ตอนที่ 795 — ตอนที่ 795 โคมปลามังกร

ท่านผู้เฒ่าสวินยกเลิกการกักบริเวณโม่ฮว่าอย่างเป็นทางการแล้ว

โม่ฮว่าได้รับอิสรภาพแล้ว

เขาไม่จำเป็นต้องถูกขังอยู่แต่ในเขตแคว้นเฉียนเสวีย คอยเล่นกับก๊วน ‘ศิษย์น้องเล็ก’ ทั้งหลายในสำนักทุกเมื่อเชื่อวันอีกต่อไป นับแต่นี้ปลาหวนคืนสู่วารี พยัคฆ์น้อยคืนสู่พงไพร ฟ้ากว้างทะเลลึก ย่อมเป็นอีกทิวทัศน์หนึ่งแล้ว

บนใบหน้าของโม่ฮว่า เปี่ยมล้นไปด้วยรอยยิ้มที่ไม่อาจสะกดกลั้น

“ขอบคุณท่านผู้เฒ่าขอรับ!”

ท่านผู้เฒ่าสวินเห็นท่าทางดีอกดีใจจนเนื้อเต้นของเขา ก็อดมิได้ที่จะส่ายหน้า พลางกำชับว่า

“ระมัดระวังตัวเองให้ดี และค่ายกลอย่าได้เกียจคร้านละเลยเป็นอันขาด”

“ขอรับๆ ท่านผู้เฒ่าวางใจได้เลยขอรับ!”

โม่ฮว่าพยักหน้ารับคำเป็นพัลวัน

หลังกราบลาท่านผู้เฒ่าสวินแล้ว โม่ฮว่าก็กลับมายังเรือนพักศิษย์ ภายในใจยังคงลิงโลดไม่หาย

‘ในที่สุดก็ออกไปข้างนอกได้เสียที…’

ถูกกักบริเวณอยู่ในเขตแคว้นเฉียนเสวียนานเกินไป เขาแทบจะลืมเลือนไปแล้วว่าโลกภายนอกมีสภาพเป็นเช่นไร

ยามนี้ยากนักที่จะได้ออกไปข้างนอก เขาต้องวางแผนให้รอบคอบสักหน่อย

โม่ฮว่าลอบคิดคำนวณอยู่ในใจ

ประการแรก ยังคงต้องหาทางเพิ่มพูนสัมผัสรับรู้ขึ้นอีกสักหน่อย

แม้ว่าสัมผัสรับรู้ของเขาจะมีมากถึงสิบเก้าลวดลาย แข็งแกร่งยิ่งแล้ว ทว่าเห็นได้ชัดว่าระดับความแข็งแกร่งนี้ยังห่างไกลจากคำว่าเพียงพอนัก

ในเมื่อคิดจะบรรลุมรรคาด้วยสัมผัสรับรู้ สัมผัสรับรู้ย่อมยิ่งแข็งแกร่งเท่าใดยิ่งดีเท่านั้น

เมื่อสัมผัสรับรู้แข็งแกร่งขึ้น เขาถึงจะสามารถไปร่ำเรียนค่ายกลที่ลึกล้ำยิ่งกว่าเหล่านั้นได้

อีกทั้ง นี่ก็เป็นความประสงค์ของท่านผู้เฒ่าสวินเช่นกัน

ยามที่ท่านผู้เฒ่าสวินกล่าวคำนี้ สีหน้าค่อนข้างเคร่งขรึม แววตาแฝงไว้ด้วยความคาดหวัง คาดว่าคงมีเรื่องใหญ่บางประการเป็นแน่

แม้ท่านผู้เฒ่าสวินจะเข้มงวดกวดขัน ทว่าจิตใจเที่ยงธรรม เรื่องใหญ่ที่ท่านกังวล ย่อมต้องเกี่ยวข้องกับสำนักเป็นแน่แท้

ตัวเขาเป็นศิษย์สำนักไท่ซวี ตลอดมาก็ได้รับการดูแลเอาใจใส่จากท่านผู้เฒ่ามากมายเหลือเกิน

กระทั่งในบางครา โม่ฮว่าเองยังรู้สึกว่า ท่านผู้เฒ่าสวินลำเอียงเข้าข้างตนอยู่บ้างเสียด้วยซ้ำ

บุญคุณเพียงหยดน้ำ พึงตอบแทนดั่งสายธารหลั่งริน

นี่คือสิ่งที่ท่านแม่พร่ำสอนตนเองมาตั้งแต่เด็ก

โม่ฮว่าพยักหน้ารับกับตนเอง

ในเมื่อท่านผู้เฒ่าสวินหวังให้สัมผัสรับรู้ของตน ‘แข็งแกร่งขึ้นอีกสักหน่อย’ เช่นนั้นตนก็ต้องพยายามให้เต็มที่ ไขว่คว้าให้แข็งแกร่งขึ้นอีกสัก ‘หน่อย’ หนึ่งให้จงได้

ไม่อาจทำให้ท่านผู้เฒ่าสวินต้องผิดหวัง

และหนทางที่จะสามารถทำให้สัมผัสรับรู้แข็งแกร่งขึ้นอีกสักหน่อยได้ในระยะเวลาอันสั้น…

คล้ายจะมีเพียงการไปตามหาแท่นบูชาเพื่อ ‘สั่งอาหาร’ เท่านั้น

‘แท่นบูชาของเทพนอกรีต…’

โม่ฮว่าครุ่นคิดใคร่ครวญเงียบๆ ในใจ

ในยามนี้ เบาะแสเพียงหนึ่งเดียวเกี่ยวกับแท่นบูชาที่เขาล่วงรู้ ก็คือ ‘ยมบาลวารี’

ตัวการใหญ่แห่งคดีฆ่าล้างตระกูลค่ายทางน้ำตระกูลอวี๋ หรือก็คือจอมมารที่มาแทนที่พุทธาเพลิงในบัญชีสัตย์สาบานโลหิตหลังพุทธาเพลิงหายสาบสูญไป—

ยมบาลวารี

การเผยแผ่มรรคาของเทพนอกรีต เหี้ยมโหดนองเลือด ย่อมต้องควบคู่ไปกับการเข่นฆ่าสังหารหมู่ครั้งใหญ่ หรือกระทั่งโศกนาฏกรรมฆ่าล้างตระกูล

การฆ่าล้างตระกูล ย่อมต้องมีแท่นบูชา

ตำแหน่งที่ตั้งของแท่นบูชานี้ ยมบาลวารีย่อมต้องล่วงรู้อย่างแน่นอน

โม่ฮว่ารำพึงในใจเงียบๆ

‘ไม่อาจปล่อยให้เทพนอกรีตแพร่ขยายเช่นนี้ต่อไปได้อีก และไม่อาจปล่อยให้เขี้ยวเล็บของพวกมันเข่นฆ่าผู้บริสุทธิ์ตามอำเภอใจได้อีก มิฉะนั้นแล้ว รอบบริเวณเขตแคว้นเฉียนเสวีย ไม่รู้ว่าจะมีผู้บำเพ็ญเพียรอีกมากเท่าใดต้องตกเป็นเหยื่อเงื้อมมือพิษร้ายของพวกมัน…’

ตนเองเป็นศิษย์สำนักไท่ซวี หนึ่งในแปดสำนักใหญ่แห่งเขตแคว้นเฉียนเสวีย เป็นผู้บำเพ็ญเพียรฝ่ายธรรมะอันสง่าผ่าเผย ย่อมต้องกำราบอสูรสยบมาร กวาดล้างสิ่งชั่วร้ายเป็นธรรมดา

แน่นอนว่า ตนเองตรากตรำเหน็ดเหนื่อยทำเรื่องเช่นนี้

หลังเสร็จสิ้นเรื่องราว การจะ ‘สั่งอาหาร’ สักจาน เพื่อเป็นรางวัลตอบแทนตนเอง ย่อมเป็นเรื่องชอบธรรมและสมเหตุสมผลยิ่งนัก!

โม่ฮว่าพยักหน้าอย่างมั่นอกมั่นใจเต็มเปี่ยม

กำจัดเขี้ยวเล็บเทพนอกรีต ทำลายแท่นบูชา กลืนกินสิ่งชั่วร้าย บำรุงหล่อเลี้ยงสัมผัสรับรู้

‘รอให้สัมผัสรับรู้แข็งแกร่งขึ้นอีกสักหน่อย ค่อยลองไปฝึกฝนสัมผัสจิตแปรเปลี่ยนเป็นกระบี่ที่แท้จริง ดูว่าเจตจำนงกระบี่จะสามารถแผ่ออกสู่ภายนอกได้หรือไม่…’

นอกจากนี้ ยังต้องหาเวลาว่างไปเยี่ยมเยียนสหายเก่าอย่างหวงซานจวินด้วย

พอนึกถึงหวงซานจวิน โม่ฮว่าก็อดมิได้ที่จะทอดถอนใจ

‘ไม่ได้ไปเยี่ยมเขาเสียนาน ไม่รู้ว่าหวงซานจวินจะคิดถึงข้าหรือไม่…’

เขาที่เป็นถึงเทพารักษ์ตกอับ อาศัยอยู่ในศาลเจ้ารกร้าง บนศีรษะมีฝนรั่ว กำแพงมีลมโกรก วันๆ กินหมั่นโถวบูด ดื่มน้ำไร้ราก ซ้ำยังไร้ซึ่งเครื่องเซ่นไหว้จุดธูปบูชา วันคืนช่างน่าเวทนานัก

โม่ฮว่าทอดถอนใจในอก

จะมีผู้ใดใจดีดั่งเช่นตน ว่างเมื่อใดก็คอยคิดจะแวะไปเยี่ยมเยียนเขาเล่า…

ก่อนหน้านี้ถูกกักบริเวณ จึงจนปัญญา ยามนี้ได้รับการยกเลิกแล้ว ย่อมต้องไปเยี่ยมเยียนสหายเก่าเสียหน่อย ถือโอกาสถามไถ่เบาะแสอื่นๆ เกี่ยวกับสัมผัสจิตแปรเปลี่ยนเป็นกระบี่จากเขาด้วย

อีกทั้งหลังจากผ่านเรื่องราวมาไม่น้อย โม่ฮว่ามีความรู้ความเข้าใจในศาสตร์แห่งวิถีเทพเพิ่มขึ้น จึงต้องไปตรวจสอบยืนยันกับหวงซานจวินผู้เป็นเทพารักษ์ตนนี้ด้วย

ทว่ายามนี้ยังไม่มีเวลาว่าง

รอให้พ้นปีใหม่ไปก่อนเถิด…

โม่ฮว่าตัดสินใจในใจ

…

วันเวลาผันผ่านไปโดยไม่รู้ตัว หนึ่งปีใกล้จะผ่านพ้นไปอีกครา

อีกสิบวัน ก็จะเป็นเทศกาลปีใหม่แล้ว

และเมื่อถึงช่วงสิ้นปี ย่อมต้องมีการประเมินของสำนักอีกครั้งอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ก่อนหน้านี้ โม่ฮว่ารั้งอยู่ในหุบเขาหมื่นอสูรเป็นเวลานาน

‘กิน’ ภูตพรายอสูรมากเกินไป สัมผัสรับรู้จึงเกิดปัญหาเล็กน้อย และยังต้องพักฟื้นอยู่ในห้องปรุงโอสถอีกหลายวัน

นับรวมไปมา ก็ล่วงเลยไปสิบกว่าวันแล้ว

การตบตาเหล่าศิษย์ร่วมสำนัก ยังนับว่าหลอกได้ไม่ยาก

โม่ฮว่าจึงนำข้ออ้างที่ท่านผู้เฒ่าสวินสอนไว้มาใช้ บอกว่าตนเองได้รับคำสั่งจากผู้อาวุโส ให้ออกไปวาดค่ายกลข้างนอก

เรื่องพรรค์นี้ ก่อนหน้านี้ก็ใช่ว่าจะไม่เคยมี

ทุกครั้งที่เขาขอลาหยุด ก็มักจะใช้เหตุผลนี้แทบทั้งสิ้น

เฉิงโม่และซือถูเจี้ยนพวกเขาก็มิได้สงสัยอันใด เพียงแต่ทอดถอนใจว่าศิษย์พี่น้อยของพวกตนผู้นี้ มีสถานะในสำนักไม่ธรรมดาจริงๆ

ผู้อาวุโสถึงกับยินยอมให้เขาลาหยุดได้นานถึงสิบกว่าวัน

ทว่าช่วงเวลาสิบกว่าวันนี้ บทเรียนและวิชาการต่างๆ ย่อมตกหล่นไปไม่น้อย

โม่ฮว่าไม่มีทางเลือก ทำได้เพียงชดเชยบทเรียนทั้งวันทั้งคืนโดยไม่หยุดพัก

กระทั่งยามค่ำคืนเบื้องหน้าศิลาเต๋า ก็ยังต้องทบทวนวิชาความรู้ในวิถีบำเพ็ญเพียรบางส่วน

ไม่นานนัก การประเมินของสำนักก็มาถึง

หลังสอบเสร็จสิ้น ผลคะแนนก็ประกาศออกมา

ความสุขและความทุกข์ของเหล่าศิษย์ ต่างคนต่างมีไม่เหมือนกัน

โม่ฮว่าทุ่มเทความเหนื่อยยากแทบแย่ ในที่สุดก็รักษาผลการเรียน ‘หนึ่งเจี่ยหกปิ่ง’ ของตนเองไว้ได้

ช่วงเวลานี้ หากเขาเกียจคร้านแม้เพียงเล็กน้อย วิชาอย่างการหลอมสร้างอุปกรณ์และการปรุงโอสถ เกรงว่าแม้แต่ระดับ ‘ปิ่ง’ ก็คงรักษาไว้ไม่ได้

ยังดีที่ความเพียรพยายามยังคงผลิดอกออกผล

ส่วนระดับ ‘เจี่ย’ ในวิชาค่ายกล ย่อมมิต้องเอ่ยถึง

ด้วยระดับฝีมือค่ายกลของเขาในยามนี้ วิชาค่ายกลภายในสำนัก อย่าว่าแต่ขาดเรียนไปเพียงไม่กี่วันเลย ต่อให้ขาดเรียนไปหลายปี เขาก็ยังสามารถคว้า ‘เจี่ย’ มาครองได้สบายๆ

เป็นเช่นนี้ หนึ่งปีก็ผ่านพ้นไปอีกครา

สำนักก็ปิดภาคเรียนแล้ว

หนทางยาวไกลขุนเขาสลับซับซ้อน โม่ฮว่าเพียงตัวคนเดียว ย่อมยังไม่อาจกลับบ้านไปเยี่ยมท่านพ่อท่านแม่ ไม่อาจร่วมฉลองปีใหม่กับเพื่อนบ้านและสหายวัยเยาว์ในเมืองทงเซียน ทว่าเขาสามารถไปร่วมกินมื้อค่ำส่งท้ายปีเก่าที่ตระกูลกู้ได้

อย่างไรเสียตระกูลกู้ก็มีผู้คนมากมายอยู่แล้ว มีเขาเพิ่มมาคนหนึ่งหรือขาดไปคนหนึ่ง ย่อมไม่มีผลอันใด

กระเพาะอาหารของกายเนื้อเขาก็มิได้กว้างใหญ่เท่าสัมผัสจิต ย่อม ‘กิน’ จนตระกูลกู้ล่มจมยากจนไม่ได้อยู่แล้ว

หลายวันต่อมา โม่ฮว่าเก็บข้าวของ กราบลาท่านผู้เฒ่าสวิน แล้วจึงออกเดินทางร่วมกับอวี๋เอ๋อร์ มุ่งหน้าไปยังตระกูลกู้ในเมืองชิงโจว

อวี๋เอ๋อร์ดีใจจนเนื้อเต้น

“ได้กลับบ้านแล้ว!”

เขาอ้าแขนทั้งสองข้าง ประดุจนกตัวน้อย วิ่งไปวิ่งมาตลอดทาง

บนลำคอของเขา แขวนป้ายหยกชิ้นหนึ่งไว้ ซึ่งเป็นของที่โม่ฮว่ามอบให้ ภายในป้ายหยกวาดค่ายกลสะกดเทพที่โม่ฮว่าเพิ่งเรียนรู้มาใหม่ เป็นของวิเศษ ‘ปัดเป่าสิ่งชั่วร้าย’ อย่างแท้จริง

ช่วงเวลานี้ เมื่อไร้สิ่งชั่วร้ายมารบกวนรังควาน อวี๋เอ๋อร์ก็แทบจะไม่ฝันร้ายอีกเลย

ผนวกกับป้ายหยกที่โม่ฮว่ามอบให้ อวี๋เอ๋อร์ยิ่งรู้สึกอุ่นใจมากขึ้น

กินอิ่มนอนหลับจิตใจแจ่มใส ทั้งยังคอยติดตามโม่ฮว่าเรียนรู้วิชาค่ายกลทุกวัน ทั่วทั้งร่างจึงเปี่ยมล้นไปด้วยชีวิตชีวา ดวงตากะพริบปริบๆ แลดูเฉลียวฉลาดมีชีวิตชีวายิ่งขึ้น

คนทั้งกลุ่มก้าวเข้าสู่เมืองชิงโจว มาถึงตระกูลกู้

เหวินเหรินหว่านพอเห็นสภาพของอวี๋เอ๋อร์เช่นนี้ ในใจก็อบอุ่นซาบซึ้งยิ่งนัก จึงยิ้มแย้มกล่าวทักทายต้อนรับโม่ฮว่าทันทีว่า

“เจ้าคิดเสียว่าที่นี่คือบ้านของตนเองเถิด อยากกินอันใด อยากเล่นสิ่งใด ก็บอกได้ตรงๆ อย่าได้เกรงใจเป็นอันขาด”

โม่ฮว่ายิ้มตาหยี “ขอบคุณท่านน้าหว่านขอรับ”

เขาจึงไม่เกรงใจอีกต่อไป

ก่อนหน้านี้ทั้งวันเอาแต่ขลุกอยู่ในเขาหลอมอสูรเพื่อล่าสังหารสัตว์อสูร ภายหลังเข้าไปในหุบเขาหมื่นอสูร ต้องรับมือกับผู้บำเพ็ญเพียรฝ่ายอสูรที่ดุร้ายอำมหิต พอกลับมาสำนัก ก็ต้องทบทวนบทเรียนเตรียมตัวสอบ วุ่นวายตลอดเวลา

ยากนักที่จะมีช่วงหยุดปีใหม่ โม่ฮว่าจึงตัดสินใจจัดสรรเวลาทำงานและพักผ่อนให้สมดุล ยอมผ่อนคลายตนเองเป็นกรณีพิเศษ

เขาจึงพาอวี๋เอ๋อร์เที่ยวเล่นในเมืองชิงโจวที่ประดับประดาโคมไฟหลากสีสัน เปี่ยมล้นด้วยบรรยากาศมงคล มีตลาดค้าขายเรียงรายละลานตา และคึกคักอย่างยิ่งตลอดทั้งวัน

เมื่อถึงยามค่ำคืน เขายังพาอวี๋เอ๋อร์ประดิษฐ์โคมปลามังกรขึ้นมาตัวหนึ่ง

ตัวโคมเป็นผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลกู้ช่วยกันทำ

โม่ฮว่ารับหน้าที่วาดค่ายกล พร้อมทั้งรับหน้าที่คอยสั่งการควบคุม

บันทึกเกี่ยวกับโคมปลามังกรนี้ เป็นสิ่งที่เขาพลิกเจอโดยบังเอิญจากบันทึกจิปาถะเทศกาลปีใหม่ของสำนักไท่ซวี

ใน《บันทึกจิปาถะ》มีทั้งวิธีประดิษฐ์โคมปลามังกร และค่ายกลชุดหนึ่งที่สอดคล้องกัน นามว่าค่ายกลเพลิงสว่างปลามังกร

โครงสร้างค่ายกลส่วนใหญ่ เป็นโม่ฮว่าลงมือวาดด้วยตนเอง

ทว่าลวดลายค่ายกลปลีกย่อยเล็กๆ น้อยๆ บางส่วน เป็นอวี๋เอ๋อร์ที่วาดลงไป

เขาเรียนรู้วิชาค่ายกลกับโม่ฮว่า ยามนี้ก็สามารถวาดลวดลายค่ายกลได้ถึงห้าหกเส้นแล้ว

อวี๋เอ๋อร์วาดอย่างจริงจัง มีสมาธิจดจ่อ และมีความสุขยิ่งนัก

เมื่อราตรีกาลมาเยือน โคมปลามังกรก็ประดิษฐ์เสร็จสมบูรณ์

โม่ฮว่าจุดค่ายกลให้สว่างขึ้น แล้วปล่อยให้โคมปลามังกรลอยขึ้นสู่เบื้องบน

โคมปลามังกรมีความยาวถึงสามจั้ง ทั่วทั้งร่างเป็นสีแดงชาด วาดเกล็ดปลาและลวดลายมังกรไว้เต็มเปี่ยม เมื่อจุดสว่างขึ้น ค่ายกลเพลิงสว่างปลามังกรภายในถูกกระตุ้น ไอความร้อนลอยขึ้น ตัวโคมปลามังกรทั้งตัวก็ลอยละล่องขึ้นสู่ฟากฟ้าราตรี

ประดุจปลาหลีฮื้อสีแดงชาด กลายร่างเป็นมังกรแหวกว่าย แหวกว่ายอยู่ท่ามกลางผืนฟ้าปฐพีที่มืดมิดจนมองไม่เห็นนิ้วมือตนเอง ช่างงดงามตระการตาและวิจิตรอ่อนช้อยยิ่งนัก

อวี๋เอ๋อร์อ้าปากค้าง ดวงตาทอประกายระยิบระยับ

เหวินเหรินหว่านที่ถูกเชิญมาร่วมชมอยู่ด้านข้าง เมื่อเห็น ‘ปลามังกร’ สีแดงสดสว่างไสวแหวกว่ายอยู่บนท้องฟ้ายามราตรี ก็เผยแววตาตื่นตาตื่นใจเช่นกัน

อวี๋เอ๋อร์ซุกตัวเข้าไปในอ้อมอกของเหวินเหรินหว่าน เอ่ยด้วยน้ำเสียงใสกังวานว่า

“ท่านแม่ ข้าก็วาดค่ายกลลงไปบนนั้นด้วยนะขอรับ! แม้ว่าส่วนใหญ่พี่โม่จะเป็นคนวาด แต่ข้าก็ช่วยด้วย!”

เหวินเหรินหว่านมองอวี๋เอ๋อร์ด้วยสายตาเปี่ยมสุข เอ่ยชมพลางยิ้มว่า

“อวี๋เอ๋อร์เก่งกาจจริงๆ!”

อวี๋เอ๋อร์ยิ่งเบิกบานใจ ใบหน้ายิ้มแย้มจนดวงตาโค้งเป็นรูปจันทร์เสี้ยวตัวน้อย

…

หลังปล่อยโคมปลามังกรเสร็จสิ้น ก็ถึงเวลาสำหรับงานเลี้ยงมื้อค่ำ

งานเลี้ยงมื้อค่ำในครานี้ไร้คนไม่รู้กาลเทศะมารบกวน เจ้าภาพและแขกต่างรื่นเริงสำราญ บรรยากาศอบอุ่นชื่นมื่น

โม่ฮว่าก็กินอย่างเอร็ดอร่อย สองแก้มเคี้ยวตุ้ยๆ จนป่องพอง

ทว่านอกเหนือจากการกินแล้ว สายตาคู่นั้นของเขากลับยังคงกวาดมองไปรอบด้านคล้ายค้นหาบางสิ่ง ครู่หนึ่งต่อมา เขาจึงกระซิบถามเหวินเหรินหว่านเสียงเบาว่า

“ท่านน้าหว่านขอรับ ท่านน้ากู้เล่าขอรับ ไฉนจึงไม่เห็นเขา”

สีหน้าของเหวินเหรินหว่านมีแววแปลกประหลาดอยู่บ้าง “เขา… ทางฝั่งที่ทำการศาลเต๋า น่าจะติดธุระยุ่งอยู่บ้าง ไม่ต้องไปสนใจเขาหรอก เจ้ากินให้มากๆ เถิด…”

“อ๋อ ขอรับ”

โม่ฮว่ายัดขาหน้าของสัตว์วิญญาณไม่ทราบชนิดชิ้นหนึ่งเข้าปาก

กินอาหารเสร็จสิ้น ท้องของโม่ฮว่าก็กลมป่องจนแน่น

เขาจึงเดินเล่นย่อยอาหารอยู่ในลานด้านหลังของตระกูลกู้

ตระกูลกู้ในยามนี้ นอกจากเขตหวงห้ามบางแห่งอย่างคลังสินค้า เรือนหลัง และถ้ำพำนักของบรรพชนแล้ว โดยพื้นฐานเขาอยากจะไปที่ใดก็ไปได้ทั้งสิ้น ไม่มีผู้ใดคิดจะมาควบคุมห้ามปรามเขา

กระทั่งยังมีผู้บำเพ็ญเพียรไม่น้อย เป็นฝ่ายเอ่ยปากทักทายเขาก่อน

ซ้ำยังมีคนคอยนำทางให้อีกด้วย

ตลอดทางเมื่อพบผู้อาวุโสบางท่าน พวกเขาก็จะพยักหน้าให้โม่ฮว่าด้วยไมตรีจิต ผู้อาวุโสบางท่านถึงกับมอบของขวัญให้แก่เขา

“ของขวัญเล็กๆ น้อยๆ ในช่วงปีใหม่ ไม่ได้มีค่าเลิศเลออันใด สหายตัวน้อยอย่าได้รังเกียจเลยนะ”

ของขวัญเหล่านั้นไม่ได้มีค่าล้ำเลิศเกินไปจริงๆ

ล้วนเป็นของขวัญสำหรับการพบปะสังสรรค์ระหว่างลูกหลานในตระกูล ทว่าฝีมือประณีต ใส่ใจเป็นอย่างยิ่ง และหากคิดจะหาซื้อก็คงไม่ง่ายนัก

โม่ฮว่ารู้สึกว่า ตนเองไม่น่าจะมีหน้ามีตาใหญ่โตถึงเพียงนี้

การที่ผู้อาวุโสเหล่านี้มอบของขวัญให้ตน คงเห็นแก่หน้าของท่านผู้เฒ่าสวินเป็นแน่

ทว่าของขวัญเล็กน้อยเช่นนี้ หากตนเองไม่รับไว้ ก็ย่อมเท่ากับไม่ไว้หน้าพวกเขา

ด้วยเหตุนี้โม่ฮว่าจึงไม่ปฏิเสธผู้ใด ใครให้ก็รับไว้ทั้งหมด

ในขณะเดียวกัน ก็จะยิ้มแย้มเอ่ยถ้อยคำมงคลอันไพเราะ เช่น อวยพรให้ผู้อาวุโสชาย ‘บำเพ็ญเพียรสำเร็จสมปรารถนา’ ‘บินทะยานได้ในเร็ววัน’ ‘เปี่ยมด้วยพรสวรรค์สู่ขั้นถ้ำสุญตา’ ‘มีหวังบรรลุสู่การเป็นนิรันดร์’ เป็นต้น

หรืออวยพรให้ผู้อาวุโสหญิง ‘คงความงามชั่วกาลนาน’ ‘งดงามผุดผ่องดั่งบุปผา’ ‘ความเยาว์วัยคงอยู่ตลอดไป’… และอื่นๆ ทำนองนี้

ชื่นชมจนเหล่าผู้อาวุโสตระกูลกู้ทั้งหลาย ต่างพากันยิ้มแย้มแจ่มใสเบิกบานใจจนหุบไม่ลง

ดังนั้นเมื่อโม่ฮว่าเดินเล่นวนไปหนึ่งรอบ ถุงเก็บสมบัติของเขาก็อัดแน่นไปด้วย ‘ของขวัญเล็กๆ น้อยๆ’ จนเต็มเอี้ยด

เขาหามุมเงียบสงบแห่งหนึ่ง แล้วเปิดดูทีละชิ้นว่าของขวัญเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้คือสิ่งใดบ้าง มีของอันใดที่น่าสนุกหรือไม่

กำลังพลิกดูเพลินๆ สุ้มเสียงเย็นชาเสียงหนึ่งก็ดังขึ้นข้างใบหูว่า

“เจ้ามาปล้นชิงตระกูลกู้ของเราหรืออย่างไร”

โม่ฮว่าเงยหน้าขึ้น ก็มองเห็นกู้ฉางหวายผู้มีรูปร่างสูงโปร่ง ใบหน้าหล่อเหลา ทว่าสีหน้ากลับบึ้งตึงไม่สบอารมณ์ ประหนึ่งมีคนติดหนี้สินเขาอย่างไรอย่างนั้น

“ท่านน้ากู้หรือขอรับ”

โม่ฮว่าคล้ายหัวขโมย สัญชาตญาณสั่งให้รีบเก็บถุงเก็บสมบัติซ่อนทันที

ทว่าเก็บไปได้เพียงครึ่งเดียว เขาก็เพิ่งจะนึกขึ้นได้

ตัวเขาจะไปร้อนตัวอันใดกันเล่า

โม่ฮว่าเอ่ยด้วยสีหน้ากระหยิ่มใจ “นี่คือของขวัญปีใหม่ที่เหล่าผู้อาวุโสตระกูลกู้มอบให้ข้าด้วยมือตนเอง ไมตรีจิตเปี่ยมล้นจนยากจะปฏิเสธ ข้าถึงได้รับเอาไว้ต่างหากเล่าขอรับ!”

กู้ฉางหวายได้ยินเช่นนั้น ขมับก็อดมิได้ที่จะกระตุกวูบ

เจ้าเด็กปีศาจโม่ฮว่าผู้นี้ นับวันยิ่งเอาตัวรอดได้ดิบได้ดีในตระกูลกู้มากขึ้นเรื่อยๆ

กระทั่งยังใช้ชีวิตในตระกูลกู้ได้ดีกว่าศิษย์สายตรงตระกูลกู้อย่างตนเองเสียอีก

อย่างน้อยเมื่อถึงช่วงเทศกาลปีใหม่ ก็ไม่เคยมีผู้อาวุโสมากมายปานนี้ มามอบ ‘ของขวัญ’ ให้ตนเองมากมายถึงเพียงนี้มาก่อน

อารมณ์ความรู้สึกของกู้ฉางหวายพลันสับสนซับซ้อนขึ้นมาทันใด

โม่ฮว่าไม่สนใจเขา ยังคงพลิกดู ‘ของขวัญเล็กๆ น้อยๆ’ ของตนเองต่อไป พลิกไปพลิกมา จู่ๆ เขาก็เงยหน้าขึ้น เอ่ยถามด้วยความสงสัยว่า

“ท่านน้ากู้ ท่านกลับมาตั้งแต่เมื่อใดกันขอรับ”

“กลับมาอันใด ข้าไม่ได้ออกไปไหนเสียหน่อย” กู้ฉางหวายเอ่ย

“ไม่ได้ออกไปหรือขอรับ” โม่ฮว่าชะงักไป “เช่นนั้นตอนงานเลี้ยงมื้อค่ำ ไฉนจึงไม่เห็นท่านเล่าขอรับ”

“ไม่มีความอยากอาหาร” กู้ฉางหวายเอ่ยด้วยสีหน้าไม่สบอารมณ์

โม่ฮว่ามองเขาด้วยความสงสัย อดมิได้ที่จะทอดถอนใจว่า

“ท่านน้ากู้ ข้ามิได้จะว่าท่านนะขอรับ ทว่าท่านก็อายุอานามปานนี้แล้ว การบำเพ็ญเพียรก็ถึงขั้นก่อแก่นทองคำแล้ว ไฉนยังทำตัวเหมือนเด็กๆ งอนใส่คนในครอบครัวอยู่อีกเล่าขอรับ…”

กู้ฉางหวายฟังแล้วคันเขี้ยวจนอยากจะกัดคน ยื่นมือไปขยี้ศีรษะของโม่ฮว่าอย่างไม่สบอารมณ์ “เจ้าที่เป็นเพียงเด็กเมื่อวานซืนอายุบำเพ็ญเพียรแค่สิบกว่าปี จะไปรู้อันใด”

โม่ฮว่าเอามือกุมหน้าผาก จัดทรงผมให้เข้าที่ พลางพึมพำเสียงแผ่วว่า

“สิบกว่าปีที่ใดกัน พ้นปีใหม่นี้ข้าก็อายุยี่สิบปีแล้ว!”

กู้ฉางหวายแค่นหัวเราะ “ข้าอายุสองร้อยกว่าปีแล้ว”

“ข้าถึงได้บอกอย่างไรเล่าขอรับ ท่านอายุตั้งสองร้อยกว่าปีแล้ว จะทำตัวให้สุขุมเป็นผู้ใหญ่เหมือนอย่างข้าสักหน่อยไม่ได้หรือ…” โม่ฮว่าเอ่ยด้วยสีหน้าจริงจังเคร่งขรึม

กู้ฉางหวายถึงกับพูดไม่ออกด้วยความขุ่นเคือง

หากมิใช่เพราะร่างกายของโม่ฮว่าอ่อนแอเกินไป ทั้งยังมิได้ฝึกกายา เขาคงต้องหาข้ออ้าง ‘ประลองฝีมือ’ เพื่อทุบตีสั่งสอนเจ้าเด็กนี่สักยกใหญ่เป็นแน่

ยามนี้ตีก็ไม่ได้ ด่าก็ไม่ได้ ทั้งยังมีพี่สาวลูกพี่ลูกน้องคอยปกป้องเขาอยู่อีก

เหล่าผู้อาวุโสตระกูลกู้ทั้งหลาย ก็ยังให้เกียรติและถนอมน้ำใจเขาเป็นพิเศษ

กู้ฉางหวายหน้าดำคร่ำเครียด สะบัดแขนเสื้อแล้วเอ่ยว่า “เจ้าเล่นอยู่ที่นี่คนเดียวเถิด ข้าไปก่อนล่ะ”

มีเรื่องด้วยไม่ได้ ข้ายังหลบเลี่ยงไม่พ้นเชียวหรือ

กู้ฉางหวายหมุนตัวเตรียมจะเดินจากไป โม่ฮว่าถึงเพิ่งนึกบางสิ่งขึ้นได้ จึงรีบร้องเรียก “ท่านน้ากู้ ข้ายังมีเรื่องสำคัญจะคุยกับท่านอยู่นะขอรับ”

“เรื่องสำคัญหรือ” กู้ฉางหวายหยุดฝีเท้า ขมวดคิ้วเล็กน้อย “เรื่องสำคัญอันใด”

โม่ฮว่ามองซ้ายมองขวา เมื่อเห็นว่าไม่มีผู้อื่น จึงกวักมือเรียกกู้ฉางหวาย

กู้ฉางหวายยืนนิ่งไม่ขยับ ผ่านไปพักใหญ่ ถึงได้เดินมานั่งลงข้างกายโม่ฮว่าอย่างไม่เต็มใจนัก

ทั้งสองคนนั่งเคียงข้างกันอยู่บนขั้นบันได

โม่ฮว่ากระซิบเสียงเบา “เป็นเรื่องค่ายทางน้ำตระกูลอวี๋ขอรับ”

สายตาของกู้ฉางหวายพลันหรี่ลงเล็กน้อย

โม่ฮว่าเอ่ยถาม “คดีนี้ ยืดเยื้อมานานมากแล้วใช่หรือไม่ขอรับ ทางฝั่งที่ทำการศาลเต๋ามีความคืบหน้าอันใดบ้างหรือไม่”

“นี่เป็นเรื่องของที่ทำการศาลเต๋า เจ้าอย่าได้ซักไซ้สืบสาวให้มากความ” กู้ฉางหวายเอ่ย

คำตอบนี้ของกู้ฉางหวาย ล้วนอยู่ในการคาดหมายของโม่ฮว่าอยู่แล้ว

ท่านน้ากู้ผู้นี้ บางคราค่อนข้างวางท่าเล่นตัว ยามเจ้าเอ่ยถามเขา คำแรกเขามักจะปิดบังซ่อนเร้น ใช่ว่าจะยอมบอกเจ้าง่ายๆ

นิสัยเช่นนี้ ช่างยุ่งยากน่ารำคาญจริงๆ

โม่ฮว่าจึงเอ่ยอีกว่า “เช่นนั้น ‘ยมบาลวารี’ เล่าขอรับ”

“นี่ก็เป็นเรื่องของที่ทำการศาลเต๋า…”

“เรื่องนี้มิใช่ขอรับ!” โม่ฮว่าเอ่ยขัด

ยมบาลวารี คือนามที่เขาได้รับมาจากบัญชีร่วมสัตย์สาบานโลหิตฉบับนั้นในยามคำนวณสืบสาวสายใยกรรม

เขามั่นใจได้ว่า ยมบาลวารีผู้นี้ จะต้องมีความเกี่ยวข้องกับเหตุการณ์ฆ่าล้างตระกูลค่ายทางน้ำตระกูลอวี๋อย่างแน่นอน

ทว่าในยามนี้ บนหน้าฉาก ทั้งสองเรื่องกลับมิได้มีความพัวพันที่เด่นชัดต่อกัน

และเรื่องนี้ก็มิได้อยู่ในขอบเขตการสืบสวนตรวจสอบของที่ทำการศาลเต๋าเช่นกัน

กู้ฉางหวายชะงักไป เอ่ยอย่างจนปัญญาว่า “เรื่องของยมบาลวารี ข้าบอกได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น…”

“ขอรับๆ” โม่ฮว่าพยักหน้ารับ

กู้ฉางหวายใคร่ครวญครู่หนึ่ง จึงค่อยๆ เอ่ยว่า

“ในช่วงครึ่งปีมานี้ นอกเขตแคว้นเฉียนเสวีย ภายในเขตแคว้นย่อยบางแห่ง มีบุคคลฉายา ‘ยมบาลวารี’ ปรากฏตัวขึ้นมาจริงๆ”

“ทว่ายมบาลวารีผู้นี้ ร่องรอยการเคลื่อนไหวซ่อนเร้นอย่างยิ่งเช่นกัน ไม่มีผู้ใดล่วงรู้โฉมหน้าหรือความเป็นมาของเขา”

“ทว่าก็ยังมีเบาะแสอยู่บ้าง…”

กู้ฉางหวายขมวดคิ้วเอ่ย “มีคดีฆาตกรรมอยู่สองสามคดี ผู้ตายถูกวิชาคาถาธาตุน้ำที่ไม่ทราบชื่อกดจมน้ำจนขาดใจตาย ก่อนตายคล้ายจะถูกทัณฑ์ทรมานอย่างทารุณ ยามสิ้นชีพ ก็ถูกโซ่ตรวนที่ไม่ทราบชนิดพันธนาการไว้ คุกเข่าอยู่กับพื้น ประหนึ่งคนบาปที่ตายตกไปพร้อมความผิด…”

“สภาพการตายเช่นนี้ ช่างคล้ายคลึงกับผู้บำเพ็ญเพียรชาวประมงที่ถูกฆ่าล้างตระกูลในค่ายทางน้ำตระกูลอวี๋เป็นอย่างยิ่ง”

“เมื่อพิจารณาจากสิ่งนี้ คดีสังหารเหล่านี้ มีความเป็นไปได้สูงยิ่งที่จะเป็นฝีมือของยมบาลวารีผู้นั้น…”

กู้ฉางหวายกล่าวถึงตรงนี้ สีหน้าก็ค่อนข้างเคร่งขรึมจริงจัง

โม่ฮว่าเอ่ยถาม “แล้วอย่างไรต่อหรือขอรับ”

“ไม่มีอย่างไรต่อแล้ว”

โม่ฮว่าชะงักไป “ไม่มีอย่างไรต่อหรือขอรับ”

กู้ฉางหวายทอดถอนใจ “เรื่องมิได้ผ่านมือข้าแล้ว ข้าจะไปรู้เรื่อง ‘หลังจากนั้น’ ได้อย่างไร…”

“ไม่ผ่านมือท่านหรือขอรับ” โม่ฮว่าไม่เข้าใจอยู่บ้าง “ท่านน้ากู้ ท่านมิใช่เตี่ยนซือดอกหรือขอรับ”

สีหน้าของกู้ฉางหวายดูย่ำแย่ “ที่ทำการศาลเต๋าก็ใช่ว่าจะมีข้าเป็นเตี่ยนซือเพียงคนเดียวเสียเมื่อใด”

โม่ฮว่ากำลังคิดจะเอ่ยสิ่งใดต่อ จู่ๆ ก็ชะงักไป พลันเข้าใจกระจ่างแจ้ง ร้องอุทานด้วยความประหลาดใจว่า

“ท่านน้ากู้ ท่านถูก ‘ปลดจากตำแหน่ง’ แล้วหรือขอรับ?!”

กู้ฉางหวายรู้สึกปวดเศียรเวียนเกล้าขึ้นมา เอ่ยด้วยความขุ่นเคืองเล็กน้อยว่า

“ไม่ได้ถูกปลด!”

หากมิได้กระทำความผิดร้ายแรง ตำแหน่งเตี่ยนซือมีหรือจะถูก ‘ปลด’ ได้ง่ายดายปานนั้น

“อ๋อ” โม่ฮว่าเข้าใจแจ่มแจ้งในพริบตา “เช่นนั้นท่านก็ถูก ‘ลิดรอนอำนาจจนเหลือแต่หัวโขน’ แล้วสิขอรับ!”

กู้ฉางหวายไม่อยากยอมรับ

ทว่าหากกล่าวตามความเป็นจริงอย่างเคร่งครัดแล้ว โม่ฮว่าก็พูดมิได้ผิดเลย

โม่ฮว่าพยักหน้าเอ่ย “มีคนไม่อยากให้ท่านสืบสวนคดีนี้ต่อไป หรือไม่ก็เพียงแค่มุ่งเป้าเล่นงานท่าน ไม่อยากให้ท่านมีที่ยืนในที่ทำการศาลเต๋าต่อไป…”

สีหน้าของกู้ฉางหวายเย็นชา

เห็นได้ชัดว่าโม่ฮว่าพูดได้ถูกต้อง

โม่ฮว่าทอดถอนใจ พลางเอ่ยถามต่อว่า “ในเมื่อไม่ให้ท่านสืบ แล้วเรื่องค่ายทางน้ำตระกูลอวี๋ ส่งมอบให้ผู้ใดไปสืบสวนต่อหรือขอรับ”

กู้ฉางหวายเพิ่งจะอ้าปาก จู่ๆ ก็ตระหนักขึ้นมาได้ว่า วกไปวนมา สุดท้ายก็ยังถูกโม่ฮว่าต้อนกลับมาที่เดิมจนได้

เด็กคนนี้ ก็ไม่รู้ว่าสมองเติบโตมาอย่างไร ถึงได้มีเล่ห์เหลี่ยมซับซ้อนมากมายปานนี้

ทว่าเรื่องราวมาถึงขั้นนี้แล้ว กู้ฉางหวายก็คร้านจะปิดบังอีกต่อไป

กู้ฉางหวายจึงเอ่ยว่า “ส่งมอบให้ตระกูลเซียวไปแล้ว”

“ตระกูลเซียวหรือขอรับ” โม่ฮว่าเอ่ย “เจ้า ‘เสือยิ้ม’ ผู้นั้น กับเจ้า ‘สุนัขเห่าสวรรค์’ ผู้นั้นหรือขอรับ”

กู้ฉางหวายเอ่ยอย่างรำคาญใจ “อย่าได้เที่ยวตั้งฉายาให้ผู้อื่นส่งเดช!”

“ขอรับๆ” โม่ฮว่ารับคำเป็นมั่นเหมาะ จากนั้นจึงเอ่ยถาม “ตระกูลเซียวสืบพบอันใดบ้างหรือไม่ขอรับ”

กู้ฉางหวายเอ่ย “ไม่รู้”

เป็นไปได้ว่าสืบพบแล้ว ทว่ามิได้ปล่อยข่าวแพร่งพรายออกมา กู้ฉางหวายจึงไม่รู้

และเป็นไปได้เช่นกันว่า ตระกูลเซียวทำงานเพียงผิวเผินไม่ทุ่มเทแรงกาย จึงมิได้สืบพบสิ่งใดเลย

อย่างไรเสียเมื่อคดีนี้ถูกโอนไปอยู่ในมือของตระกูลเซียว ทางฝั่งของกู้ฉางหวาย ก็ย่อมไม่อาจยื่นมือเข้าไปสอดแทรกได้ชั่วคราวแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น ยามนี้เขายังถูก ‘ลิดรอนอำนาจ’ ไว้อีกด้วย

โม่ฮว่าทอดถอนใจ

เบาะแสขาดสะบั้นลงแล้ว

ท่านน้ากู้ยื่นมือเข้าไปยุ่งไม่ได้ ทางฝั่งตระกูลเซียว เขายิ่งไม่มีหนทางไปสืบเสาะ ย่อมทำได้เพียงหาหนทางอื่นแล้ว

โม่ฮว่าแอบชำเลืองมองกู้ฉางหวายอีกแวบหนึ่ง ลอบคิดในใจว่ามิน่าเล่าท่านน้ากู้ถึงอารมณ์ไม่ดี ข้าวเย็นก็ไม่ยอมกิน จะไปโทษเขาก็มิได้

คาดว่าการที่เขาถูกมุ่งเป้าเล่นงานภายในที่ทำการศาลเต๋า คงจะหนักหนากว่านี้อีกมาก

เพียงแต่เขาไม่ได้เอ่ยปากออกมาเท่านั้น

“ท่านน้ากู้ เช่นนั้นท่านก็เดินเล่นผ่อนคลายอารมณ์เถิดขอรับ ข้าไม่รบกวนท่านแล้ว” โม่ฮว่าเอ่ยอย่างรู้ความ

ช่วงเวลาเช่นนี้ ย่อมต้องการความเงียบสงบอยู่คนเดียว

โม่ฮว่าลุกขึ้นยืนเพิ่งจะเตรียมตัวเดินจากไป จู่ๆ สุ้มเสียงกังวานสดใสสายหนึ่งก็ดังขึ้น

“ฉางหวาย เจ้ามาทำอะไรอยู่ที่นี่ ข้าตามหาเจ้าตั้งนานสองนาน…”

โม่ฮว่าเงยหน้าขึ้นมอง ก็พบว่าผู้ที่มาคือผู้บำเพ็ญเพียรสตรีท่านหนึ่ง สวมชุดสีแดงสด ใบหน้าขาวผ่อง ที่แท้ก็คือท่านอาหญิงของท่านน้ากู้ ผู้อาวุโสกู้หงนั่นเอง

ผู้อาวุโสกู้หงเอ่ยพลางว่าไปเรื่อย “คราวนี้เจ้าอย่าได้คิดหนีเชียว อายุอานามไม่ใช่น้อยๆ แล้ว พ้นปีใหม่นี้ไปเจ้าต้องไปดูตัวให้ข้า…”

ดูตัวงั้นหรือ?!

โม่ฮว่าที่กำลังเตรียมจะเดินจากไปพลันชะงักกึก ทรุดตัวนั่งลงเงียบๆ ในทันใด แล้วลอบเงี่ยหูฟังอย่างตั้งอกตั้งใจ