ตอนที่ 777 — ตอนที่ 777 ภาพจิตรกรรมฝาผนัง

โม่ฮว่าแอบดักฟังบทสนทนาระหว่างจินกุ้ยกับพวกผู้บำเพ็ญวิถีอสูรต่ออีกครู่หนึ่ง

ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนเป็นไปตามที่ตนคาดการณ์ไว้แทบไม่ผิดเพี้ยน

ห้องหลอมศาสตรามารถูกระเบิดทลาย ยับเยินเป็นซากปรักหักพัง

ตาเฒ่าวิถีอสูรผู้หลอมกระบี่มารเกิดคุ้มคลั่ง ในที่เกิดเหตุหลงเหลือเศษเลือดเนื้อของเขาอยู่เพียงเล็กน้อย อีกทั้งยังมีศพของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรอีกสองศพ

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรทั้งสองตนนี้มีสภาพศพอนาถยิ่งนัก บนร่างมีบาดแผลจากการถูกขาปล้องเฉือนฟันอย่างชัดเจน เห็นได้ชัดว่าถูกผู้บำเพ็ญวิถีอสูรตะขาบรัดรึงสังหารจนถึงแก่ความตาย

สามารถมองออกได้อย่างเด่นชัดว่า ก่อนตายได้เกิดการต่อสู้อย่างถวายชีวิตขึ้นรอบหนึ่ง

ย่อมเป็นฝีมือของตาเฒ่าวิถีอสูรอย่างไม่ต้องสงสัย

นอกจากนี้ เตาหลอมกระดูก บ่อโลหิต กระบี่มาร ค่ายกล ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนถูกทำลายล้างจนสิ้นซาก เลือดคาวสกปรกสาดกระเซ็นชโลมท่วมไปทั่วบริเวณ จนไม่มีผู้ใดแยกแยะออกได้เลยว่า สิ่งใดมีพิรุธ และสิ่งใดไม่มีพิรุธ

จินกุ้ยโกรธเกรี้ยวเป็นฟืนเป็นไฟ ทว่าจำต้องปล่อยให้เรื่องเงียบสงบลง

เขาเป็นหัวหน้าดูแล หากเกิดข้อผิดพลาดขึ้น ย่อมมีแต่จะทำให้หัวหน้าใหญ่หรือคุณชายเคลือบแคลงสงสัยในความสามารถในการทำงานของตนเท่านั้น

ด้วยเหตุนี้ เรื่องราวในครานี้ เปลี่ยนเรื่องใหญ่ให้เป็นเรื่องเล็กย่อมดีที่สุด

ตัวเขาเองก็ไม่กล้าเอะอะโวยวายให้เป็นเรื่องใหญ่โตเช่นกัน

ส่วนโอวหยางมู่ มีตบะเพียงขั้นสร้างรากฐานขั้นกลาง ทั้งอุปนิสัยยังซื่อบื้อทื่อมะลื่อ ต่อให้รอดชีวิตมาได้ราวปาฏิหาริย์ ก็ย่อมไม่ตกเป็นที่ต้องสงสัย

ซ้ำจินกุ้ยยังรู้สึกโล่งอกที่หลังห้องหลอมศาสตรามารถล่มลงมา โอวหยางมู่มิได้ตายตกไป มิฉะนั้นปัญหาของตนคงจะบานปลายใหญ่โตเป็นแน่

เช่นนี้แล้ว เจ้าท่อนไม้จึงปลอดภัยชั่วคราว

ส่วนลิ่งหูเซี่ยวและซ่งเจี้ยน สถานการณ์ของพวกเขาก็ยังนับว่าพอทำเนา

อย่างไรเสียก็ยังไม่ถึงเวลาที่ “แผนร้ายเปิดเผย กระบี่ชักออกจากฝัก” อย่างแท้จริง

ตนย่อมสามารถปลีกตัวออกไปได้สักระยะหนึ่ง

โม่ฮว่าแวะไปพบคณะของลิ่งหูเซี่ยวทั้งสามคนอีกครา พลางเอ่ยว่า “ข้าจะออกไปลาดตระเวนดูลาดเลาสักหน่อย อาจจะอีกสองสามวันถึงจะกลับมา พวกเจ้าระวังตัวกันด้วย”

ลิ่งหูเซี่ยวมีสีหน้าเคร่งขรึม พยักหน้ารับ

ทางด้านโอวหยางมู่ก็เอ่ยว่า “ศิษย์พี่โม่ ระวังตัวให้มากนะขอรับ”

แม้ซ่งเจี้ยนจะยังคงปั้นหน้าบึ้งตึง มิได้เอ่ยวาจาใด ทว่าภายในใจกลับรู้สึกโหวงเหวงว่างเปล่าขึ้นมาทันควัน

ยามที่โม่ฮว่าอยู่ แม้จะมักล่องหนจนมองไม่เห็นตัว ทว่าในใจของเขากลับรู้สึกอุ่นใจมั่นคงยิ่งนัก ซ้ำยังมีเนื้อแห้งให้กินอยู่เสมอ

ทว่ายามนี้พอโม่ฮว่าจากไป เขากลับรู้สึกทันทีว่า ภายในใจขาดความรู้สึกปลอดภัยอย่างยิ่งยวด

อารมณ์ของซ่งเจี้ยนพลันสับสนว้าวุ่นขึ้นมาชั่วขณะ

โม่ฮว่าไม่สนใจเขา ค่อยๆ เลือนรางซ่อนกาย แล้วอันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย

ลิ่งหูเซี่ยวทั้งสามคนสบตากัน รู้สึกว่าเมื่อไร้เงาของโม่ฮว่า คุกหมื่นอสูรแห่งนี้ ก็คล้ายจะกลับมา “วังเวงเยือกเย็น” ขึ้นมาอีกครั้งในทันใด

ณ ส่วนบนของคุกคุมขังแห่งหนึ่งในคุกหมื่นอสูร

โม่ฮว่าค่อยๆ ปรากฏกายออกมา

รอบด้านไร้เงาของผู้บำเพ็ญวิถีอสูร มีเพียงสัตว์อสูรที่ถูกล่ามตรวนด้วยโซ่เส้นมหึมา กำลังส่งเสียงคำรามขู่กรรโชกในลำคออยู่ตามลำพัง

โม่ฮว่าหยิบกระบี่กระดูกครึ่งท่อนออกมา เอ่ยถามว่า “ต้องไปทางใด?”

กระบี่กระดูกครึ่งท่อนเงียบกริบ ไร้ความเคลื่อนไหว

โม่ฮว่าเอ่ยข่มขู่ “หากยังไม่ส่งเสียง ข้าจะบดขยี้เจ้าให้แหลกคามือ”

จากภายในกระบี่พลันมีน้ำเสียงชราภาพอันคลุมเครือแว่วออกมาจริงๆ “ช้าก่อนขอรับ… ท่านบรรพบุรุษ… ข้าบอกแล้ว…”

เสียงด้านหลังขาดหายไปครู่หนึ่ง ก่อนจะแว่วดังขึ้นมาอีกครา

“… ท่านไม่ได้ยิน…”

โม่ฮว่าตั้งสมาธิเงี่ยหูฟัง ครู่ต่อมาจึงตระหนักได้ว่า ตาเฒ่าวิถีอสูรผู้นี้กำลังพูดอยู่จริงๆ ทว่ามิใช่การ “เอ่ยปากพูด” หากแต่คล้ายกับการ…

“ส่งกระแสจิต”

โม่ฮว่าชะงักไป “เจ้าส่งกระแสจิตเป็นด้วยหรือ?”

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าจนปัญญา “ข้าตายไปแล้ว ไร้ซึ่งร่างกายเนื้อหนัง หลงเหลือเพียงพลังจิตที่ตกค้าง ดังนั้นขอเพียงเอ่ยวาจา ย่อมเป็นการ ‘ส่งกระแสจิต’ ทั้งสิ้นขอรับ…”

“อ้อ จริงด้วย” โม่ฮว่ากระจ่างแจ้ง

จากนั้นเขาก็ถามต่อ “หากข้าไม่เอ่ยปากพูด ใช้เพียงกระแสจิตสื่อสาร เจ้าจะรับรู้ได้หรือไม่?”

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าพูดไม่ออกบอกไม่ถูก ทว่าไม่กล้าว่าโม่ฮว่า “ไร้ความรู้รอบตัว” ได้แต่เอ่ยอย่างนอบน้อมว่า

“ท่านบรรพบุรุษน้อย ท่านล้อข้าเล่นแล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรที่ต่ำกว่าขั้นบินทะยานย่อมไม่สามารถ ‘ส่งกระแสจิตด้วยสัมผัสญาณ’ ได้ขอรับ”

“เหตุใดต้องบรรลุขั้นบินทะยานก่อนถึงจะส่งกระแสจิตได้เล่า?” โม่ฮว่าซักไซ้จริงจัง

“เอ่อ…” ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่ายิ้มแหยๆ “ข้าเป็นเพียงขั้นสร้างรากฐาน ห่างไกลจากขั้นบินทะยานถึงแสนแปดพันลี้ เหตุผลเบื้องลึกเบื้องหลัง… ข้าผู้เฒ่าโง่เขลา ย่อมไม่ค่อยกระจ่างชัดขอรับ…”

“อ้อ” โม่ฮว่ามีน้ำเสียงไม่สบอารมณ์เล็กน้อย

เจ้าเฒ่าผู้นี้ รู้แค่งูๆ ปลาๆ รู้ว่ามีอยู่จริงแต่ไม่รู้เหตุผลที่มาที่ไป

ทว่าช่างเถอะ ไม่เป็นไร

“เช่นนั้นสถานการณ์ในยามนี้ก็คือ เจ้าสามารถส่งกระแสจิตอย่างเงียบเชียบได้ ส่วนข้าทำได้เพียงเอ่ยปากพูดกับเจ้าเท่านั้นงั้นหรือ?” โม่ฮว่าเอ่ยถาม

“ขอรับ…” ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าตอบเสียงเบา

โม่ฮว่าพยักหน้า “เอาเถอะ…”

เขาชี้กระบี่หักกระดูกขาวไปข้างหน้า แล้วถามซ้ำอีกรอบ

“ไปทางใดต่อ?”

ภายในกระบี่หักกระดูกขาวเงียบงันไปชั่วครู่ คล้ายกำลังครุ่นคิด หรือคล้ายกำลังรื้อฟื้นความทรงจำเกี่ยวกับเส้นทาง ผ่านไปครู่หนึ่ง ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าจึงส่งกระแสจิตบอกโม่ฮว่าว่า

“ทางขวาขอรับ ผ่านห้องขังของอสูรหมาป่าโลหิตตัวนั้นไป ประตูหินบานที่สอง เลี้ยวขวาเดินตรงเข้าไปด้านใน…”

โม่ฮว่าปรายตามองไปทางขวา พยักหน้ารับ

เขาซ่อนเร้นกายอีกครา ตระเตรียมมุ่งหน้าไปยังทิศทางที่ตาเฒ่าวิถีอสูรชี้แนะ

ทว่าเพิ่งก้าวเท้าออกไป พลันนึกบางสิ่งขึ้นมาได้ จึงแกว่งกระบี่หักกระดูกขาวในมือไปมา พลางเอ่ยเตือนว่า

“เจ้าเฒ่า อย่าได้คิดหลอกลวงข้า มิฉะนั้นข้าจะทำให้เจ้ารู้ซึ้งว่า ‘ความสะพรึงกลัว’ ที่แท้จริงคือสิ่งใด”

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่ารีบเอ่ยทันที

“ไม่กล้าขอรับ ไม่กล้าเด็ดขาด…”

อย่างน้อยในช่วงเวลาสั้นๆ นี้ มันถูกโม่ฮว่าทุบตีจนขยาดหวาดกลัวจนขึ้นสมอง ไม่กล้ามีความคิดแว้งกัดแม้แต่น้อย

ยิ่งไปกว่านั้น…

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าเอ่ยเสียงแผ่ว “ข้ามิได้ชื่อ ‘เจ้าเฒ่า’ นะขอรับ…”

น้ำเสียงนี้แผ่วเบายิ่งนัก ทว่าโม่ฮว่าก็ยังคงได้ยิน

“จริงด้วยสิ เจ้ามิได้ชื่อ ‘เจ้าเฒ่า’ งั้นหรือ? แล้วเจ้าชื่ออะไรเล่า?” โม่ฮว่าถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าทอดถอนใจ สีหน้าเปี่ยมด้วยความสะท้อนใจ “ก่อนที่ข้าจะตกสู่วิถีอสูร ข้าเคยเป็นศิษย์สำนักไท่อา แซ่โอวหยาง นามว่า…”

ผู้ใดจะรู้ว่ามันก็พูดของมันไป ทว่าโม่ฮว่ากลับไม่ฟังแม้แต่น้อย หากแต่พึมพำกับตนเองว่า

“เรียก ‘เจ้าเฒ่า’ ก็ดูไม่ค่อยดีจริงๆ นั่นแหละ ดูไม่ค่อยมีมารยาทเท่าใด ข้าตั้งฉายาให้เจ้าดีกว่า เรื่องตั้งฉายานี่ข้าเชี่ยวชาญนัก…”

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่านิ่งเงียบงันไป

โม่ฮว่าครุ่นคิดดู ประกายความคิดพลันวาบผ่าน “เจ้าเป็นมารกระบี่ ตัวเป็นกระบี่เล่มหนึ่ง ซ้ำยังมีแต่กระดูกเต็มตัว เช่นนั้นก็เรียกเจ้าว่า ‘เจ้ากระดูกกระบี่’ ก็แล้วกัน”

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าแทบจะคิดว่า โม่ฮว่ากำลังด่าประณามตนว่า “กระดูกต่ำช้า” เสียด้วยซ้ำ

มันรู้สึกขุ่นเคืองอยู่บ้าง

ศักดิ์ศรีของมัน ไม่อาจยอมรับชื่ออันน่าอัปยศอดสูเช่นนี้ได้

ทว่าความกล้าหาญของมัน ก็ไม่เพียงพอที่จะสนับสนุนให้มันส่งเสียงคัดค้านแม้แต่คำเดียว

เจ้ากระดูกกระบี่ก็เจ้ากระดูกกระบี่เถอะ…

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่ายอมรับชื่อนี้ ทั้งยังจำต้องกล้ำกลืนมโนธรรมเอ่ยเยินยอโม่ฮว่า

“ชื่อดีขอรับ… คุณชายน้อยช่างเป็น ‘ยอดฝีมือ’ ในการตั้งชื่อโดยแท้”

โม่ฮว่าน้อมรับคำยกยอปอปั้นนี้ด้วยความเบิกบานใจ ก่อนจะกล่าวว่า

“นำทางไปเถอะ เจ้ากระดูกกระบี่”

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฒ่าที่ได้รับพระราชทานนามว่า “เจ้ากระดูกกระบี่” จากโม่ฮว่า ทำได้เพียงยอมรับชะตากรรม “ขอรับ…”

จากนั้นเจ้ากระดูกกระบี่จึงชี้แนะเส้นทาง

โม่ฮว่าล่องหนซ่อนกาย ด้านหนึ่งแผ่สัมผัสญาณสังเกตการณ์รอบทิศ อีกด้านหนึ่งกุมกระบี่หักกระดูกขาวไว้ในมือ คอยฟังกระแสจิตของเจ้ากระดูกกระบี่ ลัดเลาะผ่านคุกหมื่นอสูรที่สลับซับซ้อนไปข้างหน้า

หุบเขาหมื่นอสูรทั้งหุบเขา ถูกขุดเจาะโพรงภูเขาจนกลวงเพื่อสร้างขึ้นมา จึงมีขนาดมหึมาอย่างยิ่ง ไม่เพียงแต่มีตำหนักหินและห้องหินจำนวนมหาศาล ทว่าทางเดินและระเบียงยังวกวนสับสน อีกทั้งยังมีผู้บำเพ็ญวิถีอสูรคอยลาดตระเวนเดินขวักไขว่ หากไม่ชำนาญเส้นทาง ย่อมหลงทิศทางได้ง่ายดายจริงๆ

เคราะห์ดีที่ “เจ้ากระดูกกระบี่” มีอาวุโสสูง ประสบการณ์ล้นเปี่ยม คุ้นเคยกับหุบเขาหมื่นอสูรเป็นอย่างดี อีกทั้งยังถูกโม่ฮว่ากำชะตาชีวิตไว้ในมือ จึงไม่กล้ากำเริบเสิบสาน ตลอดทางจึงทุ่มเทชี้ทางอย่างสุดความสามารถ นับว่าพึ่งพาได้อยู่บ้าง

ไม่รู้ว่าเดินมานานเท่าใด โม่ฮว่าก็มาถึงประตูใหญ่บานหนึ่ง

ประตูใหญ่นี้สูงตระหง่านโอ่อ่า สองฝั่งตั้งรูปสลักสัตว์อสูรหินขนาดยักษ์สองตน แกะสลักลวดลายอสูรอันดุดันน่าสะพรึงกลัว

นี่คือประตูใหญ่ของคุกหมื่นอสูร

หน้าประตูมีค่ายกลประเภทลงกลอนผนึก ทว่าก็มิได้ล้ำลึกอันใดนัก ปัญหาหลักคือมีผู้บำเพ็ญวิถีอสูรหลายตนคอยเฝ้ายามอยู่ จึงค่อนข้างยุ่งยากเล็กน้อย

“ทุกๆ หกชั่วยาม ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรจะผลัดเวรกัน จะมีช่องว่างประมาณสิบกว่าลมหายใจขอรับ…”

“เจ้ากระดูกกระบี่” แอบส่งกระแสจิตบอก

ทว่าโม่ฮว่ากลับไม่มีความอดทนถึงเพียงนั้น

เขาแอบซุ่มอยู่ในมุมมืดอย่างเงียบเชียบ เลือกผู้บำเพ็ญวิถีอสูรหมาในขนสีแดงตนหนึ่ง

ลวดลายอสูรจตุรลักษณ์ประเภทสุนัข เขาเคยถอดรหัสคลี่คลายมาแล้ว ศูนย์กลางค่ายกลที่สอดคล้องกัน ก็ถูกรวบรวมไว้ใน “คลังลวดลายอสูรจตุรลักษณ์” ของเขาเรียบร้อยแล้ว

โม่ฮว่าอาศัยจังหวะที่มันไม่ทันระวังตัว เริ่มใช้การควบคุมน้ำหมึกด้วยสัมผัสญาณ

น้ำหมึกวิญญาณกลุ่มหนึ่งลอยคว้างอยู่กลางเวหา ควบแน่นกลายเป็นเส้นหมึกสายหนึ่ง เลื้อยคดเคี้ยวอย่างเงียบเชียบ จนกระทั่งเกาะติดอยู่บนขาของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรตนนั้น ก่อรูปเป็นศูนย์กลางค่ายกลลายสุนัขจตุรลักษณ์

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรหนังหนาเนื้อหยาบ ประสาทรับรู้เชื่องช้า

อสูรสุนัขตนนั้นรู้สึกเพียงที่ขามีไอเย็นเยียบแผ่วเบา ในตอนแรกจึงมิได้ใส่ใจเท่าใดนัก

ทว่าเมื่อมันตระหนักได้ว่า ไอเย็นนี้มีความผิดปกติอันน่าประหลาด ก็สายเกินแก้เสียแล้ว

ลวดลายอสูรสว่างวาบ พลังอสูรพลันสูญเสียการควบคุมในบัดดล ภายใต้การควบคุมบงการของโม่ฮว่า พลังอสูรไหลย้อนทาง แล่นปราดตรงสู่กระหม่อมทันที

สัมผัสญาณของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรหมาในพลันวิปลาส สัญชาตญาณดุร้ายปะทุขึ้นมาอย่างบ้าคลั่ง โถมเข้าสังหารผู้บำเพ็ญวิถีอสูรที่อยู่ข้างกายหลายตนในทันที

สถานการณ์พลันโกลาหลวุ่นวายขึ้นมาทันควัน

เหล่าผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเปิดฉากเข่นฆ่ากันเอง

เสียงคำรามลั่นและเสียงสบถด่าปนเปกัน โลหิตสาดกระเซ็นเปรอะเปื้อนไปทั่วพื้น

ส่วนโม่ฮว่ากลับเดินอาดๆ ก้าวข้ามผ่านประตูใหญ่ของคุกหมื่นอสูรออกไปอย่างสบายอารมณ์

“เจ้ากระดูกกระบี่” ที่สถิตอยู่ภายในกระบี่หักกระดูกขาวเห็นภาพเหตุการณ์ทั้งหมดนี้แล้ว ภายในใจพลันหนาวเหน็บจับขั้วหัวใจ

มันไม่ทันสังเกตเลยแม้แต่น้อยว่า ท่านบรรพบุรุษน้อยผู้นี้ใช้กลเม็ดอันใด จึงสามารถทำให้ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรสูญเสียการควบคุมอย่างเงียบเชียบ จนกระทั่งหันมาเข่นฆ่ากันเองได้เช่นนี้

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเฝ้าประตูเหล่านี้มีฝีมือไม่ธรรมดา ทว่าเมื่ออยู่ในเงื้อมมือของท่านบรรพบุรุษน้อย กลับเป็นดั่ง “ของเล่น” ชิ้นหนึ่งเท่านั้น

ช่างน่าสะพรึงกลัวเกินไปแล้ว…

ความคิดแอบแฝงในใจของเจ้ากระดูกกระบี่ พลันหดหายมลายไปอีกหลายส่วน

เมื่อพ้นออกมาจากคุกหมื่นอสูร เบื้องหน้าคือถนนสายหลักหลายสาย

โม่ฮว่าถามอีกครา “ต้องไปเส้นทางใด?”

เจ้ากระดูกกระบี่เอ่ยด้วยเสียงสั่นเครือ “ทางซ้ายขอรับ…”

โม่ฮว่าเงยหน้ามองดู พยักหน้ารับ แล้วก้าวเท้าเดินไปยังถนนใหญ่ทางซ้าย

ยิ่งเดินลึกเข้าไป ทัศนียภาพเบื้องหน้าก็ยิ่งเปิดกว้าง โม่ฮว่าก็ยิ่งทวีความประหลาดใจ

หุบเขาหมื่นอสูรช่างกว้างใหญ่ไพศาลจริงๆ

คุกหมื่นอสูรเป็นเพียงส่วนหนึ่งในนั้นเท่านั้น

ในพื้นที่อื่นๆ ยังคงมีสิ่งปลูกสร้างสำหรับการฝึกตนอันชั่วร้ายตั้งตระหง่านอยู่อีกมากมาย

สิ่งเหล่านี้ หากให้ตนสำรวจทีละแห่ง คงต้องใช้เวลาเดินชมนานแสนนาน

ยามนี้เวลาไม่เพียงพอ เขาจึงทำได้เพียงละเว้นผ่านไปก่อน

เดินต่อไปอีกครู่หนึ่ง กลิ่นคาวเลือดพลันเข้มข้นรุนแรงขึ้นอย่างยิ่งยวด

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว กวาดสายตามองไป สิ่งที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้า คือลานกว้างขวางขนาดยักษ์แห่งหนึ่ง ทั่วทั้งลานเต็มไปด้วยลานประหารขนาดใหญ่จำนวนมาก

บนแท่นประหาร มีโซ่หนาเท่าลำตัวคนพาดขวางอยู่ ทั้งยังสร้างขวานตัดศีรษะขนาดยักษ์ที่ขับเคลื่อนด้วยค่ายกลเอาไว้อีกด้วย

ในยามนี้ มีอสูรหมีตนหนึ่งถูกโซ่เส้นหนาพันธนาการไว้บนแท่นประหาร

เมื่อค่ายกลถูกกระตุ้น ขวานตัดศีรษะขนาดยักษ์ก็ตวัดวูบ ฟันสะบั้นศีรษะของอสูรหมีจนขาดกระเด็น โลหิตสดๆ ทะลักดั่งน้ำพุ หลั่งไหลลงสู่บ่อโลหิตใต้แท่น

บนแท่นประหารอื่นๆ ก็นอนทอดร่างของสัตว์อสูรที่ “ถูกตัดหัว” ไว้อีกไม่น้อย

ยามนี้มีผู้บำเพ็ญวิถีอสูรจำนวนมากกำลังวุ่นวายอยู่กับการชำแหละศพของสัตว์อสูรเหล่านี้

หนัง ขน กระดูก กะโหลก แก่นอสูร และเครื่องในของสัตว์อสูรที่ชำแหละออกมา ล้วนถูกคัดแยกประเภทเพื่อจัดการและจัดเก็บเป็นหมวดหมู่

“นี่คือโรงเชือดขอรับ…”

เจ้ากระดูกกระบี่ส่งกระแสจิตบอก

“โรงเชือด…”

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว พลางพึมพำในใจเบาๆ

เจ้ากระดูกกระบี่กล่าวสืบต่อ “สถานที่แห่งนี้เดิมทีไม่มีชื่อเรียก ‘โรงเชือด’ เป็นเพียงคำเรียกขานที่ยอมรับร่วมกันในหมู่ผู้บำเพ็ญวิถีอสูร สัตว์อสูรทั้งหมดที่ถูกจับเข้ามาในคุกหมื่นอสูร ล้วนจะถูกผ่าท้องชำแหละที่นี่ขอรับ…”

โม่ฮว่าพยักหน้า แล้วก้าวเดินต่อไปข้างหน้า

เดินต่อไปอีกหนึ่งชั่วยาม ก็แลเห็นสิ่งปลูกสร้างที่มีรูปทรงคล้ายเจดีย์หลังหนึ่ง

“นี่คือน้ำเต้าหลอมอสูรขอรับ” เจ้ากระดูกกระบี่เอ่ย

โม่ฮว่ากังขาเล็กน้อย ลดเสียงต่ำถามว่า “นี่มิใช่เจดีย์หรอกหรือ? เหตุใดจึงเรียกว่าน้ำเต้าหลอมอสูรเล่า?”

เจ้ากระดูกกระบี่กล่าวว่า “ได้ยินมาว่าน้ำเต้าหลอมอสูรนี้ เป็นสิ่งปลูกสร้างสำหรับการฝึกตนประเภทหนึ่งในดินแดนแดนเถื่อนแดนใต้แห่งมหาแดนรกร้าง โดยใช้รูปทรงของ ‘น้ำเต้า’ หลอมสร้างเป็นเจดีย์อสูร เป็นทั้งสิ่งปลูกสร้างและเป็นทั้งศาสตราวิญญาณในเวลาเดียวกันขอรับ”

โม่ฮว่าเงยหน้าขึ้นมองดู จึงตระหนักได้ว่าเจดีย์ทั้งหลังตรงหน้านี้ ภายนอกปั้นเป็นรูปอสูร มีงูเจียวเลื้อยไต่ซ้อนกันเป็นชั้นๆ ทว่ามีส่วนพุงป่องทั้งด้านบนและด้านล่าง ช่วงกลางคอดแคบ ดูไปแล้วเหมือนกับ “น้ำเต้า” จริงๆ

“ธรรมเนียมการตั้งชื่อทางฝั่งมหาแดนรกร้าง ช่างแปลกประหลาดจริงๆ…”

โม่ฮว่าพึมพำกับตนเองเบาๆ

ตาเฒ่าวิถีอสูรที่ถูกโม่ฮว่าตั้งชื่อให้ว่า “เจ้ากระดูกกระบี่” ถึงกับชะงักงันไป ไม่รู้จะเอ่ยสิ่งใดดี

“เจดีย์นี้… เจ้าน้ำเต้าหลอมอสูรนี้ เจ้าเคยเข้าไปข้างในหรือไม่?” โม่ฮว่าเอ่ยถาม

“ไม่เคยขอรับ” เจ้ากระดูกกระบี่มีน้ำเสียงค่อนข้างเคร่งขรึม “ข้างในมีสิ่งใดอยู่ ข้าเองก็ไม่ทราบแน่ชัด อีกทั้งข้าเป็นนายช่างหลอมศาสตรา วันๆ เอาแต่หลอมกระบี่ ย่อมไม่มีโอกาสได้เข้าไปในน้ำเต้าหลอมอสูรเลยขอรับ”

“เอาเถอะ” โม่ฮว่าพยักหน้า “เช่นนั้นพวกเราอ้อมผ่านไป”

เรื่องราวทั้งปวงย่อมต้องจำแนกหนักเบาเร่งด่วน

หุบเขาหมื่นอสูรใหญ่โตเกินไป ตนย่อมไม่อาจเดินสำรวจได้ทั่วถึง ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็อย่าได้หาเรื่องใส่ตัวให้ยุ่งยากวุ่นวาย

“นำทางต่อ” โม่ฮว่าสั่งการอีกครั้ง

เจ้ากระดูกกระบี่จึงยอมจำนนแต่โดยดี คอยชี้ทางให้โม่ฮว่าต่อไปอย่างว่าง่าย

เดินไปได้ระยะหนึ่ง ก็พบเข้ากับเรือนปรุงโอสถกลุ่มใหญ่ ประเมินดูคร่าวๆ น่าจะมีหลายสิบห้อง

ภายในเรือนปรุงโอสถแต่ละห้อง ล้วนมีเตาหลอมโอสถกระดูกขาวตั้งอยู่หนึ่งเตา

มีผู้บำเพ็ญวิถีอสูรไม่น้อย กำลังปรุงโอสถฝ่ายมารอยู่ข้างในอย่างไม่หยุดหย่อน

วัตถุดิบจากสัตว์อสูรส่วนหนึ่ง โดยเฉพาะเครื่องใน เพิ่งจะถูกเชือดก็ถูกลำเลียงขนส่งมาที่นี่ในทันที ฉวยจังหวะที่ยังสดใหม่ชุ่มโชกไปด้วยโลหิต ถูกนำไปหลอมกลั่นเป็นเม็ดยา

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว รู้สึกไม่ค่อยเข้าใจอยู่บ้าง

“ในหุบเขาหมื่นอสูร ไฉนจึงมีเรือนปรุงโอสถมากมายถึงเพียงนี้?”

“โอสถฝ่ายมารเช่นนี้ ย่อมยิ่งมีมากยิ่งดี มีเท่าใดก็ไม่เคยพอขอรับ… เพราะอย่างไรเสียในหุบเขาหมื่นอสูร ก็มีผู้บำเพ็ญวิถีอสูรอยู่มากมายปานนี้” เจ้ากระดูกกระบี่เอ่ย

โม่ฮว่าผงกศีรษะเบาๆ แล้วถามด้วยความสงสัยอีกว่า

“แล้วการหลอมศาสตราเล่า? ในหุบเขานี้มีเจ้าเพียงคนเดียวที่หลอมศาสตรางั้นหรือ?”

เจ้ากระดูกกระบี่อธิบายอย่างอดทน “เม็ดยาเป็นของใช้สิ้นเปลือง ศาสตรามารเป็นของใช้ทนทาน ย่อมไม่เหมือนกันขอรับ…”

“ยิ่งไปกว่านั้น ผู้คนส่วนใหญ่ในหุบเขาแห่งนี้ล้วนเป็นผู้บำเพ็ญวิถีอสูร การเข่นฆ่าสังหารคนของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรย่อมพึ่งพากรงเล็บและเขี้ยวคมของตนเองเป็นหลัก มิใช่ศาสตรามาร มีเพียงพวกที่วิชาอสูรทั่วร่างจำต้องอาศัยศาสตรามารช่วยสำแดงอานุภาพ หรือพวกที่เชี่ยวชาญวิชากระบี่ แม้ตกสู่วิถีอสูรแล้วก็ยังไม่ยอมละทิ้งวิชากระบี่เท่านั้น จึงจะได้ใช้ศาสตรามารขอรับ”

“ดังนั้นความสิ้นเปลืองของศาสตรามาร จึงเทียบกับโอสถฝ่ายมารไม่ได้เลย”

“อีกทั้งในหุบเขาแห่งนี้เดิมทีก็มิได้มีข้าเป็นนายช่างหลอมศาสตรามารเพียงคนเดียว ก่อนหน้านี้ก็เคยมีอยู่หลายคน เพียงแต่ทนทุกข์ทรมานต่อไปไม่ไหว ทยอยล้มตายกันไปหมดแล้วเท่านั้น”

“สุดท้ายจึงหลงเหลือข้าเพียงคนเดียว…”

“อ้อ” โม่ฮว่าพยักหน้า พลันจับเค้าความผิดปกติได้สายหนึ่ง “นายช่างหลอมศาสตรามารคนอื่นๆ คงมิใช่ถูกเจ้าเล่นงานจนตายหรอกนะ?”

เจ้ากระดูกกระบี่หัวเราะเสียงต่ำ “ไม่ปิดบังคุณชายน้อย การมีนายช่างหลอมศาสตรามารเพียงคนเดียว จึงจะสามารถมีชีวิตรอดในหุบเขาแห่งนี้ได้ยืนยาว หากมีมากเกินไป ก็จะไร้ค่าไร้ราคาขอรับ”

‘เจ้ากระดูกกระบี่ตัวนี้ ไม่ใช่ตัวดีอะไรจริงๆ ด้วย…’

โม่ฮว่าลอบค่อนขอดในใจ

ทว่าก็ช่างเถอะ อย่างไรเสียคนที่ตายก็ล้วนเป็นนายช่างหลอมศาสตรามารทั้งสิ้น

โม่ฮว่าถามต่อ “ในหุบเขานี้มีห้องหลอมศาสตรา มีเรือนปรุงโอสถ แล้วมีสถานที่สำหรับวาดค่ายกลหรือไม่?”

เจ้ากระดูกกระบี่ชะงักไป ส่ายหน้าพลางส่งกระแสจิตว่า

“เรื่องนี้ข้าเองก็ไม่ทราบแล้วขอรับ ในหมู่ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรแทบจะไม่มีนักค่ายกลเลย”

“ไม่มีนักค่ายกล?” โม่ฮว่าประหลาดใจเล็กน้อย

เจ้ากระดูกกระบี่อธิบายว่า “เมื่อผู้บำเพ็ญเพียรตกสู่วิถีอสูร กายเนื้อจะแข็งแกร่งขึ้นอย่างมหาศาลจากการหล่อเลี้ยงของพลังอสูร ทว่าในทางกลับกัน สัมผัสญาณจะเสื่อมถอย สติสัมปชัญญะจะวิปลาสเลอะเลือนขอรับ”

“หัวใจสำคัญของนักค่ายกล ย่อมอยู่ที่สัมผัสญาณ ไม่เพียงแต่ต้องมีสัมผัสญาณแข็งแกร่งทรงพลัง ทว่ายังต้องมีสติสัมปชัญญะที่แจ่มชัดกระจ่างแจ้ง”

“เมื่อสัมผัสญาณเสื่อมถอย ย่อมวาดค่ายกลไม่ได้ เมื่อสติสัมปชัญญะเลอะเลือน แม้แต่ลวดลายค่ายกลก็ยังค่อยๆ หลงลืมไป ดังนั้นนักค่ายกลในหมู่ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรจึงมีน้อยจนนับนิ้วได้ขอรับ…”

น้ำเสียงของเจ้ากระดูกกระบี่ทุ้มต่ำลง “อย่างน้อยข้าผู้เฒ่ากัดฟันมีชีวิตรอดอยู่ในหุบเขาหมื่นอสูรแห่งนี้มาหลายร้อยปี ก็ไม่เคยพบเห็นนักค่ายกลสักกี่คนเลย”

“ไม่กี่คนที่มีอยู่ ไม่ตายไปตั้งแต่แรกเพราะปรับตัวเข้ากับการใช้ชีวิตของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรไม่ได้ ก็ตกลงสู่วิถีอสูรจนสติฟั่นเฟือน แล้วค่อยๆ หลงลืมไปว่าตนเองเคยเป็นนักค่ายกล…”

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว “เช่นนั้นค่ายกลภายในหุบเขาหมื่นอสูรแห่งนี้ มาจากที่ใดกัน?”

เจ้ากระดูกกระบี่อึกอักไม่กล้าพูด

โม่ฮว่ากำด้ามกระบี่ กระแทกลงกับพื้นสองสามที

เจ้ากระดูกกระบี่จนปัญญา รีบเอ่ยทันที “เป็นหัวหน้าใหญ่ขอรับ”

ในใจของโม่ฮว่าสะท้านขึ้นเบาๆ “หัวหน้าใหญ่? ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรขั้นก่อแก่นทองคำงั้นหรือ?”

“มิใช่ขอรับ ไม่ใช่” เจ้ากระดูกกระบี่ส่ายหน้า “เป็นขั้นสร้างรากฐาน ยังไม่ถึงขั้นก่อแก่นทองคำ ในหุบเขาหมื่นอสูรแห่งนี้ มีเพียงผู้อาวุโสทั้งสามท่านเท่านั้นที่เป็นขั้นก่อแก่นทองคำ”

“ขั้นสร้างรากฐานคนหนึ่ง มีคุณสมบัติอันใดถึงได้เป็นหัวหน้าใหญ่?” โม่ฮว่าไม่เข้าใจ

เจ้ากระดูกกระบี่เอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “เพราะว่าลวดลายอสูรบนร่างของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรทุกคนในหุบเขาหมื่นอสูร ล้วนเป็นหัวหน้าใหญ่ที่ลงมือวาดด้วยตนเองทั้งสิ้นขอรับ…”

โม่ฮว่าขมวดคิ้วมุ่น

ลวดลายอสูรบนร่างของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรทั้งหมด ล้วนเป็นหัวหน้าใหญ่ผู้นี้วาดขึ้นมาเองงั้นหรือ?

นั่นย่อมหมายความว่า หัวหน้าใหญ่ผู้นี้ เชี่ยวชาญและกุมค่ายกลอสูรจตุรลักษณ์แทบทุกประเภทไว้ในมือ?

ในขณะเดียวกัน ยังเชี่ยวชาญค่ายกลเทวมรรคาอีกด้วย?

เช่นนั้นมิใช่… เก่งกาจยิ่งกว่าตนเองอีกหรอกหรือ?

ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานคนหนึ่ง จะมีภูมิความรู้ด้านค่ายกลลึกล้ำแข็งแกร่งถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

โม่ฮว่าไม่เชื่อ

แน่นอนว่า ที่สำคัญคือเขาไม่ยอมรับ

จนถึงบัดนี้ เขายังไม่เคยพบเจอนักค่ายกลในระดับขอบเขตเดียวกัน ที่เก่งกาจกว่าตนเองเลยแม้แต่คนเดียว

‘ไม่ถูกต้อง…’

โม่ฮว่าใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง ก็ตระหนักถึงปัญหาข้อหนึ่งได้อย่างรวดเร็ว ขมวดคิ้วเอ่ยว่า “เจ้าบอกว่าลวดลายอสูรบนร่างของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรทุกคน ล้วนเป็น ‘หัวหน้าใหญ่’ ผู้นี้วาดงั้นหรือ?”

“ทว่าหุบเขาหมื่นอสูรแห่งนี้ สร้างขึ้นมาอย่างน้อยก็น่าจะหลายร้อยปีแล้ว”

“หัวหน้าใหญ่ผู้นี้ หากมีเพียงขอบเขตขั้นสร้างรากฐาน จะสามารถมีชีวิตอยู่ยืนยาวถึงเพียงนี้ได้อย่างไร?”

เจ้ากระดูกกระบี่ส่ายหน้า “เรื่องนี้… ข้าผู้เฒ่าไม่อาจทราบได้จริงๆ ขอรับ หัวหน้าใหญ่ในหุบเขาแห่งนี้มีพฤติกรรมลึกลับยากหยั่งถึง ข้าอยู่ในหุบเขามาหลายร้อยปี ก็เคยพบเห็นเขาเพียงไม่กี่ครั้งเท่านั้น อีกทั้งยังมองดูอยู่ห่างๆ จึงไม่รู้ตื้นลึกหนาบางของเขาเลยแม้แต่น้อย”

“มีลับลมคมในอยู่บ้าง…”

โม่ฮว่าพึมพำ

บนร่างของ “หัวหน้าใหญ่” ผู้นี้ ย่อมต้องซุกซ่อนความลับบางอย่างไว้เป็นแน่

ทว่ายามนี้เวลาคับขัน ไม่ควรไปจมปลักครุ่นคิดจนเกินไป

ภารกิจเร่งด่วนในยามนี้ คือเรื่องอื่น…

ที่เรือนปรุงโอสถแห่งนี้ โม่ฮว่าก็มิได้คิดจะรั้งอยู่ต่อ เพราะสิ่งที่หลอมล้วนเป็นโอสถฝ่ายมาร ต่อให้เขาขโมยมาหรือปล้นชิงมาได้ ก็ไม่มีประโยชน์อันใด

“นำทางต่อ” โม่ฮว่าเอ่ย “พาข้าไปดูแผนภาพหลอมอสูรภาพนั้น”

เจ้ากระดูกกระบี่รู้สึกกระวนกระวายใจอยู่บ้าง

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ยามนี้มันอยู่ในสภาพ “สิ่งอัปมงคล” ไม่รู้เพราะเหตุใด จึงยิ่งทวีความหวาดกลัวต่อแผนภาพหลอมอสูรยิ่งขึ้นไปอีก

มันเอ่ยเตือน “ภาพวาดนั้น อันตรายยิ่งนัก ทางที่ดีอย่าได้บุ่มบ่าม…”

โม่ฮว่าถาม “อันตรายเพียงใด?”

เจ้ากระดูกกระบี่ยังคิดจะเอ่ยปาก ทว่าพลันชะงักไป จึงค่อยตระหนักได้ว่า แผนภาพหลอมอสูรนั้นอันตรายก็จริง ทว่าท่านบรรพบุรุษน้อยที่ “จับตัว” ตนไว้อยู่นี้ ก็มิได้อันตรายน้อยไปกว่ากันเลยสักนิด

เจ้ากระดูกกระบี่ทอดถอนใจ

ช่างเถอะ ล้วนมิใช่คนดีมีเมตตาด้วยกันทั้งคู่

พาเขาไปก็พาไปสิ

ดีที่สุดคือให้ท่านบรรพบุรุษน้อยจอมอำมหิตผู้นี้ตายตกไปในแผนภาพหลอมอสูรเสีย ตนจะได้หลุดพ้นเป็นอิสระ

ถึงเวลานั้นค่อยหา “ทาสกระบี่” คนใหม่ ก็ใช่ว่าจะไม่อาจรอดชีวิตจากแดนมรณะ ออกไปจากสถานที่บัดซบแห่งนี้เพื่อมองเห็นเดือนเห็นตะวันได้อีกครา

และหลังจากนี้ ก็จะไม่มีใครบังอาจมาเรียกตนว่า “เจ้ากระดูกกระบี่” อีกต่อไป!

ภายในใจของเจ้ากระดูกกระบี่พลันบังเกิดประกายแห่งความหวังขึ้นมาสายหนึ่ง

มันจึงยิ่งทุ่มเทชี้ทางอย่างสุดชีวิต

ในสายตาของมัน โม่ฮว่าเป็นดั่งภูตผีปีศาจอันร้ายกาจตนหนึ่ง

แผนภาพหลอมอสูรคือนรกภูมิ

ภูตผีปีศาจย่อมต้องลงสู่ขุมนรกภูมิ

สิ่งที่มันต้องทำในยามนี้ คือนำพาโม่ฮว่าผู้เป็น “ภูตผีปีศาจ” ตนนี้ ก้าวเข้าสู่ “นรกภูมิ” แผนภาพหลอมอสูร เพื่อที่ตนจะได้มีโอกาสหลบหนีเอาตัวรอด

“คุณชายน้อย ท่านตามข้ามาขอรับ เส้นทางนี้ข้าคุ้นเคยเป็นอย่างดี ไม่มีทางผิดพลาดอย่างแน่นอน”

เจ้ากระดูกกระบี่เอ่ย

โม่ฮว่าพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

จากนั้นเจ้ากระดูกกระบี่ก็นำทาง โม่ฮว่าเดินตามไป ผ่านเรือนปรุงโอสถหลายสิบห้อง เดินผ่านทางเดินหินอันกว้างขวางหลายสาย ทั้งยังหลบหลีกผู้บำเพ็ญวิถีอสูรที่ลาดตระเวนไปได้มากมาย ก่อนจะปีนขึ้นสู่หน้าผาชันแห่งหนึ่ง แล้วเงยหน้ามองตรงไปข้างหน้า

บนหน้าผาภูเขาอันสูงตระหง่านที่อยู่ห่างออกไป ภาพจิตรกรรมฝาผนังขนาดยักษ์ภาพหนึ่งที่เต็มไปด้วยเหล่าอสูรมารเริงระบำ พลันปรากฏสู่สายตาอย่างเด่นชัดตระการตา

จิตใจของโม่ฮว่าพลันสั่นสะท้านขึ้นมาอย่างมิอาจห้ามได้

“นี่ก็คือ… แผนภาพหลอมอสูรงั้นหรือ?!”