ตอนที่ 773 — ตอนที่ 773 กระดูกกระบี่

โอวหยางมู่มองผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าอีกครา สีหน้าเปี่ยมด้วยความสะท้อนใจ

หากนับตามนี้ ช่างหลอมศาสตรามารเฒ่าที่ถูกกักขังอยู่ในรังโจรของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรผู้นี้ ย่อมถือได้ว่าเป็นผู้อาวุโสร่วมสำนักและร่วมตระกูล… ผู้อาวุโสในตระกูลที่แท้จริงของตนมิใช่หรือ?

อีกทั้งผ่านไปหลายร้อยปีแล้ว ลำดับรุ่นอาวุโสคงสูงกว่าตนไม่น้อย

ในใจของโอวหยางมู่จึงอดไม่ได้ที่จะบังเกิดความเคารพยำเกรงขึ้นมาสายหนึ่ง

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่ามองโอวหยางมู่ สีหน้าซับซ้อน แววตาทอดอาลัยพลางเอ่ยว่า

“ในอดีต ข้าก็เหมือนเช่นเจ้า มีพรสวรรค์ในการหลอมศาสตราไม่เลว ทว่านิสัยทึ่มทื่อ พูดน้อย วันๆ รู้จักแต่การตีหลอมกระบี่ ถือเอาการหลอม ‘กระบี่เซียน’ เล่มหนึ่งที่เอกอุไร้สองทั้งบนสวรรค์และใต้พิภพ เป็นความปรารถนาสูงสุดในชีวิต…”

“กระบี่เซียนรึ…”

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่ามีสีหน้าทอดอาลัย “ยามนั้นยังเป็นวัยหนุ่มเลือดร้อน ไม่รู้ฟ้าสูงแผ่นดินต่ำ ไม่รู้เลยว่าคำสองคำนี้ จะไกลเกินเอื้อมถึงเพียงใด และ… ชวนให้สิ้นหวังถึงเพียงใด”

จากนั้นเขาก็ยิ้มเยาะตนเอง “คนรุ่นเราต่างเรียกขานตนเองว่าผู้บำเพ็ญเพียร สิ่งที่บำเพ็ญคือเซียน ทว่า ‘เซียน’ คือสิ่งใด จวบจนบัดนี้ก็ยังไม่มีผู้ใดล่วงรู้”

“สิ่งใดก็ตาม ขอเพียงข้องแวะกับคำว่า ‘เซียน’ ล้วนลึกล้ำน่าสะพรึงกลัวและไม่อาจอธิบายเป็นคำพูดได้…”

โอวหยางมู่มีสีหน้าเคร่งขรึมจริงจัง พยักหน้ารับ

ตัวเขาก็ถือเอาการหลอม ‘กระบี่เซียน’ เป็นความฝันในการบำเพ็ญเพียรชั่วชีวิตจริงๆ

ทว่ายิ่งเขาก้าวเข้าสู่วิถีการบำเพ็ญลึกซึ้งขึ้น หลอมกระบี่มากขึ้น กลับยิ่งรู้สึกว่าคำว่าเซียนนั้นสูงส่งเกินเอื้อม

ชาตินี้ของตน อาจมิอาจเฉียดกรายเข้าใกล้ ‘กระบี่เซียน’ ได้เลยด้วยซ้ำ

อย่าว่าแต่จะได้ลงมือหลอมขึ้นมากับมือเลย ต่อให้ได้เห็นสักแวบเดียว ก็เกรงว่าจะเป็นความฝันอันหรูหราเกินเอื้อมแล้ว

สายตาอันขุ่นมัวของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่ามองโอวหยางมู่เงียบๆ ความในใจซับซ้อนยากจะเข้าใจ สุดท้ายจึงถอนหายใจแล้วกล่าวต่อว่า

“หลายร้อยปีก่อน ข้ายังเป็นคนของสำนักไท่อา เป็น… ศิษย์ตระกูลโอวหยาง”

“ในครานั้น ตระกูลโอวหยางได้เริ่มวางแผนปรับเปลี่ยนทิศทาง ไม่ได้มุ่งเน้นการหลอมกระบี่เป็นหลักอีกต่อไป ทว่าใช้การหลอมกระบี่เป็นวิชาสนับสนุนและเน้นเพลงกระบี่เป็นหลัก ก้าวสู่เส้นทางแห่งการคิดค้นเคล็ดกระบี่เพื่อก้าวเป็นสำนักวิถีกระบี่ที่แท้จริง”

“ทว่าข้าไม่ยินยอมฝึกเพลงกระบี่ ข้าต้องการเพียงหลอมกระบี่เท่านั้น”

“ผู้อื่นละทิ้งศาสตราวุธกระบี่ไปเรียนเพลงกระบี่ ทว่าข้ายังคงทุ่มเทจิตใจทั้งมวล ไม่หยุดพักทั้งวันทั้งคืน มุ่งมั่นค้นคว้าแต่วิชาหลอมกระบี่”

“ในสำนักจะไม่ได้รับการยกย่องให้ความสำคัญก็ช่างปะไร ขอเพียงให้ข้าได้หลอมกระบี่ก็พอแล้ว…”

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่ากล่าวถึงตรงนี้ ก็อดไม่ได้ที่จะค่อมตัวลง ไอออกมาหลายครั้งจนกระอักเลือด

ทว่าเขากลับมิได้ใส่ใจ เช็ดคราบเลือดเงียบๆ แล้วเล่าต่อว่า

“แต่เดิมข้าคิดว่า ตนเองจะอยู่ในสำนักไท่อา ร่ำเรียนการหลอมศาสตราและฝึกฝนการหลอมกระบี่เช่นนี้ไปจนแก่เฒ่า ทว่ากลับคาดไม่ถึงว่า…”

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่ามีสีหน้าขมขื่น “มีอยู่คราหนึ่งที่ข้าเข้าป่าไปล่าสัตว์ ทว่ากลับพลัดหลงเข้าไปในป่าทึบภายนอกหุบเขาหมื่นอสูร จนสูญเสียทิศทาง…”

“ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรหลายคนพบข้าเข้า พวกมันเริ่มไล่ล่าสังหารข้า พลังการบำเพ็ญของข้าไม่เพียงพอ ย่อมมิใช่คู่ต่อสู้ของพวกมัน จึงถูกจับกุมตัวไว้”

“พวกมันอ้าปากที่เปรอะเปื้อนเลือด แต่เดิมคิดจะกินข้า ทว่าเมื่อพบว่าข้ามีฝีมือในการหลอมกระบี่ จึงไว้ชีวิตข้าไว้ เพื่อให้ข้าหลอมกระบี่มารให้พวกมัน”

“ข้า… ไม่มีทางเลือกอื่น”

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่ามีสีหน้าด้านชา “ยามที่อยู่ในสำนัก ข้าก็เคยคิดว่าตนเองเป็นผู้บำเพ็ญฝ่ายธรรมะที่มีจิตเต๋ามั่นคงแน่วแน่ คิดว่ายามเผชิญหน้ากับเหล่ามารอสูร ข้าก็คงยึดมั่นในวิถีธรรม ยอมสละชีพดั่งคืนสู่เหย้า”

“ทว่ายามที่ต้องเผชิญหน้ากับรอยยิ้มอันเหี้ยมเกรียมของเหล่าผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเหล่านั้นจริงๆ ข้าจึงเพิ่งพบว่า ตนเองคิดผิดมหันต์”

“ข้าไม่รู้จักตัวเองเลยแม้แต่น้อย”

“ข้า… เป็นเพียงคนขลาดตาขาวคนหนึ่ง”

ยามที่ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าเอ่ยวาจานี้ แววตากลับเย็นชาดุจน้ำแข็ง คล้ายกับความทุกข์ทรมานอันผิดมนุษย์มนาเนิ่นนานหลายร้อยปี ได้บดขยี้ศักดิ์ศรีจนหมดสิ้น และยอมรับความจริงอันไร้ทางเยียวยานี้แล้ว

โอวหยางมู่เผยสีหน้าเห็นอกเห็นใจ “ผู้… ผู้อาวุโส เรื่องนี้มิอาจโทษท่านได้”

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าส่ายหน้า “เรื่องราวมาถึงขั้นนี้ ตัวข้าก็กลายสภาพเป็นเช่นนี้ไปแล้ว ยามนี้จะมาถกเถียงเรื่องถูกผิดอันใด ก็ไร้ความหมายสิ้นดีแล้ว…”

โอวหยางมู่อยากจะปลอบโยนเขาสักสองสามประโยค

ทว่าตนเองเป็นคนพูดไม่เก่ง ชั่วขณะนั้นจึงคิดคำปลอบประโลมไม่ออก

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าถอนหายใจ กล่าวต่อไปว่า

“ข้ายอมประนีประนอม ข้ายอมจำนน ข้าทรยศต่อสำนักของตนเอง ทรยศต่อตระกูลของตนเอง และทรยศต่อวิถีกระบี่ของตนเอง”

“นับแต่นั้นมา ข้าจึงกลายเป็นผู้บำเพ็ญวิถีอสูร กลายเป็นช่างหลอมกระบี่มาร”

“ข้าละทิ้งสถานะเดิม กบดานอยู่ในคุกหมื่นอสูรที่มืดมนไร้แสงตะวันแห่งนี้ คลุกคลีกับสัตว์อสูร ร่วมทางกับผู้บำเพ็ญวิถีอสูร ใช้กระดูกมนุษย์ เนื้อมนุษย์ และเลือดมนุษย์มาหลอมศาสตรา จวบจนบัดนี้ ไม่รู้ว่าหลอมกระบี่มารให้พวกมันไปกี่เล่มแล้ว และยิ่งไม่รู้ว่ากระบี่มารเหล่านี้ ถูกพวกมันนำไปเข่นฆ่าผู้คนไปมากเท่าใด…”

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่ายิ้มออกมา ริมฝีปากเปรอะเปื้อนเลือด มิรู้ว่ากำลังเย้ยหยันตนเองหรือพึงพอใจกันแน่

โอวหยางมู่มีความรู้สึกสับสนซับซ้อนยิ่ง

ช่างหลอมกระบี่ก็เป็นเช่นนี้ แม้แต่ช่างหลอมกระบี่ฝ่ายธรรมะ ก็ไม่อาจกำหนดได้ว่าศาสตราวุธกระบี่ที่ตนตีหลอมขึ้นมา จะถูกผู้อื่นนำไปปราบมารทำความดี หรือนำไปเข่นฆ่าทำชั่ว

ยิ่งไม่ต้องเอ่ยถึงช่างหลอมศาสตรามารที่ตีหลอมกระบี่มารเลย

“และบัดนี้ ข้าใกล้สิ้นอายุขัยแล้ว ชั่วชีวิตนี้ก่อบาปมหันต์ไว้มิใช่น้อย ในที่สุดก็… ถึงจุดสิ้นสุดเสียที…”

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่ากล่าวถึงตรงนี้ ก็มองโอวหยางมู่ “ทว่าก่อนตาย ข้ายังมีความปรารถนาอยู่ ชั่วชีวิตนี้ของข้า แทบจะถูกกักขังอยู่ในคุกหมื่นอสูรแห่งนี้ ไม่รู้วันเวลา ไม่รู้กลางวันกลางคืน ค้นคว้าแต่วิชาหลอมศาสตราอยู่ทุกลมหายใจ…”

“กระบวนการหลอมศาสตราเหล่านี้ มีทั้งฝ่ายธรรมะและฝ่ายมาร จนสุดท้ายแม้แต่ข้าเองก็แยกไม่ออกแล้ว”

“ทว่าไม่ว่าจะเป็นธรรมะหรือมาร ล้วนเป็นหยาดเหงื่อแรงกายและหยาดเลือดตลอดชีวิตของข้า ข้าจำต้องส่งต่อการสืบทอดนี้ออกไป มิเช่นนั้นคงตายตาไม่หลับ”

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าจ้องมองโอวหยางมู่ แววตาล้ำลึก

“ในคุกหมื่นอสูรแห่งนี้ คนที่ข้าสามารถถ่ายทอดวิชาให้ได้ มีเพียงเจ้าคนเดียวเท่านั้น”

โอวหยางมู่ชะงักไป สีหน้าลังเลใจ

หากเป็นวิชาหลอมกระบี่ฝ่ายธรรมะ เขาย่อมสำนึกในพระคุณอย่างสุดซึ้ง

ทว่าผู้อาวุโสท่านนี้เป็นช่างหลอมกระบี่มาร วิชาความรู้ทั่วร่างส่วนใหญ่ล้วนเป็นวิชาหลอมกระบี่อันนองเลือดและชั่วร้าย

เขาไม่อยากเรียนรู้เลยแม้แต่น้อย

ขณะที่ไม่รู้ควรทำเช่นไร เขาก็ก้มหน้าลงตามความเคยชิน ชำเลืองมองแขนเสื้อแวบหนึ่ง จากนั้นในใจก็บังเกิดความมั่นใจขึ้นมา

“ขอบพระคุณในความเมตตาของผู้อาวุโส…” โอวหยางมู่แสร้งทำสีหน้า ‘สับสนลังเล’ อยู่อีกครู่หนึ่ง จึงถอนหายใจแล้วเอ่ยว่า “ข้าจะเรียนขอรับ…”

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก ร่างกายทั้งร่างผ่อนคลายลงหลายส่วน

จากนั้นเขาก็มีสีหน้าแฝงความหยิ่งทะนงอยู่บ้าง เอ่ยกับโอวหยางมู่ว่า

“ข้าสืบทอดวิชาจากตระกูลโอวหยางแห่งสำนักไท่อา วิชาการหลอมกระบี่ทั่วร่างนี้ ผ่านการเคี่ยวกรรมตีหลอมนับพันนับหมื่นครั้ง ตีหลอมขึ้นมาทีละน้อย…”

“อย่างน้อยในขอบเขตการหลอมศาสตราระดับสอง ข้ามั่นใจว่าตนเองไม่เป็นรองช่างหลอมกระบี่คนใด”

“การค้นคว้าเกี่ยวกับสมบัติวิเศษประจำกาย ข้าก็ทุ่มเทแรงกายแรงใจไปอย่างมหาศาลเช่นกัน”

“หากเจ้าได้เรียนรู้วิชาความรู้ของข้าไป ย่อมกลายเป็นยอดฝีมือชั้นแนวหน้าในระดับขอบเขตเดียวกัน ต่อให้ออกไปจากคุกหมื่นอสูรไม่ได้ ทำได้เพียงคลุกคลีกับผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเหล่านี้ ก็ยังสามารถสุขสบายรุ่งเรืองได้”

“ต่อให้เป็นผู้บำเพ็ญวิถีอสูรที่ดุร้ายอำมหิตเพียงใด ก็มิกล้าดูแคลนละเลยเจ้า…”

“หากมีวันใดที่เจ้าสามารถก่อแก่นทองคำในคุกหมื่นอสูรแห่งนี้ได้ กลายเป็นช่างหลอมกระบี่มารระดับสาม…”

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าเผยประกายความหวังในแววตาสายหนึ่ง พลางกล่าวช้าๆ “คุณชายอาจถึงขั้นปล่อยเจ้าออกไป ให้เจ้าเป็นคนสนิทคอยรับใช้อยู่ภายนอก”

“วันเวลาภายนอก ย่อมสุขสำราญกว่ามากนัก…”

โอวหยางมู่มีสีหน้าตระหนก “ยังสามารถออกไปได้ด้วยรึขอรับ”

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าพยักหน้า “ขอเพียงเจ้าก่อแก่นทองคำได้ก็พอ”

“เพียงแต่ว่า” จากนั้นเขาก็ถอนหายใจอีกครา “การก่อแก่นทองคำจะง่ายดายปานนั้นได้อย่างไร ในคุกหมื่นอสูรแห่งนี้ มีผู้บำเพ็ญวิถีอสูรมากมายนับไม่ถ้วน ทว่าตลอดหลายร้อยปีมานี้ ก็มีไม่กี่คนที่ก่อแก่นทองคำได้”

“แม้จะมีสาเหตุมาจากทรัพยากรไม่เพียงพอ เคล็ดวิชามีข้อบกพร่อง และพลังอสูรคลุ้มคลั่งได้ง่าย ทว่าก็เพียงพอที่จะสะท้อนให้เห็นว่า การก่อแก่นทองคำนั้นยากเย็นเข็ญใจเพียงใด”

“แต่อย่างน้อย ก็ยังพอเป็นความหวังให้ยึดเหนี่ยว…”

โอวหยางมู่ค่อยๆ พยักหน้า

จากนั้นเขาก็ใช้หางตาเหลือบมองแขนเสื้อ เอ่ยถามตามคำสั่งของโม่ฮว่าว่า

“ผู้อาวุโส ท่านบอกว่ารับใช้ ‘คุณชาย’… ‘คุณชาย’ ผู้นี้คือใครกันรึขอรับ”

ใครจะคาดคิดว่าเมื่อโอวหยางมู่เอ่ยถึงคุณชาย สีหน้าของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าก็พลันทะมึนลงทันที เอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นสะท้านว่า

“อย่าได้สืบสาวราวเรื่อง และทางที่ดีอย่าได้รู้เป็นอันขาด เจ้าเพียงรู้ไว้ว่าในคุกหมื่นอสูรแห่งนี้ จงปฏิบัติตามคำสั่งของคุณชายทุกประการก็พอ อย่าได้อยากรู้อยากเห็นมากเกินไป มิเช่นนั้นแม้แต่ตายอย่างไรก็คงไม่รู้ตัว”

โอวหยางมู่ในใจหนาวเยียบ พยักหน้ารับว่า

“ข้าเข้าใจแล้วขอรับ”

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่ามีสีหน้าผ่อนคลายลงเล็กน้อย จึงกล่าวว่า “ตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป ข้าจะเริ่มถ่ายทอดวิชาความรู้ชั่วชีวิตให้แก่เจ้าอย่างเป็นทางการ สิ่งแรกสุดที่ต้องเรียนรู้ก็คือ…”

“…การหลอมกระบี่มารประจำกาย!”

“ขอรับ” โอวหยางมู่มีสีหน้าค่อนข้างเฉยเมย

เมื่อผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าเห็นดังนั้น ก็ถอนหายใจ “ข้ารู้ แม้ปากเจ้าจะยอมรับเป็นช่างหลอมกระบี่มาร ทว่าในใจคงยังไม่อาจยอมรับได้ในชั่วพริบตา”

“เจ้าแซ่โอวหยาง สืบทอดมาจากสำนักเดียวกัน ทั้งยังมาจากตระกูลเดียวกัน ข้าเองก็ไม่อยากบีบคั้นเจ้า”

“เอาเช่นนี้แล้วกัน พรุ่งนี้เจ้ามาที่นี่ ข้าจะเริ่มสอนเจ้าจากกรรมวิธีการหลอมศาสตราฝ่ายธรรมะก่อน เมื่อเรียนจบแล้ว เจ้าค่อยเปลี่ยนผ่านจากธรรมะสู่วิถีมารอย่างช้าๆ หลอมศาสตรามาร ตีหลอมกระบี่มาร…”

“หุบเขาหมื่นอสูรเป็นแดนอัปมงคล ตัวข้าเองก็ไม่อาจควบคุมชะตากรรมตนเองได้ ช่วยเจ้าได้เพียงเท่านี้ เรื่องราวหลังจากนั้น เจ้าคงต้องพึ่งพาบุญวาสนาของตนเองแล้ว…”

โอวหยางมู่ชะงักไป จากนั้นก็บังเกิดความซาบซึ้งใจขึ้นมา ประสานมือกล่าวว่า

“ขอบพระคุณผู้อาวุโสขอรับ”

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าโบกมืออย่างเฉยชา “อย่าได้เอ่ยวาจาเสแสร้งให้มากความ ไปเถอะ พรุ่งนี้ค่อยมาใหม่”

โอวหยางมู่ประสานมือคารวะ จากนั้นจึงกล่าวลา ถูกผู้บำเพ็ญวิถีอสูรคนหนึ่งคุมตัวกลับไปยังห้องขัง

ภายในห้องหลอมศาสตรามาร จึงหลงเหลือเพียงผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าอยู่ตามลำพัง

“ไท่อา…”

น้ำเสียงของเขาแหบแห้งราวกาเฒ่าเกาะกิ่งไม้ รำพึงคำสองคำนี้ออกมาเบาๆ จากนั้นทั่วร่างก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรงขึ้นมาทันที

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่ายกมือขึ้นปิดปาก ทว่าช้าไปก้าวหนึ่ง เลือดสดๆ ได้ทะลักกระอักออกจากปากแล้ว

เขารีบหยิบเม็ดยาสีแดงและสีขาวกองใหญ่ ออกมาจากถุงเก็บสมบัติอย่างมือไม้สั่นเทา กลืนลงคอไปทั้งอย่างนั้น

ผ่านไปครู่หนึ่ง อาการไอก็บรรเทาลงบ้าง

ร่างอันค่อมงอของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าค่อยๆ นั่งลง เอียงศีรษะ จ้องมองเปลวเพลิงอันวังเวงในเตาหลอมกระดูกขาว ในแววตาอันขุ่นมัวปรากฏประกายประหลาดล้ำบางอย่าง

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว จากนั้นจึงค่อยๆ เร้นกายจากไป

เขาเดินทางไปยังห้องขังรอบหนึ่ง

ภายในห้องขัง โอวหยางมู่กำลังกระซิบกระซาบคุยอะไรบางอย่างกับลิ่งหูเซี่ยว

ซ่งเจี้ยนแอบกินอาหารอยู่ด้านข้าง

สิ่งที่กินคือเนื้อแห้งที่โม่ฮว่ามอบให้ เนื่องจากได้มาอย่างยากลำบาก เขาจึงกินอย่างทะนุถนอมระมัดระวัง ค่อยๆ ฉีกออกมากินทีละนิด โยนเข้าปากเคี้ยวตุ้ยๆ

เมื่อผู้บำเพ็ญวิถีอสูรที่คอยเฝ้ายามไม่อยู่ โม่ฮว่าจึงปรากฏกายออกมา

ทั้งสามคนในห้องขังเห็นจนชินชาเสียแล้ว

โม่ฮว่ามาไร้ร่องรอยไปไร้เงา ช่างเหมือน ‘ผีพราย’ จริงๆ

ทั้งสามคุยกันอย่างเรียบง่ายสองสามประโยค โอวหยางมู่เอ่ยอย่างทอดถอนใจ “ผู้อาวุโสท่านนั้น คาดไม่ถึงว่าจะเป็นคนของตระกูลโอวหยางจริงๆ…”

“ไม่รู้ว่าเขาจะช่วยพวกเราหนีออกไปได้หรือไม่…”

โม่ฮว่าส่ายหน้า “อย่าไปหวังเลย”

โอวหยางมู่ไม่ค่อยเข้าใจนัก

โม่ฮว่ากล่าวว่า “เจ้าเฒ่านั่น เป็นจอมต้มตุ๋นตัวยง วาจาที่เขาพูด ล้วนหลอกลวงเจ้าทั้งสิ้น”

โอวหยางมู่ชะงักงัน “เขาไม่ใช่คนตระกูลโอวหยางรึขอรับ”

“เรื่องนี้ยังพูดยาก” โม่ฮว่าครุ่นคิด “เจ้าเฒ่านั่น สิบคำพูด มีแปดเก้าคำที่เป็นเรื่องเท็จ อย่างมากที่สุดมีเพียงหนึ่งหรือสองคำที่เป็นความจริง”

“ที่เขาบอกว่าเป็นศิษย์ตระกูลโอวหยางแห่งสำนักไท่อา ประโยคนี้อาจเป็นความจริง ทว่าคำพูดอื่นๆ ไม่ว่าจะประโยคใด ล้วนน่าสงสัยอย่างยิ่ง”

“เจ้าลองคิดดู…” โม่ฮว่ากล่าว

“ป่าทึบภายนอกหุบเขาหมื่นอสูร อันตรายถึงเพียงนั้น เขาเป็นช่างหลอมศาสตรา อยู่ดีไม่ว่าดีจะวิ่งเข้าไปในป่าทึบคนเดียวทำไมกัน”

“อีกทั้งภายในป่าทึบแห่งนั้นยังมีค่ายกล สัมผัสญาณไม่อาจแยกแยะทิศทางได้ ผู้บำเพ็ญฝ่ายธรรมะเป็นเช่นนี้ ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรก็เป็นเช่นนี้”

“หากแค่พลัดหลงเข้าไปในป่าทึบ จะบังเอิญประจวบเหมาะไปชนเข้ากับกลุ่มผู้บำเพ็ญวิถีอสูรได้อย่างไร”

“หากผู้บำเพ็ญวิถีอสูรหิวโหยกระหายเลือด ยามพบมนุษย์อย่างเขา ย่อมต้องรุมฉีกกินไปนานแล้ว จะเก็บช่างหลอมกระบี่อย่างเขาไว้ทำไมกัน”

“เรื่องที่ว่าเขาหลอมกระบี่เป็นหรือไม่เช่นนี้ หากเขาไม่เป็นฝ่ายเอ่ยปากบอกเอง มีหรือที่พวกผู้บำเพ็ญวิถีอสูรจะล่วงรู้ได้”

“อีกทั้งเขายังถูกขังอยู่ในคุกหมื่นอสูรแห่งนี้มานานหลายร้อยปี ใช้ชีวิตอย่างป่าเถื่อนกินเลือดกินเนื้อดิบ ไม่รู้ว่ากลืนกินเนื้อสดๆ ไปมากเท่าใด จิตสำนึกแห่งความเป็นมนุษย์คงสูญสิ้นไปเกือบหมดแล้ว จะมาคำนึงถึงน้ำใจร่วมสำนักร่วมตระกูลอันใดกัน”

“สืบทอดมาจากสำนักเดียวกัน มาจากตระกูลเดียวกัน แล้วจะอย่างไรเล่า”

“ดังนั้นแล้ว วาจาที่ออกจากปากเจ้าเฒ่านั่น แม้ฟังดูคล้ายไม่มีปัญหาอันใด ทว่าหากใคร่ครวญดูให้ละเอียด ย่อมพบข้อพิรุธอยู่ไม่น้อย…”

แน่นอนว่านี่เป็นเพียงข้อสังเกตภายนอกที่โม่ฮว่ายกขึ้นมาเอ่ยเท่านั้น

ทว่าในความเป็นจริง ยามที่เขาได้ยินผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าเอ่ยวาจานั้น สัมผัสญาณของเขาจับสังเกตได้อย่างเฉียบคมว่า สัมผัสญาณของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่ามีความผันผวนผิดแปลกไปจากปกติ

คล้ายกับกำลังมีความคิดอื่นใดแอบแฝงอยู่

นอกจากนี้ ยังมีสัญชาตญาณที่มาจากสายใยกรรม

ยามที่ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าพูด สายใยกรรมมีความปั่นป่วนวุ่นวายอยู่บ้าง

โม่ฮว่าจับสังเกตได้โดยสัญชาตญาณแทบจะในทันทีว่า ในคำพูดเหล่านี้ เกรงว่าคงมีเงื่อนงำไม่ชอบมาพากล

เจ้าท่อนไม้น้อยผู้ซื่อเดียงสา อ้าปากค้างตาปริบๆ ขณะเดียวกันในใจก็อดสงสัยมิได้

สมองของศิษย์พี่ตัวน้อยเติบโตมาอย่างไรกันแน่ ในใจเขาต้องซุกซ่อนเล่ห์เหลี่ยมไว้มากมายเพียงใดกัน…

ลิ่งหูเซี่ยวที่อยู่ด้านข้างได้ยินดังนั้นก็ขมวดคิ้ว “หากผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าผู้นี้มีจุดประสงค์อื่นแอบแฝง ศิษย์น้องมู่มิใช่ตกอยู่ในอันตรายหรอกรึ”

“ใช่แล้ว” โม่ฮว่าพยักหน้า “แต่ว่าไปแล้ว พวกเจ้าก็ไม่เคยปลอดภัยอยู่แล้วนี่ ไม่ว่าจะเป็นจินกุ้ย ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่า หรือแม้แต่คุณชายที่อยู่เบื้องหลัง ล้วนกำลังคิดไม่ซื่อกับพวกเจ้าทั้งสิ้น”

จวบจนบัดนี้ พวกผู้บำเพ็ญวิถีอสูรทั้งในที่ลับและที่แจ้ง ต่างใช้กลอุบายไปไม่น้อยแล้ว

ยามนี้ฉากหน้าเพ่งเล็งเพียงเจ้าท่อนไม้น้อย

ทว่านี่คงเป็นเพียงจุดเริ่มต้น ลิ่งหูเซี่ยวและซ่งเจี้ยนย่อมไม่อาจหลีกเลี่ยงพ้นเช่นกัน

จากข่าวสารที่โม่ฮว่าแอบดักฟังมาได้ในช่วงวันเวลาเหล่านี้

ในบรรดาสามคน สภาพการณ์ของลิ่งหูเซี่ยวนับว่าดีกว่าเล็กน้อย

เขามีใจกระบี่กระจ่างแจ้ง เป็นอัจฉริยะในรอบห้าร้อยปีที่หาได้ยากยิ่งของสำนักชงซวี

ไม่ว่าจะก้าวสู่วิถีธรรมหรือวิถีมาร ล้วนเป็น ‘ของล้ำค่า’ ทั้งสิ้น

แม้พวกผู้บำเพ็ญวิถีอสูรจะตัดนิ้วก้อยของลิ่งหูเซี่ยวไป ทว่าท่าทีกลับค่อนข้างนอบน้อม เห็นได้ชัดว่ามิกล้าล่วงเกินโดยง่าย

จากการคาดเดาของโม่ฮว่า

พวกผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเหล่านี้น่าจะต้องการพาลิ่งหูเซี่ยวขึ้น ‘เรือบุปผา’ ของเหล่าคุณชายโดยตรง ใช้ ‘กระสุนเคลือบน้ำตาล’ ล่อลวง กัดกร่อนจิตใจ ให้เขาตกต่ำลง เพื่อกลายสภาพเป็นมารอสูรร่วมลงเรือลำเดียวกัน

ส่วนบนเรือบุปผาจะมีกระสุนเคลือบน้ำตาลล่อใจอันใดบ้างนั้น

ตนเองยังไร้เดียงสานัก ประสบการณ์ยังน้อยนิด ชั่วคราวนี้จึงจินตนาการไม่ออก

ทว่าซ่งเจี้ยนนี่สิ…

โม่ฮว่าหันกลับไปมองซ่งเจี้ยนที่กำลังแทะเนื้อแห้งอยู่ ในใจบังเกิดความเวทนาสงสารขึ้นมาเล็กน้อย

ซ่งเจี้ยนเป็นตัวประกัน

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเหล่านี้ คาดว่าคงไม่คิดจะ ‘กลืนเป็นพวกเดียวกัน’ เสียด้วยซ้ำ

ไม่แน่ว่าวันดีคืนดี อาจลงมือเชือดเขาทิ้งไปดื้อๆ ก็เป็นไปได้ทั้งนั้น

ซ่งเจี้ยนรับรู้ถึงสายตาของโม่ฮว่า จึงแค่นเสียงเย็นชา หันหลังขวับไป คล้ายไม่อยากมองหน้าโม่ฮว่า ทว่าก็ยังคงเคี้ยวเนื้อแห้งต่อไปเงียบๆ

โม่ฮว่าทอดถอนใจในใจ

‘ช่างเถอะ เจ้าเด็กน่าสงสารคนนี้ อย่าบอกเขาเลยดีกว่า ประเดี๋ยวพอรู้ความจริงเข้า แม้แต่เนื้อแห้งก็คงกินไม่ลงเสียแล้ว’

อีกด้านหนึ่ง โอวหยางมู่กลับรู้สึกสลดใจอยู่บ้าง

เขาหลงนึกว่าผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าผู้นั้นไม่ลืมสำนักไท่อาและยังคงคำนึงถึงตระกูลอย่างแท้จริง จึงตั้งใจจะถ่ายทอดวิชาหลอมกระบี่ตลอดชีวิตให้แก่ตน

จิตใจมนุษย์ช่างยากแท้หยั่งถึงและชั่วร้ายจริงๆ…

“ศิษย์พี่โม่ เช่นนั้นข้าควรทำเช่นไรดี เขาจะสอนข้าหลอมกระบี่ ข้ายังต้องเรียนอีกหรือไม่ขอรับ”

โม่ฮว่าใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง พยักหน้า “ต้องเรียน”

“เจ้าจงทำเป็นไม่รู้เรื่องใดทั้งสิ้น ลืมคำพูดที่ข้าเพิ่งเอ่ยไปเมื่อครู่ให้หมด แล้วยังคงมองเจ้าเฒ่านั่นเป็นผู้อาวุโสตระกูลโอวหยางของเจ้าที่แม้จะก้าวสู่ทางที่ผิด ทว่ายามใกล้สิ้นลมหายใจยังคงหลงเหลือเสี้ยวความดีงามอยู่ในใจ”

“สิ่งที่เขาสอน เจ้าก็เรียนรู้ไปตามปกติ อย่างไรเสียไม่เรียนก็เสียเปล่า”

“หากพบสถานการณ์อื่น ค่อยดูตามทิศทางลม ถึงเวลานั้นข้าจะสอนเจ้าเอง…” โม่ฮว่ากล่าว

“เข้าใจแล้วขอรับ ศิษย์พี่โม่” โอวหยางมู่ผงกศีรษะรัวๆ

“แต่ว่า” โอวหยางมู่มีสีหน้าข้องใจ “ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าผู้นั้น มีแผนการอันใดกันแน่รึขอรับ”

แววตาของโม่ฮว่าหรี่ลงเล็กน้อย

“ถึงเวลา ย่อมรู้เอง…”

วันรุ่งขึ้น ภายในห้องหลอมศาสตรามาร

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่ากำลังจ้องมองกระดาษหนังอสูรแผ่นนั้นของตนอีกครั้ง

โอวหยางมู่กำลังหลอมกระดูกขาวและหลอมรวมเข้ากับเหล็กกล้าชั้นดี

เมื่อหลอมกระดูกขาวเสร็จสิ้น ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าก็เก็บกระดาษหนังอสูร เอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบชรา “ใกล้ได้เวลาแล้ว ข้าจะสอนเจ้าเดี๋ยวนี้ ว่าต้องหลอมกระดูกกระบี่ประจำกายอย่างไร”

“ขอรับ” โอวหยางมู่จดจำคำสั่งของโม่ฮว่าไว้ขึ้นใจ พยักหน้ารับคำ

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่ามีสีหน้าจริงจัง กล่าวช้าๆ ว่า

“ธรรมดากระบี่ ย่อมต้องมีกระดูก”

“กระดูกที่ว่านี้ หมายถึงรากแก่นของกระบี่ ‘กระดูกสันหลัง’ ของกระบี่ มิได้หมายความว่าต้องเป็น ‘โครงกระดูก’ เสมอไป”

“แบ่งแยกตามสายวิชาการสืบทอดการหลอมกระบี่ วัสดุของกระดูกกระบี่ อาจเป็นทองคำ หยก เงิน ทองแดง เหล็กกล้า หรือวัตถุวิญญาณประเภทไม้และศิลา แน่นอนว่า ย่อมสามารถเป็นโครงกระดูกอย่างกระดูกอสูร กระดูกสัตว์ หรือแม้กระทั่งกระดูกมนุษย์ได้เช่นกัน…”

“กระดูกกระบี่ของกระบี่วิญญาณทั่วไป ย่อมไม่มีกฎเกณฑ์พิถีพิถันมากมายปานนั้น”

“ทว่าเค้าโครงกระบี่ประจำกาย หากต้องการทะนุถนอมบำรุงจนพลังวิญญาณหลอมรวมเป็นหนึ่ง เชื่อมโยงชีวิตและวิญญาณเป็นสมบัติวิเศษประจำกาย ความต้องการที่มีต่อกระดูกกระบี่ ย่อมเข้มงวดกวดขันยิ่งยวด”

“กระทั่งตัวกระดูกกระบี่เอง ยังเป็นตัวกำหนดคุณภาพขั้นสุดท้ายของสมบัติวิเศษกระบี่วิญญาณประจำกายโดยตรง”

“กระดูกชั้นเลิศ จึงจะหลอมกระบี่ชั้นยอดออกมาได้”

“กระบี่ที่ไร้รากแก่นกระดูก ก็เป็นเพียงเศษเหล็กผุพังเท่านั้น…”

กล่าวจบ ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าก็หยิบท่อนกระดูกสันหลังยาวท่อนหนึ่งออกมาจากถุงเก็บสมบัติ แววตาเปี่ยมด้วยความจริงจังว่า

“นี่แหละ คือวัสดุที่ใช้ในการหลอมกระดูกกระบี่”

โอวหยางมู่มองดูคราบเลือดบนกระดูก สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย “นี่คือ… กระดูกมนุษย์หรือขอรับ”

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าเอ่ยอย่างไม่แยแส “กระดูกมนุษย์แล้วอย่างไร กระดูกอสูรแล้วจะทำไม โครงกระดูกที่สามารถหลอมเป็นกระดูกกระบี่ชั้นเลิศได้ ย่อมเป็นกระดูกที่ดี…”

“เจ้าต้องหัดละทิ้งความคิดคร่ำครึที่เกี่ยวกับธรรมะและมารเหล่านี้ไปทีละน้อย มิเช่นนั้นภายภาคหน้า จะยืนหยัดอยู่ในคุกหมื่นอสูรได้อย่างไร”

โอวหยางมู่เอ่ยเสียงอ้อมแอ้ม “ขอรับ ผู้อาวุโส…”

สีหน้าของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าผ่อนคลายลงเล็กน้อย “ข้าจะเป็นผู้ตีหลอม เจ้าคอยดูอยู่ด้านข้าง”

“ขอรับ”

จากนั้น ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าจึงเริ่มนำพาโอวหยางมู่ เรียนรู้ ‘การหลอมกระดูกกระบี่’ อย่างเป็นทางการ

ขั้นตอนกระบวนการชุดนี้ ยุ่งยากซับซ้อนยิ่ง เรียกร้องฝีมือและเทคนิคการหลอมศาสตราในระดับสูงมาก

โม่ฮว่าดูไม่ค่อยเข้าใจนัก

วิชาการหลอมศาสตรา เขาเข้าใจเพียงหลักทฤษฎีบางอย่างเท่านั้น แน่นอนว่ารวมถึงความรู้ด้านการออกแบบแผนภาพค่ายกลด้วย

ทว่าหากให้ลงมือหลอมศาสตราจริงๆ ฝีมือของเขาย่อมห่วยแตกไม่ได้เรื่อง

แม้แต่ค้อนหลอมศาสตราระดับสอง เขายังเหวี่ยงแทบไม่ไหว

ดังนั้น ยามที่ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าสอนเจ้าท่อนไม้น้อยหลอมกระบี่ เขาจึงทำได้เพียงเฝ้ามองดูอยู่ด้านข้างเท่านั้น

ทว่า แม้โม่ฮว่าจะไม่ค่อยเข้าใจวิชาการหลอมศาสตรา ทว่าเรื่องอื่นอีกเรื่องหนึ่ง เขากลับให้ความสนใจเป็นพิเศษ

‘กระดูกมนุษย์ที่นำมาใช้หลอม “กระดูกกระบี่” ท่อนนี้ ตกลงแล้วเป็นของใครกันแน่?’

‘กระดูกมนุษย์ท่อนนี้ ถูกผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าเก็บซ่อนไว้อย่างทะนุถนอมประดุจสมบัติล้ำค่า จงใจเก็บไว้หลอมกระดูกกระบี่ประจำกายโดยเฉพาะ ย่อมแสดงว่าที่มาที่ไปของกระดูกมนุษย์นี้ ต้องไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน…’

โม่ฮว่าจ้องมองผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าร่างค่อมผู้นั้น พลันรู้สึกหนาวเยียบในก้นบึ้งหัวใจ

กระดูกท่อนนี้ คงจะไม่ใช่…

กระดูกสันหลังของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าผู้นี้เองหรอกนะ?

เขาถอดกระดูกสันหลังของตนเองออกมา เพื่อใช้หลอมกระดูกกระบี่ประจำกายงั้นรึ?

โม่ฮว่าสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความหนาวสะท้าน

นี่มันวิชาหลอมกระบี่พรรค์ใดกัน?

ช่างเหี้ยมเกรียมเกินไปแล้ว

โม่ฮว่าจ้องมองรูปร่างค่อมโค้งที่คล้ายกับถูกถอดกระดูกออกไปของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่า ยิ่งมองก็ยิ่งรู้สึกว่าใช่

ผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตเข่นฆ่าผู้คน เลาะกระดูกมาหลอมกระบี่ ยังเป็นเพียงการโหดเหี้ยมต่อผู้อื่น ทว่าเจ้าเฒ่าผู้นี้ กลับเหี้ยมเกรียมต่อตนเอง…

‘แต่ว่า การใช้กระดูกของตนเองมาหลอมกระบี่ มีความหมายพิเศษอันใดกันแน่?’

โม่ฮว่าไม่ค่อยเข้าใจนัก

ภายในห้องหลอมศาสตรามาร ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าชุบเลือด หลอมเหล็ก ตีหลอมกระดูก… ดำเนินไปอย่างราบรื่นรวดเดียวจบ ฝีมือการหลอมศาสตราเชี่ยวชาญช่ำชองถึงขั้นสูงสุดยอดจริงๆ

โอวหยางมู่จ้องมองตาไม่กะพริบ ขณะเดียวกันก็ขบคิดใคร่ครวญว่า มีเคล็ดวิธีใดบ้างที่ตนเองสามารถเรียนรู้ได้

หลังจากตีหลอมเช่นนี้ไปได้ครู่หนึ่ง ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าก็เอ่ยขึ้นว่า

“ขั้นตอนการหลอมกระบี่ถัดไป เป็นกรรมวิธีการบูชายัญด้วยเลือด หากเจ้าไม่อยากเรียน ก็ไม่ต้องดู”

โอวหยางมู่ลังเลอยู่ชั่วครู่ พยักหน้าช้าๆ

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าหยิบเหล็กกล้าชั้นดีท่อนหนึ่งออกมาส่งให้โอวหยางมู่ “นำเหล็กกล้าชั้นดีนี้ ไปชุบในบ่อเลือดทางด้านนั้น อีกประเดี๋ยวจะต้องใช้”

“ขอรับ ผู้อาวุโส”

โอวหยางมู่รับเหล็กกล้าชั้นดีมา เดินไปด้านข้าง วางลงในบ่อเลือดสดเพื่อชุบเลือด

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าเหลือบมองโอวหยางมู่แวบหนึ่ง แววตาเปี่ยมด้วยความระแวดระวัง จากนั้นมืออันเหี่ยวย่นแห้งกรังก็ค่อยๆ หยิบพู่กันด้ามหนึ่งออกมาจากถุงเก็บสมบัติ

หลังจากนั้น เขาก็ใช้พู่กันด้ามนี้ เริ่มวาดอะไรบางอย่างลงบนกระดูกกระบี่ ท่วงท่าการเคลื่อนไหวระมัดระวังปกปิดอย่างยิ่ง

เพียงแต่ แม้เขาจะกันโอวหยางมู่ออกไป หลบพ้นสายตาของโอวหยางมู่ได้ ทว่ากลับมิอาจหลบพ้นสายตาของโม่ฮว่า

นับตั้งแต่วินาทีที่อีกฝ่ายหยิบพู่กันออกมา ในใจของโม่ฮว่าก็ตื่นตระหนกขึ้นมาแล้ว

ช่างหลอมกระบี่มารผู้นี้ ไม่เหวี่ยงค้อน กลับเปลี่ยนมาใช้พู่กันรึ?

เขาจะวาดสิ่งใดกัน?

โม่ฮว่าเกิดความอยากรู้อยากเห็นเป็นล้นพ้น จึงกลั้นหายใจรวมสมาธิ เอียงศีรษะ จ้องมองดูอยู่ครู่หนึ่ง พลันนั้นม่านตาของเขาก็หดเกร็งวูบ จิตใจสะท้านสะเทือนอย่างรุนแรง

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าผู้เชี่ยวชาญการหลอมกระบี่ผู้นี้ สิ่งที่เขาลักลอบวาดลงบนกระดูกกระบี่อย่างลับๆ แท้จริงแล้วกลับเป็น…

ลวดลายค่ายกลเทวมรรคา?!