ตอนที่ 776 — ตอนที่ 776 บ่าวเฒ่า

‘เจ้าเด็กนี่… มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นกันแน่?!’

กระบี่มารที่แปรสภาพมาจากกระดูกขาวประจำกายของตน กลับเป็นประดุจเต้าหู้ ถูกเขาบี้ขยี้จนแหลกละเอียดอย่างง่ายดายถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

นี่… ใช่ “คน” จริงๆ หรือ?!

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าทั้งตื่นตระหนกและไม่เข้าใจ

ทว่าเขาก็ไม่ยอมมัดมือชะตากรรมรอความตายเช่นกัน

เจ้าเด็กนี่อาจจะเป็นศัตรูที่ร้ายกาจ ทว่าตนวางแผนมานับร้อยปี ทุ่มเทหยาดเหงื่อแรงกายไปจนหมดสิ้น ยามนี้อุตส่าห์จุติกลายร่างเป็นมารกระบี่อันเป็นสิ่งอัปมงคลได้สำเร็จ ย่อมมิใช่มดปลวกที่จะยอมให้อีกฝ่ายบี้ขยี้ได้ตามอำเภอใจ!

หากไม่ทุบหม้อข้าวเผาสะพาน เข่นฆ่ากันสักตั้ง ย่อมไม่มีทางรู้ได้เลยว่ากวางจะตายด้วยน้ำมือผู้ใด

หากไม่ลองพยายามดูสักครา จะรู้ได้อย่างไรว่าตนจะเอาชนะไม่ได้?

“ดี…”

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าที่มีกระดูกขาวเป็นร่างและมีซากกระบี่เป็นแขนขา ในดวงตาอันเหี้ยมเกรียมเผยเจตจำนงแห่งการต่อสู้อันเดือดพล่าน บนกระบี่กระดูกชุ่มโชกไปด้วยปราณมารดุจยาพิษร้าย กลิ่นอายทั่วร่างเพิ่มพูนสูงขึ้นไม่หยุดหย่อน ร่างโครงกระดูกค่อยๆ ขยายใหญ่ขึ้น ปราณกระบี่คาวโลหิตพันรัดรอบกาย

“วันนี้ ข้าจะขอประมือกับเจ้า ให้เจ้ารู้ซึ้งถึงความน่าสะพรึงกลัวของกายามารกระบี่!”

สายตาของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าวาวโรจน์ พริบตาเดียวก็แปรเปลี่ยนจากหยุดนิ่งเป็นการเคลื่อนไหว โคจรพลังแห่งอสูรอัปมงคล ฟันดาบลงมาตามจังหวะทันที

กระบี่กระดูกขนาดยักษ์ที่ควบแน่นด้วยปราณมารอันไพศาล นำพาอานุภาพอันน่าสะพรึงกลัว ฟันฉับเข้าใส่โม่ฮว่าในชั่วพริบตา

กระบี่กระดูกเล่มนี้มหึมายิ่งนัก

ลำตัวของโม่ฮว่า ยังสูงไม่เท่าตัวกระบี่เสียด้วยซ้ำ

ทว่าเขากลับมีสีหน้าสงบนิ่ง เพียงแค่ซัดหมัดออกไปเบาๆ หมัดหนึ่ง

หมัดเล็กๆ ปะทะเข้ากับกระบี่มารกระดูกขาวขนาดยักษ์

เพียงชั่วพริบตาเดียว กระบี่มารกระดูกขาวก็ถูกกำปั้นของโม่ฮว่าซัดจนแหลกละเอียดเป็นชิ้นๆ

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่ามีสีหน้าตื่นตระหนกหวาดผวา ทว่ามันยังคงไม่ยอมแพ้ ทุ่มเทพลังทั้งหมดลงมือสุดกำลัง

ชั่วพริบตานั้น กระดูกกระบี่สีขาว ปราณกระบี่เจตจำนงมาร เจตจำนงกระบี่แห่งวิถีมารอันชั่วร้าย… ล้วนปั่นป่วนโหมกระหน่ำอยู่ภายในบ่อโลหิตไม่หยุดหย่อน

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าร่ายรำกระบวนท่ากระบี่นับร้อยพัน

ทว่าไม่ว่ามันจะเป็นกระดูกกระบี่ ปราณกระบี่ หรือเจตจำนงกระบี่ จะคาวเลือดน่ากลัวเพียงใด จะมีอานุภาพเทียมฟ้าปานใด โม่ฮว่าใช้ความนิ่งสยบความเคลื่อนไหว ล้วนตอบโต้ด้วยหมัดเพียงหมัดเดียวเท่านั้น

ชกออกไปหมัดหนึ่ง กระดูกกระบี่แหลก ปราณกระบี่สลาย เจตจำนงกระบี่ดับมอด

ไม่มีกระบวนท่าใดที่หมัดเดียวของเขาจะแก้ปัญหาไม่ได้

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่ายิ่งทวีความตระหนกตกใจ แต่ก็ยิ่งทวีความโกรธเกรี้ยว

ต้องสู้สุดชีวิตแล้ว!

หากยังไม่สู้สุดชีวิต แม้แต่โอกาสจะสู้ตายตนก็คงไม่มีอีกต่อไปแล้ว!

กลิ่นอายทั่วร่างของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าแปรเปลี่ยนไปอีกครา ม่านตากลายเป็นสีดำคล้ำโสมม บนร่างกายมีกระดูกกระบี่งอกเงยออกมาไม่หยุดหย่อน ประดุจขาปล้องของหนอนแมลง ร่างกายกลายสภาพเป็นตะขาบทะยานสูงขึ้นทีละท่อน ขณะเดียวกัน พลังจิตของสิ่งอัปมงคลบนร่างของมัน ก็ยิ่งทวีความเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ จนเข้าใกล้ขอบเขตขั้นสองระดับสูงสุดอย่างไม่มีที่สิ้นสุด…

“นี่เจ้าบีบคั้นข้าเอง…”

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าหัวเราะด้วยน้ำเสียงดุร้าย

โม่ฮว่ามองดูผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่า สีหน้าไร้ความหวั่นไหว แววตายังคงเฉยเมย ซ้ำยังเจือความผิดหวังอยู่สายหนึ่ง

“เบื่อแล้ว…”

โม่ฮว่าเอ่ยอย่างเฉยชา

เสียงหัวเราะเหี้ยมเกรียมของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าพลันหยุดชะงักลง สิ่งที่ตามมาในใจ คือความหวาดผวาอันเย็นเยียบเสียดลึกถึงขั้วกระดูก

ชั่วพริบตาต่อมา โม่ฮว่าก็อันตรธานหายไป

ครั้นเขาปรากฏตัวขึ้นมาอีกครั้ง ก็มาอยู่เหนือศีรษะของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าแล้ว

โม่ฮว่าอยู่เบื้องบนมองลงมาเบื้องล่าง แล้วถีบลงไปเบาๆ ทีหนึ่ง

การถีบนี้ ดุจดั่งค้อนยักษ์ที่ทุบกระหน่ำลงมาอย่างรุนแรง

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าเป็นดั่งลูกกระสุนปืนใหญ่ ถูกซัดตกลงกระแทกพื้นอย่างหนักหน่วง

มันเจ็บปวดรวดร้าวไปทั่วสรรพางค์กาย กะโหลกศีรษะถึงขั้นปรากฏรอยแตกร้าว

ทว่ายังไม่ทันที่มันจะได้สติ ก็พลันได้ยินเสียง “กร๊อบแกร๊บ” ดังขึ้น

ภายในใจของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าพลันหนาวเหน็บ เมื่อหันไปมอง จึงได้พบด้วยความตื่นตระหนกว่า ขาปล้องกระบี่กระดูกทั้งหมดของมัน ได้ถูกโม่ฮว่าใช้มือน้อยๆ ขาวผ่องหักสะบั้นจนหมดสิ้น ไม่หลงเหลือไว้เลยแม้แต่กิ่งเดียว

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าดิ้นรนสุดชีวิต ทว่าไร้ประโยชน์

และในเวลานี้ โม่ฮว่าได้คว้ากำกระดูกสันหลังของมันไว้แน่นแล้ว

เพียงแค่บีบเบาๆ กระดูกสันหลังของมันก็จะต้องแหลกหักไปเช่นกัน

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ รีบส่งเสียงร้องลั่นด้วยความหวาดกลัวว่า

“ท่านบรรพบุรุษน้อย ได้โปรดไว้ชีวิตด้วย!”

การเคลื่อนไหวของโม่ฮว่าชะงักไปเล็กน้อย

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าเห็นเช่นนั้น ก็รีบเอ่ยทันทีว่า

“ท่านบรรพบุรุษน้อย ไว้ชีวิตข้าเถิด ข้ายังมีประโยชน์อันยิ่งใหญ่!”

โม่ฮว่าใช้เท้าเหยียบหัวของมันเบาๆ “เจ้ามีประโยชน์อันใด?”

การถูกเหยียบศีรษะ ทำให้ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่ารู้สึกอับอายขายหน้า ทว่าภายในใจกลับเต็มไปด้วยความสิ้นหวังยิ่งกว่า

‘เจ้าเด็กนี่ มีความเป็นมาอย่างไรกันแน่ และเป็นตัวตนระดับใดกัน ไฉนจึงน่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้?’

มันคิดไม่ถึงเลยแม้แต่น้อยว่า ตนเองที่เป็นสิ่งอัปมงคลมารกระบี่ขั้นสองระดับสูงสุดที่หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับกระบี่มารประจำกาย กลับเป็นดั่งมดปลวกจริงๆ ถูกท่านบรรพบุรุษน้อยผู้นี้ “บดขยี้” ได้ตามใจชอบ โดยไร้เรี่ยวแรงตอบโต้แม้แต่เสี้ยวเดียว

คนบางคน หากไม่ลงมือสู้กันจริงๆ ย่อมไม่มีทางรู้เลยว่าน่ากลัวเพียงใด

เรื่องบางเรื่อง หากไม่ลองพยายามดูสักครั้ง ย่อมไม่มีทางรู้เลยว่าสิ้นหวังถึงเพียงไหน

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าเอ่ยด้วยเสียงสั่นเครือว่า

“ขอเพียงเจ้า… ขอเพียงท่านไม่ฆ่าข้า ข้ายินยอมทำทุกอย่างขอรับ”

“เจ้าทำอะไรเป็นบ้าง?”

โม่ฮว่ายืนตระหง่านอยู่เบื้องบน เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงดั่งผู้ไต่สวน คล้ายกับว่าหากพูดจาไม่เข้าหูเพียงคำเดียว ก็จะลงมือสังหาร หักกระดูกสันหลังของตาเฒ่าวิถีอสูรผู้นี้ทันที

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าลนลาน “ข้าหลอมกระบี่เป็นขอรับ!”

“โอ้?” โม่ฮว่าเลิกคิ้วน้อยๆ ขึ้น

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่ารีบเอ่ยละล่ำละลัก “ข้าเป็นศิษย์สำนักไท่อา เคยเป็นสายตรงของตระกูลโอวหยาง ข้าเชี่ยวชาญวิชาการหลอมศาสตรา มรรคาแห่งการหลอมกระบี่ ในคุกหมื่นอสูรแห่งนี้ ข้าหลอมกระบี่มาแล้วนับไม่ถ้วน ฝีมือผ่านการเคี่ยวกรำมาอย่างโชกโชน บริสุทธิ์ผุดผ่องจนเข้าขั้นไร้ที่ติ…”

“ขอเพียงท่านบรรพบุรุษน้อยไว้ชีวิตข้า ข้ายินดีคอยรับใช้เคียงข้าง หลอมกระบี่และศาสตราให้แก่ท่านขอรับ”

โม่ฮว่าส่ายหน้า “เจ้าลืมไปแล้วหรือ เจ้าตายนานแล้ว ตอนนี้เจ้าคือมารกระบี่ คือสิ่งอัปมงคล แล้วจะมาช่วยข้าหลอมกระบี่อันใดได้อีก?”

ใบหน้าของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าสั่นสะท้าน

มันลืมไปแล้วว่า ตอนนี้ตนมิใช่มนุษย์อีกต่อไป แม้แต่ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรก็ไม่ใช่

ร่างแห่งสิ่งอัปมงคล จะไปหลอมกระบี่ได้อย่างไร?

มือน้อยๆ ของโม่ฮว่า ทำท่าจะบดขยี้กระดูกสันหลังของมัน

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าหนาวเหน็บไปทั่วร่าง รีบละล่ำละลัก “ข้าสอนได้ขอรับ!”

“สอน?”

“ถูกต้องขอรับ” ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าเอ่ย “แม้ข้าจะไม่สามารถลงมือหลอมศาสตราและหลอมกระบี่ด้วยตนเองได้ ทว่าประสบการณ์และความรู้ด้านการหลอมศาสตราของข้าล้นเปี่ยม ท่านอยากรู้อะไร ข้าบอกท่านได้ทั้งหมด…”

สีหน้าของโม่ฮว่าดูลังเลอยู่บ้าง ไม่รู้ว่ากำลังคิดสิ่งใดอยู่ สายตาเดี๋ยวอันตราย เดี๋ยวผ่อนคลาย

หัวใจของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าเต้นระทึกขึ้นๆ ลงๆ ตามสายตาของโม่ฮว่า กระวนกระวายใจจนถึงขีดสุด

มันคิดทบทวนดู พลันรีบเอ่ยขึ้นมาอีกว่า

“สมบัติวิเศษประจำกายขอรับ!”

โม่ฮว่าชะงักไป ดวงตาเป็นประกายขึ้นมาเล็กน้อย

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าเห็นเช่นนั้น ภายในใจก็ยินดียิ่ง ราวกับคว้าฟางช่วยชีวิตเส้นสุดท้ายไว้ได้ รีบเอ่ยต่อทันทีว่า

“สมบัติวิเศษประจำกาย! ข้าได้รับสืบทอดสายวิชาอันเที่ยงแท้ที่สุดของสำนักไท่อา ย่อมรู้วิธีการหลอมสร้างสมบัติวิเศษประจำกาย!”

“ท่านไว้ชีวิตข้า ข้าจะช่วยท่านหลอมสมบัติวิเศษประจำกาย!”

“ดาบ ทวน กระบี่ ขวาน… สมบัติวิเศษรูปแบบใดก็ได้ทั้งสิ้น ข้ารู้วิธีหลอมทั้งหมด ข้าสามารถบอกวิธีหลอมให้ท่านได้ทุกประการ!”

แววตาของโม่ฮว่าฉายแววกังขา “ข้าจะรู้ได้อย่างไร ว่าเจ้าจะไม่หลอกลวงข้า?”

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าเอ่ย “ข้าสามารถสาบานคำสาบานเลือด สาบานต่อฟ้าดิน หากมีคำโป้ปดแม้แต่ครึ่งคำ ขอให้ฟ้าผ่าตาย วิญญาณแตกดับ ไม่ได้ผุดไม่ได้เกิด!”

โม่ฮว่าใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ส่ายหน้าอีกครา

“ข้ามีศิษย์น้องมู่อยู่แล้ว เรื่องสมบัติวิเศษประจำกายอะไรนั่น เดี๋ยวเขาก็ช่วยข้าหลอมเอง”

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าร้อนรน “เขาทำไม่ได้ขอรับ!”

โม่ฮว่ามีสีหน้าไม่สบอารมณ์

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่ารีบอธิบาย “เด็กคนนั้นมีพรสวรรค์ ความอดทนก็เพียงพอ ทว่ายังเยาว์วัยเกินไป ประสบการณ์หลอมศาสตราก็ยังไม่พอ อีกทั้งวิชาการหลอมศาสตราที่เป็นแก่นแท้ที่สุดของสำนักไท่อา ก็ยังมิได้ถ่ายทอดให้แก่เขา”

โม่ฮว่าเลิกคิ้ว “ยังไม่ถ่ายทอดให้เขา แต่ถ่ายทอดให้เจ้าแล้วงั้นหรือ?”

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าเพิ่งตระหนักได้ว่าตนพูดผิดไป จึงยิ้มเจื่อนๆ เอ่ยว่า

“ข้า… อย่างไรเสียก็มีชีวิตอยู่มานาน เกร็ดวิชาการหลอมศาสตรา ย่อมรู้มากกว่าหน่อย ถือเป็นเรื่องปกติขอรับ…”

โม่ฮว่ามองผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าด้วยสายตาล้ำลึก ทว่ามิได้ติดใจเอาความ แต่เอ่ยถามต่อไปว่า

“แล้วมีสิ่งใดอีก? ลำพังแค่หลอมกระบี่เป็นยังไม่พอ เจ้าต้องมีประโยชน์อย่างอื่นด้วย…”

อย่างไรเสียตัวเขาก็มิใช่นักกระบี่

สมบัติวิเศษประจำกาย ก็ไม่แน่ว่าจะใช้กระบี่วิญญาณ

ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าเฒ่าผู้นี้เป็นจอมต้มตุ๋น ไม่น่าไว้วางใจ คำพูดของมันตนยังต้องมาคอยแยกแยะจริงเท็จ ช่างน่ารำคาญใจเกินไป

หากมันไม่มีประโยชน์อื่นใดอีก ตนก็กะว่าจะเชือดมันแล้วกลืนกินเสีย

เพราะนับตั้งแต่ถูกท่านผู้เฒ่าสวิน “กักบริเวณ” ตนก็ไม่ได้กินของคาวมานานมากแล้ว สัมผัสญาณหิวกระหายจนแทบจะทนไม่ไหวแล้ว

จำเป็นต้อง “กิน” อะไรสักหน่อยเพื่อรองท้องก่อนอย่างเร่งด่วน

โม่ฮว่ามีรูปลักษณ์น่ารักริมฝีปากแดงฟันขาวสะอาด

โดยเฉพาะริมฝีปาก ที่แดงสดสะดุดตายิ่งนัก

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่ามองดูแล้ว ไม่รู้เพราะเหตุใด จึงรู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว

มันจึงรีบเอ่ยขึ้นมาอีกว่า “ข้าจำทางได้ ข้าสามารถบอกทางออกจากหุบเขาให้แก่ท่านได้ขอรับ!”

โม่ฮว่าชะงักไป ประหลาดใจเล็กน้อย “เจ้ารู้ทางออกจากหุบเขาหรือ?”

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าพยักหน้า ยิ้มขมขื่น “ข้าอาศัยอยู่ในหุบเขาแห่งนี้มาเนิ่นนานเกินไป เรื่องที่พอจะรู้ได้ ส่วนใหญ่ข้าล้วนล่วงรู้หมดแล้วขอรับ”

“โดยเฉพาะในช่วงหนึ่งร้อยปีแรก ข้าคิดอยากจะหนีออกไปจากหุบเขาหมื่นอสูรแห่งนี้อยู่ทุกลมหายใจเข้าออก จึงได้ทุ่มเทสติปัญญาอย่างหนัก จนสืบเสาะเส้นทางออกจากหุบเขาได้อย่างทะลุปรุโปร่ง”

“แต่ทว่า…”

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่ามีสีหน้าท้อแท้สิ้นหวัง “ถึงกระนั้น ข้าก็ยังคงออกไปไม่ได้อยู่ดี”

โม่ฮว่าถามด้วยความประหลาดใจ “เพราะเหตุใด?”

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าเอ่ย “หุบเขาหมื่นอสูรกว้างใหญ่ไพศาลยิ่งนัก เส้นทางสลับซับซ้อน ผ่านคุกหมื่นอสูร เข้าสู่โรงเชือด ยังมีน้ำเต้าหลอมอสูร หุบเขาโอสถฝ่ายมาร และพื้นที่อื่นๆ… มีผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเกลื่อนกลาด การป้องกันแน่นหนา หากไม่รู้เส้นทาง คนนอกย่อมไม่มีทางออกไปได้เลย…”

“นี่เป็นเพียงเรื่องรอง…”

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่ามีสีหน้าเคร่งขรึม “ต่อให้ท่านจะฝ่าด่านอันตรายนานัปการเหล่านี้ไปได้ จนกระทั่งถึงด่านสุดท้าย ก็ยังมีปราการธรรมชาติอันมิอาจข้ามพ้นขวางกั้นไว้อีกด่านหนึ่ง”

“ปราการธรรมชาติงั้นหรือ?”

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าพยักหน้า “ปราการธรรมชาตินี้ คือภาพวาดภาพหนึ่ง และยังเป็นศูนย์กลางของหุบเขาหมื่นอสูร ภายในภาพบ่มเพาะหมื่นอสูร อัดแน่นด้วยสิ่งอัปมงคล ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรในหุบเขามักจะเรียกขานมันว่า… แผนภาพหลอมอสูร!”

หัวใจของโม่ฮว่ากระตุกวูบ

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่ามีสีหน้าหวาดกลัว “แม้ข้าจะไม่รู้ว่า… ท่านเข้ามาในหุบเขาได้อย่างไร ทว่าหากข้าคาดเดาไม่ผิด ท่านย่อมต้องมาเพื่อช่วยคนเป็นแน่”

“หากคิดจะช่วยคน ก็ต้องออกไปจากหุบเขา”

“ข้าสามารถชี้ทางให้ท่านได้ ทว่าหากสุดท้ายทำลายแผนภาพหลอมอสูรไม่ได้ ท่านก็ยังคงต้องถูกกักขังอยู่ในหุบเขาหมื่นอสูรแห่งนี้ไปชั่วกัปชั่วกัลป์”

“ทว่าเรื่องนี้ก็มิใช่สิ่งที่ข้าจะขบคิดได้แล้ว…”

โม่ฮว่าใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้ากล่าวว่า

“ตกลง ข้าจะไว้ชีวิตเจ้า”

ในเมื่อแผนภาพหลอมอสูรอยู่ตรงหน้าแล้ว เช่นนั้นก็อดทนไว้ก่อนได้

กุ้งฝอยตรงหน้านี้ ก็เว้นไว้ไม่กินก่อนชั่วคราว เผื่อว่ากินแล้วท้องไส้จะเสีย จนอดกินอาหารมื้อใหญ่

ความหนาวเหน็บในใจของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าพลันลดฮวบลง เมื่อรู้ว่าตนรอดพ้นจากเคราะห์มรณะแล้ว จึงลอบถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก

มันเงยหน้าขึ้นแอบชำเลืองมองโม่ฮว่าที่มีรูปลักษณ์ดั่งเด็กน้อย ภายในใจทอดถอนใจ โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรช่างชั่วร้ายอันตรายเกินไปแล้วจริงๆ

เด็กน้อยคนหนึ่ง กลับน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าอสูรมารเช่นตนเสียอีก

โม่ฮว่าปล่อยมือจากกระดูกสันหลังของมัน

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าพยุงกายลุกขึ้นอย่างสั่นเทา ทว่ามันไม่กล้ายืนตัวตรง ได้แต่คุกเข่าข้างหนึ่งอยู่เบื้องหน้าโม่ฮว่า เพื่อมิให้ดูเป็นการล่วงเกิน

โม่ฮว่าเงยหน้าขึ้น มองดูลวดลายค่ายกลรอบทิศ พลันเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นขึ้นมาอีกว่า “ข้าจะถามเจ้าอีกคำถามหนึ่ง เจ้าจงสารภาพมาตามตรง”

“ขอรับ” ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าไม่กล้าปฏิเสธ

โม่ฮว่าชี้นิ้วไปยังลวดลายค่ายกลรอบด้าน พลางเอ่ยถามว่า

“ลวดลายค่ายกลเส้นนี้ เจ้าไปเรียนมาจากที่ใด?”

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าสะท้านเยือก ไม่กล้าเอ่ยปาก

แววตาของโม่ฮว่าเริ่มทวีความอันตรายขึ้นเรื่อยๆ

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าทำได้เพียงกล้ำกลืนฝืนทน เอ่ยความจริงออกมา “คือ… ข้าเรียนรู้มาจากแผนภาพหลอมอสูรขอรับ…”

โม่ฮว่าชะงักไป “เรียนรู้มาจากแผนภาพหลอมอสูร?”

“ใช่ขอรับ” ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าเอ่ย “นี่คือลวดลายค่ายกลเส้นหนึ่งบนแผนภาพหลอมอสูร ข้าไม่ทราบความเป็นมาของมัน รู้เพียงแต่มันลึกล้ำพิสดารยิ่งนัก ถึงขั้นสามารถ… ปิดผนึกกักเก็บเศษเสี้ยวดวงวิญญาณเอาไว้ได้”

“ข้าจึงฉวยโอกาสคัดลอกมันเก็บไว้อย่างลับๆ เพื่อใช้ในยามฉุกเฉิน”

“ทว่าข้ามิใช่นักค่ายกล ย่อมไม่เชี่ยวชาญวิชาค่ายกล ต่อให้คัดลอกมาได้ ก็ยังคงดูไม่ออก และวาดไม่เป็น”

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าทอดถอนใจ “ด้วยเหตุนี้ ข้าจึงฝึกฝนทุกเมื่อเชื่อวัน คัดลอกเลียนแบบทั้งวันทั้งคืน ขอเพียงมีเวลาว่าง ก็จะใช้เลือดมนุษย์วาดลวดลายค่ายกลเส้นนี้ จนสุดท้ายกลายเป็นความเคยชินที่สลักลึกเข้าสู่กระดูกดำ…”

“ข้าใช้เวลาไปถึงสองร้อยกว่าปีเต็มๆ เฝ้าฝึกฝนอย่างยากลำบากทั้งวันทั้งคืน จนกระทั่งเกิดเรื่องบังเอิญที่ผีสางดลใจ ไม่รู้เพราะเหตุใด ข้าจึงได้เรียนรู้ลวดลายค่ายกลเส้นนี้จนสำเร็จ”

โม่ฮว่ากระจ่างแจ้ง “เพราะเหตุนี้เจ้าจึงคิดหาวิธีวาดลวดลายค่ายกลเส้นนี้ลงบนกระดูกกระบี่ เพื่อที่ว่าเมื่อเจ้าตายไปแล้ว สัมผัสญาณแปรเปลี่ยนเป็นเจตจำนงมาร ก็จะถูกลวดลายค่ายกลนี้ ‘ปิดผนึก’ ไว้ภายในกระบี่ กลายเป็น ‘มารกระบี่’ ตนหนึ่ง เพื่อมีชีวิตอยู่ต่อไปด้วยวิถีทางอันแปลกแยก”

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าชะงักงันไป

มันคิดไม่ถึงเลยว่า แผนการที่ตนคิดคำนวณมาอย่างประณีต จะถูกผู้บำเพ็ญเพียรตัวน้อยผู้นี้มองทะลุปรุโปร่งได้ในปราดเดียว

มาถึงขั้นนี้แล้ว ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าย่อมไม่มีสิ่งใดต้องปิดบังอีก “เป็นเช่นนั้นขอรับ ขะ… ข้าผู้เฒ่าเดิมทีได้เตรียมการไว้สองทาง”

“ผลลัพธ์ที่ดีที่สุด ย่อมเป็นการบรรลุขั้นก่อแก่นทองคำ โดยใช้… เลือดเนื้อของเจ้าหนุ่มตระกูลโอวหยางนั่นเป็นตัวนำทาง หลอมสร้างกระบี่มารประจำกายขึ้นมา จากนั้นข้าค่อยหาโอกาสทะลวงสู่ขั้นก่อแก่นทองคำ โดยมิต้องละทิ้งร่างกายมนุษย์ปุถุชนนี้”

“หากแผนการนี้ไม่สำเร็จ… ข้าก็ได้สืบเสาะจนล่วงรู้วิธีการแปรเปลี่ยนสัมผัสญาณให้กลายเป็นสิ่งอัปมงคลในหุบเขาหมื่นอสูรมาบ้าง จึงใช้วิธีนี้ ยามที่ต้องตายตกไปอย่างอนาถจนศพไม่หลงเหลือ สัมผัสญาณที่หลงเหลืออยู่ก็จะสามารถแทรกซึมเข้าสู่กระดูกกระบี่ กลายร่างเป็นมารกระบี่สถิตอยู่ภายในกระบี่ได้”

แววตาของโม่ฮว่าคมกริบ “เกรงว่าคงมิใช่เพียงเท่านี้กระมัง…”

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าจนปัญญา ทำได้เพียงกล้ำกลืนฝืนทนเอ่ยต่อไปว่า

“ใช่ขอรับ… ข้าเดิมทียังตั้งใจจะใช้โลหิตของเจ้าหนุ่มตระกูลโอวหยางผู้นั้นหลอมกระบี่เล่มนี้ เพื่อให้เลือดเนื้อหลอมรวมเข้ากับตัวกระบี่ เช่นนี้แล้ว กระดูกกระบี่เล่มนี้ก็จะได้รับการหล่อเลี้ยงกลายเป็นกระบี่มารประจำกายของเขา ส่วนข้าคือมารกระบี่ที่สถิตในกระบี่ และตัวเขา ก็จะกลายเป็น ‘ทาสกระบี่’ ของข้า คอยฟังคำสั่งของข้า…”

โม่ฮว่าพยักหน้า ภายในใจอดทอดถอนใจมิได้

เจ้าเฒ่าผู้นี้ ช่างวางแผนคิดคำนวณได้ลึกล้ำซับซ้อนจริงๆ

โม่ฮว่ากะเวลาดูคร่าวๆ ใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง จึงเอ่ยกับผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าว่า

“ข้าจะไม่ฆ่าเจ้าชั่วคราว เจ้าจงปล่อยข้าออกไป แล้วคอยนำทางให้ข้าออกจากหุบเขาหมื่นอสูรแห่งนี้ หากข้าพบว่า เจ้ายังกล้าหลอกลวงข้าอีกล่ะก็…”

โม่ฮว่ากำหมัดน้อยๆ แน่น พลางยิ้มเย็นชา “ต่อให้เจ้าจะมีร่างเป็นสิ่งอัปมงคล ข้าก็จะทำให้เจ้าอยู่มิสู้ตาย อยากตายก็ตายไม่ได้!”

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าเอ่ยด้วยความหวาดกลัวว่า

“ไม่กล้าขอรับ ไม่กล้าเด็ดขาด! ทุกสิ่งล้วนปฏิบัติตามคำสั่งของท่านบรรพบุรุษน้อยขอรับ!”

โม่ฮว่าพยักหน้า “ปล่อยข้าออกไป”

“ได้ขอรับ ได้ขอรับ!” ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าราวกับได้รับการอภัยโทษครั้งใหญ่ รีบเก็บรวบรวมเจตจำนงมารทั่วร่าง แปลงเป็นกระบี่ยาวกระดูกขาวเล่มหนึ่ง แล้วส่งกระแสจิตว่า

“เพียงสัมผัสตัวกระบี่กระดูกขาว ก็จะสามารถออกจากบ่อโลหิตแห่งนี้ได้ขอรับ”

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว ขบคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็พอจะเข้าใจขึ้นมาบ้าง

บ่อโลหิตหลอมกระบี่แห่งนี้ คือแดนมายาภายในกระบี่

ทางเข้าและทางออก ล้วนคือตัวกระบี่มารกระดูกขาวที่ตาเฒ่าวิถีอสูรผู้นี้แปลงกายเป็น

เมื่อเข้ามาในบ่อโลหิตนี้แล้ว หากคิดจะออกไป ไม่ว่าจะต้องสังหารตาเฒ่าวิถีอสูรผู้นี้เสีย หรือให้มันเปิดเผยร่างแท้จริงเพื่อเปิดทาง มิฉะนั้นย่อมไม่อาจออกไปได้

โม่ฮว่ากวาดสายตามองไปรอบด้าน พลางลอบคิดในใจอีกว่า

‘หรือบางที… หากรื้อถอนลวดลายค่ายกลเทวมรรคารอบด้านนี้ทิ้ง ทำให้แดนมายาบ่อโลหิตไม่อาจปิดผนึกสัมผัสญาณได้จนพังทลายลงไปเอง ก็ย่อมสามารถออกไปได้เช่นกัน’

ทว่าในเมื่อผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าผู้นี้รู้ความถึงเพียงนี้ ก็ไม่มีความจำเป็นต้องไปบีบคั้นมันอีก

ปลายนิ้วของโม่ฮว่าแตะลงบนกระบี่มารกระดูกขาวเบาๆ

ชั่วพริบตาต่อมา ทัศนียภาพพลันแปรเปลี่ยน ครั้นลืมตาขึ้นมาอีกครา ก็พบว่าโอวหยางมู่กำลังนั่งคุกเข่าอยู่ตรงหน้าตน ดวงตาทั้งคู่แดงก่ำ สีหน้าเต็มไปด้วยความกังวลใจ

เมื่อเห็นโม่ฮว่าลืมตาขึ้น โอวหยางมู่ชะงักไป ก่อนจะเผยความยินดีอย่างล้นพ้น

“ศิษย์พี่โม่ ท่านไม่เป็นไรใช่หรือไม่ขอรับ?”

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าตายตกไปแล้ว หมอกโลหิตจางหายไปแล้ว โม่ฮว่าสลบไสลอยู่บนพื้น ไม่รู้เป็นหรือตาย

โอวหยางมู่ไม่เข้าใจสถานการณ์ จึงไม่รู้ว่าควรทำประการใดดี

ยามนี้เมื่อเห็นโม่ฮว่าฟื้นคืนสติ เขาจึงลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกในที่สุด

โม่ฮว่าพยักหน้า “ไม่เป็นไร”

“เกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่ขอรับ ผู้อาวุโส… เจ้าเฒ่านั่นยามนี้ตายสนิทแล้วหรือยังขอรับ?” โอวหยางมู่ยังคงมีความกังวลอยู่บ้าง

“จะว่าเช่นนั้นก็ได้” โม่ฮว่าเอ่ย

เรื่องราวนี้ค่อนข้างซับซ้อน อธิบายแล้วยุ่งยากยิ่งนัก โม่ฮว่าจึงมิได้บอกเล่าให้โอวหยางมู่ฟัง

ยิ่งไปกว่านั้น ยามนี้ก็มิใช่เวลาที่จะมาเอ่ยถึงเรื่องเหล่านี้

การที่ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าปิดผนึกประตูใหญ่ อาจจะช่วยปกปิดได้ชั่วคราว ทว่าหากเวลาเนิ่นนานออกไป ย่อมต้องถูกตรวจพบอย่างแน่นอน

จำเป็นต้องหาหนทางเก็บกวาดร่องรอยให้เรียบร้อย

ไม่อาจปล่อยให้ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรตนอื่น โดยเฉพาะจินกุ้ย รู้ว่าเกิดสิ่งใดขึ้นที่นี่เด็ดขาด มิฉะนั้นพวกมันย่อมต้องเกิดความสงสัยขึ้นมาแน่

หากเป็นเช่นนั้น การที่ตนจะช่วยเจ้าท่อนไม้และคนอื่นๆ ย่อมยิ่งทวีความยากลำบากขึ้นไปอีก

โม่ฮว่ากวาดสายตามองไปรอบทิศ พลางขมวดคิ้วเล็กน้อย

ค่ายกลโซ่ทอง ค่ายกลเพลิงปฐพี ค่ายกลปฐพีพิฆาต ตลอดจนวิชาควบคุมกระบี่…

มีร่องรอยหลงเหลืออยู่มากเกินไป ในเวลาอันสั้นย่อมไม่มีทางลบล้างได้หมดสิ้น

กลเม็ดเด็ดพรายของผู้บำเพ็ญเพียรเช่นนี้ แตกต่างจากผู้บำเพ็ญวิถีอสูร มองเพียงแวบเดียวก็ดูออกแล้ว

“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็มีแต่ต้องระเบิดทิ้งให้หมด…”

ภายในห้องหลอมศาสตรามาร มีเปลวเพลิงกระดูกสีเขียวมรกต มีบ่อโลหิตอันขุ่นมัว ทั้งยังมีเศษเนื้อโลหิตคาวคลุ้งสารพัดชนิด ขอเพียงระเบิดให้แหลกกระจายเข้าด้วยกัน

ไอชั่วร้ายและกลิ่นอายคาวเลือด ย่อมจะปนเปื้อนกลบร่องรอยพลังวิญญาณไปเองโดยธรรมชาติ

ต่อให้มีร่องรอยของค่ายกลและวิชาควบคุมกระบี่หลงเหลืออยู่ ก็จะถูกมองว่าเป็นร่องรอยของค่ายกลมารและกระบี่มารไปเสีย

เมื่อโม่ฮว่าขบคิดในใจเสร็จสรรพ จึงปรายตามองโอวหยางมู่ “เจ้าท่อนไม้ เจ้าคงต้องทนลำบากสักหน่อยแล้ว”

โอวหยางมู่ชะงักไป ไม่เข้าใจความหมายเท่าใดนัก ทว่ายังคงพยักหน้ารับด้วยสีหน้าแน่วแน่ “ศิษย์พี่ ท่านสั่งการมาได้เลยขอรับ”

โม่ฮว่าจึงกล่าวว่า “ประเดี๋ยว ข้าจะระเบิดห้องนี้ทิ้ง เพื่อทำลายหลักฐาน”

“ข้าจะเลือกจุดหนึ่งให้เจ้า เจ้าคอยหลบอยู่ตรงนั้น เมื่อค่ายกลระเบิดออก ผนังหินพังทลายลงมา อาจจะฝังกลบเจ้าไว้ข้างใน”

“เมื่อพวกผู้บำเพ็ญวิถีอสูรขุดเจ้าขึ้นมา เจ้าก็แกล้งทำเป็นสลบไป”

“หากพวกมันถามเจ้าว่าเกิดสิ่งใดขึ้น เจ้าก็บอกไปว่าตาเฒ่าวิถีอสูรผู้นั้นจู่ๆ ก็เกิดคุ้มคลั่ง สูญเสียสติสัมปชัญญะ คล้ายธาตุไฟเข้าแทรก ลงมือฆ่าผู้บำเพ็ญวิถีอสูรที่เฝ้าประตูและคอยจับตาดูจนหมดสิ้น จากนั้นก็ปิดประตูใหญ่ ประกาศว่าจะตายตกไปพร้อมกับหุบเขาหมื่นอสูรแห่งนี้…”

“เจ้าแอบซ่อนอยู่ไกลๆ จึงรอดพ้นเคราะห์กรรมมาได้หวุดหวิด”

“เรื่องอื่นใดนอกจากนี้ เจ้าไม่รู้เรื่องเลยแม้แต่น้อย”

โอวหยางมู่ทบทวนคำพูดของโม่ฮว่าในใจซ้ำรอบหนึ่ง จดจำไว้อย่างเงียบๆ ก่อนจะพยักหน้ารับ

หลังจากนั้น โม่ฮว่าก็เริ่มตระเตรียมการระเบิดห้อง

ภายในห้องเดิมทีก็มีค่ายกลอยู่แล้ว เขาเพียงแค่ดัดแปลงแก้ไขบนโครงสร้างค่ายกลเดิมเล็กน้อยก็เพียงพอ

เมื่อวางแผนเสร็จสรรพ โม่ฮว่าก็เลือกมุมกำแพงแห่งหนึ่ง ให้โอวหยางมู่กุมศีรษะหมอบราบลงกับพื้น

บริเวณนี้จะไม่ถูกลูกหลงจากอานุภาพทำลายล้างของค่ายกล

หินที่ร่วงหล่นลงมา ย่อมไม่ถึงขั้นทำให้เขาได้รับบาดเจ็บ

จากนั้น โม่ฮว่าจึงก้มลงเก็บกระบี่กระดูกประจำกายของตาเฒ่าวิถีอสูรขึ้นมา

มารกระบี่กระดูกขาวที่ตาเฒ่าวิถีอสูรแปลงกายเป็น อาศัยสถิตอยู่ภายในกระบี่กระดูกเล่มนี้นี่เอง

โม่ฮว่าเก็บกระบี่กระดูกเล่มนี้ลงในถุงเก็บของของตน

เขายังคงหวังพึ่งให้กระบี่กระดูกเล่มนี้ช่วยนำทางให้อยู่

เมื่อทุกสิ่งพร้อมสรรพ โม่ฮว่าก็ย่องเบาออกจากห้องหลอมศาสตรามารแห่งนี้ จากนั้นจึงใช้สัมผัสญาณกระตุ้นค่ายกลภายในห้องจากภายนอก

ชั่วพริบตานั้น แสงเพลิงและประกายเลือดพลันปะทุขึ้นทั่วทุกทิศ

ห้องหลอมศาสตรามารถล่มครืนลงมาอย่างสนั่นหวั่นไหว เศษหินปลิวกระจัดกระจาย ดึงดูดความสนใจจนผู้บำเพ็ญวิถีอสูรโดยรอบแตกตื่น

เพียงชั่วครู่ จินกุ้ยผู้เป็นหัวหน้าดูแลก็รุดมาถึง

สีหน้าของเขาย่ำแย่ยิ่งกว่าตับหมู รีบออกคำสั่งให้ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรจำนวนมากช่วยกันขุดเจาะซากปรักหักพังทันที

โม่ฮว่ายืนแอบลอบมองอยู่ห่างๆ

จนกระทั่งเจ้าท่อนไม้ถูกขุดขึ้นมา และดูท่าทางแล้วมิได้รับอันตรายร้ายแรงอันใด โม่ฮว่าจึงค่อยลอบถอยจากไปอย่างเงียบเชียบ

เจ้าท่อนไม้ยังมีประโยชน์อันยิ่งใหญ่

พวกผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเหล่านี้ ย่อมยังไม่ทำอันตรายเขาในเวลานี้

อีกทั้งการจะสืบหาความจริงว่าเกิดสิ่งใดขึ้นภายในห้องหลอมศาสตรามารแห่งนี้ ก็เพียงพอให้พวกมันต้องปวดหัววุ่นวายไปอีกนาน

หลังจากโม่ฮว่าจากไป ก็กลับมายังห้องลับศูนย์กลางค่ายกล

เขาใคร่ครวญดู จึงถอดชิ้นส่วนกระบี่ยาวกระดูกขาวออกเสียด้วย

กระบี่เล่มนี้ยาวเกินไป พกพาติดตัวแล้วเกะกะน่ารำคาญ เขาจึงใช้วิชาการหลอมศาสตราที่ตนเชี่ยวชาญที่สุด ถอดชิ้นส่วนตัวกระบี่ออกทิ้งไป

คมกระบี่ก็ใช้ค่ายกลหลอมละลายทิ้งไปเกินครึ่ง หลงเหลือไว้เพียงด้ามกระบี่ ที่ติดชิ้นส่วนกระบี่หักสั้นๆ ไว้เพียงท่อนเดียว

เจตจำนงมารอันชั่วร้ายของตาเฒ่าวิถีอสูร ยามนี้สถิตอยู่ภายในกระบี่หักท่อนนี้

อีกทั้งยังอยู่ใกล้กับด้ามกระบี่ที่มีลวดลายค่ายกลเทวมรรคาสลักไว้

ด้วยเหตุนี้ แม้ตัวกระบี่จะหักสะบั้นไป ก็มิได้ส่งผลกระทบอันใดมากนัก

โม่ฮว่ากุมกระบี่กระดูกหักเล่มนี้ไว้ แล้วพยักหน้าเบาๆ

ถือไว้เช่นนี้สะดวกสบายกว่ากันมาก

สิ่งที่ต้องทำหลังจากนี้ คือให้ตาเฒ่าวิถีอสูรผู้นี้นำทาง เสาะหาเส้นทางออกจากหุบเขาหมื่นอสูรที่สลับซับซ้อน

รวมถึง การตามหาปราการธรรมชาติด่านสุดท้ายภายในหุบเขาหมื่นอสูร…

แผนภาพหลอมอสูร

ดวงตาของโม่ฮว่าทอประกายระยิบระยับในความมืดมิด

เขาอยากจะลองดูนักว่า “ปราการธรรมชาติ” ด่านนี้ จะสามารถขัดขวางตนไว้ได้หรือไม่

ตลอดจนอยากจะเห็นกับตาตนเองว่า ภายในแผนภาพหลอมอสูรภาพนี้ ได้บ่มเพาะเลี้ยงดูสิ่งอัปมงคลไว้มากมายก่ายกองจริงๆ หรือไม่…