ตอนที่ 77 — ตอนที่ 77 เทศกาลล่าอสูร

เดิมทีโม่ฮว่าคิดว่าคำพูดของจางหลันที่ว่า "ว่างๆ จะมาหาเจ้าอีก" นั้นเป็นเพียงคำพูดตามมารยาท ทว่านึกไม่ถึงว่าอีกฝ่ายจะจริงจังถึงเพียงนี้

นับแต่วันนั้นเป็นต้นมา พอจางหลันไม่มีอะไรทำก็จะแวะเวียนมาที่ร้านอาหาร สั่งสุราหนึ่งกา เนื้อหนึ่งจาน นั่งทอดสายตามองผู้คนเดินสัญจรไปมาบนท้องถนน กินเรื่อยเปื่อยอยู่ตลอดทั้งช่วงเช้า ยามใดที่บังเอิญพบโม่ฮว่า ก็ยังบ่นอุบอิบกับเขาว่า

"เจ้าเป็นเด็กเป็นเล็ก วันๆ มัวไปเถลไถลที่ใดกัน ข้ามาตั้งหลายรอบกลับไม่เห็นแม้แต่เงาเจ้า"

โม่ฮว่าตีหน้าขรึมจริงจัง "ข้าไม่เหมือนท่านเสียหน่อย ข้ามีเรื่องยุ่งให้ทำเยอะแยะขอรับ"

"เจ้าจะยุ่งเรื่องอันใดได้" จางหลันไม่เชื่อ

โม่ฮว่าจึงหักนิ้วมือนับทีละเรื่องให้เขาฟัง

"ทุกวันต้องบำเพ็ญเพียรตามปกติ พอมีเวลาว่างก็ต้องวาดค่ายกล เหนื่อยล้าก็เปิดอ่านตำราค่ายกล ปลีกเวลาไปส่งของกินให้อาจารย์พร้อมทั้งขอคำชี้แนะข้อสงสัย แล้วยังต้องช่วยลุงๆ ป้าๆ แถวบ้านซ่อมแซมค่ายกลอีกด้วย…"

จางหลันฟังจนปวดเศียรเวียนเกล้า "พอแล้ว พอแล้ว ถือว่าข้ายอมแพ้เจ้าแล้ว"

โม่ฮว่าที่เป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรตัวน้อยวัยสิบเอ็ดสิบสองปียังยุ่งวุ่นวายถึงเพียงนี้ทุกวัน ส่วนตนเองซึ่งเป็นผู้บำเพ็ญเพียรแห่งที่ทำการศาลเต๋า กลับแอบแวบมานั่งร่ำสุราอยู่ที่นี่กลางวันแสกๆ พอนำมาเปรียบเทียบกันเช่นนี้ ในใจของจางหลันถึงกับเกิดความรู้สึกละอายใจขึ้นมาบ้าง

ต้องรู้ด้วยว่า แม้ยามที่บิดาชี้หน้าด่าทอเขาจนแทบแทรกแผ่นดินหนี ในใจของเขายังสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่นเสียด้วยซ้ำ

"จริงสิ ในเมืองทงเซียนมีสถานที่ใดสนุกๆ น่าเที่ยวบ้างหรือไม่" จางหลันเอ่ยถาม

"ข้าเป็นเด็กดี มิได้รักสนุกเที่ยวเล่น ข้าจะไปรู้ได้อย่างไรขอรับ"

โม่ฮว่าปฏิเสธที่จะตอบ ใครจะไปรู้ว่าที่อีกฝ่ายบอกว่า 'สนุก' นั้นคือสนุกแบบใดกันเล่า ตอนนี้เขายังเป็นเพียงเด็ก สิ่งใดที่ไม่เหมาะกับเด็กย่อมไม่อาจไปแตะต้องเด็ดขาด

"เช่นนั้น สถานที่ที่ครึกครื้นเล่า" จางหลันถอยมารองลงไป

"ทางตะวันออกของถนนสายใต้ค่อนข้างครึกครื้นขอรับ"

"ข้าเคยไปมาแล้ว มีผู้บำเพ็ญเพียรไม่กี่คน ตลาดค้าขายก็มีไม่เท่าไร น่าเบื่อจะตายไป" จางหลันไม่ค่อยสนใจนัก

"ท่านไปตอนกลางวันแสกๆ ย่อมไม่ครึกครื้นเป็นธรรมดา ใช่ว่าทุกคนจะว่างงานไม่เป็นโล้เป็นพายเหมือนท่านเสียเมื่อไหร่ ทุกคนล้วนต้องทำมาหากินนะขอรับ" โม่ฮว่ากล่าว

จางหลันพูดไม่ออก พอคิดดูแล้วก็จริงอย่างที่ว่า ตนเองไม่เป็นโล้เป็นพายจริงๆ นั่นแหละ ไม่เป็นโล้เป็นพายก็ช่างปะไร

"แล้วช่วงเวลาใดถึงจะครึกครื้นเล่า" จางหลันถาม

โม่ฮว่าคิดใคร่ครวญแล้วเอ่ยว่า "วันมะรืนขอรับ วันมะรืนเป็นเทศกาลล่าอสูร จัดขึ้นปีละครั้ง ย่อมครึกครื้นที่สุด"

"เทศกาลล่าอสูรคือเทศกาลอันใดรึ"

โม่ฮว่าอธิบายว่า "ก็คือเทศกาลเฉลิมฉลองการเก็บเกี่ยวครั้งใหญ่ของเหล่านักล่าอสูรขอรับ เดือนสิบเป็นช่วงที่ล่าสัตว์อสูรได้ชุกชุมที่สุด หลังจากนี้การเคลื่อนไหวของสัตว์อสูรจะลดลง ผลตอบแทนจากการล่าสัตว์อสูรจึงไม่สูงนัก เหล่านักล่าอสูรมักจะล่าสัตว์อสูรให้ได้มากๆ ในช่วงเดือนสิบ แล้วนำมาวางขายในเทศกาลล่าอสูร พอขายหมดก็จะได้พักผ่อนสักระยะ ถึงเวลานั้นในตลาดค้าขายจะมีสรรพสิ่งสารพัดอย่างให้เลือกซื้อ ครึกครื้นอย่างยิ่งเลยขอรับ"

จางหลันประหลาดใจ "เจ้ารู้เรื่องเยอะไม่เบาเลยนี่"

"ย่อมแน่นอนอยู่แล้วขอรับ" โม่ฮว่าตบอกตนเองเบาๆ "ข้าก็นับว่าเป็นเจ้าถิ่นตัวน้อยคนหนึ่งเชียวนะ"

จางหลันหลุดขำ ทว่าก็พลอยเกิดความสนใจในเทศกาลล่าอสูรขึ้นมาไม่น้อย "เอาละ เช่นนั้นวันมะรืนข้าจะไปเดินเที่ยวดูบ้าง" กล่าวจบก็สะบัดแขนเสื้อเตรียมจะจากไป

โม่ฮว่ามองเขาด้วยความสงสัยพลางถามว่า "ท่านยังมิได้จ่ายเงินมิใช่หรือขอรับ"

"ข้าฝากศิลาวิญญาณไว้ที่โต๊ะคิดเงินหลายสิบก้อนแล้ว หักจากตรงนั้นได้เลย" จางหลันแสดงท่าทีสบายๆ ดูสง่าผ่าเผย

โม่ฮว่าเดาะลิ้น คิดในใจว่าท่าทางแบบจางหลันนี้ ช่างมีแววเป็นหมูอ้วนให้คนเชือดเปรียบประดุจเศรษฐีหน้าโง่แท้ๆ

จากนั้นเขาก็ก้มหน้าก้มตาอ่านตำราค่ายกลต่อ เขาคิดจะเรียนรู้ค่ายกลเพิ่มอีกสักสองสามผืนในช่วงสองวันนี้ แล้วพอถึงเทศกาลล่าอสูรจะได้หยุดพักผ่อน สามารถไปเที่ยวเล่นกับพวกต้าหู่สักสองวัน

เมื่อไป๋จื่อเซิ่งได้ยินว่าโม่ฮว่ากำลังจะไปเที่ยวเล่นในเทศกาลล่าอสูร ก็อิจฉาจนแทบจะน้ำลายหก

กฎเกณฑ์ของตระกูลไป๋เข้มงวดกวดขันยิ่งนัก แม้จะมิได้พำนักอยู่ในตระกูล แต่น้าเสวี่ยก็ยังเคี่ยวเข็ญให้พวกเขาบำเพ็ญเพียรทุกวัน นอกจากนี้บทเรียนต่างๆ ไม่ว่าจะเป็นการหลอมโอสถ ค่ายกล หรือการหลอมอุปกรณ์ ล้วนจัดสรรเวลาไว้ให้อย่างชัดเจนไม่ขาดตกบกพร่องแม้แต่วิชาเดียว

บางทีอาจเป็นเพราะมิได้อยู่ในตระกูล น้าเสวี่ยจึงกลัวว่าพวกเขาจะล้าหลังศิษย์รุ่นเยาว์คนอื่นๆ ในตระกูล การเคี่ยวเข็ญจึงยิ่งเข้มงวดยิ่งขึ้น ตำราหลอมโอสถ หลอมอุปกรณ์ หรือตำราบำเพ็ญเพียรหลายเล่ม โม่ฮว่าเคยชำเลืองมองเพียงปราดสองปราด ก็รู้สึกว่าลึกซึ้งซับซ้อนจนยากจะเข้าใจ อ่านไม่รู้เรื่องแม้แต่น้อย

เคราะห์ดีที่ตำราเกี่ยวกับค่ายกล โม่ฮว่ายังพออ่านเข้าใจได้ ทั้งยังรู้สึกว่าไม่ได้ยากเย็นจนเกินไป

ทว่าในใจของโม่ฮว่ากลับมีข้อสงสัยอยู่ประการหนึ่งมาโดยตลอด สองพี่น้องตระกูลไป๋เข้ามาเป็นเพียงศิษย์ในนามของอาจารย์จวง แท้จริงแล้วต้องการมาเรียนสิ่งใดกันแน่

กระทั่งถึงตอนนี้ ดูเหมือนอาจารย์จวงก็มิได้สอนสิ่งใดเป็นพิเศษให้แก่พวกเขามิใช่หรือ

สิ่งที่พวกเขาเรียนรู้ โม่ฮว่าก็สามารถเรียนรู้ได้ สิ่งที่พวกเขาขอคำชี้แนะ โม่ฮว่าก็นั่งฟังอยู่ข้างๆ แม้เนื้อหาบางอย่างจะลึกซึ้ง แต่ก็มิได้สูงส่งถึงขั้นต้องให้อาจารย์จวงลงมาชี้แนะด้วยตนเอง

ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้อาจารย์จวงมิได้สั่งสอนสิ่งใดเลย การบำเพ็ญเพียรของพวกเขาก็ถูกตระกูลจัดวางไว้อย่างไร้ที่ติอยู่แล้ว แทบไม่ต้องให้อาจารย์จวงเข้ามาข้องเกี่ยวเลยสักนิด

กระท่อมหนังสือของอาจารย์จวง มีเพียงโม่ฮว่าเท่านั้นที่แวะเวียนไปหาบ่อยครั้ง นำของกินติดไม้ติดมือไปฝาก และขอคำชี้แนะในข้อสงสัย

สองพี่น้องตระกูลไป๋เพียงแค่บำเพ็ญเพียรและเล่าเรียนอยู่ในศาลาหลังเล็ก ในความทรงจำของโม่ฮว่า นอกจากคำนับตามธรรมเนียมและขอคำชี้แนะทั่วไปแล้ว พวกเขาไม่เคยเข้าพบอาจารย์จวงตามลำพังเลยแม้แต่ครั้งเดียว

เรื่องนี้ทำให้โม่ฮว่าพิศวงงงงวยยิ่งนัก

หรืออาจกล่าวได้ว่า มีบางสิ่งบางอย่างที่อาจารย์จวงจะไม่สอนให้แก่ศิษย์ในนาม ทว่าถ่ายทอดให้แก่ศิษย์สายตรงเท่านั้นรึ

การที่พวกเขามุ่งมั่นบากบั่นไม่ละทิ้งเช่นนี้ เป็นเพราะต้องการให้อาจารย์จวงรับพวกเขาเป็นศิษย์ เพื่อจะได้เรียนรู้วิชาที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นงั้นรึ

ความแตกต่างระหว่างศิษย์ในนามกับศิษย์สายตรงนั้นห่างไกลกันลิบลับ ศิษย์ในนามทำได้เพียงเรียกขานว่าอาจารย์ ทว่าศิษย์สายตรงสามารถกราบไหว้เรียกขานเป็นซือฟู่ได้

ผู้บำเพ็ญเพียรให้ความสำคัญกับการสืบทอดสายสัมพันธ์ระหว่างอาจารย์กับศิษย์อย่างยิ่ง คำกล่าวที่ว่า 'เป็นอาจารย์หนึ่งวัน ผูกพันประดุจบิดาชั่วชีวิต' มิได้เกินเลยไปแม้แต่น้อย ต้าจู้ก็ได้รับการยอมรับเข้าเป็นศิษย์ของช่างเฉิน ช่างเฉินเลี้ยงดูต้าจู้ประหนึ่งลูกชายครึ่งคน วันหน้าย่อมหมายมั่นให้ช่วยดูแลยามแก่เฒ่าและจัดการงานศพส่งสู่สุสาน

ด้วยเหตุที่บุญคุณระหว่างอาจารย์กับศิษย์หนักหนาถึงเพียงนี้ การทรยศสำนักจึงถูกมองว่าเป็นหนึ่งในความผิดบาปที่อกตัญญูและชั่วร้ายที่สุดในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร

โม่ฮว่าลูบคาง พลางเกิดความสงสัยขึ้นมาในใจอย่างอดมิได้ "อาจารย์จวงจะรับข้าเป็นศิษย์สายตรงหรือไม่นะ"

เมื่อโม่ฮว่านำระดับตบะ รากปราณ พรสวรรค์ และภูมิหลังตระกูลของตนเองไปเปรียบเทียบกับสองพี่น้องตระกูลไป๋อย่างคร่าวๆ ก็พลันได้สติและสงบใจลงได้มากในทันที

คนเราอย่าได้มักใหญ่ใฝ่สูงเกินตัวย่อมดีที่สุด

โม่ฮว่าคิดในใจ พลางล้มเลิกความคิดที่ไม่สอดคล้องกับความเป็นจริงนี้ไปอย่างเงียบๆ

สองวันต่อมา ก็ถึงเทศกาลล่าอสูร

เทศกาลล่าอสูรเป็นหนึ่งในเทศกาลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเมืองทงเซียน ยิ่งใหญ่กว่าเทศกาลเหลียนฮวาเสียอีก

ผู้บำเพ็ญเพียรในเมืองทงเซียน ไม่ว่าจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่ยากจนข้นแค้น หรือผู้บำเพ็ญเพียรจากตระกูลที่มั่งคั่ง ต่างก็ตระเตรียมความพร้อมสำหรับเทศกาลล่าอสูรกันตั้งแต่เนิ่นๆ ตั้งแต่รุ่งเช้า ทั่วทั้งเมืองทงเซียนก็อบอวลไปด้วยบรรยากาศแห่งงานเทศกาล ครั้นตกค่ำ แสงประทีปโคมไฟก็สว่างไสวเจิดจรัสไปทั่วทุกหนแห่ง

ในยามเทศกาลล่าอสูร ผู้คนหลั่งไหลมาเนืองแน่น ร้านอาหารย่อมยุ่งเป็นพิเศษ ดังนั้นหลิวหรูฮว่าจึงต้องอยู่ดูแลที่ร้าน ช่วยกันตระเตรียมการค้าขายร่วมกับป้าเจียงและหญิงรับจ้างชั่วคราวอีกสองสามคน

ส่วนโม่ซานต้องไปติดต่อผู้รับซื้อ เพื่อขายหนังสัตว์ กระดูก หรือแก่นอสูรที่กลุ่มล่าอสูรล่ามาได้ตลอดช่วงหนึ่งเดือนที่ผ่านมา เพราะในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้าจะเป็นช่วงนอกฤดูการล่าอสูร รายได้จะลดน้อยถอยลง ผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากจึงต้องพึ่งพาหินวิญญาณก้อนนี้เพื่อประคับประคองชีวิตให้รอดพ้นไปจนถึงปีหน้า

โม่ฮว่าจึงทำได้เพียงไปเดินเที่ยวเล่นตามท้องถนนร่วมกับพวกต้าหู่ทั้งสามคน

ทว่าพวกต้าหู่ยังมีอีกเรื่องหนึ่งที่ต้องทำ นั่นคือการเข้าร่วมพิธีล่าอสูร

ในทุกๆ ปีของเทศกาลล่าอสูรจะมีการจัดพิธีล่าอสูรขึ้น พิธีล่าอสูรนี้เป็นธรรมเนียมพิธีที่จัดขึ้นเพื่อให้ผู้บำเพ็ญเพียรรุ่นเยาว์ที่มีระดับขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นหกขึ้นไปได้ก้าวขึ้นสู่การเป็นนักล่าอสูรอย่างเป็นทางการ

ขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นหกสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรอิสระในเมืองทงเซียนแล้ว นับเป็นจุดเปลี่ยนครั้งสำคัญ ทั้งเป็นจุดสูงสุดของขั้นหลอมรวมลมปราณตอนกลาง และยังเปี่ยมไปด้วยความหวังที่จะทะลวงสู่ขั้นหลอมรวมลมปราณตอนปลาย

ในขั้นหลอมรวมลมปราณตอนกลาง สามารถเล่าเรียนวิชาอาคมง่ายๆ หรือวิชาการต่อสู้ได้ พลังวิญญาณและร่างกายตนเองก็มิได้อ่อนแอ ยามเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรจึงพอมีกำลังปกป้องคุ้มครองตนเองได้ระดับหนึ่ง

หากก้าวไปข้างหน้าอีกหนึ่งก้าวจากขั้นหลอมรวมลมปราณตอนกลาง ก็จะเป็นขั้นหลอมรวมลมปราณตอนปลาย ในเมืองทงเซียนที่มีขั้นหลอมรวมลมปราณเป็นประชากรหลัก ขั้นหลอมรวมลมปราณตอนปลายจึงเป็นเป้าหมายที่ผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากปรารถนาไขว่คว้า

ทว่าก้าวย่างนี้กลับมีตัวแปรมากเกินไป ผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากจำต้องติดชะงัก ไม่อาจก้าวข้ามผ่านไปได้ตลอดชีวิต เนื่องจากข้อจำกัดด้านศิลาวิญญาณ รากปราณ และเคล็ดวิชา

ดังนั้นสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรอิสระแล้ว เพียงบรรลุขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นหก ก็สามารถก้าวขึ้นเป็นนักล่าอสูรที่แท้จริงได้แล้ว และการเป็นนักล่าอสูร ก็หมายความว่าจะต้องพึ่งพาการเข่นฆ่าสังหารสัตว์อสูรเพื่อยังชีพต่อไป