ตอนที่ 779 — ตอนที่ 779 ‘ซินแส’

เจ้ากระดูกกระบี่มองดูด้วยความหวาดผวาอย่างยิ่งยวด กระดูกทั่วทั้งร่างสั่นสะท้านอย่างมิอาจควบคุม

ท่านบรรพบุรุษน้อยผู้นี้ เขากำลังทำบ้าอะไรอยู่กันแน่?!

กะโหลกแกะอันทรงความน่าเกรงขามสูงสุดที่หุบเขาหมื่นอสูรตั้งกราบไหว้บูชา ใช่สิ่งที่จะเอามานั่งรองก้นได้ตามอำเภอใจหรืออย่างไร?

ช่างรนหาที่ตายจนไม่เห็นฟ้ามีตาอย่างแท้จริง

‘ต้องรีบหาทางหนีเอาตัวรอดให้ได้โดยเร็ว จะอยู่ข้างกายท่านบรรพบุรุษน้อยผู้นี้ต่อไปไม่ได้เด็ดขาด มิฉะนั้นวันใดวันหนึ่งที่เขาไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำรนหาที่ตายจนถูกสวรรค์ลงทัณฑ์ อัสนีบาตฟาดลงมาผ่าเขาจนตายตก ตนเองก็คงต้องพลอยติดร่างแหไปด้วย’

เจ้ากระดูกกระบี่คิดในใจด้วยความร้อนรน

ทว่าโม่ฮว่ากลับมิได้สนใจอันใดมากความ

กะโหลกแกะนี้นั่งแล้วไม่ค่อยสบายตัวนัก เย็นเยียบยะเยือก ทั้งยังมีไออัปมงคลอยู่บ้าง ทว่าอย่างไรเสียผิวสัมผัสก็ยังนับว่าเรียบเนียน พอกล้ำกลืนนั่งไปพลางๆ ได้อยู่

ในยามที่สถานการณ์จำกัด ย่อมมิอาจเลือกมากได้

เช่นนี้แล้ว โม่ฮว่าจึงนำเอากะโหลกแกะที่หุบเขาหมื่นอสูรตั้งโต๊ะบูชามาใช้ต่างม้านั่งตัวเตี้ย นั่งแอบดักฟังการปรึกษาหารือระหว่างหัวหน้าใหญ่ชุดดำกับจินกุ้ย

ในยามนี้ จินกุ้ยกำลังรายงานบางสิ่งด้วยความนอบน้อม

“หัวหน้าใหญ่โปรดอภัยด้วยขอรับ… นายช่างหลอมศาสตราเฒ่าผู้นั้น ไม่ทราบเพราะเหตุใดจู่ๆ จึงเกิดคุ้มคลั่ง สังหารผู้บำเพ็ญวิถีอสูรที่คุมขัง ระเบิดห้องศาสตรามารจนแหลกลาญ และทำลายตนเองจนตายตก ทว่ายังนับว่าโชคดีที่เจ้าเด็กตระกูลโอวหยางผู้นั้นมิได้รับอันตรายอันใด…”

“ทว่าเมื่อนายช่างหลอมศาสตราเฒ่าตายไป ในหุบเขาจึงไม่มีผู้บำเพ็ญวิถีอสูรที่สามารถถ่ายทอดวิชาหลอมกระบี่มารได้อีกชั่วคราว แผนการของคุณชาย เกรงว่าจะต้องล่าช้าออกไปสักระยะขอรับ…”

“นอกจากนี้ บริเวณด้านนอกประตูใหญ่ของคุกหมื่นอสูร จู่ๆ ก็มีผู้บำเพ็ญวิถีอสูรคลุ้มคลั่งและล้มตายอย่างกะทันหัน…”

“นี่นับเป็นคดีที่เจ็ดแล้วขอรับ”

“อีกทั้งไม่ทราบว่าเป็นเพราะเหตุใด ในบางคราข้ากลับสังเกตเห็นว่า มี ‘สิ่งใดบางอย่าง’ กำลังแอบจับตามองข้าอยู่ หรือกระทั่งกำลังจับตามอง… คุกหมื่นอสูรทั้งหลัง”

“ข้าสงสัยว่า…”

จินกุ้ยชะงักไปครู่หนึ่ง มิได้เอ่ยต่อ

สายตาของหัวหน้าใหญ่ชุดดำหรี่แคบลง น้ำเสียงทุ้มต่ำเอ่ยถาม “เจ้าสงสัยว่า… อาจมีผู้ใดแอบลักลอบแทรกซึมเข้ามางั้นรึ?”

“มิแน่ว่าอาจมิใช่มนุษย์ขอรับ” จินกุ้ยกล่าว “มีความเป็นไปได้ว่า… อาจเป็นสิ่งของในแผนภาพหลอมอสูร ที่เล็ดลอดหลุดออกมา…”

แววตาของหัวหน้าใหญ่ชุดดำพลันเคร่งขรึมลง

จินกุ้ยรีบอธิบายทันที “ข้าไตร่ตรองดูแล้ว หากเรื่องเหล่านี้เกิดขึ้นตามธรรมชาติ ย่อมมีความเป็นไปได้น้อยยิ่งนัก แต่จะบอกว่ามี ‘คน’ อยู่เบื้องหลังคอยเล่นตลก ก็ไม่น่าจะเป็นไปได้เช่นกัน”

“อย่าเพิ่งเอ่ยถึงว่าหุบเขาหมื่นอสูรมีการป้องกันแน่นหนาเพียงใด จะมีผู้ใดสามารถเข้ามาได้หรือไม่”

“ต่อให้มีคนสามารถเข้ามาในหุบเขาหมื่นอสูรได้จริงๆ ก็ย่อมไม่มีทางก่อเรื่องเหล่านี้ใต้จมูกของพวกเราได้โดยไร้ร่องรอยเช่นนี้”

“โดยเฉพาะเรื่องที่ทำให้ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรคุ้มคลั่งเสียการควบคุมเช่นนี้”

“ความเป็นไปได้เพียงหนึ่งเดียว ย่อมมีเพียง… แผนภาพหลอมอสูรขอรับ!”

จินกุ้ยเงยหน้าขึ้น ชำเลืองมองหัวหน้าใหญ่ชุดดำแวบหนึ่ง สีหน้าเคร่งเครียดเป็นอย่างยิ่ง “ดังนั้นข้าจึงคาดเดาว่า คงเป็นสิ่งชั่วร้ายน่าสะพรึงกลัวเหล่านั้นในแผนภาพหลอมอสูร… ที่หลุดรอดออกมา ด้วยเหตุที่ตัวมันไร้รูปไร้ลักษณ์ ยามที่ก่อเรื่องวุ่นวายอันใดขึ้น จึงยากที่จะถูกตรวจพบขอรับ”

ม่านตาของหัวหน้าใหญ่ชุดดำหดเล็กลง พยักหน้ารับเล็กน้อย

โม่ฮว่าที่ซ่อนตัวอยู่หลังรูปสลักเขาแกะ ก็อดมิได้ที่จะพยักหน้าตามไปด้วย

เจ้าจินกุ้ยผู้นี้ ฉลาดไม่เบาเลยแฮะ

คำอธิบายของเขานี้ ดูท่าจะฟังดูสมเหตุสมผลอยู่เหมือนกัน

หัวหน้าใหญ่ชุดดำครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ เอ่ยขึ้น

“เอาละ ข้ารู้แล้ว เรื่องนี้ข้าจะรับผิดชอบเอง เจ้าไม่ต้องเข้าไปยุ่งอีก ในเมื่อเป็นเรื่องที่เกี่ยวพันกับแผนภาพหลอมอสูร อันตรายสุดจะหยั่ง ย่อมมิใช่สิ่งที่พวกเจ้าจะแก้ไขได้แล้ว”

จินกุ้ยก้มศีรษะประสานมือคารวะ “ขอรับ”

ภายนอกเขาแสร้งทำหน้านิ่งไม่แสดงความรู้สึก ทว่าในใจกลับลอบถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก

“เผือกร้อน” ก้อนนี้ ในที่สุดก็โยนพ้นตัวไปได้เสียที…

วันนี้คุกหมื่นอสูรมีแต่เรื่องไม่ราบรื่น เกิดปัญหาขึ้นไม่เว้นแต่ละวัน ตัวเขาในฐานะผู้ดูแลย่อมไม่อาจปัดความผิดพ้น

หากเอาแต่ปกปิด ความผิดนี้ก็รังแต่จะยิ่งใหญ่โตขึ้นเรื่อยๆ จนวันหนึ่งเมื่อกระดาษไม่อาจห่อหุ้มเปลวเพลิง ตนย่อมต้องเผชิญกับการลงทัณฑ์จากคุณชาย

หากไม่ปกปิด ก็จำต้องรู้จักปัดความรับผิดชอบให้เป็น

เป้าหมายที่จะโยนความผิดไปให้นั้น ย่อมต้องพิถีพิถันเป็นอย่างยิ่ง

ประการแรก ต้องตัดผู้บำเพ็ญวิถีอสูรภายในหุบเขาหมื่นอสูรออกไปก่อน

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเหล่านี้ถูกลวดลายอสูรควบคุมกักขัง ย่อมไม่กล้าขัดขืนแม้แต่น้อย อีกทั้งพวกมันอยู่แต่ในหุบเขาทั้งวัน เรื่องราวมากมายสืบสวนเพียงนิดก็กระจ่างแจ้ง ย่อมไม่อาจโกหกได้เลย

ประการต่อมา จะบอกว่ามี “คนนอก” บุกรุกเข้ามา ก็ไม่ค่อยดีเท่าใดนัก

เป็นที่รู้กันดีว่า นับตั้งแต่หุบเขาหมื่นอสูรสร้างขึ้นมา ยืดเยื้อมานานหลายร้อยปี ล้วนไม่เคยมี “คนนอก” ล่วงล้ำเข้ามาได้เลยแม้แต่คนเดียว

จะบังเอิญปานนั้นเชียวหรือ ที่พอตนมารับหน้าที่ผู้ดูแลปุ๊บ ก็มี “คนนอก” ลอบเข้ามาปั๊บ?

ข้ออ้างนี้ชัดเจนโจ่งแจ้งเกินไป

อีกทั้งยังไม่อาจตรวจสอบให้แน่ชัดได้

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เหตุผลเพียงหนึ่งเดียว ย่อมต้องเป็นสิ่งชั่วร้ายน่าสะพรึงกลัวเหล่านั้นในแผนภาพหลอมอสูร

ข้ออ้างนี้ เขาเองก็ต้องเปลืองสมองไปไม่น้อยกว่าจะขบคิดออกมาได้

หากเป็นเช่นนั้นจริง ก็นับว่าตนเดาถูกทาง

หากมิได้เป็นเช่นนั้น ภายใต้สถานการณ์ที่ซับซ้อนคลุมเครือ ก็ย่อมไม่มีใครบอกได้แน่ชัด

ไม่ว่าจะอย่างไร ความผิดย่อมไม่มีทางตกมาถึงหัวของตน

ภูตผีอสูรร้ายไร้รูปร่าง เภทภัยไร้นิมิตบอกเหตุ

เรื่องราวของแผนภาพหลอมอสูรลี้ลับพิศวง เกินกว่าขอบเขตความสามารถของตนไปไกลแล้ว

ความผิดนี้ ย่อมถูกโยนพ้นตัวไปโดยปริยาย

หัวหน้าใหญ่ไม่เพียงจะไม่ตำหนิเอาความ แต่ยังจะรู้สึกว่าตนเองเป็นคนละเอียดรอบคอบอีกด้วย

ยุคสมัยนี้ ไม่ว่าจะเป็นศิษย์สำนัก หรือผู้บำเพ็ญวิถีอสูรฝ่ายมาร ต่างก็ต้องรู้จักเอาตัวรอดในการทำงาน

ความสามารถส่วนบุคคลก็เรื่องหนึ่ง แต่รู้จัก “รายงาน” หรือไม่นั้น ก็เป็นอีกเรื่องหนึ่งแล้ว

หัวหน้าใหญ่ชุดดำไม่ติดใจเอาความเรื่องของจินกุ้ยอีกต่อไปจริงๆ ความสนใจทั้งหมดมุ่งตรงไปที่แผนภาพหลอมอสูรแทน

เรื่องนี้จินกุ้ยอาจจะมีส่วนปัดความรับผิดชอบอยู่บ้าง ทว่าข้อสันนิษฐานของเขาก็นับว่ามีเหตุผล แผนภาพหลอมอสูรเป็นศูนย์กลางของหุบเขาหมื่นอสูรทั้งหมด ไม่ว่าจะอย่างไรก็ไม่อาจปล่อยให้เกิดข้อผิดพลาดขึ้นแม้แต่น้อย

หัวหน้าใหญ่ชุดดำขมวดคิ้วครุ่นคิด

ในยามนั้นเอง จินกุ้ยใจเต้นไหววูบ เอ่ยขึ้นอีกครั้ง

“หัวหน้าใหญ่ขอรับ ในคุกหมื่นอสูร แต่ก่อนมิได้มีค่ายกลสอดแนมอยู่หรอกหรือขอรับ? หากเปิดใช้งานค่ายกลประเภทนี้ขึ้นมาใหม่ จะสามารถล่วงรู้ได้หรือไม่ว่า… เกิดสิ่งใดขึ้นในคุกหมื่นอสูร?”

หัวหน้าใหญ่ชุดดำส่ายศีรษะ “ไม่ได้ ค่ายกลพวกนั้น ไม่อาจนำกลับมาใช้อีกแล้ว”

จินกุ้ยไม่เข้าใจ “เพราะเหตุใดหรือขอรับ?”

หัวหน้าใหญ่ชุดดำเอ่ยเสียงขรึม “เหตุผลเบื้องหลังเรื่องนี้ เจ้ายังไม่กระจ่าง… เมื่อราวสองปีก่อน รังมารแห่งหนึ่งในเมืองปี้ซานแห่งเขตแคว้นขั้นสอง ในยามที่ใกล้จะสร้างเสร็จสมบูรณ์ กลับถูกที่ทำการศาลเต๋ากวาดล้างจนสิ้นซาก ท่านผู้ทรงเกียรติท่านหนึ่งก็ต้องดับสูญไปเพราะเหตุนี้”

“ภายหลังพวกเราสืบเสาะจนได้ความว่า ภายในรังมารเมืองปี้ซานที่คุ้มกันอย่างแน่นหนา ค่ายกลซ้อนเนตรจิตวิญญาณที่ใช้สำหรับสอดแนม ถูกผู้อื่นแทรกซึมและนำไปใช้ประโยชน์ จึงเปิดโอกาสให้พวกสุนัขรับใช้ของที่ทำการศาลเต๋าลงมือได้สำเร็จ”

“ซินแสถูกังวลว่าหุบเขาหมื่นอสูรจะเดินซ้ำรอยเดิม จึงได้รื้อถอนค่ายกลซ้อนแม่เหล็กปฐพีทั้งชุดออกเป็นการชั่วคราว ทั้งยังผนึกปิดตายไว้อย่างเด็ดขาดเพื่อตัดไฟแต่ต้นลม”

“เพื่อมิให้ ‘ดวงตา’ ของพวกเราเอง กลายเป็นเครื่องมือมองดูสิ่งต่างๆ ให้แก่ผู้อื่น…”

หัวหน้าใหญ่ชุดดำเอ่ย

โม่ฮว่ากลับต้องชะงักไป

ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง…

แต่ก่อนตนยังสงสัยอยู่เลยว่า ไฉนค่ายกลซ้อนเนตรจิตวิญญาณแม่เหล็กปฐพีที่ดีๆ ถึงต้องถูกรื้อถอนทิ้งทั้งหมดและปิดผนึกไว้อย่างสิ้นเชิง

ที่แท้ก็เป็น “กรรมเก่า” ที่ตนก่อไว้ในครานั้นนั่นเอง!

จินกุ้ยยังคงไม่เข้าใจอยู่บ้าง “ค่ายกลแม่เหล็กปฐพีเป็นค่ายกลนอกรีตที่แปลกแยกยิ่งนัก ค่ายกลซ้อนเนตรจิตวิญญาณแม่เหล็กปฐพียิ่งเป็นค่ายกลซ้อนขั้นสูง สำนักทั่วไปย่อมไม่มีทางสั่งสอน ที่ทำการศาลเต๋าก็มีแต่คนเช้าชามเย็นชาม ไม่น่าจะมีผู้มีความสามารถด้านค่ายกลระดับนี้… แท้จริงแล้วเป็นผู้ใดกันแน่ ที่สามารถแทรกซึมค่ายกลแม่เหล็กปฐพีและนำมาใช้ประโยชน์ย้อนกลับเช่นนี้ได้?”

หัวหน้าใหญ่ชุดดำมีสีหน้าเคร่งขรึมจริงจัง “ข้าเองก็ไม่ทราบ ทว่าตามที่ซินแสถูคาดการณ์ไว้ คนผู้นี้จะต้องเป็นยอดฝีมือด้านค่ายกลที่มีความรู้ด้านค่ายกลลึกซึ้งกว้างขวาง ทั้งยังมีระดับความสำเร็จอันสูงล้ำอย่างยิ่งยวดเป็นแน่!”

โม่ฮว่าพยักหน้าหงึกๆ

ซินแสถูผู้นี้ เอ่ยได้ถูกต้องแท้จริง!

หัวหน้าใหญ่ชุดดำเอ่ยกำชับอีกครั้ง “เจ้าจงระมัดระวังในการลงมือ คอยจับตาดูเจ้าเด็กทั้งสามคนนั้นให้ดี…”

“เจ้าเด็กตระกูลโอวหยางผู้นั้น จงหาทางบีบให้มันหลอมกระบี่มารให้ได้ เช่นนี้แล้ว เมื่อมีน้องชายที่คอยหลอมกระบี่มารให้พวกเรา พี่ชายที่แสร้งทำเป็นผู้ทรงคุณธรรมของมัน ก็ย่อมจำต้องยอมจำนนทำงานรับใช้พวกเราอย่างมิอาจหลีกเลี่ยง…”

“อัจฉริยะแห่งวิถีกระบี่ของสำนักชงซีผู้นั้น คุณชายหมายตาไว้เป็นอย่างยิ่ง สามารถพามันขึ้นเรือสำราญ หลังจากมัวเมาในสุรานารีและความสุขสำราญอันเลิศล้ำในแดนมนุษย์แล้ว มันก็ย่อมจะกลายมาเป็นคุณชายแดนมนุษย์เช่นกัน”

“ส่วนเจ้าเด็กตระกูลซ่งผู้นั้น… รอดูว่าทางฝั่งบิดามารดาของมันจะยอมเชื่อฟังหรือไม่ หากไม่ได้ความจริงๆ ก็จัดการนำไปสังเวยเสียให้สิ้นเรื่อง เก็บไว้ก็ไม่มีประโยชน์อันใด”

หัวหน้าใหญ่ชุดดำกำชับรอบหนึ่ง

“ขอรับ” จินกุ้ยประสานมือรับคำ

“เจ้าออกไปได้แล้ว” หัวหน้าใหญ่ชุดดำโบกมือ

จินกุ้ยทำความเคารพคราหนึ่ง แล้วจึงถอยออกไป

ภายในห้องโถงใหญ่ จึงหลงเหลือเพียงหัวหน้าใหญ่ชุดดำเพียงผู้เดียว เขานั่งลงตรงใจกลาง หยิบเอากระดาษหนังอสูรขึ้นมาหลายม้วน แล้วเริ่มพลิกเปิดอ่านดูตามลำพัง

โม่ฮว่าอยากรู้เป็นอย่างยิ่งว่าเขากำลังดูสิ่งใดอยู่ ทว่าน่าเสียดายที่อยู่ห่างเกินไป จึงมองไม่เห็นเลยแม้แต่น้อย

‘สิ่งที่เขาดูอยู่ คงมิใช่ค่ายกลเทวมรรคาหรอกนะ…’

โม่ฮว่ารู้สึกคันยุบยิบในใจจนแทบอดรนทนไม่ไหว

ผ่านไปเช่นนี้ราวครึ่งชั่วยาม ด้านนอกประตูก็มีความเคลื่อนไหวแว่วมาอีกครา

หัวหน้าใหญ่ชุดดำม้วนเก็บกระดาษหนังอสูร แล้วเอ่ยขึ้น

“เข้ามา”

เงาร่างของคนที่สวมเสื้อคลุมสีดำร่างหนึ่งก้าวเดินเข้ามา ทว่าเมื่อเทียบกับหัวหน้าใหญ่ชุดดำ จินกุ้ย หรือผู้บำเพ็ญวิถีอสูรตนอื่นๆ แล้ว เงาร่างนี้กลับดู “ผอมบาง” กว่ามากนัก

เมื่อเทียบกับผู้บำเพ็ญวิถีอสูรแล้ว กลับดูเหมือน “มนุษย์” ทั่วไปเสียมากกว่า

โม่ฮว่ารู้สึกสงสัยอยู่บ้าง

ในยามนั้นเอง คนที่สวมเสื้อคลุมสีดำก็เดินเข้ามาในห้องโถงใหญ่ เลิกหมวกคลุมศีรษะออก พลางบ่นพึมพำขึ้นมาประโยคหนึ่ง

“สถานที่บัดซบแห่งนี้ ทั้งวังเวงทั้งเหม็นคาว ญาติผู้พี่ ช่างน่านับถือจริงๆ ที่ท่านทนอุดอู้อยู่ได้…”

ญาติผู้พี่?

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว เพ่งสายตามองดู พลันต้องชะงักงัน

คนผู้นี้ เขาก็รู้จักเช่นกัน

จินอี้ฉาย!

ก็คือทายาทสายตรงแห่งตระกูลจินผู้มีฐานะสูงส่งในสำนักต้วนจินผู้นั้นนั่นเอง

โม่ฮว่าจำได้อย่างแม่นยำ จินอี้ฉายผู้นี้ บรรพบุรุษของเขาเมื่อแปดร้อยปีก่อนเคยเป็นเจ้าสำนักต้วนจิน ปัจจุบันท่านปู่ของเขาเป็นผู้อาวุโสใหญ่แห่งสำนักต้วนจิน บิดาของเขาเป็นรองเจ้าสำนักต้วนจิน มารดาของเขาเป็นผู้อาวุโสสายตรงแห่งสำนักต้วนจิน…

คนทั้งตระกูลล้วนเป็นระดับผู้นำระดับสูงของสำนักต้วนจินทั้งสิ้น

แทบจะเรียกได้ว่าคาบช้อนเงินช้อนทองมาเกิดตั้งแต่เยาว์วัย

คราวก่อนที่ริมแม่น้ำเยียนสุ่ย จินอี้ฉายผู้นี้ค้ามนุษย์ผู้บำเพ็ญเพียร แอบลักลอบขนส่งโอสถต้องห้าม แทบจะกล่าวได้ว่าจับได้คาหนังคาเขาพร้อมของกลาง ทว่าสุดท้ายเรื่องราวกลับถูกเบื้องบนกดทับกลบเกลื่อนไปจนหมดสิ้น

หลังจากนั้น ผิวเผินภายนอกเขาจึงเก็บเนื้อเก็บตัวลงไปมาก

ทว่านึกไม่ถึงว่า ลับหลังยังคงแอบมาก่อคลื่นสร้างลมอยู่ที่นี่

หัวหน้าใหญ่ชุดดำปรายตามองจินอี้ฉาย เอ่ยถาม “การเดินทางรัดกุมมิดชิดหรือไม่?”

จินอี้ฉายกล่าว “วางใจเถอะขอรับ ท่านพ่อสั่งกักบริเวณข้าก็จริง ทว่าคนที่คอยเฝ้าดูข้าล้วนเป็นเพียงผู้อาวุโสรับเชิญ ต้องคอยดูสีหน้าข้าทำงาน หากข้าจะไปที่ใดจริงๆ พวกมันก็มิกล้าซักไซ้ไล่เลียง มิฉะนั้นข้าจะไปฟ้องท่านแม่ว่าผู้อาวุโสรับเชิญพวกนี้มีท่าทีชั่วร้าย ไม่ยอมเชื่อฟัง เช่นนั้นพวกมันก็อย่าหวังว่าจะได้ทำมาหากินในสำนักต้วนจินอีกต่อไปเลย”

จินอี้ฉายแค่นหัวเราะ “คำกล่าวที่ว่าคนนอกไม่อาจแทรกแซงคนกันเอง ก็คือหลักการนี้นี่แหละ”

“หากข้าให้หน้าพวกเขา ก็นับว่าพวกเขาเป็นผู้อาวุโสรับเชิญ เป็นผู้อาวุโส แต่หากไม่ไว้หน้า พวกเขาก็เป็นแค่สุนัขที่ตระกูลจินของข้าเลี้ยงไว้ตัวหนึ่งเท่านั้น”

จินอี้ฉายเอ่ยพลางก้าวเดินไปใจกลางห้องโถงใหญ่ แล้วนั่งลงอย่างวางก้ามโอ่อ่าตามใจชอบ

หัวหน้าใหญ่ชุดดำขมวดคิ้ว “สำรวมวาจาและกิริยาบ้าง กับผู้อาวุโสรับเชิญก็ต้องสุภาพไว้หน่อย ไม่ว่าในใจจะคิดอย่างไร อย่างน้อยภายนอกก็ต้องเสแสร้งแกล้งทำเสียบ้าง”

“ข้าขี้เกียจเสแสร้ง…” จินอี้ฉายส่ายศีรษะ ก่อนที่แววตาจะเปล่งประกายขึ้นเล็กน้อย เอ่ยถามว่า

“ญาติผู้พี่ ท่านเรียกข้ามา หรือว่าสิ่งของชุดนั้น ค้นคว้าจนได้เรื่องได้ราวแล้วหรือขอรับ?”

โม่ฮว่าได้ยินดังนั้นก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย

สิ่งของชุดนั้นรึ? สิ่งของอันใดกัน?

ขณะที่เขากำลังสงสัยอยู่นั้น ก็ได้ยินหัวหน้าใหญ่ชุดดำเอ่ยขึ้น “มีความคืบหน้าแล้ว เจ้าสามารถลองดูก่อนได้”

จินอี้ฉายมีสีหน้าตื่นเต้นยินดี “ยอดเยี่ยมไปเลยขอรับ!”

หัวหน้าใหญ่ชุดดำลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะคลี่เปิดกระดาษหนังอสูรม้วนหนึ่งออก แล้วค่อยๆ กล่าว

“เดิมที สายตรงเช่นเจ้าที่ต้องอยู่ใต้สายตาของท่านบรรพจารย์และผู้นำตระกูลตลอดทั้งวัน ย่อมไม่อาจวาดลวดลายอสูรลงไปได้ เพื่อมิให้เปิดเผยร่องรอย”

“ทว่างานประลองวิสัชนาเต๋าหลังจากนี้อีกสองสามครั้ง มีความสำคัญอย่างยิ่งยวด ไม่อาจล่าช้าได้… ดังนั้นแม้จะมีความเสี่ยงที่จะถูกจับได้ ก็จำต้องเดินหมากเสี่ยงดวงแล้ว”

จินอี้ฉายได้ยินดังนั้นก็ชะงักไป สีหน้าแฝงแววตึงเครียดอยู่บ้าง ดูเหมือนว่าต่อท่านบรรพจารย์และผู้นำตระกูล เขายังคงมีความหวั่นเกรงอยู่ จึงเอ่ยถามอย่างกังวลใจว่า

“หากถูกจับได้ขึ้นมา…”

หัวหน้าใหญ่ชุดดำเอ่ยขัดขึ้น “ยามนี้สถานการณ์พิเศษ ต่อให้ถูกจับได้ ก็ไม่เป็นไร”

จินอี้ฉายมีสีหน้าตกตะลึง “ญาติผู้พี่ ข้าไม่ค่อยเข้าใจเท่าใดนักขอรับ…”

หัวหน้าใหญ่ชุดดำปรายตามองเขาแวบหนึ่ง เอ่ยถามอย่างมีความหมายลึกซึ้ง “เจ้าทำเรื่องเหล่านี้ เพื่อตนเองงั้นหรือ?”

นี่มิใช่วาจาไร้สาระหรอกหรือ?

คนเราหากไม่ทำเพื่อตนเอง ฟ้าดินย่อมลงทัณฑ์

จินอี้ฉายพยักหน้ารับ พลันชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะค่อยๆ ขบคิดจนเข้าใจ “มิใช่เพื่อตนเองขอรับ…”

หัวหน้าใหญ่ชุดดำพยักหน้ารับ เห็นพ้องด้วย

“ถูกต้อง งานประลองกระบี่ใกล้จะมาถึงแล้ว ที่เจ้าทำเช่นนี้ ก็เพื่อสำนัก เพื่อตระกูล มิใช่เพื่อตนเอง!”

“ไม่ว่าเจ้าจะใช้กลอุบายวิธีใด ขอเพียงเจ้าสามารถคว้าอันดับในการประลองกระบี่มาครองได้จริงๆ สร้างชื่อเสียงเกียรติยศให้แก่สำนัก สร้างคุณงามความดีอันยิ่งใหญ่ให้แก่การปฏิรูปปรับเปลี่ยนสำนักที่จะเกิดขึ้นต่อไป ท่านบรรพจารย์และคนอื่นๆ ต่อให้ล่วงรู้เข้า ก็ย่อมทำได้เพียงหลับตาข้างลืมตาข้างเท่านั้น”

“ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาไม่เพียงจะไม่ตำหนิเจ้า ในทางตรงกันข้าม ยังจะรู้สึกว่าเจ้ามีความสามารถ สมควรแก่การมอบหมายภารกิจใหญ่อีกด้วย!”

“วิธีการจะโสมมแปดเปื้อนหรือไม่ล้วนไม่สำคัญ ขอเพียงใช้การได้ก็พอ ผู้ชนะเป็นราชา ลงมือโดยไม่เลือกวิธีการ นั่นต่างหากคือกฎเหล็กแห่งโลกหล้าใบนี้”

“ขอเพียงเจ้าเป็นผู้ชนะ ต่อให้จะมีประวัติด่างพร้อยเพียงใด ก่อกรรมทำชั่วมามากมายแค่ไหน หรือจะสกปรกโสมมปานใด ย่อมมีพวกคนโง่เขลาเบาปัญญาคอยเลื่อมใสศรัทธาในตัวเจ้าเอง”

“ในทางกลับกัน ขอเพียงเจ้าพ่ายแพ้ ต่อให้ความประพฤติของเจ้าจะสูงส่งเพียงใด ก็มีแต่จะถูกผู้คนเย้ยหยันถ่มน้ำลายรดเท่านั้น”

จินอี้ฉายยังคงมีความกังวลอยู่บ้าง “แล้วหากเรื่องราวเกิดรั่วไหลเปิดโปงขึ้นมาเล่าขอรับ…”

สายตาของหัวหน้าใหญ่ชุดดำเคร่งขรึมลงเล็กน้อย “ขอเพียงเจ้าชนะได้ ต่อให้เรื่องราวจะแตก ทางฝั่งท่านบรรพจารย์ก็จะช่วยปกปิดให้เจ้าเอง”

“อย่าลืมว่าเจ้าคือทายาทสายตรงแห่งตระกูลจิน เจ้ากับตระกูลจิน กับสำนักต้วนจิน ล้วนรุ่งเรืองร่วมกันและพินาศร่วมกัน! มีหรือที่ท่านบรรพจารย์และคนอื่นๆ จะไม่เข้าใจ?”

จินอี้ฉายตาสว่าง วางใจลงได้อย่างสิ้นเชิง

“ตกลงขอรับ ญาติผู้พี่ ข้าฟังท่านทุกอย่าง”

หัวหน้าใหญ่ชุดดำพยักหน้ารับเล็กน้อย จากนั้นจึงคลี่เปิดกระดาษหนังอสูรออกพลางเอ่ยว่า

“สิ่งของชุดนี้ อย่างไรเสียก็ยังต้องมีวิชาอสูรหรือวิชามารสายหนึ่งเป็นรากฐาน”

“ตามความเห็นของข้า ทางที่ดีที่สุดคือวาดลวดลายอสูรลงไป ที่นี่คือหุบเขาหมื่นอสูร มีลวดลายอสูรที่สมบูรณ์พร้อม อีกทั้งวัสดุกระดูกและโลหิตนานาชนิด ล้วนมีคุณภาพชั้นเลิศ”

“ลวดลายอสูรบนภาพนี้ ครอบคลุมตั้งแต่สัตว์ร้ายอย่างหมี เสือ และเสือดาว ไปจนถึงนกนักล่าอย่างอินทรีทองและเหยี่ยว เจ้าเลือกมาสักอย่างหนึ่ง ข้าจะสักลงบนร่างของเจ้า…”

หัวหน้าใหญ่ชุดดำกางแผนผังค่ายกลหนังอสูรออก

จินอี้ฉายกวาดสายตามองดูทีละอย่าง รู้สึกว่ายังไม่ค่อยถูกใจเท่าใดนัก

สายตาของเขากวาดมองลงไปด้านล่าง พลันดวงตาเปล่งประกาย ชี้ไปยังลวดลายอสูรเส้นหนึ่งพลางเอ่ย “ญาติผู้พี่ วาดลายสุนัขเส้นนี้ให้ข้าเถิดขอรับ”

หัวหน้าใหญ่ชุดดำตกตะลึงอย่างเห็นได้ชัด “อะไรนะ?”

“ลายสุนัขขอรับ”

จินอี้ฉายย้ำอีกรอบหนึ่ง

หัวหน้าใหญ่ชุดดำแทบนึกว่าตนเองฟังผิดไป

จินอี้ฉายยิ้มออกมา รอยยิ้มนั้นแฝงแววชั่วร้ายอำมหิตอยู่สายหนึ่ง

“ญาติผู้พี่ บอกตามตรงขอรับ ในช่วงเวลานี้ มีผู้บำเพ็ญเพียรหญิงแอบมุดเข้ามาในถ้ำพำนักของข้าตอนกลางดึกยามสามมากเกินไปจริงๆ นังพวกสารเลวเหล่านั้น ช่างน่ารำคาญใจยิ่งนัก ทว่าเนื้อตัวกลับเต่งตึงนุ่มนิ่มจนเย้ายวนใจให้อยากยิ่ง ข้าต้องจัดการสั่งสอนพวกนางให้สาสมเสียหน่อย”

“ได้ยินว่า อสูรสุนัข…”

จินอี้ฉายเผยสีหน้าที่รู้กันเฉพาะในใจออกมา

สีหน้าของหัวหน้าใหญ่ชุดดำชะงักค้าง ชั่วขณะนั้นยากจะเชื่อสายตาตนเอง

จากนั้นใบหน้าของเขาก็มืดครึ้มดั่งผืนน้ำ ภายในใจทั้งดูแคลนทั้งโกรธเกรี้ยว

การตามใจมากไปมักทำให้ลูกเสียคนจริงๆ!

ในโลกหล้าเช่นนี้ แม้แต่สุนัขรับใช้ตัวหนึ่ง ยังมีจิตใจดั่งพยัคฆ์และหมาป่า

คุณชายที่คาบช้อนเงินช้อนทองมาเกิดเช่นเขา เนื้อแท้ในกระดูกกลับเป็นเพียงสุนัขป่าตัวผู้ที่ติดสัดตัวหนึ่งงั้นหรือ?!

เส้นเลือดบนหน้าผากของหัวหน้าใหญ่ชุดดำเต้นตุบๆ สะกดกลั้นเพลิงโทสะไว้พลางเอ่ย

“เจ้าคิดดีแล้วรึ?”

จินอี้ฉายไม่ล่วงรู้ถึงความดูแคลนของหัวหน้าใหญ่ชุดดำเลยแม้แต่น้อย ยังคงเอ่ยอย่างกระหยิ่มยิ้มย่องว่า

“ญาติผู้พี่ ข้าคิดดีแล้วขอรับ บนโลกนี้มีคนที่ยอมขายชีวิตตั้งมากมาย เรื่องเสี่ยงภัยเอาชีวิตเข้าแลกหรือบุกตะลุยแนวหน้า ย่อมไม่จำเป็นต้องให้ข้าลงมือทำเลยสักนิด ข้าขอเพียงให้ตนเองได้ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายสาแก่ใจก็พอแล้ว”

หัวหน้าใหญ่ชุดดำนิ่งเงียบไปเนิ่นนาน ก่อนจะเอ่ยขึ้นอย่างเรียบเฉย

“ได้”

จินอี้ฉายมีสีหน้ายินดีปรีดา “ขอบคุณญาติผู้พี่ขอรับ!”

สีหน้าของหัวหน้าใหญ่ชุดดำไม่บ่งบอกอารมณ์ เพียงเอ่ยเสียงขรึม “นี่คือสิ่งที่เจ้าเลือกเอง”

“ย่อมเป็นเช่นนั้นอยู่แล้วขอรับ”

สีหน้าของจินอี้ฉายเต็มไปด้วยความคาดหวัง เขาราวกับมองเห็นภาพตนเองเสพสุขสำราญรื่นเริงทุกค่ำคืน บุกตะลุยสมสู่อย่างไม่หลับไม่นอนขึ้นมาแล้ว

“ดี!”

หัวหน้าใหญ่ชุดดำเอ่ยอย่างเย็นชา

จากนั้นเขาก็หยิบพู่กันและน้ำหมึกออกมาเงียบๆ วาดค่ายกลลายสุนัขจตุรลักษณ์ชุดหนึ่งลงบนแผ่นหลังของจินอี้ฉาย ตามลวดลายรูป “สุนัข” บนกระดาษหนังอสูร

สิ่งที่เขาใช้คือพู่กันกระดูก จุ่มด้วยโลหิตมนุษย์ วาดด้วยลวดลายอสูร

นี่คือขั้นตอนของค่ายกลมาร ย่อมมาพร้อมกับความเจ็บปวดอันชั่วร้ายพิสดารอย่างยิ่งยวด

จินอี้ฉายเจ็บปวดจนแยกเขี้ยวหน้าบิดเบี้ยว ดิ้นรนคิดจะลุกขึ้นอยู่หลายครา ปากก็กรีดร้องโหยหวนอย่างแหบแห้ง

ทว่าหัวหน้าใหญ่ชุดดำกลับไม่แยแสแม้แต่น้อย กดร่างจินอี้ฉายแนบลงกับโต๊ะราวกับกำลังเชือดสุกร ข้อมือมั่นคง จรดพู่กันคมกริบดั่งมีดกรีด โลหิตไหลริน จนกระทั่งวาดค่ายกลลายสุนัขจตุรลักษณ์ชุดนี้เสร็จสมบูรณ์

หลังจากวาดเสร็จ จินอี้ฉายเหงื่อกาฬไหลท่วมตัว ทรุดตัวนั่งกองกับพื้นอย่างหมดเรี่ยวแรง หอบหายใจอย่างหนักหน่วง พลางเอ่ยกระท่อนกระแท่นว่า

“ญาติผู้พี่… แค่วาดค่ายกลเท่านั้น ไฉนถึงเจ็บปวดปานนี้? ราวกับถูกนำเนื้อหนังและลวดลายค่ายกลมาเย็บติดเข้าด้วยกันอย่างฝืนทน…”

สีหน้าของหัวหน้าใหญ่ชุดดำไม่เปลี่ยนไป ทว่าสายตากลับยิ่งฉายแววดูแคลนมากขึ้น

ทนความเจ็บปวดเพียงเท่านี้ยังไม่ได้ ยังจะมาเป็นผู้บำเพ็ญเพียรไปทำไม?

ยังจะหวังประสบความสำเร็จอันใดได้อีก?

ทว่าเขามิได้เอ่ยปากออกมา เพียงตอบไปอย่างเรียบง่าย

“ค่ายกลจตุรลักษณ์นี้ค่อนข้างพิเศษ เน้นการหลอมรวมค่ายกลเข้ากับเลือดเนื้อ เจ้าละเลยการฝึกกายไปมากเกินไป ย่อมจะรู้สึกเจ็บปวดเป็นธรรมดา หลังจากนี้ก็จะดีขึ้นเอง”

ใบหน้าของจินอี้ฉายซีดเผือดไปบ้าง “ญาติผู้พี่ ค่ายกลนี้วาดเพียงครั้งเดียวใช่หรือไม่ขอรับ…”

ความทุกข์ทรมานเช่นนี้ เขาไม่อยากทนรับเป็นครั้งที่สองอีกแล้ว

หัวหน้าใหญ่ชุดดำพยักหน้า “ใช่”

จินอี้ฉายลอบถอนหายใจโล่งอก

จากนั้นเมื่อหวนนึกถึงว่าตนวาดค่ายกลแล้ว ไม่นานก็จะได้ “สำแดงเดชอันเกรียงไกร” เสพสุขสมสู่อย่างไร้ขอบเขต ความขุ่นข้องหมองใจก็พลันมลายหายไปในพริบตา

ลำบากเพียงเล็กน้อย ก็ใช่ว่าจะยอมรับไม่ได้

จินอี้ฉายเอ่ยถามอีก “แล้วข้าจะออกจากหุบเขาได้เมื่อใดหรือขอรับ?”

โม่ฮว่าที่กำลังแอบดักฟังอยู่ ได้ยินดังนั้นก็มีสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย

ออกจากหุบเขารึ?

ทว่าหัวหน้าใหญ่ชุดดำกลับเอ่ยขึ้น “ยามนี้ยังไม่ได้ รอคราวหน้าที่เปิดหุบเขาค่อยว่ากัน”

จินอี้ฉายพยักหน้ารับ

แม้เขาแทบอยากจะกลับไปยังถ้ำพำนักของตนในสำนักต้วนจินทันที—ถ้ำพำนักของเขาต่อให้จะคับแคบเพียงใด ก็ยังดีกว่าหุบเขาหมื่นอสูรแห่งนี้มากนัก

ทว่าเรื่องราวย่อมมีหนักเบา เขายังไม่ถึงขั้นโง่เขลาไร้สมองถึงเพียงนั้น

หัวหน้าใหญ่ชุดดำเอ่ย “เจ้ากลับไปก่อน รอให้ค่ายกลจตุรลักษณ์บนร่างหลอมรวมเข้ากับเลือดเนื้อแล้ว ค่อยมาใหม่อีกรอบ หลังจากนี้จึงจะเป็นจุดสำคัญ”

จินอี้ฉายลังเล “แล้ว…”

หัวหน้าใหญ่ชุดดำเข้าใจถึงความกังวลของเขา ในใจแค่นเสียงเย็นชาพลางเอ่ยอย่างไร้อารมณ์ “หลังจากนี้ที่ใช้นั้น เป็นค่ายกลชนิดอื่น มิได้นองเลือดเจ็บปวดทรมานเช่นนี้”

จินอี้ฉายวางใจลงได้ ประสานมือคารวะ “เช่นนั้นญาติผู้พี่เชิญทำธุระของท่านไปก่อนเถิดขอรับ ข้าไม่รบกวนแล้ว”

กล่าวจบ เขาก็หมุนตัวเดินจากไป

หลังจากจินอี้ฉายจากไป หัวหน้าใหญ่ชุดดำมองดูเงาหลังที่เดินลับไปของเขา ยืนนิ่งอยู่นาน ก่อนจะอดมิได้ที่จะแค่นหัวเราะเยาะออกมา

“หวังพึ่งพิงตัวไร้ค่าพรรค์นี้ สำนักต้วนจินไม่ล่มสลายตกต่ำสิถึงจะแปลก…”

“ใฝ่หาแต่ชื่อเสียงลาภยศ จมปลักอยู่ในความสุขสบาย ชุบเลี้ยงด้วยสมุนไพรอันล้ำค่าและของวิเศษฟ้าดิน… สั่งสอนอบรมออกมาแต่ละรุ่น ล้วนเป็นตัวบัดซบอันใดกัน”

สายตาของหัวหน้าใหญ่ชุดดำเย็นชาไร้ความรู้สึก

จากนั้นเขาก็ก้าวเดินไปยังใจกลางห้องโถงใหญ่ ก้มหน้าดูค่ายกลบนกระดาษหนังอสูรต่อไป คล้ายกำลังศึกษาเรียนรู้บางสิ่งอยู่

ภายในห้องโถงพลันเงียบสงัดลงชั่วขณะ

ท่ามกลางแสงตะเกียงที่วูบไหว มีเพียงเสียงพลิกเปิดกระดาษหนังเท่านั้น

ไม่มีใครพูดคุย โม่ฮว่าจึงไม่มีสิ่งใดให้แอบดักฟัง

แอบซ่อนอยู่หลังรูปสลัก เขาย่อมมิอาจทำสิ่งอื่นใดได้ ชั่วขณะนั้นจึงรู้สึกเบื่อหน่ายอยู่บ้าง

ไม่รู้ว่าเวลาล่วงเลยไปนานเท่าใด ในยามที่โม่ฮว่ารู้สึกว่าไม่มีอะไรให้ทำนั้น หัวหน้าใหญ่ชุดดำผู้นั้น จู่ๆ ก็มีความเคลื่อนไหวขึ้นมาอีกครา

เขามองดูนาฬิกาแดดบนโต๊ะแวบหนึ่ง ม้วนปิดกระดาษหนังอสูรลง พลางพึมพำเสียงแผ่วเบา “ถึงเวลาแล้ว…”

โม่ฮว่าชะงักไปเล็กน้อย

ถึงเวลาแล้วรึ?

ถึงเวลาอันใดกัน?

ขณะที่กำลังสงสัยอยู่นั้น เขาก็พบว่าหัวหน้าใหญ่ชุดดำพลันก้าวเดินตรงมาทางตน

ในใจของโม่ฮว่าสะดุ้งตกใจเล็กน้อย เพ่งมองดูอย่างละเอียด จึงได้พบว่าหัวหน้าใหญ่ชุดดำผู้นี้มิได้สังเกตเห็นตนเอง หากแต่เดินตรงมาเบื้องหน้ารูปสลักอสูรมารเขาแกะ แล้วค่อยๆ คุกเข่าลง

เขาคุกเข่าลงอย่างศรัทธายิ่งยวด

ในเวลาเดียวกันนั้น ปากของเขาก็พึมพำสวดภาวนาเสียงต่ำ “ต้าฮวางไร้ขอบเขต ประมุขเทวะสูงสุด…”

“ชะตาเป็นนิรันดร์ อายุขัยไร้ที่สิ้นสุด…”

“ขอประมุขเทวะประทานพร ประทานจิตเทวะอันยิ่งใหญ่ให้แก่ข้า…”

“ขอซินแสชี้แนะหนทาง ประทานเคล็ดวิถีค่ายกลอันล้ำลึกให้แก่ข้า”

…

ยิ่งโม่ฮว่ารับฟัง ก็ยิ่งรู้สึกผิดปกติ ในยามนั้นเอง หัวหน้าใหญ่ชุดดำได้โขกศีรษะลงเบื้องหน้ารูปสลักอสูรมารอย่างเลื่อมใสศรัทธาสามครา

หลังจากการโขกศีรษะสามครั้ง กลิ่นอายจิตเทวะอันลี้ลับพิสดารและชั่วร้ายสายหนึ่ง พลันแผ่กำจายขึ้นมาจากร่างของเขา

บนไหล่และเหนือศีรษะของเขา ค่อยๆ ปรากฏเงาร่างสีโลหิตสายหนึ่งขึ้นมาอย่างช้าๆ

เงาร่างสีโลหิตนี้ มีกลิ่นอายพิสดารน่าสะพรึงกลัว รูปลักษณ์ดูคล้ายซินแสผู้หนึ่ง ทว่ามีไอโลหิตเลือนราง จึงไม่อาจมองเห็นใบหน้าได้ชัดเจน

ทว่าม่านตาของโม่ฮว่ากลับหดลีบลงในฉับพลัน

นามอันคุ้นเคยชื่อหนึ่ง ค่อยๆ ผุดขึ้นมาในใจ

‘ซินแสถู!’