ตอนที่ 796 — ตอนที่ 796 ร้อยบุปผา

กู้ฉางหวายปรายตามองโม่ฮว่าด้วยความรังเกียจรำคาญใจในทันควัน เอ่ยอย่างไม่สบอารมณ์ว่า “เจ้ามิใช่กำลังจะไปหรอกหรือ ยังไม่รีบไปอีก”

“ข้าเดินจนเหนื่อยแล้ว อยากพักสักครู่ขอรับ” โม่ฮว่าทำหน้าตาไร้เดียงสา

“เจ้าไปเปลี่ยนที่พักที่อื่นไป” กู้ฉางหวายขมวดคิ้ว

“ข้าเดินไม่ไหวแล้วขอรับ…”

โม่ฮว่าทอดสายตาอันกระจ่างใสเป็นประกาย ไปยังผู้อาวุโสกู้หงที่อยู่ด้านข้าง

ผู้อาวุโสกู้หงใจอ่อนยวบลงทันใด เอ่ยตำหนิกู้ฉางหวายว่า

“เด็กคนนี้แค่จะขอนั่งพักสักประเดี๋ยว ไปขวางหูขวางตาอันใดเจ้าเข้า ถึงขนาดต้องไล่เขาไปด้วย ใจคอคับแคบเพียงนี้ อารมณ์ร้ายถึงเพียงนี้ มิน่าเล่าโตป่านนี้แล้ว ถึงยังหาสตรีมาเป็นคู่บำเพ็ญไม่ได้เสียที”

หลังดุด่าเสร็จสิ้น ผู้อาวุโสกู้หงก็หันมายิ้มให้โม่ฮว่าพลางเอ่ยว่า

“อย่าไปสนใจน้ากู้ของเจ้าเลย เขาก็มีนิสัยพรรค์นี้แหละ เจ้าอยู่อย่างสบายใจเถิด อยากอยู่ที่ใดก็อยู่ที่นั่น ข้าอยากจะรู้นักว่าใครหน้าไหนจะกล้ามาไล่เจ้า”

โม่ฮว่ายิ้มตาหยี “ขอบคุณผู้อาวุโสกู้หงขอรับ”

กู้ฉางหวายทนไม่ไหวอีกต่อไป ลุกขึ้นยืนแล้วเอ่ยว่า “ได้ เช่นนั้นข้าไปเอง”

ทว่าเขายังมิทันลุกขึ้นเต็มตัว ก็ถูกผู้อาวุโสกู้หงตบฝ่ามือกดลงมา “เจ้าจะหนีไปไหน ข้ายังพูดไม่ทันจบเลย”

กู้ฉางหวายขยับเขยื้อนไม่ได้แม้แต่น้อย

โม่ฮว่าเฝ้ามองดูด้วยสีหน้าสะใจบนความทุกข์ของผู้อื่น

ผู้อาวุโสกู้หงเอ่ยว่า “เมื่อก่อนยามข้าเร่งรัดเจ้า เจ้าก็เอาแต่อ้างว่าทางฝั่งที่ทำการศาลเต๋างานยุ่ง ข้าเองก็ไม่อยากจู้จี้จุกจิกเกินไป ทว่ายามนี้ข้าได้ยินท่านจ่างซือของที่ทำการศาลเต๋าพวกเจ้าบอกมาแล้ว…”

กู้ฉางหวายขมวดคิ้ว “ท่านอาหญิง ท่านยังรู้จักจ่างซือของพวกเราด้วยหรือขอรับ”

“พูดจาไร้สาระ” ผู้อาวุโสกู้หงเอ่ย “คู่บำเพ็ญของบุตรชายคนเล็กของเขา ก็เป็นเพราะไหว้วานให้ข้าช่วยแนะนำให้ หลังสำเร็จการมงคล เขายังมาขอบคุณข้าถึงประตูเรือนด้วยตนเอง ข้าจะไม่รู้จักได้อย่างไร”

กู้ฉางหวายจนปัญญาจะกล่าววาจา

“เจ้าอย่าได้ขัดคอ” ผู้อาวุโสกู้หงเอ่ยอีกครา “ข้าพูดถึงตรงไหนแล้วนะ”

โม่ฮว่าเตือนความจำด้วยเสียงเบา “จ่างซือของที่ทำการศาลเต๋าบอกว่า…”

ผู้อาวุโสกู้หงนึกขึ้นได้ “ใช่แล้ว จ่างซือของที่ทำการศาลเต๋าพวกเจ้าแอบบอกกับข้าว่า เจ้าทำการทำงานไม่รู้จักหนักเบา ไม่รู้ไปล่วงเกินผู้ใดเข้า ดูเหมือนจะมีคนแอบวางหมากในเงามืดเพื่อมุ่งเป้าเล่นงานเจ้า เขาเองก็ยังจับต้นชนปลายไม่ถูก จึงได้กดข่มเจ้าไว้ชั่วคราว ไม่ให้เจ้าไปทำคดี…”

กล่าวถึงตรงนี้ ผู้อาวุโสกู้หงก็ทอดถอนใจ “การทำงานในที่ทำการศาลเต๋า ย่อมไม่มีทางราบรื่นไปเสียทุกอย่าง มีขึ้นมีลงเป็นเรื่องธรรมดา อย่าได้เก็บความล้มเหลวเพียงชั่วคราวมาใส่ใจเลย”

“อีกทั้ง หากว่ากันตามจริง นี่ก็นับเป็นเรื่องดีเรื่องหนึ่ง…”

ดวงตาของผู้อาวุโสกู้หงทอประกายวาววับ จ้องมองกู้ฉางหวายเขม็ง “ฉวยโอกาสที่ยามนี้เจ้าว่างอยู่ รีบไปดูตัวเสีย!”

กู้ฉางหวายปวดหัวตึบ นิ่งเงียบไม่ยอมปริปาก

“เจ้าเด็กคนนี้ ไฉนถึงไม่รู้จักเปิดใจให้ฉลาดขึ้นมาบ้างนะ”

ผู้อาวุโสกู้หงส่ายหน้า หยิบม้วนภาพวาดภาพหนึ่งออกมา ยัดไปตรงหน้ากู้ฉางหวาย

กู้ฉางหวายมีสีหน้าเย็นชา ไม่แม้แต่จะปรายตามอง

“เจ้าดูสักตาหนึ่งสิ” ผู้อาวุโสกู้หงเบิ่งตากล่าว

กู้ฉางหวายถึงได้จำใจเหลือบมองแวบหนึ่ง ทว่าก็มองเพียงปราดเดียว แล้วหันหน้าหนีไปอย่างไม่แยแส

โม่ฮว่าเกิดความอยากรู้อยากเห็น จึงชะโงกหน้าเข้าไปดู แอบมองแวบหนึ่งเช่นกัน

ผู้อาวุโสกู้หงเห็นกู้ฉางหวายไม่รู้ประสา ก็บังเกิดความโมโหอยู่บ้าง จึงหันหน้ามาถามโม่ฮว่า “เป็นอย่างไร หน้าตางดงามหรือไม่”

โม่ฮว่าพินิจพิจารณาอย่างละเอียด

บนภาพวาด เป็นสตรีที่งดงามยิ่งนักผู้หนึ่งจริงๆ มีรูปโฉมประดุจบุปผางามหยกบริสุทธิ์ ดวงหน้าดั่งดอกท้อ คิ้วเรียวงามดั่งใบหลิว

หากวัดกันที่รูปร่างหน้าตาเพียงอย่างเดียว ย่อมนับว่างดงามล่มบ้านล่มเมืองได้อย่างแท้จริง

เพียงแต่แต่งแต้มประทินโฉมเข้มจัด ดูเย้ายวนทรงเสน่ห์จนเกินงามไปบ้าง

อีกทั้งในสายตาของโม่ฮว่า ก็มิได้งดงามเท่าศิษย์พี่หญิงตัวน้อย

โม่ฮว่าพยักหน้า “งดงามขอรับ”

ผู้อาวุโสกู้หงดีใจจนยิ้มร่า “เจ้าเด็กคนนี้มีสายตาแหลมคมแท้ๆ ไม่เหมือนน้ากู้ของเจ้า ทื่อมะลื่อดั่งก้อนหิน”

โม่ฮว่าครุ่นคิดครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็นึกบางสิ่งขึ้นได้ จึงเอ่ยถามว่า

“ผู้อาวุโสขอรับ สตรีผู้นี้ใช่ครูฝึกสายในของหุบเขาร้อยบุปผาที่งดงามดั่งบุปผาหยกประหนึ่งเทพธิดา ที่ท่านเคยแนะนำให้น้ากู้ก่อนหน้านี้หรือไม่ขอรับ”

ผู้อาวุโสกู้หงประหลาดใจอยู่บ้าง พยักหน้าเอ่ย “เจ้าถึงกับยังจำได้ ถูกต้องแล้ว เป็นแม่นางผู้นั้นนั่นแหละ…”

“ภายหลังข้าได้ไปสืบเสาะอย่างละเอียดอีกครา สตรีผู้นี้มีนามว่าฮวาหรูอวี้ เป็นแม่นางสายตรงแห่งตระกูลฮวาในหุบเขาร้อยบุปผา แม้ว่าสายตระกูลของนางจะค่อนข้างแยกย่อยออกไปบ้าง ทว่าก็เป็นสายตรงอย่างแท้จริง สายเลือดย่อมไร้ปัญหา…”

กล่าวจบ นางก็รู้สึกแค้นเคืองที่กู้ฉางหวายไม่ได้ดั่งใจ “ฉางหวายเป็นถึงเตี่ยนซือ แต่วันๆ เอาแต่เข่นฆ่าปราบปราม ผนวกกับนิสัยแย่ๆ พรรค์นี้ของเขา เหล่าบุตรสาวสายตรงแห่งตระกูลใหญ่ที่มีสายเลือดบริสุทธิ์สูงส่งและฐานะอันโดดเด่น ย่อมไม่มีทางยอมแต่งงานกับเขาเป็นแน่”

“นี่ก็นับเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดเท่าที่ข้าจะเสาะหามาได้แล้ว มิต้องแต่งงานไปไกล อยู่ภายในเขตแคว้นเฉียนเสวีย ทั้งยังเป็นหุบเขาร้อยบุปผา หนึ่งในสิบสองกระแส อีกฝ่ายหนึ่งเป็นเตี่ยนซือของที่ทำการศาลเต๋า อีกฝ่ายหนึ่งเป็นครูฝึกสายใน ภายภาคหน้าไม่แน่ว่านางอาจได้เลื่อนขั้นเป็นผู้อาวุโสสายใน ช่างเหมาะสมคู่ควรกันปานใด…”

“จริงด้วยขอรับ…” โม่ฮว่าพยักหน้ารับ

“ยิ่งไปกว่านั้น หน้าตาก็งดงาม…” ผู้อาวุโสกู้หงเน้นย้ำอีกครั้ง

ทว่ากู้ฉางหวายกลับเอ่ยเรียบๆ “ท่านอาหญิง อย่าได้ตัดสินคนจากรูปลักษณ์ภายนอก รู้หน้าไม่รู้ใจ คนหน้าตาดีใช่ว่าจะเป็นคนดีเสมอไป”

ผู้อาวุโสกู้หงโมโหจนพูดไม่ออก สวนกลับทันควัน “เช่นนั้นเจ้าก็ลองไปส่องคันฉ่องดูสารรูปตนเองเสียสิ เจ้าก็ไม่ใช่คนดีด้วยอย่างนั้นหรือ”

กู้ฉางหวายถูกถามจนอึกอักไป

ผู้อาวุโสกู้หงชี้ไปที่โม่ฮว่าอีก “เจ้าดูโม่ฮว่าสิ เด็กที่หน้าตาหมดจดน่ารักและว่านอนสอนง่ายถึงเพียงนี้ เขาก็มิใช่คนดีด้วยหรือ”

กู้ฉางหวายพึมพำ “เดิมทีเขาก็มิใช่ ‘คนดี’ อันใดอยู่แล้ว…”

ผู้อาวุโสกู้หงแทบอยากจะเอื้อมมือไปบิดหูเขา “ตัวโตป่านนี้แล้ว ยังจะมาว่าร้ายเด็กอีก”

โม่ฮว่าจึงช่วยเตือนเสียงเบาอยู่ด้านข้าง “ผู้อาวุโสขอรับ เรื่องสำคัญเป็นหลัก เรื่องของข้าไม่เป็นไรหรอกขอรับ”

“เจ้าดูสิ โม่ฮว่าช่างเป็นเด็กที่มีน้ำใจกว้างขวางปานใด!”

ผู้อาวุโสกู้หงตำหนิกู้ฉางหวายอีกประโยคหนึ่ง จากนั้นจึงหันมามองโม่ฮว่าด้วยสีหน้าอ่อนโยน อดมิได้ที่จะทอดถอนใจ “เฮ้อ หากฉางหวายรู้ความได้สักครึ่งหนึ่งของเจ้า ข้าก็คงพึงพอใจยิ่งแล้ว”

“อายุมากกว่าเจ้าเป็นสิบกว่าเท่า ทว่าความสบายใจที่ให้ข้าได้ กลับไม่ถึงหนึ่งในสิบของเจ้าด้วยซ้ำ”

โม่ฮว่าอดมิได้ที่จะพยักหน้าเห็นพ้อง

กู้ฉางหวายมีสีหน้าด้านชา ประหนึ่งหมดอาลัยตายอยากในชีวิต

“เอาล่ะ เวลาไม่เช้าแล้ว ข้ายังมีธุระอื่น” ผู้อาวุโสกู้หงปรายตามองกู้ฉางหวาย น้ำเสียงแฝงการเตือนไว้กลายๆ

“คราวนี้เจ้าห้ามทำเป็นเล่นเฉไฉกับข้าอีก อย่างไรเสียทางฝั่งที่ทำการศาลเต๋า เจ้าก็ถูก ‘ลิดรอนอำนาจ’ ไปแล้ว ยามนี้มีเวลาว่างมากมาย พ้นปีใหม่แล้วก็จงไปดูตัวแม่นางผู้นั้นพร้อมกับข้า ผูกมิตรเรียนรู้นิสัยใจคอกันให้ดี หากเหมาะสมกัน ก็จงสร้างครอบครัวเสีย ข้าจะได้…มีคำตอบไปบอกผู้อื่นได้…”

สีหน้าของผู้อาวุโสกู้หงพลันดูเปล่าเปลี่ยวอยู่บ้าง ไม่รอกู้ฉางหวายจะเอ่ยสิ่งใด ก็กล่าวต่ออีกว่า

“และอีกอย่าง เจ้าห้าม ‘รังแก’ โม่ฮว่าอีก เจ้าจะปั้นหน้าบึ้งตึงใส่ผู้อื่น ข้าจะไม่ว่าอันใด ทว่าเจ้ากลับทำหน้าตาไม่ต้อนรับใส่เด็กอย่างโม่ฮว่าด้วย มันสมควรแล้วหรือ หากข้ารู้เข้า ข้าไม่ปล่อยเจ้าไว้แน่”

“ใช่แล้วขอรับ ใช่แล้ว!” โม่ฮว่ารีบเอ่ยสำทับ

ผู้อาวุโสกู้หงเจรจาชัดถ้อยชัดคำ วาจาฉะฉานรวดเร็ว หลังร่ายยาวจบประโยค ก็หยิบกล่องขนมมงคลกล่องหนึ่งออกมายัดใส่มือโม่ฮว่า บอกว่าเป็นขนมมงคลจากตระกูลใหญ่แห่งหนึ่งที่ส่งมาให้ในงานแต่งงาน ใช้วัตถุดิบชั้นเลิศและหาได้ยากยิ่ง ให้โม่ฮว่าลองชิมดู ถือเสียว่าเป็นของขวัญปีใหม่

“ขอบคุณผู้อาวุโสหงขอรับ!”

โม่ฮว่าเอ่ยขอบคุณอย่างมีมารยาท

ผู้อาวุโสกู้หงส่งยิ้มให้โม่ฮว่า แล้วถลึงตาใส่กู้ฉางหวายอีกครา ความหมายคงประมาณว่า ‘จำคำที่ข้าพูดไว้ให้ดี อย่าได้ลืมเลือน’ จากนั้นจึงหมุนตัวเดินจากไป

บนขั้นบันได จึงหลงเหลือเพียงโม่ฮว่าที่ถือกล่องขนมด้วยสีหน้าเบิกบานยินดี กับกู้ฉางหวายที่ยืนหน้าดำทะมึนด้วยสีหน้าบอกบุญไม่รับ

โม่ฮว่าลองลิ้มชิมรสขนมดู

ทั้งหอม ทั้งนุ่มละมุน ทั้งเหนียวนุ่มทว่ายังเคี้ยวหนึบ ความหวานกลมกล่อมและความหอมอบอวลผสมผสานอยู่ในปาก แม้จะไม่อร่อยเท่าขนมที่ท่านแม่ทำ ทว่าก็นับว่าเลิศรสอย่างยิ่งแล้ว

พอกินเสร็จ โม่ฮว่าก็ทอดถอนใจ ชำเลืองมองกู้ฉางหวาย เอ่ยด้วยความคาดหวังเต็มเปี่ยมว่า

“ท่านน้ากู้ เมื่อใดข้าถึงจะได้กินขนมมงคลแต่งงานของท่านบ้างเล่าขอรับ”

ใบหน้าของกู้ฉางหวาย พลันดำคล้ำประดุจก้นหม้อในบัดดล

เจ้าเด็กเปรตโม่ฮว่าผู้นี้ บางคราสามารถทำให้คนโมโหจนแทบกระอักเลือดได้จริงๆ อายุเพิ่มขึ้นไม่กี่ปี ยามนี้ยิ่งชวนให้โมโหหนักข้อยิ่งกว่าเดิม!

“ข้าไปล่ะ เจ้าเล่นคนเดียวไปเถิด” กู้ฉางหวายปั้นหน้าขรึมเอ่ย

ทว่าโม่ฮว่ากลับเอ่ยรั้ง “ท่านน้ากู้ ท่านอย่าเพิ่งรีบร้อนสิขอรับ…”

ดวงตาของเขาเป็นประกาย “พวกเรามาทำข้อตกลงแลกเปลี่ยนกันสักอย่างเถิด”

“ข้อตกลงอันใด” กู้ฉางหวายขมวดคิ้ว

โม่ฮว่ากระซิบเสียงเบา “ท่านแอบช่วยข้าสืบเรื่อง ‘ยมบาลวารี’ ส่วนทางด้านผู้อาวุโสหงก็ปล่อยให้เป็นหน้าที่ข้ารับมือ แน่นอนว่าการไปดูตัวท่านก็ยังคงต้องแวะไปสักหน่อย ตัวข้ายังเด็กนัก ย่อมไม่อาจไปดูตัวแทนท่านได้…”

คิ้วของกู้ฉางหวายขมวดแน่นยิ่งขึ้น “เจ้าเนี่ยนะ”

โม่ฮว่าพยักหน้า “ทางฝั่งผู้อาวุโสกู้หง คำพูดของข้ามีน้ำหนักกว่าคำพูดของท่านเสียอีก! ถือว่าพวกเราช่วยเหลือซึ่งกันและกันขอรับ”

ใบหน้าของกู้ฉางหวายเขียวคล้ำ ทว่าก็จำต้องยอมรับว่า สิ่งที่โม่ฮว่าพูดคือความจริงแท้

ทางฝั่งท่านอาหญิง ตัวเขาจนปัญญาจะรับมือจริงๆ

ส่วนเด็กอย่างโม่ฮว่า กลับเชี่ยวชาญการเจรจาพาที มีเล่ห์เหลี่ยมแผนการแพรวพราวมาแต่ไหนแต่ไร…

กู้ฉางหวายทอดถอนใจ “ก็ได้”

โม่ฮว่ายื่นมือออกไป

กู้ฉางหวายชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นจึงเข้าใจได้ แม้จะไม่ค่อยเต็มใจนัก ทว่าก็ยังคงยื่นมือออกไปจับมือกับโม่ฮว่า

โม่ฮว่ายิ้มตาหยีเอ่ยว่า

“ตกลงตามนี้!”

…

การมีเตี่ยนซือแห่งที่ทำการศาลเต๋าอย่างท่านน้ากู้ฉางหวายช่วยสืบหายมบาลวารีแทนตน อย่างไรเสียย่อมดีกว่าศิษย์สำนักอย่างตนออกไปสืบเอง โม่ฮว่าจึงวางใจลงได้

ส่วนทางด้านผู้อาวุโสกู้หงจะรับมืออย่างไร เขาก็วางแผนไว้ล่วงหน้าเรียบร้อยแล้ว

เขาเที่ยวเล่นอยู่ในตระกูลกู้อย่างมีความสุขต่ออีกหนึ่งวัน

หลังจากนั้นน้าหว่านต้องพาอวี๋เอ๋อร์กลับไปยังตระกูลซ่างกวนเพื่อกราบไหว้บรรพชน ส่วนท่านน้ากู้ก็หายหน้าหายตาไป ไม่รู้ว่ากำลังง่วนอยู่กับการสืบหายมบาลวารี หรือกำลังยุ่งอยู่กับการหลบเลี่ยงการดูตัวกันแน่

โม่ฮว่ารู้สึกเบื่อหน่ายอยู่บ้าง จึงเดินทางกลับสำนักไท่ซวี

เมื่อกลับมาถึงสำนักไท่ซวี เขาก็ยังคงบำเพ็ญเพียรและร่ำเรียนวิชาค่ายกลตามปกติ

แม้ว่าการหลอมสลายสิ่งชั่วร้ายเพื่อเพิ่มพูนสัมผัสจิตจะรวดเร็วกว่า ทว่าสัมผัสรับรู้ที่เพิ่มพูนขึ้นผ่านการเคี่ยวกรำด้วยค่ายกล กลับมั่นคงแน่นหนายิ่งกว่า

ด้วยเหตุนี้ ทั้งสองหนทางจึงไม่อาจละทิ้งไปได้เลย

ในยามที่ไร้ซึ่งสิ่งชั่วร้ายให้กิน โม่ฮว่าจึงทำได้เพียงอาศัย ‘วิธีทึ่มทื่อ’ อย่างการวาดค่ายกลต่อไป เพื่อเคี่ยวกรำทะเลความรู้และขัดเกลาเสริมส่งสัมผัสจิต

ยิ่งไปกว่านั้น ยามนี้เขายังมีค่ายกลสิบแปดลวดลายให้ร่ำเรียนอีกด้วย

โม่ฮว่าร่ำเรียนค่ายกลไปได้สองวัน เรียนรู้ค่ายกลแปดทิศสิบแปดลวดลายขั้นต้นได้ชุดหนึ่ง จึงหาเวลาว่างไปยังห้องปรุงโอสถ เพื่อไปพบผู้อาวุโสมู่หรง

นี่คือคำกำชับของผู้อาวุโสมู่หรง

ผู้อาวุโสมู่หรงเกรงว่าหลังจากการเดินทางไปหุบเขาหมื่นอสูร ร่างกายของโม่ฮว่าจะมีอาการไม่สบายและยังรักษาไม่หายสนิท จึงกำชับให้โม่ฮว่าแวะมาให้นางตรวจซ้ำเป็นระยะๆ

หลังตรวจการไหลเวียนของเส้นลมปราณทั่วร่าง การโคจรของพลังวิญญาณ ตลอดจนสภาวะโลหิตปราณอัน ‘อ่อนแรง’ ของโม่ฮว่าเสร็จสิ้น ผู้อาวุโสมู่หรงก็พยักหน้ารับ

“ไม่มีอันใดน่าเป็นห่วงแล้ว สามารถหยุดกินโอสถได้… และอีกอย่าง ในช่วงปีใหม่อย่าได้กินสิ่งใดมากเกินไป โลหิตปราณของเจ้าอ่อนแรง ระบบย่อยอาหารไม่ดี หากกินไม่เลือก ย่อมทำร้ายม้ามและกระเพาะอาหารได้ง่าย”

โม่ฮว่ารู้สึกเขินอายอยู่บ้างเล็กน้อย

ผู้อาวุโสมู่หรงหยิบขวดโอสถขวดหนึ่งออกมา ยื่นส่งให้โม่ฮว่า “เอาไว้ช่วยย่อยอาหาร กินหลังมื้ออาหาร”

เมื่อโม่ฮว่ารับมาแล้ว ก็เปิดขวดหยกด้วยความอยากรู้อยากเห็น เห็นเม็ดโอสถภายในเขียวขจีดุจหยาดน้ำค้าง โชยกลิ่นหอมของพฤกษาพรรณไม้ จึงอดมิได้ที่จะเอ่ยถามว่า

“ยามนี้กินได้หรือไม่ขอรับ”

ผู้อาวุโสมู่หรงชะงักไป ก่อนจะหัวเราะออกมา “กินได้สิ”

“ได้”

โม่ฮว่าจึงหยิบออกมาเม็ดหนึ่ง ใส่เข้าปาก แล้วลิ้มลองรสชาติ

มีรสขม ทว่าจางยิ่งนัก ส่วนใหญ่เป็นกลิ่นหอมหวานของพฤกษา ทั้งยังมีกลิ่นยาอันเป็นเอกลักษณ์ พอกินเสร็จแล้ว ก็รู้สึกได้เพียงว่าการไหลเวียนของโลหิตปราณรวดเร็วขึ้นเล็กน้อย

โม่ฮว่าแย้มยิ้ม “ขอบคุณผู้อาวุโสมู่หรงขอรับ!”

ผู้อาวุโสมู่หรงมีสีหน้าอ่อนโยน พยักหน้ารับแผ่วเบา

ประจวบเหมาะในยามนี้เอง สายตาของนางปรายมองไป เห็นป้ายหยกชิ้นหนึ่งที่แขวนอยู่บนลำคอของโม่ฮว่า

นี่คือป้ายหยกสีขาวนวลชิ้นหนึ่ง รูปทรงเรียบง่าย การแกะสลักก็ธรรมดาสามัญ ภายในมีลวดลายวิญญาณสีเขียวมรกตแฝงอยู่อย่างเลือนราง ไม่รู้ว่าเป็นหยกชนิดใด

ป้ายหยกชิ้นนี้ โม่ฮว่าสวมคล้องคอติดตัวไว้ตลอดมา

ก่อนหน้านี้ผู้อาวุโสมู่หรงก็เคยเห็น ทว่ามิได้ใส่ใจ แต่ในยามนี้นางกลับรู้สึกใจกระตุกวาบขึ้นมาเล็กน้อย

“ป้ายหยกชิ้นนี้คือ…”

“ป้ายหยกหรือขอรับ”

โม่ฮว่าชะงักไป ก้มหน้าลงมองดู จึงค่อยเข้าใจกระจ่าง

“นี่คือ…” สายตาของผู้อาวุโสมู่หรงพลันเพ่งมอง น้ำเสียงแปรเปลี่ยนเป็นแปลกพิกลอยู่บ้าง “หยกโอสถหรือ”

“ขอรับ” โม่ฮว่าพยักหน้า เอ่ยถามว่า “ผู้อาวุโสมู่หรง ท่านก็รู้จักหยกโอสถด้วยหรือขอรับ”

เมื่อโม่ฮว่ากล่าวออกไป จึงค่อยตระหนักได้ว่า หยกโอสถชิ้นนี้คือสิ่งที่ปู่เฝิงซึ่งเป็นนักหลอมโอสถขั้นหนึ่งมอบให้แก่ตน

ส่วนผู้อาวุโสมู่หรงเป็นถึงนักหลอมโอสถขั้นสาม การที่นางจะรู้จักหยกโอสถย่อมเป็นเรื่องธรรมดาสามัญยิ่งนัก

โม่ฮว่าจึงเอ่ยถามอีกว่า “หยกชิ้นนี้มีปัญหาอันใดหรือขอรับ”

สายตาของผู้อาวุโสมู่หรงไหวระริก ก่อนจะส่ายหน้า “ไม่มีอันใด…”

ทว่านางลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วยังคงเอ่ยถามว่า “เจ้ามิใช่นักหลอมโอสถ ทั้งยังไม่สันทัดการหลอมโอสถ เหตุใดบนกายจึงมีหยกโอสถได้”

“มีคนมอบให้ขอรับ”

“มอบให้หรือ”

ในแววตาของผู้อาวุโสมู่หรง ปรากฏความประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด

“ขอรับ” โม่ฮว่าครุ่นคิดครู่หนึ่ง มิได้ปิดบังอันใด หากแต่เอ่ยว่า

“เป็นท่านปู่ผู้หนึ่งที่คอยเฝ้าดูข้าเติบโตมาตั้งแต่เด็ก มีคุณธรรมสูงส่งและน่านับถือ ทั้งยังช่วยชีวิตผู้คนมานับไม่ถ้วน มอบให้แก่ข้าตอนที่ข้าอยู่ที่เมืองทงเซียนขอรับ”

“ท่านปู่ผู้นี้ แม้จะเป็นเพียงนักหลอมโอสถขั้นหนึ่ง ทว่าชั่วชีวิตรักษาโรคช่วยชีวิตผู้คน จึงเป็นที่เคารพรักของผู้คนยิ่งนัก”

“หยกโอสถชิ้นนี้ ก็เป็นสิ่งที่ท่านผู้เฒ่าสวมใส่ติดตัวไว้ตลอดในยามรักษาโรคช่วยชีวิตผู้คน ภายหลังตอนที่ข้าเริ่มเรียนค่ายกล ท่านจึงมอบให้แก่ข้า…”

โม่ฮว่ากล่าวถึงตรงนี้ ก็หวนนึกย้อนความทรงจำอีกครา

เขาจำได้ว่าในตอนนั้น ปู่เฝิงยังเคยกล่าวไว้ว่า หยกโอสถชิ้นนี้เป็นสิ่งที่ท่านอาจารย์ของท่านผู้เฒ่ามอบให้แก่ท่าน

ในหมู่เหล่านักหลอมโอสถ มีคำกล่าวขานต่อๆ กันมาว่า การรักษาโรคช่วยชีวิตผู้คน สามารถสั่งสมกุศลผลบุญได้

หยกโอสถที่พกพาติดกาย ย่อมแบกรับกุศลผลบุญของนักหลอมโอสถผู้นั้นไว้

การที่ปู่เฝิงมอบหยกโอสถให้แก่ตน ก็เพื่อหวังให้มันคุ้มครองตน เปลี่ยนร้ายกลายเป็นดี และเติบโตขึ้นมาอย่างปลอดภัย

“นักหลอมโอสถช่วยคน ทว่าช่วยคนได้ไม่มากนัก ปรมาจารย์ค่ายกลมิได้ช่วยคน ทว่ากลับสามารถช่วยคนได้เป็นจำนวนมาก…”

ปู่เฝิงเคยกล่าวไว้เช่นนี้

และการสวมใส่หยกโอสถชิ้นนี้ไว้ ก็ช่วยให้จิตใจสงบเยือกเย็นลงได้จริงๆ

เพียงแต่โม่ฮว่าสวมใส่มันมาเนิ่นนานเกินไป ผนวกกับยามนี้ก็ไม่มีสิ่งใดกล้าทำให้จิตใจของเขาว้าวุ่นไม่สงบ ดังนั้นเมื่อกาลเวลาผ่านไปเนิ่นนาน เขาจึงมิได้รู้สึกถึงความพิเศษอันใดชัดเจนนัก เพียงถือว่าหยกโอสถชิ้นนี้เป็น ‘พรอันประเสริฐ’ จากผู้อาวุโส สวมคล้องไว้บนลำคอเพื่อเก็บไว้เป็นที่ระลึกเท่านั้น

แน่นอนว่า เรื่องราวเหล่านี้เขาไม่ได้บอกผู้อาวุโสมู่หรง

มิใช่ว่าเขาไม่ไว้วางใจผู้อาวุโสมู่หรง หากแต่เรื่องราวหลายอย่างล้วนมีสายใยกรรมเกี่ยวพัน การเจรจาย่อมต้องเผื่อทางหนีทีไล่ไว้บ้าง ไม่อาจเปิดเผยทุกสิ่งทุกอย่างออกไปจนหมดสิ้น

ผู้อาวุโสมู่หรงมิได้ซักไซ้อันใดต่อ หากแต่เอ่ยกำชับว่า

“อยู่ในสำนักยังพอทำเนา แต่หากออกไปข้างนอก โดยเฉพาะต่อหน้านักหลอมโอสถบางคน อย่าได้เผยหยกโอสถชิ้นนี้ออกมาให้เห็นเป็นอันขาด…”

โม่ฮว่าอยากจะถามว่าเหตุใด ทว่าผู้อาวุโสมู่หรงกลับมีสีหน้าอ่อนช้อยนุ่มนวลและไม่คิดจะเอ่ยสิ่งใดอีก โม่ฮว่าจึงรู้ความและไม่ซักถามต่อ ได้แต่พยักหน้าเอ่ยว่า

“ขอรับ ข้าจำไว้แล้ว”

หลังจากนั้น ผู้อาวุโสมู่หรงก็มอบโอสถที่ใช้บ่อยให้อีกหลายขวด โม่ฮว่าจึงกล่าวลาและเดินจากมา

หลังจากโม่ฮว่าจากไปแล้ว ผู้อาวุโสมู่หรงก็นิ่งเหม่อไปชั่วครู่ สีหน้าแววตาไม่รู้ว่าเป็นความอิจฉา หรือทอดถอนใจกันแน่

“เป็นเด็กที่มี… วาสนาหนุนนำล้ำลึกจริงๆ…”

…

เมื่อก้าวออกจากห้องปรุงโอสถ โม่ฮว่าเดินอยู่บนเส้นทางมุ่งหน้ากลับเรือนพักศิษย์เพียงลำพัง

ถ้อยคำของผู้อาวุโสมู่หรง ยังคงวนเวียนอยู่ในห้วงความคิดของเขา

‘หยกโอสถ…’

หรือว่าหยกโอสถ… จะเป็นของดีล้ำค่า

หรือจะกล่าวว่า ‘หยกโอสถ’ ชิ้นที่ปู่เฝิงมอบให้แก่ตนนี้ เป็นของหายากยิ่ง

มิเช่นนั้นแล้ว ผู้อาวุโสมู่หรงซึ่งเป็นถึงผู้อาวุโสนักหลอมโอสถขั้นสามแห่งสำนักไท่ซวี ย่อมไม่มีทางเอ่ยถามถึงป้ายหยกชิ้นนี้บนกายของตนอย่างเจาะจงเป็นแน่…

โม่ฮว่าก้มหน้าก้มตา เดินไปพลางครุ่นคิดไปพลาง ทว่าระหว่างทางจู่ๆ ก็มีสุรเสียงใสกระจ่างกังวานเอ่ยเรียกเขาขึ้นมา

“ศิษย์น้องโม่…”

โม่ฮว่ากำลังคิดเรื่องหยกโอสถจนใจลอยอยู่บ้าง จึงไม่ได้ยิน เมื่อเดินต่อไปได้อีกครู่หนึ่ง เสียงนั้นก็แฝงแววแง่งอนตัดพ้อขึ้นมา

“ศิษย์น้องโม่!”

โม่ฮว่าสะดุ้งเล็กน้อย เงยหน้าขึ้นมอง แล้วเอ่ยด้วยความประหลาดใจว่า

“ศิษย์พี่มู่หรง?”

เบื้องหน้าคือสตรีในชุดคลุมเต๋าแห่งสำนักไท่ซวีผู้มีกิริยาอ่อนโยน สง่างามและงดงามหมดจด นางก็คือมู่หรงฉ่ายอวิ๋นนั่นเอง

ดวงตางามของมู่หรงฉ่ายอวิ๋นค้อนใส่โม่ฮว่าเบาๆ วงหนึ่ง “คิดอันใดอยู่หรือ ข้าเรียกเจ้าตั้งหลายครา เจ้ากลับไม่ได้ยินสักคำ”

โม่ฮว่ายิ้มแห้งๆ อย่างเกรงใจ กำลังจะเอ่ยปากพูดอันใด ทว่าพอหันมองไปก็พบว่าด้านหลังของศิษย์พี่มู่หรง ยังมีศิษย์หญิงติดตามมาด้วยอีกหลายคน

ยิ่งไปกว่านั้นยังมิใช่ศิษย์ของสำนักไท่ซวี

พวกนางสวมกระโปรงหลากสีสัน ดูสดใสงดงามดั่งมวลบุปผาบานสะพรั่ง เย้ายวนตาอย่างยิ่ง เป็นชุดคลุมเต๋าของหุบเขาร้อยบุปผา

และฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนที่เขารู้จักก็อยู่ในกลุ่มนั้นด้วยเช่นกัน

โม่ฮว่าประหลาดใจอยู่บ้าง “ศิษย์พี่เฉี่ยนเฉี่ยนก็อยู่ด้วยหรือขอรับ”

ฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนจึงมองโม่ฮว่าด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม “ศิษย์น้องโม่ ไม่ได้พบกันเสียนาน”

สายตาของนางกวาดมองสำรวจเรือนร่างของโม่ฮว่าอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยอย่างพึงพอใจยิ่งว่า “รูปร่างสูงโปร่งขึ้นมาเล็กน้อยแล้ว สวมใส่เสื้อผ้าต้องดูดียิ่งขึ้นเป็นแน่…”

โม่ฮว่าพลันมีสีหน้าระแวดระวัง

มู่หรงฉ่ายอวิ๋นทอดถอนใจ จนปัญญาจะทำสิ่งใดกับนางจริงๆ

โม่ฮว่าจึงหันหน้ากลับมา เอ่ยถามมู่หรงฉ่ายอวิ๋นว่า “ศิษย์พี่มู่หรง พวกท่านกำลังจะไป…”

“ข้ากำลังจะไปหาอาหญิงเล็กของข้า” มู่หรงฉ่ายอวิ๋นเอ่ย

“อาหญิงเล็กหรือขอรับ” โม่ฮว่าชะงักไปเล็กน้อย จากนั้นจึงนึกขึ้นได้ “ผู้อาวุโสมู่หรงหรือขอรับ”

“ใช่แล้ว” มู่หรงฉ่ายอวิ๋นพยักหน้า “อาหญิงเล็กของข้าเป็นผู้อาวุโสฝ่ายหลอมโอสถ เชี่ยวชาญโอสถสารพัดชนิด พวกเฉี่ยนเฉี่ยนอยากจะขอคำชี้แนะเกี่ยวกับศาสตร์การหลอมโอสถ ข้าจึงพาพวกนางไป เพื่อขอให้อาหญิงเล็กช่วยชี้แนะสักหน่อย”

“อ้อ” โม่ฮว่าเข้าใจกระจ่าง

เมื่อมู่หรงฉ่ายอวิ๋นกล่าวจบ ก็หันไปแนะนำให้ศิษย์หญิงของหุบเขาร้อยบุปผาอีกสองสามคนรู้จัก

“นี่คือศิษย์น้องโม่ โม่ฮว่า ที่ข้าเคยเล่าให้พวกเจ้าฟัง ศิษย์น้องโม่วาดค่ายกลได้ยอดเยี่ยมยิ่งนัก หากพวกเจ้ามีความจำเป็น สามารถมาขอให้เขาช่วยวาดค่ายกลได้”

หลังจากนั้น นางก็แนะนำให้โม่ฮว่ารู้จักเช่นกันว่า

“สองสามท่านนี้ ล้วนเป็นศิษย์ของหุบเขาร้อยบุปผา รุ่นเดียวกับเฉี่ยนเฉี่ยน หากนับลำดับดูแล้ว ย่อมต้องถือเป็นศิษย์พี่หญิงของเจ้าทั้งหมด นี่คือศิษย์พี่ฮวา ศิษย์พี่เยี่ย ศิษย์พี่มู่…”

มู่หรงฉ่ายอวิ๋นแนะนำทีละคน

โม่ฮว่าจึงประสานมือคารวะอย่างเอียงอายอยู่บ้าง

“คารวะศิษย์พี่หญิงทุกท่านขอรับ”

ศิษย์หญิงของหุบเขาร้อยบุปผาหลายคนเมื่อเห็นโม่ฮว่า ในดวงตาก็ทอประกายระยิบระยับเป็นระลอก

“ช่างเป็นศิษย์น้องที่หล่อเหลาหมดจดและน่ารักน่าเอ็นดูยิ่งนัก!”

“ถึงกับเชี่ยวชาญวิชาค่ายกลด้วย ทั้งที่ค่ายกลร่ำเรียนได้ยากเย็นถึงเพียงนั้น…”

“ช่างไม่อาจตัดสินคนจากภายนอกได้จริงๆ…”

โม่ฮว่า “…”

“เอาล่ะๆ” มู่หรงฉ่ายอวิ๋นเอ่ยตัดบท “เวลาไม่เช้าแล้ว หากไปช้า อาหญิงเล็กจะตำหนิเอาได้”

ศิษย์พี่หญิงแห่งหุบเขาร้อยบุปผาหลายคน จึงค่อยกล่าวลาโม่ฮว่าอย่างอาลัยอาวรณ์อยู่บ้าง

โม่ฮว่ากวาดตามองประเมินรูปร่างหน้าตาของศิษย์พี่หญิงเหล่านี้เล็กน้อย แต่ละคนล้วนผิวขาวผุดผ่องรูปโฉมงดงาม เมื่อสวมชุดคลุมเต๋าของหุบเขาร้อยบุปผา ยืนเคียงข้างกัน ก็ยิ่งงดงามประหนึ่งมวลผกาแข่งกันเบ่งบาน

โม่ฮว่าพลันจำหน้าคนสับสนไปชั่วขณะ

ทว่ามีศิษย์พี่หญิงคนหนึ่ง ที่ดูงดงามโดดเด่นยิ่งกว่าคนอื่นอย่างเห็นได้ชัด

โม่ฮว่าจำได้ว่า นางดูเหมือนจะแซ่ ‘เยี่ย’

ศิษย์พี่เยี่ยผู้นี้มีดวงหน้ารูปไข่ เครื่องหน้าประณีตหมดจด ผิวพรรณขาวผ่องนวลเนียนดั่งหยกมันแพะ คิ้วและตามีเค้าความโศกเศร้าแฝงอยู่รางๆ อุปนิสัยค่อนข้างเก็บตัว ไม่ค่อยชอบพูดจา ยิ่งขับเน้นกลิ่นอายอันสูงส่งเย็นชาขึ้นอีกส่วนหนึ่ง

โม่ฮว่ามองปราดอยู่สองสามตา ก็โบกมือกล่าวลากับเหล่าศิษย์พี่หญิง

เรื่องราวนี้ เดิมทีเขามิได้เก็บมาใส่ใจ

ทว่า หลายวันต่อมา เทศกาลปีใหม่ยังมิทันผ่านพ้น ในขณะที่โม่ฮว่ากำลังวาดค่ายกลอยู่นั้น ก็พลันได้ยินข่าวร้ายข่าวหนึ่ง

ศิษย์พี่เยี่ยแห่งหุบเขาร้อยบุปผาผู้นี้…

ปลิดชีพตนเองแล้ว