ตอนที่ 78 — ตอนที่ 78 พิธีล่าอสูร

ระดับพลังของต้าหู่บรรลุถึงขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นหกตั้งแต่เมื่อราวหนึ่งปีก่อนแล้ว ทว่าโชคไม่ดี ขาดไปเพียงไม่กี่วันก็ไม่ทันพิธีล่าอสูร จึงไม่อาจก้าวขึ้นเป็นนักล่าอสูรได้ และย่อมไม่มีหนทางขึ้นเขาไปล่าสัตว์อสูร

พรสวรรค์ของซวงหู่และเสี่ยวหู่ใกล้เคียงกัน แม้จะรักสนุกซุกซน ทว่ายามบำเพ็ญเพียรตามปกติก็นับว่าขยันขันแข็งยิ่ง ภายในระยะเวลาหนึ่งปี ทั้งสองจึงทยอยทะลวงผ่าน บรรลุถึงขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นหกได้ตามลำดับ

พิธีล่าอสูรจัดขึ้นที่หน้าศาลบรรพชน พวกต้าหู่ทั้งสามคนรวมถึงผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ ที่เพิ่งบรรลุขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นหก ล้วนเข้าร่วมพิธีล่าอสูรภายใต้การนำของเหล่าผู้อาวุโสผู้ทรงเกียรติและเปี่ยมบารมี

ขั้นตอนของพิธีล่าอสูรค่อนข้างซับซ้อน เริ่มแรกต้องจุดธูปกราบไหว้ฟ้าดิน จากนั้นจึงดื่มเลือดร่วมสาบาน โดยใช้มีดกรีดฝ่ามือ หยดเลือดลงในจอกสุรา แล้วยกขึ้นดื่มร่วมกัน

ผู้อาวุโสกล่าวถ้อยคำให้โอวาทบางประการ โม่ฮว่ายืนอยู่ไกลจึงได้ยินไม่ค่อยถนัด ได้ยินเพียงแว่วๆ พอจับใจความได้เป็นส่วนใหญ่

ความหมายก็คือ เมื่อเป็นนักล่าอสูรด้วยกัน แม้มิได้มีความผูกพันทางสายเลือด ทว่าเมื่อหลั่งเลือดทำพันธสัญญาและดื่มสุรานี้ร่วมกันแล้ว ย่อมต้องพึ่งพาอาศัยซึ่งกันและกัน มีเลือดย่อมหลั่งร่วมกัน มีแรงย่อมทุ่มเทไปในทิศทางเดียวกัน

สัตว์อสูรนั้นแข็งแกร่งดุร้ายกว่าผู้บำเพ็ญเพียรหลายเท่านัก หากไม่ร่วมแรงร่วมใจเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกัน ย่อมไม่อาจยึดอาชีพนักล่าอสูรนี้เพื่อยังชีพได้ และอาจเอาชีวิตไปทิ้งได้โดยง่าย กลายเป็นเหยื่อโอชะของสัตว์อสูร

หลังจากดื่มเลือดร่วมสาบาน ผู้อาวุโสจึงแจกจ่ายป้ายล่าอสูรให้แก่นักล่าอสูรหน้าใหม่

กล่าวกันว่าป้ายล่าอสูรทำขึ้นจากกระดูกของสัตว์อสูรชนิดพิเศษ มีขนาดเท่ากำปั้นทารกและมีสีขาวนวล

ผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนที่ก้าวขึ้นเป็นนักล่าอสูร ล้วนจะได้รับแจกป้ายล่าอสูรคนละหนึ่งแผ่น ทุกครั้งที่สังหารสัตว์อสูรได้หนึ่งตัว บนป้ายล่าอสูรจะปรากฏรอยร้าวสีเลือดเพิ่มขึ้นมาหนึ่งสาย ยิ่งสังหารสัตว์อสูรได้มาก รอยร้าวก็ยิ่งเด่นชัด

ป้ายล่าอสูรที่เต็มไปด้วยรอยแตกร้าว จึงเปรียบเสมือนเกียรติยศและผลงานความดีความชอบของนักล่าอสูร

พวกต้าหู่ทั้งสามคนต่างได้รับป้ายล่าอสูรมาคนละหนึ่งแผ่น หยดเลือดสดๆ ลงไป แล้วจึงคล้องไว้ที่ลำคอ

ป้ายล่าอสูรที่หยดเลือดแล้วจะเคียงข้างนักล่าอสูรไปตลอดทั้งชีวิต นักล่าอสูรบางคนถึงกับหวงแหนป้ายล่าอสูรประหนึ่งชีวิต ต่อให้ต้องทอดทิ้งลมหายใจ ก็ไม่ยินยอมให้ป้ายล่าอสูรสูญหาย การสูญเสียป้ายล่าอสูร ย่อมเท่ากับสูญเสียอดีตและผลงานการล่าอสูรทั้งหมด ทั้งยังเท่ากับสูญสิ้นทั้งชีวิตของนักล่าอสูรผู้นั้น

เมื่อดื่มเลือดสาบานและแจกจ่ายป้ายล่าอสูรเสร็จสิ้น พิธีล่าอสูรจึงเป็นอันจบลง

ตลอดพิธีการนั้น พวกต้าหู่ทั้งสามคนมีสีหน้าเคร่งเครียดตึงเครียดมาโดยตลอด บัดนี้ถึงได้ลอบถอนหายใจโล่งอก

บนร่างของพวกเขาสวมใส่ชุดนักพรตตัวใหม่และเกราะหวาย ในมือถือดาบผู่เตาเล่มใหม่เอี่ยม

ชุดนักพรตตัดเย็บจากผ้าธรรมดาทั่วไป แม้ราคาจะถูกทว่ายังนับว่าทนทาน ส่วนเกราะหวายและดาบผู่เตานั้นเป็นอุปกรณ์วิญญาณ เกราะหวายสามารถปกป้องจุดชีพจรหัวใจ ส่วนดาบผู่เตาใช้สำหรับฟาดฟันสังหารสัตว์อสูร นับเป็นอุปกรณ์วิญญาณที่พบเห็นได้บ่อยที่สุดในหมู่นักล่าอสูร

เดิมทีลุงเมิ่งก็มิได้ร่ำรวย แทบจะใช้เงินเก็บสะสมจนหมดเกลี้ยง ถึงได้จัดหาชุดอุปกรณ์ครบเซ็ตนี้ให้แก่พวกเขาทั้งสามคนได้ หลังจากนี้พวกเขาจำต้องพึ่งพาอุปกรณ์วิญญาณเหล่านี้เพื่อยืนหยัดเลี้ยงชีพด้วยตนเองแล้ว

โม่ฮว่าเดินเที่ยวตามถนนกับพวกต้าหู่ทั้งสามคนไปรอบหนึ่ง ทว่าเมื่อเห็นพวกเขาดูไม่ค่อยกระปรี้กระเปร่า จึงเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วงว่า

"พวกเจ้าเป็นอะไรไปหรือ ไม่มีความสุขรึ"

ทั้งสี่คนพากันเดินมาถึงสะพานหินเล็กๆ แห่งหนึ่ง นั่งพิงราวสะพานริมขอบสะพาน ทอดสายตามองสายน้ำไหลเอื่อยและแสงประทีปโคมไฟที่ส่องสะท้อนผสานกันอยู่ไกลๆ

ซวงหู่เอ่ยว่า "เมื่อคืนข้าเห็นท่านแม่แอบร้องไห้ด้วย"

เสี่ยวหู่เสริมว่า "ข้าก็เห็นเหมือนกัน ข้าเดาว่าท่านแม่คงเสียดายศิลาวิญญาณ ศิลาวิญญาณในบ้านถูกใช้ไปจนหมดเกลี้ยง นั่นเป็นสิ่งที่ท่านแม่ค่อยๆ เก็บหอมรอมริบมาทีละนิดเชียวนะ"

"ไม่เพียงเท่านั้นนะ ยังไปกู้ยืมมาอีกส่วนหนึ่งด้วย ข้าเห็นท่านพ่อไปขอยืมจากพวกท่านลุงในกลุ่มล่าอสูร แล้วก็ยืมจากลุงโม่ด้วย" ต้าหู่กล่าว ก่อนจะหันมาถามโม่ฮว่า "บ้านเจ้าไม่ได้รีบใช้ศิลาวิญญาณใช่หรือไม่"

"วางใจเถอะ ที่บ้านข้ายังมีร้านอาหารอยู่ ไม่ขัดสนชั่วคราวหรอก" โม่ฮว่าปลอบโยน

"เช่นนั้นก็ดีแล้ว" ต้าหู่ถอนหายใจโล่งอก ทว่าพวกเขาทั้งสามคนก็ยังคงซึมกะทือไร้ชีวิตชีวาอยู่ดี

เมื่อหนึ่งวันก่อนพวกเขายังเป็นเพียงเด็ก ทว่าหลังเสร็จสิ้นพิธีล่าอสูร ก็ต้องเริ่มแบกรับความยากลำบากในวิถีชีวิตของผู้บำเพ็ญเพียรแล้ว บางเรื่องในอดีตยังไม่เคยตระหนักซาบซึ้ง ทว่ายามนี้เมื่อภาระหน้าที่ตกมาอยู่บนบ่า ถึงได้รู้ว่าชีวิตมิได้ง่ายดายเลย

"ไม่ต้องหดหู่ท้อแท้ถึงเพียงนี้หรอก แท้จริงแล้วนี่ก็นับเป็นเรื่องดีนะ" โม่ฮว่าเอ่ย

พวกต้าหู่ทั้งสามคนหันขวับมามองโม่ฮว่าเป็นตาเดียว

"เมื่อก่อนมีเพียงลุงเมิ่งกับป้าเมิ่งที่หาศิลาวิญญาณ ส่วนพวกเจ้าทำได้เพียงใช้ศิลาวิญญาณ บัดนี้พวกเจ้ากลายเป็นนักล่าอสูรแล้ว สามารถออกล่าสัตว์อสูรเพื่อหาศิลาวิญญาณได้เอง ภาระของป้าเมิ่งย่อมเบาลง วันข้างหน้าชีวิตความเป็นอยู่ก็จะดีขึ้น พอพวกเจ้าใช้หนี้หมดแล้ว หาศิลาวิญญาณได้มากขึ้น ป้าเมิ่งก็จะได้ซื้อของอร่อยๆ มากินอย่างไรเล่า" โม่ฮว่ากล่าว

ดวงตาของทั้งสามคนพลันเป็นประกายวาววับ

ซวงหู่เกาหัวแกรกๆ เอ่ยว่า "แต่ว่า… พวกเราจะหาศิลาวิญญาณได้จริงหรือ ข้าได้ยินท่านพ่อบอกว่า นักล่าอสูรหน้าใหม่ส่วนใหญ่ทำได้เพียงเดินตามดูตามเรียนรู้เท่านั้น แทบไม่ได้ส่วนแบ่งศิลาวิญญาณเลยนะ"

"ปกติพวกเจ้าชกต่อยเก่งมิใช่หรือ"

"ก็ใช่น่ะสิ"

"พวกเจ้าก็คิดเสียว่าการล่าอสูรคือการชกต่อยสิ เมื่อก่อนสู้กับคน บัดนี้ก็เปลี่ยนมาสู้กับสัตว์อสูรแทน"

"แต่ว่า… การล่าอสูรกับการชกต่อยมันยังต่างกันอยู่นี่นา" เสี่ยวหู่ลังเล

"เช่นนั้นก็คอยติดตามเรียนรู้จากพวกท่านลุงในกลุ่มล่าอสูรให้มากๆ ไม่มีสิ่งใดสำเร็จได้ในชั่วข้ามคืนหรอก ยิ่งพวกเจ้าเรียนรู้ได้เร็ว ยื่นมือเข้าช่วยเหลือได้ไวเท่าไร ก็ยิ่งได้ส่วนแบ่งศิลาวิญญาณเร็วขึ้นเท่านั้น เช่นนี้ลุงเมิ่งกับป้าเมิ่งย่อมมีความสุขอย่างแน่นอน"

โม่ฮว่าเอ่ยปลอบประโลมและชี้แนะ เด็กทั้งสามคนจึงพอจะฮึดสู้และมีชีวิตชีวาขึ้นมาได้บ้าง

"แต่ว่า…" ต้าหู่เอ่ยอย่างลังเล "ถ้าพวกเราไปล่าสัตว์อสูร ก็คงไม่อาจมาหาเจ้าเล่นได้บ่อยๆ แล้ว"

"และหลังจากนี้คาดว่าคงแทบไม่มีเวลามาเล่นกับเจ้าแล้วด้วย…" เสี่ยวหู่กล่าวเสียงค่อยอย่างหงอยเหงา

กล่าวจบ ทั้งสามคนก็กลับมามีสีหน้าซึมเซาลงอีกครั้ง

"ไม่เป็นไรหรอก อีกสักปีสองปี ไม่แน่ว่าข้าอาจจะบรรลุขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นหกแล้วก็ได้ ถึงตอนนั้นข้าก็จะได้เป็นนักล่าอสูร และขึ้นเขาไปพร้อมกับพวกเจ้าได้แล้ว" โม่ฮว่าเอ่ย

"จริงด้วย จริงด้วย!" เสี่ยวหู่ดีใจขึ้นมาทันที

"จริงกับผีน่ะสิ!" ซวงหู่กลอกตาใส่เสี่ยวหู่ยกใหญ่ ก่อนจะหันมามองโม่ฮว่าด้วยความเป็นห่วง "ร่างกายเจ้าอ่อนแอ ทั้งมิได้เดินบนเส้นทางผู้บำเพ็ญกาย การเป็นนักล่าอสูรมันอันตรายยิ่งนัก ลุงโม่ไม่มีทางยินยอมแน่ เจ้าเป็นปรมาจารย์ค่ายกลต่อไปเถอะ ฐานะก็สูงส่ง หาศิลาวิญญาณได้ตั้งมากมาย ทั้งยังไม่ต้องไปเข่นฆ่าฟาดฟันกับใครด้วย"

ต้าหู่รีบพยักหน้าเห็นพ้อง "เป็นปรมาจารย์ค่ายกลน่ะดีที่สุดแล้ว!"

เสี่ยวหู่เออออตามด้วย "อืม เป็นปรมาจารย์ค่ายกลดีจริงๆ!"

"เอาละ เช่นนั้นข้าจะพิจารณาการเป็นปรมาจารย์ค่ายกลก่อน หากมีวาสนาอื่น หรือหากวันหน้าข้าสามารถบำเพ็ญกายได้ ค่อยพิจารณาการเป็นนักล่าอสูรอีกที" โม่ฮว่ากล่าว

ทว่าพอคิดดูแล้ว ดูเหมือนตนเองจะไม่มีพรสวรรค์ในการเป็นนักล่าอสูรจริงๆ นั่นแหละ ร่างกายเดิมทีก็อ่อนแอ เคล็ดวิชาที่ฝึกก็เน้นไปทางพลังวิญญาณ หากไปเป็นนักล่าอสูรเข้าจริงๆ แค่สัตว์อสูรโถมเข้าประชิดตัว กัดขย้ำสักสองสามที เกรงว่าคงได้ลาโลกไปเสียแล้ว…

โม่ฮว่ารู้สึกเสียดายอยู่บ้าง เขายังคงหลงใหลในความดุดันและองอาจของผู้บำเพ็ญเพียรสายหลอมกายที่ชกหมัดถึงเนื้อถึงกระดูก ท่วงท่าเปิดกว้างกร้าวแกร่ง ทั้งห้าวหาญและสง่างาม

น่าเสียดายที่ตนมีร่างกายอ่อนแอแต่กำเนิด จึงไร้วาสนาในเส้นทางสายนี้

โม่ฮว่าตบกระเป๋าเงินข้างเอวเบาๆ "วันนี้ข้าจะเลี้ยงขนมกุ้ยฮวาของร้านสกุลหลิวริมถนน ถือว่าเป็นการเลี้ยงส่งพวกเจ้าก็แล้วกัน"

พอได้ยินว่ามีของกิน ทั้งสามคนก็กระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันตาเห็น

"แต่ว่า… เจ้าเลี้ยงพวกเรามาตลอดเลย มันจะดูไม่ค่อยดีนะ" ซวงหู่เอ่ยอย่างเกรงใจ

"ไม่เป็นไรหรอก รอให้พวกเจ้ากลายเป็นนักล่าอสูรที่มีชื่อเสียงเลื่องลือ สังหารสัตว์อสูรได้มากมาย หาศิลาวิญญาณได้เป็นกอบเป็นกำ ค่อยมาเลี้ยงของอร่อยๆ ข้าก็แล้วกัน!"

ทั้งสามคนได้ยินเช่นนั้น ก็พลันรู้สึกฮึกเหิมองอาจขึ้นมาทันที ต่างพยักหน้าพร้อมเพรียงกัน "ตกลง!"

ความกังวลใจเมื่อครู่มลายหายไปจนสิ้น ทั้งกลุ่มจึงก้าวเดินมุ่งหน้าไปยังร้านขนมอย่างองอาจผึ่งผาย

พอกินขนมเสร็จ ท้องฟ้าก็เริ่มมืดค่ำแล้ว ต่างคนจึงต้องแยกย้ายกันกลับบ้าน

ก่อนจากไป ต้าหู่กำชับโม่ฮว่าว่า "หลังจากพวกเราขึ้นเขาไปแล้ว เจ้าก็ระวังตัวด้วยเล่า หากมีใครมารังแกเจ้า ต้องบอกพวกเรานะ พวกเราจะกลับมาช่วยเจ้าชกต่อยเอง"

ในใจของโม่ฮว่ารู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนัก จึงยิ้มตอบ "ได้ เช่นนั้นตกลงตามนี้!"