ตอนที่ 774 — ตอนที่ 774 แผนพิฆาต

ช่างเหลือเชื่อเกินไปแล้ว

เขาเป็นเพียงช่างหลอมกระบี่ ไฉนจึงเขียนค่ายกลเป็นได้?

หากวาดค่ายกลกระบี่ก็พอทำเนา แต่นี่เหตุใดสิ่งที่เขาวาด จึงเป็นลวดลายค่ายกลเทวมรรคาที่แทบจะสาบสูญไปแล้วเล่า?

เขาไปร่ำเรียนมาจากที่ใดกัน?

หรือว่าค่ายกลเทวมรรคาจะไร้ค่าไร้ราคาถึงเพียงนี้แล้ว?

โม่ฮว่าบังเกิดความกังขาผุดขึ้นมาเป็นระลอก

เขาหรี่ตาลง จ้องมองผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าผู้มีพฤติกรรมลับๆ ล่อๆ ผู้นั้น โดยเฉพาะลวดลายค่ายกลที่อีกฝ่ายตวัดวาดลงไปอยู่ชั่วครู่ สีหน้าพลันเคร่งขรึมขึ้นเล็กน้อย

เจ้าเฒ่าผู้นี้ ตวัดพู่กันซ้ำไปซ้ำมา ล้วนแต่วาดลวดลายเดิมเพียงเส้นเดียว

นั่นหมายความว่า เขาอาจจะวาดเป็นแค่ลวดลายค่ายกลเส้นนี้เพียงเส้นเดียวเท่านั้น

ทว่าลวดลายค่ายกลเส้นนี้ กลับพิสดารล้ำลึกจนยากจะหยั่งถึง

มันแตกต่างจากค่ายกลเทวมรรคาประเภทประตูกลไกที่เขาได้รับมาจากปากบ่อน้ำในหมู่บ้านชาวประมงและภายในศาลเจ้าแม่น้ำ

และยังแตกต่างจากค่ายกลเทวมรรคาดุจม่านหมอกที่เขาคำนวณคลี่คลายออกมาได้ในป่าทึบหมื่นอสูร

นี่คือลวดลายค่ายกลเทวมรรคารูปแบบใหม่โดยสิ้นเชิง

ชนิดที่ตัวเขาเองไม่เคยพบเห็นมาก่อนเลยแม้แต่ครั้งเดียว

‘หรือว่านี่จะเป็น… หนึ่งในโครงสร้างค่ายกลเทวมรรคาอันสมบูรณ์พร้อมของแขนงสายในหุบเขาหมื่นอสูร ตามที่ผู้อาวุโสสวินจื่อเสียนเคยกล่าวไว้?’

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว

ทว่าลวดลายค่ายกลเส้นนี้ มีอานุภาพไว้ใช้ทำสิ่งใดกันแน่?

การที่เขาวาดลวดลายค่ายกลเทวมรรคานี้ลงบนกระดูกกระบี่ประจำกาย มีจุดประสงค์อันใดกันแน่?

แววตาของโม่ฮว่าทอประกายลุ่มลึก

‘เจ้าเฒ่าต้มตุ๋นผู้นี้ ดูท่าคงซุกซ่อนความลับไว้ไม่น้อยเลยทีเดียว…’

การหลอมกระบี่ยังคงดำเนินต่อไป

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าอาศัยจังหวะที่โอวหยางมู่ไม่ทันสังเกต วาดลวดลายค่ายกลเทวมรรคาลงบนกระดูกกระบี่จนเสร็จสิ้น จากนั้นจึงใช้โลหิตสดๆ ชโลมทับเพื่อปกปิดลวดลายค่ายกลเอาไว้ ก่อนจะทำทีราวกับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น แล้วใช้วิธีการอันสลับซับซ้อนหลอมกระดูกกระบี่ต่อไป

ทางด้านโอวหยางมู่เมื่อชุบเหล็กกล้าเสร็จแล้ว ก็หันกลับมาร่ำเรียนการหลอมกระบี่จากผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าต่อ

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่ายังคงมีท่าทีเป็นปกติดั่งเดิมทุกประการ

โอวหยางมู่หารู้ไม่เลยว่า ลับหลังตนนั้น ตาเฒ่าผู้นี้ได้ลงมือกระทำสิ่งใดลงไป

หลังผ่านขั้นตอนการหลอมกระบี่อันซับซ้อนต่อเนื่องไปอีกหลายชั่วยาม ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าจึงเอ่ยขึ้นว่า

“วันนี้พอแค่นี้ พรุ่งนี้ค่อยมาใหม่”

“ได้ขอรับ ผู้อาวุโส”

โอวหยางมู่ยืนเป็นลูกมือช่วยหลอมอยู่หลายชั่วยามจนเริ่มเหนื่อยล้า จึงยกมือปาดเหงื่อบนหน้าผากแล้วพยักหน้ารับ

“เช่นนั้นผู้น้อยขอตัวลาขอรับ”

ครั้นโอวหยางมู่จากไป

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าก็หยิบเอากระดูกกระบี่ประจำกายออกมา ใช้ฝ่ามือสีแดงฉานที่มีตุ่มเนื้องอกโลหิตขึ้นประปรายลูบไล้ลวดลายค่ายกลเทวมรรคาบนกระดูกกระบี่อย่างแผ่วเบา พลางพึมพำด้วยน้ำเสียงแหบพร่าเบาหวิวแทบไม่ได้ยินว่า

“ชีวิตของข้า… ต้องฝากไว้ที่เจ้าแล้ว…”

จากนั้นคล้ายเรี่ยวแรงของเขาจะหมดสิ้น จึงกอดกระดูกกระบี่ไว้แนบอกแล้วผล็อยหลับสนิทไป

โม่ฮว่าพินิจดูกระดูกกระบี่ท่อนนั้น พบว่าความยาวของมันช่างพอดิบพอดีกับแนวกระดูกสันหลังของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าราวกับถอดแบบกันมา แววตาของเขาพลันเย็นเยียบขึ้น

เขาใคร่ครวญอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะล่าถอยจากไปอย่างเงียบเชียบ

เมื่อกลับมาถึงคุกคุมขัง โม่ฮว่าจึงบอกเล่าเรื่องราวของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าให้โอวหยางมู่และลิ่งหูเซี่ยวฟัง

โอวหยางมู่ตกตะลึงเล็กน้อย “ลวดลายค่ายกลหรือขอรับ?”

โม่ฮว่าพยักหน้า

“เป็นลวดลายกระบี่หรือไม่ขอรับ?”

“ไม่ใช่ มันเป็นลวดลายค่ายกลเทวมรรคาชนิดพิเศษอย่างยิ่ง ข้าเองก็ไม่เคยเห็นมาก่อน ไม่รู้ว่ามีประโยชน์อย่างไร”

ทั้งโอวหยางมู่และลิ่งหูเซี่ยวต่างขมวดคิ้วมุ่น

ลิ่งหูเซี่ยวใคร่ครวญดูแล้วจึงกล่าวว่า “หากเป็นเช่นนี้ แผนการของตาเฒ่าวิถีอสูรผู้นี้ ย่อมต้องเกี่ยวข้องกับกระดูกกระบี่ท่อนนี้เป็นแน่”

“คงมิใช่ว่า… เขากำลังหลอมโครงกระบี่ประจำกายให้ตนเองอยู่หรอกนะ?”

โม่ฮว่าพยักหน้า “เป็นไปได้…”

ก่อนหน้านี้เขาก็เคยคาดเดาเช่นนี้ไว้ ทว่าในเมื่อยังไม่มีหลักฐานแน่ชัด จึงไม่อาจฟันธงได้เต็มปาก

“แต่ทว่า” โม่ฮว่าขมวดคิ้ว “การนำกระดูกสันหลังของตนเองมาหลอมเป็นกระดูกกระบี่ประจำกาย นี่มันเป็นวิชาหลอมกระบี่แขนงใดกัน?”

ลิ่งหูเซี่ยวส่ายหน้า

จากนั้นทั้งสองคนก็เบนสายตาไปมองโอวหยางมู่พร้อมกัน

ในบรรดาพวกเขาทั้งหมด มีเพียงโอวหยางมู่เท่านั้นที่มีวิชาการหลอมกระบี่เชี่ยวชาญช่ำชองที่สุด อีกทั้งยังรอบรู้ศาสตร์การหลอมศาสตรากว้างขวางที่สุด

โอวหยางมู่มีสีหน้าเคร่งเครียดก่อนจะเอ่ยว่า

“รายละเอียดแน่ชัดข้าก็ไม่ทราบเช่นกันขอรับ ทว่าในบันทึกเกร็ดความรู้การฝึกตนและหลอมศาสตราของตระกูล เคยมีเรื่องทำนองนี้บันทึกไว้อยู่บ้าง ว่านี่คือวิชาหลอมกระบี่ประเภท ‘สละกายสังเวยกระบี่ หลอมรวมคนกับศาสตราเป็นหนึ่ง’”

“เพียงแต่วิชาหลอมกระบี่ประเภทนี้ หากจำแนกโดยละเอียดแล้วยังมีแขนงย่อยอีกมากมาย แม้กระทั่งระดับความดีชั่วฝ่ายธรรมะหรือฝ่ายมารก็ยังแตกต่างกัน บางวิธีมีเพียงกรรมวิธีอันนองเลือด ทำร้ายตนเองแต่ไม่ทำร้ายผู้อื่น แต่บางวิธีกลับชั่วร้ายถึงขีดสุด จำเป็นต้องก่อกรรมทำเข็ญเข่นฆ่าผู้คนอย่างมหาศาล…”

“ตาเฒ่า… เจ้าเฒ่าผู้นี้ใช้ ‘กระดูกสันหลัง’ ของตนเองมาหลอมกระบี่ ก้าวเดินบนมรรคาใด ใช้วิถีแบบไหน ตอนนี้ข้าเองก็ยังมองไม่ออกขอรับ”

โอวหยางมู่ส่ายหน้า

ลิ่งหูเซี่ยวขมวดคิ้ว ใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง “ยังมีปัญหาอยู่อีกข้อหนึ่ง…”

เขาหันหน้ามามองโม่ฮว่าและโอวหยางมู่ พลางเอ่ยช้าๆ ว่า

“การใช้กระดูกสันหลังของตนหลอมเป็นกระดูกกระบี่ประจำกาย ย่อมต้องใช้เพื่อหลอมกระบี่มารประจำกายเป็นแน่ ตาเฒ่าวิถีอสูรผู้นี้ คงคิดฉวยโอกาสนี้ทะลวงสู่ขั้นก่อแก่นทองคำภายในคุกหมื่นอสูรแห่งนี้กระมัง?”

โอวหยางมู่ชะงักไป ก่อนจะพยักหน้ารัวๆ “เจ้าเฒ่านั่นเคยบอกว่า ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรในคุกหมื่นอสูรแห่งนี้ ขอเพียงบรรลุขั้นก่อแก่นทองคำ ก็จะสามารถออกไปนอกหุบเขาเพื่อรับใช้ ‘คุณชาย’ จากภายนอกได้ ถึงตอนนั้นฟ้ากว้างทะเลไกล ย่อมมีอิสระเสรีกว่าการอุดอู้อยู่ในหุบเขาแห่งนี้เป็นไหนๆ ขอรับ”

“ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อบรรลุขั้นก่อแก่นทองคำแล้ว อายุขัยก็จะยืนยาวขึ้น เขาย่อมสามารถมีชีวิตอยู่ต่อไปได้อีกหลายปี เท่ากับเป็นการฝืนลิขิตเปลี่ยนชะตาชีวิต…”

โม่ฮว่าผงกศีรษะช้าๆ ทว่าสายตาพลันหรี่แคบลง “แต่ว่า เขาจะมีชีวิตอยู่รอดไปจนถึงเวลานั้นได้หรือ?”

ทั้งโอวหยางมู่และลิ่งหูเซี่ยวต่างมีสีหน้าครุ่นคิด

โม่ฮว่ากล่าวสืบต่อ “ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าผู้นั้น ถอดกระดูกสันหลังของตนเองออกมา จนหลังโก่งงองุ้ม กระอักเลือดออกมาไม่หยุดหย่อน บางครั้งนั่งอยู่ตามลำพังในห้องหลอมศาสตรามาร ก็กอบเม็ดยากำโตยัดเข้าปากอย่างบ้าคลั่ง”

“อีกทั้งข้ายังสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า ไอปราณแห่งความตายบนร่างของเขา เริ่มทวีความเข้มข้นรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ แล้ว…”

โม่ฮว่าหันไปมองโอวหยางมู่ “การหลอมกระดูกกระบี่ประจำกาย ตลอดจนการหลอมกระบี่มารประจำกาย ล้วนต้องใช้เวลาไม่น้อย เกรงว่ายังไม่ทันที่กระบี่เล่มนี้จะหลอมเสร็จ เขาก็คงสิ้นใจมอดม้วยไปเสียก่อนแล้ว”

โอวหยางมู่พยักหน้า “จริงด้วยขอรับ…”

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าผู้นี้ แม้แผนการจะลึกล้ำเพียงใด ทว่าชีวิตเหลือน้อยเต็มที แล้วเขาจะดิ้นรนเหนื่อยเปล่าไปเพื่อสิ่งใดกัน?

โอวหยางมู่ขมวดคิ้ว นึกทบทวนในใจ ไม่รู้ว่าสะกิดใจเข้ากับสิ่งใด พลันสะดุ้งตกใจขึ้นมาทันที

“ศิษย์พี่โม่ขอรับ ยังมีความเป็นไปได้อีกอย่างหนึ่ง!”

โม่ฮว่าชะงักไป “ความเป็นไปได้อันใด?”

“นั่นคือ…” ใบหน้าของโอวหยางมู่ซีดลงเล็กน้อย “กระดูกกระบี่ท่อนนั้น ความจริงเขาหลอมเสร็จสมบูรณ์ตั้งนานแล้ว! ที่เขาบอกว่าจะสอนข้าหลอมกระบี่ แท้จริงแล้วก็แค่เล่นละครตบตาเท่านั้น…”

โอวหยางมู่นึกย้อนความหลังอีกครา ก่อนจะพยักหน้ากล่าวว่า

“ใช่แล้วขอรับ ตลอดช่วงเวลาที่ผ่านมา ที่เขาสอนข้าหลอมกระบี่ ภายนอกดูเหมือนหวังดีต่อข้า ไม่ยอมให้ข้าแตะต้องวิธีการหลอมกระบี่อันนองเลือดและชั่วร้าย ทว่าแท้จริงแล้วเป็นเพราะไม่จำเป็นต้องให้ข้าลงมือเลยแม้แต่น้อย กระดูกสันหลังของเขาท่อนนั้น กลายเป็นกระดูกกระบี่ที่หลอมเสร็จสมบูรณ์ไปแล้ว!”

แววตาของโม่ฮว่าไหววูบ “เช่นนั้นที่เขาหลอมกระดูกกระบี่เสร็จแล้ว แต่ยังไม่รุดหน้าไปสู่การหลอมกระบี่มารประจำกาย ก็เป็นเพราะว่า… ขาดเงื่อนไขบางอย่างไปงั้นหรือ?”

ขาดเงื่อนไขบางอย่างไป…

สิ้นเสียงพูด โม่ฮว่าก็มองตรงไปยังโอวหยางมู่

ลิ่งหูเซี่ยวใคร่ครวญตาม แล้วก็หันไปมองโอวหยางมู่เช่นกัน

โอวหยางมู่อึ้งงันไปชั่วขณะ ก่อนจะชี้นิ้วเข้าหาตัวเอง “ข้าหรือขอรับ?”

“อืม” โม่ฮว่าพยักหน้า “ตอนที่เจ้ายังไม่มา เจ้าเฒ่านั่นก็หลอมกระบี่อย่างสงบเสงี่ยมเจียมตัว แต่พอเจ้ามาถึง เขากลับหยิบเอากระดูกกระบี่ออกมา ตระเตรียมวางแผนหลอมกระบี่มารประจำกาย…”

“เห็นได้ชัดว่า ตัวเจ้าคือหัวใจสำคัญ และเป็นเงื่อนไขในการหลอมกระบี่ประจำกายเพื่อทะลวงสู่ขั้นก่อแก่นทองคำของเขา”

ลิ่งหูเซี่ยวมีสีหน้ากังวลใจ “เช่นนั้นศิษย์น้องมู่ มิใช่กำลังตกอยู่ในอันตรายใหญ่หลวงหรอกหรือ?”

“ในเมื่อกระดูกกระบี่ประจำกายหลอมเสร็จสิ้นแล้ว ไม่แน่ว่าอีกไม่นาน ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าผู้นั้นคงจะลงมือหลอมสมบัติวิเศษประจำกายเพื่ออาศัยมันทะลวงสู่ขั้นก่อแก่นทองคำเป็นแน่”

“นั่นสิ” โม่ฮว่าทอดถอนใจ พลางขมวดคิ้วเล็กน้อย

“ปัญหาในยามนี้คือ พวกเราไม่รู้ว่าวิชาหลอมกระบี่ที่แท้จริงของเขาคือสิ่งใด และซ่อนเล่ห์กลอุบายอันใดเอาไว้ข้างในบ้าง”

“รวมถึงลวดลายค่ายกลที่เขาวาดลงบนกระดูกกระบี่นั้น มีผลลัพธ์เช่นไรกันแน่…”

ทุกคนต่างพากันหน้านิ่วคิ้วขมวดด้วยความกลัดกลุ้ม

แต่การมานั่งล้อมวงขบคิดอยู่ตรงนี้ ก็ไม่อาจคาดเดาความจริงได้ ทั้งยังไม่มีหนทางแก้ไขที่ดีอันใด

“ดูตามสถานการณ์ไปก่อนเถิด…”

โม่ฮว่าตบไหล่โอวหยางมู่เบาๆ “เจ้าจงระวังตัวให้มาก”

“ขอรับ” โอวหยางมู่รับคำด้วยสีหน้าจริงจัง

โม่ฮว่ามองดูโอวหยางมู่แล้วยังคงอดเป็นห่วงมิได้ จึงเอ่ยขึ้นว่า

“เจ้ารอประเดี๋ยว”

เขาวิ่งกลับไปยังห้องลับศูนย์กลางค่ายกล คัดเลือกจานค่ายกลและศาสตราวิญญาณจำนวนหนึ่ง ทั้งยังวาดค่ายกลเพิ่มเติมขึ้นมาอย่างเร่งด่วน จากนั้นจึงกลับมาที่ห้องขัง ยัดเยียดสิ่งของทั้งหมดนี้ให้แก่โอวหยางมู่ในคราวเดียว

“เจ้าแอบซ่อนสิ่งเหล่านี้ไว้ให้ดี…”

“กระจกพิทักษ์ใจบานนี้ ด้านบนมีค่ายกลทองศิลา สามารถปกป้องชีพจรหัวใจได้”

“จานค่ายกลไม่กี่อันนี้ หากตกอยู่ในสถานการณ์คับขัน สามารถวางค่ายกลได้ทันทีเพื่อถ่วงเวลาศัตรู”

“ผ้าดำผืนนี้ ต้องเก็บรักษาไว้ให้ดี หากรู้สึกวิงเวียนศีรษะ ให้รีบนำมาผูกคลุมหน้าผากไว้ทันที…”

“นี่ยังมียาเม็ดขับปราณอสูรและฟื้นฟูเลือดลมอีกจำนวนหนึ่ง เจ้าก็เก็บติดตัวไว้ หากมีไออสูรแทรกซึมเข้าสู่ร่าง หรือเลือดลมสูญเสียรุนแรง ก็ให้รีบกลืนกินทันที…”

โม่ฮว่ากำชับสั่งเสียทีละเรื่องอย่างละเอียดรอบคอบ

โอวหยางมู่รู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนัก จดจำคำเตือนของโม่ฮว่าไว้อย่างขึ้นใจ ก่อนจะเอ่ยขอบคุณด้วยความตื้นตัน “ขอบคุณขอรับศิษย์พี่โม่!”

“อืม” โม่ฮว่าพยักหน้า

มีหนทางเหล่านี้ไว้ เจ้าท่อนไม้ก็พอจะมีพลังปกป้องตนเองได้ในระดับหนึ่งแล้ว

เพียงแต่ไม่รู้ว่า เจ้าเฒ่าวิถีอสูรผู้นั้นจะลงมือเปิดฉากจู่โจมเมื่อใดกันแน่…

วันรุ่งขึ้น โม่ฮว่าล่วงหน้าไปยังห้องหลอมศาสตรามารของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าก่อนเวลา

เขาอยากลองดูว่า จะพบเบาะแสอื่นใดเพิ่มเติมหรือไม่

ทว่าเมื่อไปถึงห้องหลอมศาสตรามาร กลับพบว่าภายในห้องมีคนอยู่ก่อนแล้ว

จินกุ้ยผู้มีร่างกายสูงใหญ่ รูปร่างกำยำล่ำสัน กลิ่นอายทั่วทั้งร่างแปรเปลี่ยนไปอย่างมหาศาล กำลังยืนสนทนากับผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าผู้นั้น

คล้ายเขากำลังก่นด่าตักเตือนบางเรื่องอยู่

“ชักช้าเกินไปแล้ว…”

“เจ้าสอนมันหลอมศาสตรามารจริงหรือไม่?”

“เจ้าเด็กเวรตระกูลโอวหยางนั่น ร่ำเรียนมาตั้งหลายวันแล้ว ไฉนไอชั่วร้ายของวิถีอสูรบนร่างมัน ถึงแทบไม่เห็นมีปรากฏขึ้นมาเลยสักนิด?”

“ตาเฒ่า เจ้ามัวทำบ้าอะไรอยู่กันแน่?”

จินกุ้ยเมื่อก้าวสู่วิถีอสูรแล้ว อารมณ์ก็เกรี้ยวกราดฉุนเฉียวขึ้นไม่น้อย

นัยน์ตาของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าประกายความเย็นเยียบวาบผ่าน ชั่วพริบตาต่อมาก็กลับคืนสู่ความขุ่นมัวตามเดิม

เขาก้มหน้าลง แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบแห้งชราภาพว่า

“การหลอมศาสตราต้องค่อยเป็นค่อยไป ไม่ว่าจะวิถีธรรมะหรือวิถีมาร ย่อมไม่อาจสำเร็จได้ในชั่วข้ามคืน ล้วนต้องมีแบบแผน ค่อยๆ เดินทีละก้าว…”

กล่าวจบ เขาก็กระแอมไอสองสามครา แล้วสำลักโลหิตสดๆ ออกมาอย่างมิอาจหักห้าม

จินกุ้ยมองเขาด้วยสายตารังเกียจเดียดฉันท์ พลางสบถด่าเสียงต่ำ “ไอ้แก่หนังเหนียว…”

จากนั้นเขาก็แค่นเสียงเย็นชา กล่าวอย่างเฉยเมยว่า

“นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้าจะส่งคนมาคอยเฝ้าจับตาดู ว่าเจ้าได้ตั้งใจสั่งสอนเจ้าเด็กนั่นจริงหรือไม่ ได้ทำให้เจ้าเด็กนั่นแปดเปื้อนคาวเลือดแล้วตกลงสู่วิถีอสูรหรือไม่…”

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยปฏิเสธว่า

“ไม่ได้เด็ดขาด การหลอมกระบี่เป็นความลับสุดยอด และเป็นหยาดเหงื่อแรงกายชั่วชีวิตของข้า ไม่อาจยอมให้คนนอกมาลอบมองเด็ดขาด!”

จินกุ้ยหัวเราะเยาะ “ถึงยามนี้แล้วยังจะมีความลับอันใดอีก? ต่อให้เจ้าหลอมกระบี่ได้เก่งกาจเพียงใด ก็เป็นแค่นายช่างหลอมกระบี่ขั้นสอง ไม่อาจก้าวพ้นขอบเขตขั้นสองไปได้ วิชาการหลอมศาสตรากระจ้อยร่อยแค่นั้นของเจ้า จะนับเป็นตัวอะไรได้?”

“ยิ่งไปกว่านั้น นี่คือคำสั่งของคุณชาย สรรพสิ่งทั้งปวงในหุบเขาหมื่นอสูรแห่งนี้ จะมีเรื่องใดสำคัญยิ่งไปกว่าธุระของคุณชายเล่า?”

“หรือเจ้าคิดจะขัดคำสั่งของคุณชาย?”

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าสะกดกลั้นความเย็นเยียบในดวงตาลง ก้มหน้ารับคำ “ไม่กล้าขอรับ…”

จินกุ้ยผงกศีรษะเล็กน้อย พลางกล่าวอย่างเฉยชา

“เช่นนั้นก็ดี เวลาเหลือไม่มากแล้ว เจ้าจงเร่งมือเข้า อย่าได้ทำให้แผนการใหญ่ของคุณชายล่าช้า มิฉะนั้นดวงวิญญาณจะแหลกสลาย ตายอย่างไร้ที่ฝังกลบ!”

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าไม่เอ่ยสิ่งใดอีก เพียงแต่ก้มศีรษะลงต่ำ “ขอรับ”

จินกุ้ยตวัดสายตาเย็นชาปรายมองผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าคราหนึ่ง แล้วจึงหมุนตัวเดินจากไป

หลังจากจินกุ้ยจากไป ภายในห้องหลอมศาสตรามารที่มีเปลวเพลิงกระดูกส่องแสงเขียวมรกตอันเยือกเย็นและบ่อโลหิตส่งกลิ่นคาวคละคลุ้ง จึงหลงเหลือเพียงผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าอยู่ตามลำพัง

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่ายังคงก้มศีรษะลงอยู่อย่างนั้น

กระดูกสันหลังของเขาสูญสิ้นไปแล้ว ร่างกายค่อมงองุ้ม ยามใดที่ก้มหัวลงแล้ว ย่อมยากจะยืนหยัดเหยียดตรงขึ้นมาได้อีก

ทว่าเพราะอีกฝ่ายก้มศีรษะลงต่ำ โม่ฮว่าจึงไม่อาจมองเห็นสีหน้าของเขาได้ชัดเจน ได้ยินเพียงเสียงของเขาพึมพำแผ่วเบาว่า “นั่นสินะ เวลา… เหลือไม่มากแล้วจริงๆ…”

แววตาของโม่ฮว่าชะงักงันไปเล็กน้อย

นับจากนั้น ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าก็มิได้มีการเคลื่อนไหวอันใดเป็นพิเศษอีก เขายังคงนอนเอนกายอยู่บนเก้าอี้ พลิกเปิดดูแผ่นหนังอสูรแผ่นหนึ่งไปมา

ราวครึ่งชั่วยามให้หลัง โอวหยางมู่ก็ถูกคุมตัวเข้ามา

ทว่าคราวนี้กลับแตกต่างไปจากเดิม

ผู้ที่นำตัวเขาเข้ามามีผู้บำเพ็ญวิถีอสูรสองตน ตามการประเมินจากประสบการณ์ของโม่ฮว่า หนึ่งในนั้นคือผู้บำเพ็ญวิถีอสูรหัวสุนัข

ส่วนอีกตนหนึ่ง แววตาคมกริบ ทั้งยังศีรษะล้านเลี่ยน มีความเป็นไปได้สูงว่าคงจะเหมือนกับ ‘อีแร้งหัวล้าน’ นั่นคือเป็นผู้บำเพ็ญวิถีอสูรที่มีลวดลายอินทรีสลักอยู่บนร่าง

หลังนำตัวโอวหยางมู่มาส่งแล้ว ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรหัวสุนัขก็เดินออกไปยืนเฝ้าหน้าประตู

ส่วนผู้บำเพ็ญวิถีอสูรหัวโล้นที่มีสายตาดุจเหยี่ยวผู้นั้น ยังคงยืนอยู่ภายในห้องหลอมศาสตรามาร ใช้สายตาคมกริบจ้องเขม็งไปยังผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่า พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา

“ท่านปรมาจารย์ ผู้ดูแลสั่งให้ข้ามาคอยเฝ้าดูที่นี่ เพื่อป้องกันมิให้เกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้น”

ปากบอกว่า “คอยเฝ้าดู” ทว่าแท้จริงแล้วคือ “จับตาดูอย่างใกล้ชิด”

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าพยักหน้า กล่าวอย่างเฉยเมยว่า

“ข้ารู้แล้ว…”

จากนั้นเขาก็ไม่สนใจผู้บำเพ็ญวิถีอสูรหัวโล้นและหัวสุนัขทั้งสองตนนั้นอีก หันไปกล่าวกับโอวหยางมู่ตามลำพังว่า

“ข้าจะสอนเจ้าหลอมกระบี่ต่อ”

สีหน้าของโอวหยางมู่ฉายแววสับสนซับซ้อนขึ้นมาวูบหนึ่ง ทว่ายังคงจดจำคำกำชับของโม่ฮว่าไว้ได้ จึงแสร้งทำราวกับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้นและตนเองไม่รู้อะไรเลย พยักหน้ารับว่า

“ได้ขอรับ ผู้อาวุโส”

หลังจากนั้น ทุกสิ่งทุกอย่างดำเนินไปดั่งเช่นปกติ

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าสอนการหลอมกระบี่อย่างใจเย็น โอวหยางมู่ร่ำเรียนการหลอมกระบี่ด้วยใจที่ลอยล่อง ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรหัวโล้นจ้องจับตาดูดุจคบเพลิงส่องสว่าง ส่วนผู้บำเพ็ญวิถีอสูรหัวสุนัขก็ยืนเฝ้าประตูด้วยสีหน้าระแวดระวัง

ครั้นผ่านไปได้ช่วงเวลาหนึ่ง ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าคล้ายจะเหนื่อยล้า จึงเอ่ยกับโอวหยางมู่ว่า

“เจ้าหลอมไปเองสักพักก่อน ข้าขอพักผ่อนประเดี๋ยว”

จากนั้นจึงหมุนตัว เดินไปทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ด้านข้างอย่างช้าๆ

ทว่าเพิ่งจะนั่งลง เขาก็ไอโขลกออกมาไม่หยุด ไอจนกระทั่งมีเลือดปนออกมาอย่างน่าเวทนา จำต้องหยิบเม็ดยาออกมาสองสามเม็ด แล้วสั่นเทายัดเข้าปากไป

สุดท้ายก็นอนแผ่อยู่บนเก้าอี้ หอบหายใจอย่างหนักหน่วง ราวกับสุนัขแก่ใกล้สิ้นลม ลมหายใจที่พ่นออกมาเจือไปด้วยกลิ่นคาวเหม็นเน่า

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรลายอินทรีเห็นเช่นนั้นก็ขมวดคิ้ว สีหน้าฉายแววรังเกียจเดียดฉันท์ ก่อนจะเบือนสายตาหนีไปเล็กน้อย

เสียงซู่ซ่าของไฟในเตาหลอม เสียงทุบตีเหล็กกล้า และเสียงหอบหายใจของตาเฒ่าวิถีอสูร ผสมปนเปกลมกลืนเข้าด้วยกัน

แม้ภายในห้องจะส่งเสียงอึกทึกจอแจ ทว่ากลับอบอวลไปด้วยความเงียบงันวังเวงอันน่าประหลาด

ผ่านไปครู่หนึ่ง ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรลายอินทรีพลันมีสีหน้าเปลี่ยนไป รู้สึกได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง

เสียงหอบหายใจของตาเฒ่าวิถีอสูร คล้ายจะเงียบหายไปแล้ว

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรลายอินทรีเบิกตากว้างขึ้นทันควัน เหลียวมองไปยังเก้าอี้ด้านข้าง ทว่าบนเก้าอี้ตัวนั้น กลับหลงเหลือเพียงชุดคลุมสีดำตัวหนึ่ง กับคราบหนังอสูรที่ลอกทิ้งไว้เท่านั้น!

‘แย่แล้ว!’

ภายในใจของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรลายอินทรีพลันบังเกิดไอหนาวเหน็บแล่นวาบขึ้นมาทันที เขารีบกระตุ้นลวดลายอินทรี ลวดลายอสูรบนกระหม่อมสว่างวาบ ดวงตาทั้งคู่เปล่งประกายคมปลาบ กวาดสายตามองหาร่างของตาเฒ่าวิถีอสูรทั่วทั้งห้อง

ทว่ายังไม่ทันที่เขาจะมองเห็นร่องรอย จิตสังหารอันดุดันก็พลันถาโถมลงมาอย่างฉับพลัน

หนวดสีแดงคล้ำยาวเหยียดท่อนหนึ่งพลันงอกแทรกขึ้นมาจากพื้นดิน นำพาพลังอสูรอันชั่วร้ายอำมหิต ฟันฉับเข้าใส่ช่วงเอวของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรลายอินทรีอย่างดุดัน หมายจะตัดร่างของเขาให้ขาดสะบั้นเป็นสองท่อน

ม่านตาของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรลายอินทรีหดเกร็งอย่างรุนแรง เขาทะยานตัวลอยขึ้น หลบการลอบโจมตีครั้งนี้ไปได้อย่างหวุดหวิด

ทว่าแม้เขาจะมีรอยสักลายอินทรี แต่ถึงอย่างไรก็มีตบะเพียงขั้นสร้างรากฐาน ไม่อาจเหินเวหาได้ เมื่อลอยคว้างอยู่กลางอากาศ จึงไม่อาจหลบหลีกได้อีก

การลอยค้างอยู่กลางเวหาชั่วครู่นี้ จึงกลายเป็นจุดตายในพริบตา

จากเงามืด กระบี่มารหลายเล่มพลันทะยานแหวกอากาศออกมาด้วยความเร็วอันเหลือเชื่อ กรีดประกายโลหิตสายแล้วสายเล่า แทงทะลวงเข้าสู่ร่างของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรลายอินทรีอย่างลึกซึ้ง

ภายในกระบี่มารเปี่ยมไปด้วยปราณกระบี่โลหิตสกปรกโสมม อีกทั้งยังแฝงพลังอสูรพิษร้ายแรงเอาไว้อีกด้วย

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรลายอินทรีถูกพิษร้ายแทรกซึมเข้าสู่ร่างในทันที เส้นชีพจรเจ็บปวดเสียดแทง ทั้งตระหนกทั้งโกรธเกรี้ยว เบิกตาคำรามลั่นว่า

“ไอ้เดรัจฉานเฒ่า เจ้าช่างบังอาจนัก?!”

เขาคิดไม่ถึงเลยแม้แต่น้อยว่า ตนเพิ่งจะมาจับตาดูเป็นครั้งแรก เจ้าแก่หนังเหนียวผู้นี้กลับลงมือสังหารอย่างกะทันหันเช่นนี้

มันไม่กลัวว่าจะละเมิดกฎเหล็กของหุบเขาหมื่นอสูร แล้วถูกหมื่นอสูรกัดกินวิญญาณจนตายหรอกหรือ?!

“เจ้าถึงกับ…”

เขายังคิดจะเอ่ยปากต่อ ทว่าผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าไม่รู้ว่าวางแผนมานานเท่าใด เมื่อลงมือเปิดฉากจู่โจมในครานี้ ย่อมไม่มีทางเปิดโอกาสให้เขาแม้แต่เสี้ยวเดียว

ท่ามกลางเงามืด สิ่งมีชีวิตประหลาดร่างอสูรตนหนึ่งพลันเลื้อยปราดออกมา

สัตว์อสูรตนนี้ ร่างกายดั่งหนอนขนาดยักษ์ สองข้างลำตัวเต็มไปด้วยขาปล้องแหลมคมดั่งคมมีด บนศีรษะมีใบหน้าของมนุษย์ แลบลิ้นยาวเหยียด ขาปล้องขยับไหวระริก คลานรี่ไปบนพื้นด้วยความเร็วสูง

ความเร็วของมันรวดเร็วปานสายฟ้าฟาด เพียงชั่วพริบตาก็ประชิดร่างของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรลายอินทรี จากนั้นก็ฉวยจังหวะที่อีกฝ่ายถูกพิษจนชาด้าน รัดพันรอบตัวอีกฝ่ายไว้โดยตรง

ขาปล้องอันคมกริบ เสียบแทงทะลวงลึกเข้าไปในเนื้อหนัง

ลำตัวที่ยาวดั่งอสรพิษบิดม้วนรัดแน่นไม่หยุดหย่อน บังคับให้ขาปล้องเฉือนเฉือนร่างของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรลายอินทรีอย่างไม่ปรานี

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรลายอินทรีแผดเสียงเกรี้ยวกราด “เจ้า…”

ทว่ายังไม่ทันสิ้นเสียง ศีรษะก็ถูกขาปล้องทิ่มแทงเข้าไป แสงโลหิตสาดกระจาย ร่างถูกเฉือนจนแหลกเหลวเป็นชิ้นๆ

ภาพเหตุการณ์ตรงหน้าช่างนองเลือดและโหดเหี้ยมทารุณยิ่งนัก

โม่ฮว่าเห็นแล้วถึงกับสูดหายใจเข้าลึกด้วยความหนาวเหน็บ

เจ้าเฒ่าผู้นี้ แท้จริงแล้วเป็นปีศาจตะขาบ!

อีกทั้งการเคลื่อนไหวยังว่องไวปานสายลม ลงมือเด็ดขาดอำมหิต ใบหน้ามนุษย์บิดเบี้ยวเหี้ยมเกรียม ปราศจากเค้าลางของคนป่วยใกล้ตายดั่งเช่นก่อนหน้านี้โดยสิ้นเชิง

เป็นตาเฒ่าเจ้าเล่ห์จอมแสร้งทำโดยแท้!

ซ้ำยังเป็นคนใจร้อนวู่วาม นึกจะฆ่าก็ฆ่าทันที ไม่มีลังเลแม้แต่น้อย

ประมือกันเพียงไม่กี่กระบวนท่า ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรลายอินทรีผู้นั้นก็สิ้นใจตายคาที่

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรหัวสุนัขที่อยู่หน้าประตูได้ยินเสียงความเคลื่อนไหว รีบรุดเข้ามาดู ทว่าก็สายเกินไปเสียแล้ว

สิ่งที่เขาเห็น มีเพียงห้องหลอมศาสตราอันมืดมนชั่วร้ายที่เจิ่งนองไปด้วยคราบเลือด นอกจากนี้ยังมีศพที่แหลกเหลวศพหนึ่ง กับผู้บำเพ็ญวิถีอสูรที่กลายร่างเป็นตัวประหลาดน่าสะพรึงกลัวอีกหนึ่งตน

ขาปล้องอันคมกริบ ร่างอสูรน่าเกลียดน่ากลัว และใบหน้ามนุษย์อันพิลึกกึกกือที่อยู่บนร่างอสูรนั้น

ในยามนั้นเอง ใบหน้ามนุษย์อันแปลกประหลาดพลันบิดลำคอ หันขวับมาส่งยิ้มให้แก่เขาคราหนึ่ง

ขนทั่วร่างของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรหัวสุนัขลุกชันขึ้นมาทันที เขารีบหมุนตัววิ่งหนีสุดชีวิต

ตาเฒ่าวิถีอสูรที่ชั่วร้ายเหี้ยมโหดและมีลูกไม้อำมหิตปานนี้ ตนไม่มีทางเป็นคู่ต่อสู้ได้อย่างแน่นอน

แม้เขาจะวิ่งหนีได้รวดเร็ว ทว่าผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าในร่างตะขาบที่ใช้ขาปล้องนับไม่ถ้วนพร้อมกัน ย่อมคลานได้เร็วยิ่งกว่า ไม่นานนักก็เลื้อยขึ้นไปรัดร่างของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรหัวสุนัข แล้วลงมือซ้ำรอยเดิม

ชั่วครู่ต่อมา ร่างของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรหัวสุนัขก็ถูกบิดเป็นเกลียวดั่งผ้าขนหนู

เลือดสดๆ หยดแหมะๆ ลงมาราวกับหยาดน้ำที่ถูกบิดคั้นจากผืนผ้า

มาถึงตรงนี้ ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรที่มาคอยเฝ้าจับตาทั้งสองตน ล้วนถูกสังหารจนสิ้นซาก

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าคลายการกลายร่างอสูร กลับคืนสู่ร่างของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรชราตามเดิม เขายื่นมืออันเหี่ยวย่นสั่นเทาออกไป ปิดประตูห้องหลอมศาสตราแน่นหนา ปิดผนึกค่ายกลเพื่อตัดขาดทุกสิ่งทุกอย่างจากภายนอก

จากนั้น เขาก็ค่อยๆ ก้าวเดินกลับเข้ามาในห้องทีละก้าว

ยามนี้ กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งตลบอบอวล ใบหน้าของโอวหยางมู่ซีดเผือดลงเล็กน้อย ทว่าแววตากลับแน่วแน่มั่นคง

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าประหลาดใจเล็กน้อย พยักหน้าช้าๆ พลางเอ่ยชมว่า “ไม่เลว เผชิญเหตุการณ์กะทันหันเช่นนี้ ยังสามารถตั้งสติสุขุมได้”

โอวหยางมู่ตื่นตระหนกอยู่บ้าง ทว่ายังคงสะกดอารมณ์ให้สงบนิ่ง แล้วเอ่ยถามว่า

“ผู้อาวุโส ท่านคิดจะทำสิ่งใดกันแน่ขอรับ?”

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่ายิ้มยิงฟัน เผยให้เห็นเขี้ยวแหลมคม ลิ้นยาวเหยียด ตลอดจนคราบเลือดสดๆ ที่เปรอะเปื้อนจากการกัดแทะผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเมื่อครู่ “ประเดี๋ยวเจ้าก็จะรู้เอง”

สิ้นเสียงพูด ลมอสูรพลันกรรโชกขึ้นอย่างฉับพลัน

โอวหยางมู่รู้สึกเพียงเบื้องหน้าแดงฉานไปด้วยโลหิต ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่ากลายร่างเป็นตะขาบ โถมซัดลมคาวโลหิตถาโถมเข้าใส่เขาอย่างบ้าคลั่ง

ทว่าพริบตาต่อมา เสียงระเบิดดังกึกก้องกัมปนาท ม่านสีเลือดพลันถูกแสงเพลิงลุกโชนเข้าแทนที่ทันควัน

รอบกายของโอวหยางมู่ส่องประกายสว่างจ้าบาดตา เปลวเพลิงลุกโชนโชติช่วง ปกป้องโอวหยางมู่ไว้ตรงกลาง

ค่ายกลเพลิงปฐพีพิฆาตระเบิดออก

พลังวิญญาณอันเชี่ยวกรากแผ่ซ่านอาละวาด

เพียงชั่วพริบตาเดียว สัตว์อสูรรูปร่างดั่งหนอนขนาดยักษ์ก็ถูกเปลวไฟซัดกระเด็นถอยร่น ร่วงกระแทกพื้นแล้วกลิ้งเกลือกไปมาไม่หยุด

ครั้นเปลวเพลิงมอดดับลง อสูรตะขาบก็ขดตัวงอ คลายการกลายร่างอสูร กลับคืนสู่ร่างของตาเฒ่าวิถีอสูรหลังค่อมตามเดิม

เขาหอบหายใจกระชั้นถี่ราวกับสัตว์ป่าที่ได้รับบาดเจ็บ จ้องมองโอวหยางมู่ด้วยสายตาคมกริบ พลางเอ่ยด้วยเสียงสั่นเครือว่า

“ค่ายกลงั้นหรือ?”

เจ้าเด็กเวรนี่ ไฉนถึงใช้ค่ายกลเป็นได้ด้วย?

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง พลันสีหน้าเปลี่ยนไป “ไม่ถูกต้อง นี่มิใช่ฝีมือของเจ้า!”

“ใครกำลังช่วยเจ้าอยู่กันแน่?!”

ประจวบเหมาะในเวลานี้เอง เสียงกระบี่ก้องกังวานแผ่วเบาสายหนึ่งพลันดังขึ้น

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าตื่นตัวทั้งหูและตา พลันแลเห็นประกายแสงสีทองคมกริบถึงขีดสุดสายหนึ่งวาบผ่านกลางเวหา

จากนั้นเส้นสายสีทองเส้นหนึ่ง ก็กรีดแหวกอากาศออกมา นำพาจิตสังหารอันเย็นเยียบและโหดเหี้ยม ปรากฏขึ้นในพริบตาเดียว

เมื่อสัมผัสได้ถึงจิตสังหารอันหนาวเหน็บสายนี้ สีหน้าของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าพลันแปรเปลี่ยนไปอย่างตื่นตระหนก แทบไม่อยากจะเชื่อสายตาตนเอง

“วิชาควบคุมกระบี่?!”