ตอนที่ 786 — ตอนที่ 786 ลายพยัคฆ์

เมฆดำริมขอบฟ้าประหนึ่งภูตผี เทือกเขาในแดนไกลดั่งอสูรชั่วร้าย สองฟากฝั่งโลหิตหลั่งรินเป็นลำธาร ใต้ฝ่าเท้าโครงกระดูกขาวปูลาดเป็นเส้นทาง

ท่าทางของโม่ฮว่าผ่อนคลายสบายอารมณ์ ย่างก้าวแผ่วเบาคล่องแคล่ว

เจ้ากระดูกกระบี่จิตใจกระสับกระส่ายหวาดหวั่น ก้าวเดินตามติดอย่างระมัดระวัง

เดินไปได้ครู่หนึ่ง โม่ฮว่าก็หันหน้าไปมองเจ้ากระดูกกระบี่ น้ำเสียงแฝงความดูแคลนอยู่บ้าง “เจ้ามิใช่บอกว่าในแผนภาพหลอมอสูรมีสิ่งชั่วร้ายอัปมงคลอยู่มากมายหรอกหรือ แล้วสิ่งชั่วร้ายอัปมงคลเล่า”

เขาเดินมาตลอดทางจนป่านนี้ ยังไม่เห็นสิ่งชั่วร้ายอัปมงคลแม้แต่ตนเดียว

แผนภาพหลอมอสูรนี้ คงมิใช่ของปลอมหรอกนะ

ตนเองคงไม่มาเสียเที่ยวใช่หรือไม่…

เจ้ากระดูกกระบี่เอ่ยอย่างเจื่อนๆ “ข้าจะไปรู้ได้อย่างไรขอรับ…”

มันเองก็เพิ่งเข้ามาเป็นครั้งแรกเช่นกัน

หากมีทางเลือก ชั่วชีวิตนี้มันคงไม่อยากย่างกรายเข้ามาแม้แต่ก้าวเดียว

โม่ฮว่ากวาดตามองสำรวจรอบด้านอีกครู่หนึ่ง ส่ายศีรษะพลางรำพึงในใจว่า

‘ช่างเถอะ ช่วยคนก่อนดีกว่า ในเมื่อวัดยังตั้งอยู่ที่นี่ แล้ว ‘หลวงจีน’ จะหนีไปไหนพ้น’

เขาจึงตั้งจิตแน่วแน่ แผ่สัมผัสรับรู้กลิ่นอายบนทางกระดูกขาว

ในกลิ่นอายเหล่านี้ มีจิตชั่วร้ายที่ไม่สะอาดเจือปนด้วยไอปราณอสูรอยู่บางส่วน และมีพลังจิตอันบริสุทธิ์หมดจดของผู้บำเพ็ญเพียรเจืออยู่สองสามสายเช่นกัน

หากพวกเจ้าท่อนไม้น้อยทั้งสามคนถูก ‘สังเวย’ เข้ามาในแผนภาพหลอมอสูรจริง ย่อมต้องถูกเหล่าผู้บำเพ็ญอสูรคุมตัวไปตามทางกระดูกขาวใต้ฝ่าเท้านี้ มุ่งหน้าสู่ส่วนลึกของแผนภาพหลอมอสูรเป็นแน่

โม่ฮว่าจึงเร่งฝีเท้าให้เร็วยิ่งขึ้นโดยไม่รู้ตัว

ยังดีที่ตลอดเส้นทางแม้ทัศนียภาพจะวังเวงน่าขนลุก ทว่ากลับราบรื่นปลอดภัยไร้อุปสรรค

ก้าวเดินไปเช่นนี้ จนกระทั่งถึงจุดสิ้นสุดของทางกระดูกขาว เบื้องหน้าก็ปรากฏหุบเขาแห่งหนึ่ง ปากทางเข้าหุบเขาอ้ากว้างประหนึ่งปากมหึมาของสัตว์อสูรที่อ้าค้างไว้

โม่ฮว่าชะงักไป ขมวดคิ้วเล็กน้อย

เขาเดินลึกเข้าไปด้านในต่อ ครั้นย่างเข้าสู่หุบเขา เบื้องหน้าคือถนนสายหลักสายหนึ่ง ถัดไปคือรูปสลักสัตว์อสูรหลายรูป รวมทั้งยอดเขาและหุบเหวที่สลับซับซ้อนดั่งเขี้ยวสุนัข

ยิ่งโม่ฮว่ามองดู ก็ยิ่งรู้สึกคุ้นเคยอย่างยิ่ง ครั้นใคร่ครวญชั่วครู่ ในใจก็พลันกระจ่างแจ้ง

หุบเขาหมื่นอสูร!

สภาพภูมิประเทศของแผนภาพหลอมอสูร กลับคล้ายคลึงกับหุบเขาหมื่นอสูรภายนอกอย่างยิ่ง

แม้จะมีความแตกต่างอยู่บ้าง ทว่าโครงสร้างโดยรวมกลับละม้ายคล้ายคลึงราวกับถอดแบบมาจากพิมพ์เดียวกัน

โม่ฮว่าพลันนึกถึงวาจาที่ผู้อาวุโสสวินจื่อเสียนเคยกล่าวไว้

“ค่ายกลของหุบเขาหมื่นอสูร มีทั้งความจริงและความลวงสอดประสานกัน…”

“…อาศัยมหาพลังบางอย่าง หลอมรวมโลกแห่งความเป็นจริงกับสัมผัสจิตเข้าด้วยกันในขั้นต้น แล้วสรรค์สร้างขึ้นผ่านโครงสร้างค่ายกล”

ยามนี้โม่ฮว่าจึงเข้าใจว่า ประโยคนี้มีความหมายเช่นไร

จริงลวงสอดประสาน

โลกความจริงและฝันร้ายหลอมรวม

ศาลเจ้าเทพารักษ์แม่น้ำในหมู่บ้านชาวประมงน้อย ก็ดูเหมือนจะเป็นเช่นนี้เหมือนกัน

อาศัยโลกความจริงสร้างฝันร้ายบางอย่างขึ้นมา จากนั้นอาศัยฝันร้ายย้อนกลับมาส่งผลกระทบต่อโลกแห่งความจริง

‘โลกความจริงคือรากฐานของฝันร้าย และฝันร้ายก็ย้อนกลับมาส่งผลต่อโลกความจริงหรือ’

‘นี่คือการประยุกต์ใช้พลังจิตแห่งเทพมารในระดับสูงสินะ’

โม่ฮว่าเงยหน้าขึ้นอีกครา กวาดตามองทัศนียภาพรอบด้าน

เวลานี้ฝันร้ายในแผนภาพหลอมอสูร แม้จะถือกำเนิดขึ้นจากโลกความจริง ทว่าผลกระทบที่ส่งไปยัง ‘โลกภายนอก’ ยังคงเบาบางแทบไม่ปรากฏ

เป็นเพราะหุบเขาหมื่นอสูรยังสร้างไม่เสร็จสมบูรณ์อย่างแท้จริงหรือ

หรือเป็นเพราะ… เทพมารที่แท้จริงยังมิได้ตื่นขึ้น จึงยังมิอาจขับเคลื่อนพลังแห่งเทพมารที่แท้จริงได้

โม่ฮว่าอดคิดมิได้ว่า

หากเทพมารแดนทมิฬตื่นขึ้นมาอย่างแท้จริง…

อีกทั้งพระองค์ยังสามารถสร้างขุมนรกปีศาจอสูรขึ้นมาในสถานที่แห่งใดแห่งหนึ่งได้สำเร็จ เช่นนั้นมิเท่ากับว่า พระองค์สามารถอาศัยจิตมารอันล้นฟ้า บันดาลให้ ‘ขุมนรกปีศาจอสูร’ จุติลงสู่โลกมนุษย์โดยตรงหรอกหรือ

ถึงเวลานั้น ย่อมเป็นหายนะที่สรรพชีวิตต้องล้มตายจนแผ่นดินนองเลือด และโลกมนุษย์จะกลายสภาพเป็นขุมนรกอย่างแท้จริงมิใช่หรือ?!

โม่ฮว่าตกใจกับข้อสันนิษฐานของตนเอง ในใจพลันบังเกิดความหนาวเหน็บยะเยือกอันยิ่งใหญ่เอ่อล้นขึ้นมา

เทพมาร… มีพลังความสามารถอันน่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้จริงๆ หรือ

หากเป็นเช่นนั้นจริง… หากปล่อยให้เทพมารฟื้นตื่นขึ้นมา และปล่อยให้จิตมารแพร่กระจายไปทั่วในเงามืด

โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรในเก้าแคว้นที่ดูเจริญรุ่งเรืองภายนอก แม้ดูเหมือนจะสงบสุขเรียบร้อย ทว่าเพียงชั่วพริบตาเดียว ก็อาจถูกฝันร้ายอันน่าหวาดผวาไร้ขอบเขตกลืนกิน จนแหลกสลายเป็นเสี่ยงๆ และเต็มไปด้วยซากศพเกลื่อนกลาด

ภายนอกรุ่งเรืองโอ่อ่า ภายในเน่าเฟะผุพัง

คฤหาสน์สูงเสียดฟ้าพังทลาย ย่อมเกิดขึ้นได้เพียงชั่วพริบตาเดียว…

แววตาของโม่ฮว่าเคร่งขรึมจริงจัง สุดท้ายก็ทอดถอนหายใจออกมาคำหนึ่ง

ความจริงของโลกใบนี้ ยิ่งมองเห็นได้ชัดเจนเท่าใด ก็ยิ่งรู้สึกหวาดกลัวมากขึ้นเท่านั้น ทว่าภายใต้วิกฤตการณ์ถึงเพียงนี้ ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปกลับอาจยังคงหลงระเริงอยู่ในความสงบสุขจอมปลอมและเสียงดนตรีรื่นเริง…

‘อยู่รอดได้ด้วยความระแวดระวัง มอดม้วยดับสูญเพราะความสุขสบาย…’

โม่ฮว่าส่ายศีรษะ ทว่าพอคิดอีกด้าน เรื่องราวเหล่านี้ยามนี้ตนเองก็ยังไร้กำลังจะแก้ไขอันใดได้

ฟ้าถล่มลงมา ย่อมมีคนตัวสูงคอยค้ำยัน

เวลานี้ย่อมยังไม่ถึงคราวที่ผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานตัวน้อยอย่างตน ต้องไปกังวลเรื่องใหญ่โตระดับเก้าแคว้นเช่นนั้น

การช่วยคนสำคัญที่สุดก่อน…

โม่ฮว่าปลอบประโลมตนเองชั่วครู่ แล้วจึงสลัดความคิดเหล่านี้ทิ้งไปไว้เบื้องหลังชั่วคราว ออกค้นหาร่องรอยของพวกเจ้าท่อนไม้น้อยทั้งสามคนที่ถูก ‘สังเวย’ ต่อไป

เดินต่อไปอีกสักพัก จนมาถึงทางเดินหินแห่งหนึ่ง สัมผัสจิตของโม่ฮว่าก็พลันไหววูบ

‘เจอแล้ว!’

บนพื้นมีร่องรอยการย่ำเดินของผู้บำเพ็ญอสูรปรากฏชัดเจน ไอชั่วร้ายเข้มข้นยิ่งนัก

ทั้งกลิ่นอายสัมผัสจิตของผู้บำเพ็ญเพียรก็เด่นชัดอย่างยิ่ง

โม่ฮว่าเงยหน้าขึ้น

บนทางเดินหินอันกว้างขวางในแดนไกล ผู้บำเพ็ญอสูรหลายตนกำลังแบกโลงศพสีดำขลับประหลาดพิกลที่สลักลวดลายอสูรไว้สามหลัง ก้าวเดินไปข้างหน้าทีละก้าว

ด้านหน้าสุดของขบวน มีผู้ดูแลผู้บำเพ็ญอสูรร่างสูงใหญ่ตนหนึ่งคอยนำทาง

และผู้ดูแลผู้นี้ ก็คือจินกุ้ยนั่นเอง

หรือจะกล่าวให้ถูก ก็คือดวงวิญญาณผู้บำเพ็ญอสูรของจินกุ้ย

โม่ฮว่ามิได้อำพรางกาย ส่วนเจ้ากระดูกกระบี่ยิ่งมิได้เก็บงำกลิ่นอาย

ทั้งสองฝ่ายต่างก็สัมผัสรับรู้ถึงกันได้ในทันที

จินกุ้ยที่เดินอยู่ด้านหน้า โบกมือขึ้นพลางสั่งว่า “หยุด!” จากนั้นจึงหันหน้ากลับมามองโม่ฮว่า ทว่าที่จริงแล้ว สายตาของมันจับจ้องไปยัง ‘เจ้ากระดูกกระบี่’ ที่อยู่ข้างกายโม่ฮว่าเป็นหลัก

เจ้ากระดูกกระบี่แม้อยู่ต่อหน้าโม่ฮว่าจะยอมก้มหัวค้อมกายอย่างนอบน้อม

ทว่าเมื่อครั้งยังมีชีวิต มันคือผู้บำเพ็ญอสูรรุ่นเฒ่าที่เชี่ยวชาญการหลอมสร้างกระบี่มาร และฝึกปรือวิชาอันชั่วร้ายอำมหิต

หลังจากตายลงและแปรสภาพมา ยิ่งกลายเป็น ‘มารกระบี่’ ผู้มีกระบี่มารกระดูกขาวอยู่ทั่วร่าง โครงร่างสูงใหญ่สง่างาม และมีไอมารอันน่าสะพรึงกลัวแผ่ออกมา

เพียงแค่รูปลักษณ์ภายนอก ก็นับว่า ‘น่ากลัว’ อย่างยิ่ง

ในแววตาของจินกุ้ยอดไม่ได้ที่จะฉายแววหวาดระแวงขึ้นมาแวบหนึ่ง ทว่ามันก็หาได้หวาดกลัวไม่ แค่นหัวเราะเย็นชาว่า

“คุณชายบอกว่า ในหุบเขาหมื่นอสูรมีหนูตัวหนึ่งคอยก่อกวนอยู่ในเงามืด ทำลายแผนการใหญ่ของคุณชาย… นึกไม่ถึงเลยว่า เจ้าจะกล้าตามมาถึงที่นี่จริงๆ…”

สายตาของจินกุ้ยลุกวาว จ้องเขม็งไปยังเจ้ากระดูกกระบี่เขม็ง

เจ้ากระดูกกระบี่นิ่งเงียบอย่างเคร่งขรึมชั่วครู่ จู่ๆ ก็ชะงักงัน โครงกระดูกขาวโพลนบนใบหน้าเกิดอาการมึนงงไปวูบหนึ่ง

หนูหรือ

ใครกัน

ข้าน่ะหรือ

‘ไม่ใช่แล้ว ข้าเป็นเพียงผู้นำทาง ไม่เกี่ยวกับข้าเลยนะ…’

มันอยากจะเอ่ยปากอธิบายแก้ต่างให้กระจ่าง

ทว่าพอคิดได้ว่าโม่ฮว่ายืนอยู่ข้างๆ บรรพชนน้อยผู้นี้ยังไม่เอ่ยวาจา มันย่อมไม่กล้าถือวิสาสะส่งเสียงออกไป

และที่สำคัญยิ่งกว่านั้น มันก้มมองดูตนเองที่มีร่างกายสูงใหญ่ กระบี่กระดูกระเกะระกะ ไอมารแผ่ซ่านน่าสะพรึงกลัว แล้วชำเลืองมองโม่ฮว่าที่ตัวเล็กจ้อย มีรูปร่างดั่งเด็กน้อยอยู่ด้านข้าง

ก็รู้สึกว่าคำแก้ต่างของตน ดูเหมือนจะไม่มีน้ำหนักความน่าเชื่อถือเอาเสียเลย

เพราะไม่ว่าจะมองมุมไหน โม่ฮว่าต่างหากที่ดูเหมือน ‘ผู้นำทาง’

ส่วนตัวมัน ไม่ต้องดูก็รู้ว่าเป็น ‘จอมบงการเบื้องหลัง’ ชัดๆ

เจ้ากระดูกกระบี่รู้สึกว่าหม้อดำใบยักษ์ใบนี้ ถูกครอบลงมาบนหัวกะโหลกของมันตรงๆ เสียแล้ว

เป็นไปตามคาด สายตาของเหล่าผู้บำเพ็ญอสูรทุกคน ล้วนจับจ้องมาที่ร่างของมันอย่างอำมหิตเป็นตาเดียว

เจ้ากระดูกกระบี่มืดแปดด้านไปหมด

แน่นอนว่ามันเป็นโครงกระดูก เบ้าตาของมันกลวงโบ๋ ย่อมมืดสนิทอยู่แต่เดิมแล้ว

จินกุ้ยมองมารกระบี่เบื้องหน้าด้วยสายตาระแวดระวัง ครั้นเห็นว่ามันไม่ขยับเขยื้อนและไม่เอ่ยวาจาใดๆ จึงรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง

ในเวลานี้เอง มันถึงได้สังเกตเห็นโม่ฮว่าผู้ ‘แสนจะธรรมดาไม่สะดุดตา’ ซึ่งยืนอยู่ข้างกายเจ้ากระดูกกระบี่

เพียงกวาดตามองผ่านแวบเดียว มันก็มองข้ามไป

มารกระบี่หนึ่งตน เด็กน้อยหนึ่งคน แม้จะเป็นคู่หูที่ดูแปลกประหลาดอยู่บ้าง ทว่าขอเพียงฆ่าทิ้งเสีย ย่อมไม่สำคัญอันใดแล้ว

ทว่าครู่ต่อมามันกลับชะงักไป หันกลับไปมองอีกครา พลันตกใจจนสะดุ้งสุดตัว อารมณ์เริ่มควบคุมไม่อยู่ ชี้นิ้วไปยังโม่ฮว่าพลางเอ่ยขึ้นว่า

“เจ้า… มีพี่ชายใช่หรือไม่”

โม่ฮว่าเองก็ถูกมันถามจนชะงักงันไปเช่นกัน

จินกุ้ยเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเคียดแค้นอีกว่า “พี่ชายของเจ้า มีนามว่า ‘โม่ฮว่า’ ใช่หรือไม่?!”

โม่ฮว่า “…”

จินกุ้ยพินิจพิเคราะห์โม่ฮว่าอีกรอบ มองดูรูปร่างหน้าตาและแววตาท่าทาง ดวงตาพลันเบิกกว้าง “ไม่ใช่!”

“เจ้า… ก็คือโม่ฮว่า!”

ในที่สุดมันก็จำได้แล้ว

ทว่าครู่ต่อมา มันก็ขมวดคิ้วสงสัย “เจ้า… เหตุใดจึงตัวเล็กลง”

สายตาของโม่ฮว่าเย็นชาลงอย่างช่วยไม่ได้

จินกุ้ยจ้องมองโม่ฮว่าอยู่อีกครู่หนึ่ง พลันมีสีหน้าเข้าใจ พึมพำกับตนเองว่า

“ที่นี่หาใช่โลกแห่งความจริงไม่ การย่างกรายเข้ามาที่นี่ ย่อมดำรงอยู่ด้วยรูปลักษณ์แห่งสัมผัสจิตของตนเอง นั่นก็หมายความว่า…”

จินกุ้ยแค่นหัวเราะเย็นชา “ไม่ว่าเจ้าจะมีอายุเท่าใด รูปร่างภายนอกจะแปรเปลี่ยนไปเช่นไร ทว่าแก่นแท้ภายในของเจ้า ก็ยังคงเป็นเพียงเด็กน้อยไร้เดียงสาที่ไม่รู้จักโตอยู่วันยังค่ำ!”

โม่ฮว่ามองจินกุ้ยด้วยสายตาเย็นเยียบ ประหนึ่งกำลังมองดูคนตาย

ทว่าจินกุ้ยกลับยังไม่รู้ตัว

มันยังคงจมปลักอยู่กับ ‘ความแค้น’ ในอดีตของตนเอง

มันจำได้อย่างแม่นยำชัดเจน ยามนั้นตนเองพากลุ่มศิษย์น้องออกล่าหมูป่าอสูร

ทว่าโชคร้ายที่หมูป่าอสูรตัวนั้น ไม่รู้เหตุใดจึงตกไปอยู่ในมือของศิษย์ตัวน้อยไม่กี่คนแห่งสำนักไท่ซวี

มันเพียงแค่แย่งชิงหมูป่าอสูรมาตามธรรมเนียม ทว่ากลับต้องเผชิญกับความอัปยศอดสูจนยากจะเอ่ยปากพูด

เจ้าเด็กเหลือขอนาม ‘โม่ฮว่า’ คนนี้ นำพาเพื่อนร่วมสำนักมาวางแผนการชั่วร้ายเล่นงานตน

ซ้ำยังถอดเสื้อผ้าของตน จับแขวนไว้บนต้นไม้ วาดรูปเต่าบนตัว ประจานให้อับอายขายหน้าจนถึงที่สุด

‘โม่ฮว่า…’

เจ้าเด็กคนนี้ ต่อให้กลายเป็นเถ้าถ่าน ตัวมันก็ไม่มีวันลืมเลือน

หากมิได้แล่เนื้อเถือหนังมันเป็นพันๆ ชิ้น ก็ยากจะระบายความเคียดแค้นที่สุมแน่นในอกได้!

“ดี ดีมาก!” สีหน้าของจินกุ้ยบิดเบี้ยว แสยะยิ้มอย่างดุร้าย “พลิกแผ่นดินตามหากลับไม่พบ ยามได้มากลับง่ายดายมิต้องเปลืองแรง!”

“ข้าคิดจะลอบสังหารเจ้าเด็กเหลือขออย่างเจ้าให้ตายตกเพื่อล้างอายมานานแล้ว เพียงแต่ยังหาโอกาสไม่ได้เสียที”

“วันนี้ เจ้ากลับรนหาที่มาส่งตัวเองถึงปากประตูเอง! เช่นนั้นก็อย่าหาว่าข้าโหดเหี้ยม ที่จะค่อยๆ เชือดเจ้าทีละดาบ และฉีกกลืนกินสัมผัสจิตของเจ้าทั้งเป็น!”

โม่ฮว่ามีสีหน้าสงบนิ่ง ไร้ซึ่งความยินดียินร้าย กระทั่งไม่เคยเห็นจินกุ้ยอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย

จินกุ้ยกลับเข้าใจผิดคิดว่าโม่ฮว่าหวาดกลัว ยิ้มเหี้ยมเกรียมพลางโบกมือ สั่งการว่า

“จัดการมัน!”

กลุ่มผู้บำเพ็ญอสูรที่อยู่ข้างกายจึงวางโลงศพลง โถมสังหารเข้าใส่โม่ฮว่าทันที

โม่ฮว่ายืนเอามือไพล่หลัง ไม่สะทกสะท้านแม้แต่น้อย พลางชำเลืองมองเจ้ากระดูกกระบี่ที่อยู่ข้างกาย

เจ้ากระดูกกระบี่ชะงักไป

หมายความว่าอย่างไร จะให้ข้าออกหน้าหรือ

บรรพชนน้อยผู้นี้ แม้แต่มือก็ยังไม่คิดจะขยับเลยหรือ

เมื่อเห็นกลุ่มผู้บำเพ็ญอสูรบุกกระหน่ำเข้ามาใกล้ตรงหน้า เจ้ากระดูกกระบี่จนปัญญาไร้ทางเลือก ได้แต่ชักกระบี่กระดูกสองเล่มออกมา ปลุกเร้าไอมารสายแล้วสายเล่า โถมเข้าประจัญบานกับกลุ่มผู้บำเพ็ญอสูรทันที

ปะทะฝีมือกันเพียงสิบกว่ากระบวนท่า เหล่าผู้บำเพ็ญอสูรก็ถูกสังหารจนล่าถอยร่นไม่เป็นขบวน

เจ้ากระดูกกระบี่พลันชะงักงันไปอีกครา

จู่ๆ มันก็ตระหนักได้ว่า ตัวมันในฐานะ ‘มารกระบี่’ ดูเหมือนว่า… จะแข็งแกร่งไม่เบาเหมือนกันนี่นา

การต่อสู้กับโม่ฮว่าในครานั้น เกือบจะทำเอาจิตเต๋าของมันแหลกสลายไม่มีชิ้นดี

มันเกือบจะคิดไปแล้วว่า ตัวมันเป็นเพียงปีศาจอสูรสวะที่ต่ำต้อยไร้ความสามารถดั่งมดปลวก

ทว่ายามนี้พอได้ประมือกับผู้บำเพ็ญอสูรตนอื่น มันถึงได้กระจ่างแจ้งในทันใด ดูเหมือนมิใช่ตัวมันอ่อนแอเกินไป หากแต่เป็นเพราะใครบางคนมันแข็งแกร่งเกินมนุษย์มนาต่างหากเล่า

เจ้ากระดูกกระบี่ฮึกเหิมขึ้นมาทันควัน ไอมารม้วนตลบอบอวล ความโอหังฮึกเหิมพลันกำเริบเสิบสานขึ้นมาทันที

มันตวัดกระบี่ฟันย้อนกลับไป ฟันผู้บำเพ็ญอสูรตนหนึ่งขาดเป็นสองท่อน

จากนั้นร่างก็ขยายใหญ่ขึ้น กระบี่กระดูกทั่วร่างดุจขาระยางค์ ฉีกกระชากสังหารผู้บำเพ็ญอสูรอีกตนจนแหลกสลาย

จินกุ้ยเห็นภาพนั้น สีหน้าพลันเคร่งเครียดลงในทันใด

มันชำเลืองมองโม่ฮว่าอีกครา พลางรำพึงในใจว่า

‘มิน่าเล่า เจ้าเด็กคนนี้ถึงได้มั่นอกมั่นใจไร้ความหวาดกลัว ที่แท้ก็มี ‘มารกระบี่’ ที่ร้ายกาจถึงเพียงนี้คอยเป็นองครักษ์คุ้มกันนี่เอง’

‘เพียงแต่…’ จินกุ้ยขมวดคิ้ว ‘มารกระบี่ตนนี้ มิใช่สิ่งอัปมงคลสายมารหรอกหรือ’

‘เขาที่เป็นศิษย์ฝ่ายธรรมะแห่งสำนักไท่ซวี ไฉนจึงมีสิ่งอัปมงคลสายมารมาเป็นองครักษ์คุ้มกันได้ หรือว่าสำนักไท่ซวีที่ยกย่องตนเองว่าบริสุทธิ์ผุดผ่องมาโดยตลอด ก็เริ่มตกต่ำเสื่อมทรามลงแล้วเช่นกัน’

เมื่อเห็นว่าเจ้ากระดูกกระบี่กำลังจะสังหารเหล่าผู้บำเพ็ญอสูรจนหมดสิ้น

จินกุ้ยก็ทนดูต่อไปไม่ไหวในที่สุด

มันยังต้องทำตามคำสั่งของคุณชาย ส่งดวงวิญญาณของเด็กเหลือขอทั้งสามคนนี้ไปยังส่วนลึกของแผนภาพหลอมอสูร ไม่อาจชักช้าเสียเวลาเนิ่นนานเกินไปได้

แววตาของจินกุ้ยฉายจิตสังหาร ส่งเสียงคำรามต่ำในลำคอดุจสัตว์ร้าย จากนั้นเสียงคำรามก็ค่อยๆ ดังกึกก้องขึ้น ประหนึ่งพยัคฆ์ร้าย

ค่ายกลลวดลายอสูรพยัคฆ์ทมิฬจตุรลักษณ์สว่างวาบขึ้น

ในเวลาเดียวกัน ร่างกายของมันก็ค่อยๆ ขยายใหญ่ขึ้น มีขนสีน้ำตาลแกมเหลืองงอกเงยออกมา กลายสภาพเป็นเสือร้ายที่กระหายเลือดและทรงพลังตัวหนึ่ง

ครู่ต่อมาร่างของมันก็วูบไหว สายลมคาวเลือดพัดกรรโชก ชั่วพริบตาเดียวก็โผเข้าประชิดตรงหน้าเจ้ากระดูกกระบี่

เสืออสูรหนึ่งตนกับมารกระบี่หนึ่งร่าง จึงเปิดฉากเข่นฆ่าตะลุมบอนกันขึ้น ณ ที่นั้น

ไอปราณอสูรและไอมารสอดประสานพัวพัน

กรงเล็บพยัคฆ์และกระบี่กระดูกปะทะฟาดฟัน

ลมพายุอสูรคำรามก้อง ไอมารหวีดหวิว ปีศาจอสูรทั้งสองต่างก็ถูกกระตุ้นความดุร้ายกระหายเลือดขึ้นมา ชั่วขณะนั้นจึงสัประยุทธ์กันจนยากจะแยกแยะแพ้ชนะ

โม่ฮว่ายืนเฝ้ามองดูอยู่ด้านข้างอย่างเงียบงัน

ขณะเดียวกัน ภายในใจของเขาก็กำลังอนุมานคำนวณอย่างเงียบเชียบ

อาศัยจังหวะที่เจ้ากระดูกกระบี่ในร่าง ‘มารกระบี่’ กำลังต่อสู้อย่างสุดกำลังกับจินกุ้ยหลัง ‘แปลงร่างเป็นอสูร’ จนฝีมือกินกันไม่ลง ลอบอนุมานลวดลายพยัคฆ์จตุรลักษณ์บนแผ่นหลังของจินกุ้ยอย่างเงียบๆ

ลายพยัคฆ์ชุดนี้ เขาหมายตาไว้นานแล้ว

พยัคฆ์คือราชาแห่งสรรพสัตว์ ในบรรดาสัตว์อสูรสารพัดชนิด ความแข็งแกร่งย่อมจัดอยู่ในระดับแถวหน้า

ผู้บำเพ็ญอสูรที่ลงอักขระ ‘ลายพยัคฆ์’ แม้แต่ในหุบเขาหมื่นอสูร ก็ยังนับว่าหาได้ยากยิ่งดั่งขนหงส์เขาขาล

จวบจนบัดนี้ โม่ฮว่าเพิ่งจะได้เห็นเพียงชุดเดียวบนร่างของจินกุ้ยเท่านั้น

นี่คือลวดลายอสูรที่หายากยิ่ง

หากคิดจะได้มาไว้ในครอบครอง มิสังหารจินกุ้ยแล้วถอดเสื้อผ้าคัดลอกจากร่างไร้วิญญาณของมัน

ก็ต้องบีบให้มันทุ่มเทกำลังทั้งหมด ปลุกการทำงานของลวดลายอสูรเพื่อต่อสู้กับผู้อื่น แล้วตนเองก็สละเวลาสักเล็กน้อย อนุมานจดจำ ‘ลวดลายอสูร’ เหล่านี้เอาไว้

วิธีการทั้งสองนี้ค่อนข้างยุ่งยากวุ่นวาย ก่อนหน้านี้จึงยังไม่มีโอกาสอันเหมาะสมเสียที

ยามนี้ประจวบเหมาะที่มีเจ้ากระดูกกระบี่อยู่ด้วย มันกับสิ่งชั่วร้ายอัปมงคลอย่างจินกุ้ยฝีมือสูสีคู่คี่ ‘ไก่อ่อนจิกตีกันเอง’ กลับกลายเป็นการหยิบยื่นโอกาสในการ ‘อนุมานคำนวณ’ ให้แก่ตนเองได้อย่างพอดิบพอดี

สายตาของโม่ฮว่าลึกล้ำขึ้นเล็กน้อย สงบจิตใจเพื่อทำการอนุมานต่อไป

ส่วนเจ้ากระดูกกระบี่กับจินกุ้ย ฝ่ายหนึ่งแปลงร่างเป็นมารกระบี่ อีกฝ่ายแปลงร่างเป็นพยัคฆ์อสูร กลิ่นอายม้วนตลบ กึกก้องดั่งการประลองชี้เป็นชี้ตายอันดุเดือดเลือดพล่าน

ยามที่โม่ฮว่ากำลังคำนวณ พวกมันกำลังต่อสู้

ยามที่โม่ฮว่าคำนวณเสร็จสิ้นแล้ว พวกมันก็ยังคงต่อสู้กันไม่เลิกรา

โม่ฮว่าจดจำ ‘ค่ายกลลวดลายอสูรพยัคฆ์ทมิฬจตุรลักษณ์’ ฉบับสมบูรณ์ไว้ในใจอย่างเงียบงัน เงยหน้าขึ้นมองดูการต่อสู้ของสิ่งชั่วร้ายอัปมงคลทั้งสองตนอีกครา ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกน่าเบื่อหน่าย กระทั่งดูจนเริ่มรู้สึกง่วงเหงาหาวนอนขึ้นมาบ้างแล้ว

ทางด้านสองฝ่ายที่กำลังฟาดฟันกันอย่างดุเดือด เห็นได้ชัดว่าต่างก็มิได้รื่นรมย์เช่นกัน

เจ้ากระดูกกระบี่ก่อนหน้านี้เคยถูกโม่ฮว่า ‘ย่ำยี’ ไปคราหนึ่งจนบอบช้ำเสียพลังชีวิต ดังนั้นหากประมือกันในระยะสั้นยังพอทน ทว่าพอต่อสู้ยืดเยื้อ พลังมารย่อมเริ่มอ่อนแรงลงได้ง่าย

ส่วนจินกุ้ยก็เริ่มตระหนักได้ว่า ในระยะเวลาอันสั้นนี้ ตัวมันไม่มีทางสยบมารกระบี่อัน ‘เกรียงไกร’ ตนนี้ลงได้เลย

มันจำต้องเผด็จศึกอย่างรวดเร็ว!

กรงเล็บพยัคฆ์ข้างหนึ่งของจินกุ้ยปัดกระบี่ของเจ้ากระดูกกระบี่ออกไป พลางตะโกนเสียงดังว่า

“สหายเต๋าท่านนี้ เจ้ามีตบะบารมีสูงส่งถึงเพียงนี้ เหตุใดจึงต้องยอมตกเป็นเบี้ยล่าง คอยคุ้มครองเด็กเหลือขอคนนี้ด้วยเล่า”

เจ้ากระดูกกระบี่ชะงักไป ในใจเอือมระอาไร้คำจะเอื้อนเอ่ย

เจ้าคนโง่เง่าผู้นี้กำลังพ่นวาจาโง่เขลาอันใดออกมา

ตัวมันจะมีตบะปัญญามาจากที่ใด ไปคอยคุ้มครองบรรพชนน้อยผู้นี้ให้ปลอดภัยกัน

วาจาเช่นนี้ ต่อให้มันเป็นผู้ฟังก็ยังรู้สึกละอายใจแทน

ทว่ามันเป็นโครงกระดูกทั้งร่าง ต่อให้ในใจจะมีความรู้สึกสารพัดเพียงใด ภายนอกกลับยังคงเย็นเยียบวังเวง ไม่เผยพิรุธอันใดออกมาแม้แต่น้อย

จินกุ้ยเอ่ยเกลี้ยกล่อมอีกว่า “สหายเต๋า มิสู้ละทิ้งความมืดก้าวสู่ความสว่าง ทอดทิ้งเด็กคนนี้เสีย แล้วมาสวามิภักดิ์ต่อหุบเขาหมื่นอสูรของข้า ไม่แน่ว่าวันหน้า เจ้าอาจจะได้เป็นจอมมารผู้ยิ่งใหญ่ที่สะเทือนฟ้าสะท้านปฐพีก็เป็นได้!”

เจ้ากระดูกกระบี่แค่นหัวเราะในใจ

คนโง่ย่อมไม่กลัวตาย ยังจะมาจอมมารผู้สะเทือนฟ้าสะท้านปฐพีอันใดอีก

เจ้าจะไปรู้อะไรวะ!

จินกุ้ยขมวดคิ้ว ลอบทอดถอนใจในอก

ช่างเป็นมารเฒ่าที่จงรักภักดียิ่งนัก!

ตนเอ่ยวาจายุยงเพียงนี้ มันกลับไม่หวั่นไหวแม้แต่น้อย ยืนกรานจะปกป้องเด็กคนนี้ให้จงได้หรือ

เจ้าเด็กคนนี้มีที่มาที่ไปอย่างไรกันแน่ ถึงกับทำให้มารกระบี่ตนหนึ่งจงรักภักดีได้ถึงเพียงนี้

‘ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็คงต้องหาหนทางอื่นแล้ว…’ จินกุ้ยรำพึงในใจอย่างเงียบงัน

จากนั้นมันก็ขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน ตวาดก้องออกมาคำหนึ่ง เสียงดังกึกก้องประหนึ่งเสือร้าย

ลายพยัคฆ์บนร่างแผ่ขยายลามไปทั่วทั้งตัว สว่างจ้าจนบาดตา พลังอสูรเดือดพล่านซัดสาดอยู่ใต้ผิวหนังกระทั่งฉีกกระชากเนื้อหนังจนมีหยาดโลหิตซึมไหลออกมา

เจ้ากระดูกกระบี่ใจหายวาบ

เจ้าเดรัจฉานตัวนี้ คิดจะสู้ถวายชีวิตหรือ

‘มารดามันเถอะ ช่างดวงตกซวยซับซวยซ้อนจริงๆ มาเจอคนเลือดร้อนบุ่มบ่ามเช่นนี้ ไร้ความแค้นความเคืองอันใดต่อกัน เจ้าเพียงแค่เล่นละครตบตาไม่ก็พอแล้วหรือ จะมาเสี่ยงตายทำบ้าอะไร’

‘พวกฝึกวิชาอสูร สมองมีปัญหาไม่สมประกอบกันหมดจริงๆ!’

เจ้ากระดูกกระบี่สบถด่าในใจ ทว่ามันก็ไม่กล้าประมาทเลินเล่อแม้แต่น้อย

เมื่อไอมารสายหนึ่งม้วนตัวขึ้น กระดูกขาวทั่วร่างของเจ้ากระดูกกระบี่ก็แปรเปลี่ยนเข้าสู่ร่าง ‘มารกระบี่’ ขั้นสุดยอด

ศึกนี้ คงต้องตัดสินชี้เป็นชี้ตายเสียแล้ว

ทว่าในตอนที่เจ้ากระดูกกระบี่ตั้งค่ายกลเตรียมพร้อมรับมือเพื่อดวลชี้เป็นชี้ตายกับจินกุ้ย กลับพบว่าจินกุ้ยเพียงแค่หลอกล่อกระบวนท่าหนึ่ง หลบเลี่ยงผ่านตัวมันไป แล้วโผนทะยานดั่งเสือร้าย โถมเข้าสังหารโม่ฮว่าที่ยืนอยู่ห่างออกไปแทน

เจ้ากระดูกกระบี่ตะลึงงันไป

ไม่สู้ตายกับมัน แต่กลับจะไปฆ่าบรรพชนน้อยคนนั้นเนี่ยนะ

แววตาที่มันมองไปยังจินกุ้ย แฝงไว้ด้วยความฉงนสนเท่ห์ ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นความ ‘เลื่อมใสศรัทธา’ อย่างลึกซึ้ง

กลิ่นอายความห้าวหาญไม่กลัวตายที่เอ่อล้นออกมาจากร่างของจินกุ้ย บางทีคงจะเรียกได้ว่า ‘ความกล้าหาญ’ กระมัง…

ทางด้านจินกุ้ย ครั้นสังเกตเห็นว่าเจ้ากระดูกกระบี่มิได้ไล่ตามมา ก็ลอบคิดในใจว่า

‘เป็นเช่นนั้นจริงๆ มารกระบี่ตนนี้มีพลังฝีมือไม่ธรรมดา สามารถต่อสู้สูสีกับตนที่แปลงร่างเป็นอสูรได้ ย่อมไม่มีทางยอมอยู่ใต้บัญชาของผู้อื่นแน่’

‘ที่มัน ‘ปกป้อง’ เจ้าเด็กคนนี้ คงมีเรื่องราวเบื้องลึกที่มิอาจเลือกได้’

‘ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็จง ‘จับโจรต้องจับหัวหน้า’ สังหารเจ้าเด็กคนนี้เสียก่อน ไม่แน่มารกระบี่ตนนี้อาจจะนึกขอบคุณตนด้วยซ้ำ…’

ครั้นคิดได้เช่นนี้ ร่างของจินกุ้ยก็ยิ่งรวดเร็วขึ้นไปอีก

ใบหน้าเล็กๆ ชวนให้เคียดแค้นของโม่ฮว่า ขยับใกล้เข้ามาทุกที

รอยยิ้มของจินกุ้ยยิ่งดุร้ายอำมหิต

มันกระทั่งสามารถจินตนาการไปถึงสภาพของใบหน้าเนียนละเอียดราวกับจะแตกสลายได้ด้วยปลายนิ้วนี้ ถูกกรงเล็บแหลมคมของตนฉีกกระชากจนเละเทะ

ในเวลาอันรวดเร็ว มันก็เข้าประชิดตัวโม่ฮว่า แสยะยิ้มชั่วร้าย กรงเล็บพยัคฆ์แฝงสายลมคาวเลือด ฉีกตะปบเข้าใส่โม่ฮว่าอย่างดุดัน

ทว่าในชั่วพริบตาถัดมา ภาพที่มันจินตนาการไว้กลับมิได้เกิดขึ้น

โม่ฮว่าปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน กระทั่งขยับตัวแม้แต่น้อยก็ไม่ปรากฏ

กลับเป็นตัวมันเอง ที่จู่ๆ ก็มีระลอกความเจ็บปวดเสียดแทงแล่นขึ้นมาจากหัวไหล่

จินกุ้ยหันหน้าไปมอง ก็พบว่าไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใด แขนของมันได้ถูกฟันขาดสะบั้นไปทั้งท่อนแล้ว!

กระทั่งมันยังมองไม่ทันด้วยซ้ำ ว่าถูกตัดขาดไปได้อย่างไร!

“ผู้ใดกัน”

“ผู้ใดตัดแขนของข้า?!”

รูม่านตาของจินกุ้ยเบิกกว้างสั่นระริกด้วยความตื่นตระหนก

อึดใจต่อมา มันก็พบโม่ฮว่าที่ยืนอยู่เบื้องหน้าตนด้วยสีหน้าสงบนิ่ง ประหนึ่งกำลังก้มมองดูมดปลวกตัวหนึ่ง

ความคิดอันเหลือเชื่อประการหนึ่ง พลันผุดขึ้นมาในหัว

“นี่… เป็นไปได้อย่างไร?!”

“อยู่ข้างนอก หากคิดจะฆ่าเจ้า ยังต้องเปลืองแรงอยู่บ้าง…” น้ำเสียงของโม่ฮว่าสดใสกังวาน ทว่าน้ำเสียงกลับราบเรียบเย็นชา

“ทว่าที่นี่ การจะฆ่าเจ้า ก็มิได้ยากเย็นไปกว่าการบี้มดตัวหนึ่งให้ตายเท่าใดนัก…”

จากนั้นโม่ฮว่าก็ชี้นิ้วออกไปเบาๆ

เส้นสายสีทองสายหนึ่งพาดผ่านวูบ

ไอสังหารอันมิอาจต้านทานสายหนึ่งพลันเข้าครอบคลุม

สีหน้าดุร้ายอำมหิตของจินกุ้ยยังคงค้างอยู่บนใบหน้า ทว่าในชั่วพริบตาถัดมา ก็ถูกแสงสีทองเส้นแล้วเส้นเล่า สับฟันร่างวิญญาณจนแหลกละเอียดเป็นชิ้นๆ และสลายหายไปจนหมดสิ้น

ก่อนหลังใช้เวลาไม่ถึงสามลมหายใจ

ดวงวิญญาณของจินกุ้ย ก็ถูกดับสูญไปอย่างสิ้นเชิง

โม่ฮว่ากระทั่งย่างก้าวแม้แต่ก้าวเดียวก็ไม่เคยขยับ

บรรยากาศรอบด้านพลันเงียบสงบลงไปถนัดตา

เจ้ากระดูกกระบี่ยืนมองดู โครงกระดูกทั่วร่างอดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้านกึกกัก

ตัวมันกับจินกุ้ยนี้ พลังฝีมือมิได้ยิ่งหย่อนไปกว่ากันเลย

บรรพชนน้อยผู้นี้สังหารจินกุ้ย ใช้เวลาสามลมหายใจ หากคิดจะฆ่ามันจริงๆ ย่อมใช้เวลาไม่ถึงสองลมหายใจเป็นแน่

คาดว่าคงเป็นเรื่องเพียงแค่ชั่วพริบตาเดียว…

เจ้ากระดูกกระบี่มีสีหน้าเคร่งขรึมจริงจัง ลอบเตือนสติตนเองในใจอย่างเงียบงันว่า

‘ท่าทีที่ข้ามีต่อบรรพชนน้อยคนนี้ก่อนหน้านี้ ช่างเย่อหยิ่งจองหองเกินไปจริงๆ วันหน้าต้องรู้จักมี ‘มารยาท’ ให้มากกว่านี้เสียแล้ว…’