเป็นอันใดหรอก" บุรุษชุดเขียวเอ่ยอย่างร้อนตัวเล็กน้อย

"เช่นนั้นวันหน้าข้ายังถามท่านได้อีกหรือไม่ขอรับ" โม่ฮว่าเอ่ย

"ไม่ได้!"

หัวใจของชายหนุ่มพลันตื่นตระหนก ถ้อยคำปฏิเสธหลุดออกจากปากโดยสัญชาตญาณ ทว่าครั้นรู้สึกว่าไม่เหมาะไม่ควร จึงแสร้งทำเป็นเอ่ยอธิบายด้วยน้ำเสียงเปี่ยมความหวังดีว่า

"ท่านอาอย่างข้าก็มีภารกิจรัดตัว ใช่ว่าจะมีเวลาว่างเสมอไป อีกทั้งวิถีแห่งการบำเพ็ญเพียรย่อมถือสาเรื่องการสืบทอดเป็นสำคัญ 'เต๋าย่อมไม่อาจถ่ายทอดให้แก่ผู้ใดโดยง่าย' ข้ากับเจ้ามิใช่ญาติสนิทมิตรสหาย ความรู้ด้านค่ายกลเหล่านี้ ข้าจึงไม่สะดวกจะบอกกล่าวมากไปกว่านี้แล้ว…"

'ยิ่งไปกว่านั้น ข้าก็ใช่ว่าจะตอบได้อีกแล้วเสียเมื่อไหร่…'

ชายหนุ่มลอบต่อท้ายในใจอย่างเงียบงัน

โม่ฮว่าผิดหวังเล็กน้อย ทว่าเขายังสามารถไปถามสองพี่น้องตระกูลไป๋และอาจารย์จวงได้ จึงมิได้เก็บมาใส่ใจเท่าใดนัก

โม่ฮว่าเปิด 《ความรู้เบื้องต้นเรื่องค่ายกลผสม》 แล้วก้มหน้าอ่านเนื้อหาถัดไปต่อ

บุรุษชุดเขียวกลัวอยู่บ้างว่าหากโม่ฮว่าเจอตรงที่ไม่เข้าใจแล้วจะเอ่ยถามตนอีก จึงชวนคุยแก้เก้อว่า "ท่านพ่อของเจ้าเล่า"

"ขึ้นเขาไปล่าสัตว์อสูรแล้วขอรับ"

"ล่าสัตว์อสูรรึ ผู้บำเพ็ญเพียรในแถบนี้ที่ยังชีพด้วยการล่าสัตว์อสูรมีมากหรือไม่"

"ขอรับ ดินแดนแถบนี้ผืนดินไม่อุดมสมบูรณ์ ผลผลิตก็มีไม่มาก มีเพียงสัตว์อสูรชุกชุมเพ่นพ่าน ดังนั้นผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่จึงยังชีพด้วยการล่าสัตว์อสูรขอรับ" โม่ฮว่าตอบ ก่อนจะถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่า "ท่านอา แล้วท่านทำงานสิ่งใดหรือขอรับ"

"ข้าทำงานในที่ทำการศาลเต๋า" ชายหนุ่มตอบ

โม่ฮว่าอ้าปากค้าง ถึงกับเป็นที่ทำการศาลเต๋า…

ศาลเต๋าปกครองทั่วทั้งเก้าแคว้น เป็นขุมกำลังที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร คล้ายคลึงกับราชสำนักในยุคศักดินา มีอำนาจอันเกรียงไกรสูงสุด ทั้งยังเป็นศูนย์รวมของผู้บำเพ็ญเพียรที่แข็งแกร่งที่สุดในเก้าแคว้น

ศาลเต๋าตั้งอยู่ที่แคว้นเต๋าอันเป็นศูนย์กลางของเก้าแคว้น ทำหน้าที่เป็นแกนกลางแห่งโลกบำเพ็ญเพียร ส่วนแคว้นอื่นๆ ล้วนจัดตั้งที่ทำการศาลเต๋าขึ้นเพื่อดูแลกิจการต่างๆ โดยเฉพาะ ไม่ว่าจะเป็นภาษีศิลาวิญญาณ โยธาและการชลประทาน สรรพอาชีพในวิถีการบำเพ็ญ ตลอดจนกฎหมายและคุกตาราง

กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ 'ชามข้าวเหล็ก' และ 'กินเบี้ยหวัดหลวง'!

ฐานะของผู้บำเพ็ญเพียรแห่งศาลเต๋าย่อมไม่ต้องพูดถึง แม้จะเป็นเพียงข้ารับใช้ในที่ทำการศาลเต๋าระดับล่าง ทว่าสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากแล้ว ก็นับเป็นสิ่งที่ใฝ่ฝันมาตลอดทั้งชีวิต

ท่าทางตกตะลึงของโม่ฮว่า ทำให้ชายหนุ่มรู้สึกพึงพอใจยิ่งนัก รู้สึกว่าตนกู้หน้ากลับคืนมาได้บ้างแล้ว

"เช่นนั้นที่ท่านมาดื่มสุราที่นี่ คือกำลังอู้งานอยู่หรือขอรับ" โม่ฮว่าเอ่ยถามด้วยความสงสัย

บุรุษชุดเขียวรีบแก้ต่าง "นี่เรียกว่าการตรวจตราภูมิศาสตร์และสำรวจขนบธรรมเนียมของผู้บำเพ็ญเพียรในแคว้นนี้ต่างหาก"

"อ้อ" สีหน้าของโม่ฮว่าดูส่งๆ ชัดเจนว่าไม่เชื่อ "ท่านไม่กลัวจ่างซือแห่งที่ทำการศาลเต๋าตำหนิติเตียนเอาหรือขอรับ"

ชายหนุ่มหัวเราะเบาๆ "ไม่เป็นไร ต่อให้เขาพูด ข้าก็ทำเป็นหูทวนลมเสียก็สิ้นเรื่อง"

โม่ฮว่าพยักหน้า "ข้าเข้าใจแล้วขอรับ"

"เจ้าเข้าใจอันใดรึ" ชายหนุ่มสงสัย

โม่ฮว่าคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "หากข้าเดาไม่ผิด ท่านคงเป็นลูกหลานตระกูลใหญ่ใช่หรือไม่ขอรับ"

ชายหนุ่มเลิกคิ้วขึ้น โม่ฮว่าจึงกล่าวต่อว่า "คาดว่าตระกูลคงไม่ธรรมดา การมายังเมืองทงเซียนแห่งนี้ ไม่พ้นทำความผิดจนถูกขับออกมาประจำการภายนอก ก็คงถูกส่งลงมาหาประสบการณ์ในสถานที่เล็กๆ แห่งนี้ อีกสักพักก็คงกลับไป"

ชายหนุ่มตะลึงงัน "เรื่องพรรค์นี้เจ้าก็ดูออกด้วยรึ"

โม่ฮว่าเบะปาก ชี้นิ้วไปทางลูกค้าที่อยู่รอบๆ พลางกล่าวว่า "ที่นี่มีผู้คนเดินทางสัญจรไปมา ลูกค้ามากมายยามนั่งกินข้าวชุมนุมกัน เรื่องซุบซิบนินทาใดๆ ก็ล้วนคุยกันทั้งสิ้น ลูกหลานตระกูลใหญ่ที่มาถึงที่นี่ได้ พูดไปพูดมาก็มีอยู่เพียงไม่กี่เรื่องเท่านั้นแหละขอรับ"

บุรุษชุดเขียวเหลือบมองโม่ฮว่า "เห็นเจ้าหน้าตาน่ารักว่านอนสอนง่าย นึกไม่ถึงว่าจะเฉลียวฉลาดปราดเปรียวถึงเพียงนี้"

โม่ฮว่าหัวเราะคิกคัก ก่อนจะกระซิบถามเสียงเบา "ท่านทำความผิดอันใดถึงถูกคนในตระกูลขับไล่ออกมารึขอรับ"

"เหลวไหลสิ้นดี!"

ชายหนุ่มชักเคืองขึ้นมาเล็กน้อย

"แล้วเพราะเหตุใดเล่าขอรับ" โม่ฮว่าถาม

ชายหนุ่มทอดถอนใจ เอ่ยด้วยท่าทีเสเพลเปี่ยมเสน่ห์อย่างค่อนข้างหลงตัวเองว่า

"ไม่ปิดบังเจ้าหรอกนะ ชาติตระกูลของข้าก็แค่ดีไปหน่อย พรสวรรค์สูงไปนิด หน้าตาก็หล่อเหลาคมคายไปบ้าง สตรีจากตระกูลใหญ่ผู้มีชื่อเสียงบางคน เพียงสบตาข้าแวบเดียวก็มอบใจให้ ทึกทักจะแต่งให้ข้าเป็นคู่บำเพ็ญให้จงได้ ข้ารำคาญใจนัก จึงออกมาหลบซ่อนตัว หวังความสงบเงียบสักระยะ…"

โม่ฮว่ามองเขาด้วยสีหน้าเคลือบแคลงสงสัย

"เจ้าไม่เชื่อรึ"

"ไม่เชื่อขอรับ" โม่ฮว่าพยักหน้า

"ไม่เชื่อตรงไหน"

"เรื่องพรรค์ที่ว่า 'สบตาเพียงแวบเดียวก็มอบใจให้' นั้น แม้แต่นักเล่านิทานข้างถนนยังไม่แต่งเรื่องน้ำเน่าเช่นนี้แล้ว หลอกใครไม่ได้หรอกขอรับ ท่านพ่อของเอ้อร์หู่ก็เคยถูกสตรีคนหนึ่งหลอกลวงเช่นนี้ สุดท้ายทอดทิ้งภรรยาและลูก ถูกคนเฉือนไตไปข้างหนึ่ง กระทั่งศพถูกฝังอยู่ที่ใดยังไม่มีผู้ใดรู้เลย"

บุรุษชุดเขียว "…"

"ดังนั้นหากมีสตรีมาบอกท่านว่า สบตาท่านแวบเดียวก็ตกหลุมรัก นางย่อมกำลังหลอกลวงท่านอยู่เป็นแน่ ท่านต้องระวังตัวไว้นะขอรับ"

บุรุษชุดเขียวทำหน้าเหม่อลอยไปโดยปริยาย

"แต่ก็ยังมีอีกความเป็นไปได้หนึ่งขอรับ" โม่ฮว่ากล่าว

"ความเป็นไปได้อันใดรึ" ชายหนุ่มอดถามมิได้

"ก็คือท่านเริ่มรักอย่างมักง่ายแล้วทอดทิ้ง หลอกลวงความรู้สึกของผู้อื่น จากนั้นก็ไม่อยากรับผิดชอบแต่งงานกับเขา เลยวิ่งหนีมาหลบซ่อนตัวอยู่นี่…"

ชายหนุ่มแทบกระอักเลือดเก่าออกมาหนึ่งคำ "เริ่มรักมักง่ายแล้วทอดทิ้งอันใด หลอกลวงความรู้สึกอันใดกัน เจ้าอายุเท่าไรกันเชียว ในหัวสมองน้อยๆ ของเจ้าบรรจุเรื่องพรรค์ใดไว้บ้างเนี่ย"

"แม้ข้าจะผ่านโลกมาน้อย แต่ข้าฟังเรื่องเล่ามามากนะขอรับ" โม่ฮว่ากล่าวอย่างมีเหตุมีผล "โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรมีภัยรอบด้าน รู้ไว้มากหน่อย วันหน้าจะได้ไม่ถูกหลอกลวงง่ายๆ"

ชายหนุ่มทั้งฉุนทั้งขำ "เจ้าเด็กคนนี้ วาจาเจ้าช่างน่าขันนัก"

โม่ฮว่าทำหน้าจริงจัง "ท่านอา ข้าหวังดีต่อท่านนะขอรับ โบราณว่าไว้ 'เชื่อฟังคำเตือนย่อมไม่อดตาย' "

ในใจของจางหลันเต็มไปด้วยความรู้สึกหลากรสชาติ ชั่วขณะหนึ่งไม่รู้จะเอ่ยสิ่งใดดี ผ่านไปครู่หนึ่ง จู่ๆ เขาก็นึกขึ้นได้จึงเอ่ยถาม "จริงสิ เจ้าชื่ออะไรหรือ"

"โม่ฮว่าขอรับ"

"โม่ฮว่ารึ" ชายหนุ่มมองใบหน้าขาวผ่องและคิ้วตาคมคายหมดจดของโม่ฮว่า รู้สึกว่างดงามประหนึ่งภาพวาดสมชื่อจริงๆ

"ท่านอา แล้วท่านชื่ออะไรหรือขอรับ" โม่ฮว่าเอ่ยถามบ้าง

"จางหลัน"

"จาหนาน? ผู้ชายสารเลวหรือขอรับ" โม่ฮว่าทวนคำ

จางหลันสำลักสุราในปาก ไอโขลกๆ อยู่นานสองนาน ถึงได้กัดฟันกรอดเอ่ยแก้ต่างว่า

"จาง! หลัน! จางที่มาจากเปลี่ยนสายพิณตั้งต้นใหม่ หลันที่มาจากคลื่นลมโหมซัดโถมสาด! ไม่ใช่จาหนานผู้ชายสารเลว!"

"ไม่ใช่ก็ไม่ใช่สิขอรับ เหตุใดต้องเสียงดังด้วยเล่า" โม่ฮว่าพึมพำ

จางหลันรู้สึกว่าตนเองเลอะเลือนไปแล้วจริงๆ เหตุใดต้องไปถือสากับเด็กตัวกะเปี๊ยก จึงหยิบหยกพกชิ้นหนึ่งออกมาจากถุงเก็บของแล้วโยนให้โม่ฮว่า "ให้เจ้า"

โม่ฮว่าส่ายหน้า "ไร้ความดีความชอบย่อมไม่อาจรับรางวัล ข้ารับของของท่านไว้มิได้ขอรับ"

"เจ้าเลี้ยงสุราข้า ข้าก็มอบหยกพกให้เจ้า เก็บไว้เถอะ วันหน้าข้าจะมาหาเจ้าอีก"

จางหลันโบกมือ ขณะกำลังเตรียมจะจากไป จู่ๆ ก็หันกลับมาถามอีกครั้งว่า "ข้าขอถามให้แน่ใจหน่อย เจ้าอยู่ระดับขั้นใดแล้ว"

"ขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นสี่แล้วขอรับ!"

โม่ฮว่ายังแฝงความภาคภูมิใจอยู่บ้าง

มีเพียงขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นสี่เองรึ…

จางหลันถอนหายใจยาว

เมื่อนึกถึงค่ายกลผสมเมื่อครู่ ช่างเถอะ ยิ่งคิดก็ยิ่งปวดเศียรเวียนเกล้า จางหลันจึงโบกมือ แล้วสาวเท้าจ้ำอ้าวจากไปราวกับวิ่งหนี