ตอนที่ 797 — ตอนที่ 797 ฆ่าตัวตาย

ข่าวคราวเรื่องนี้ โม่ฮว่าได้ยินมาจากเฮ่อเสวียน หรือหากจะกล่าวให้ถูกคือได้ยินมาจากเฮ่อเซ่อ ผู้เป็นลูกพี่ลูกน้องของเฮ่อเสวียน

การสอบประเมินปลายปีของเฮ่อเสวียน ทำผลงานได้ย่ำแย่นัก

โดยเฉพาะวิชากระบี่

นับตั้งแต่เขาติดใจการลอบฟาดกระบองใส่ข้างหลังผู้อื่นจนถอนตัวไม่ขึ้น ก็แทบไม่ค่อยได้จับกระบี่อีกเลย พอกาลเวลาผ่านไปเนิ่นนาน เพลงกระบี่จึงพลอยสนิมเกาะและเก้ๆ กังๆ ไป

ในสำนักที่เต็มไปด้วยผู้มีพรสวรรค์ประดุจป่าไม้ เพลงกระบี่หากไม่ก้าวหน้าย่อมถดถอยลง

เฮ่อเสวียนจึงได้คะแนนวิชากระบี่เพียงระดับ ‘ปิ่ง’ แม้ในความเป็นจริงจะเก่งกว่าโม่ฮว่าอยู่บ้าง ทว่าหากวัดตามระดับการประเมินแล้ว ย่อมใกล้เคียงกับโม่ฮว่าอย่างแท้จริง

ทว่าโม่ฮว่ามีจุดเด่นล้ำเลิศจุดเดียวกลบจุดด้อยทั้งหมด วิชาค่ายกลของเขาโดดเด่นทิ้งห่างผู้อื่นจนไม่เห็นฝุ่น ด้านอื่นๆ แม้จะถูกจำกัดด้วยพรสวรรค์ ทว่าก็ไม่มีผู้ใดคิดตำหนิติเตียนเขาแต่อย่างใด

ยิ่งไปกว่านั้น เขามิได้มีตระกูลใหญ่คอยหนุนหลัง ท่านพ่อท่านแม่ก็มิได้อยู่เคียงข้าง การบำเพ็ญเพียรล้วนต้องอาศัยความมีวินัยในตนเอง และไม่มีผู้ใดมาคอยเคี่ยวเข็ญกำกับ

หากถอยหลังไปหนึ่งหมื่นก้าว ต่อให้ท่านพ่อท่านแม่อยู่ข้างกาย และได้ล่วงรู้ว่าโม่ฮว่าสามารถคว้าผลการประเมิน ‘หนึ่งเจี่ยหกปิ่ง’ มาครองได้ในเขตแคว้นเฉียนเสวียที่สำนักเรียงรายประดุจป่าไม้ และในสำนักไท่ซวีที่มีอัจฉริยะล้นหลามดั่งมวลเมฆ พวกเขาก็คงมีแต่จะภาคภูมิใจในตัวเขา

เพราะอย่างไรเสียจุดเริ่มต้นของเขาก็ต่ำต้อยเกินไป การจะคว้าผลงานมาได้สักเล็กน้อย ล้วนมิใช่เรื่องง่ายดายเลย

ทว่าเฮ่อเสวียนกลับแตกต่างออกไป

เขามีตระกูลใหญ่คอยดูแล ในตระกูลมีการแข่งขันสูงลิ่ว ข้อเรียกร้องก็เข้มงวดกวดขัน ท่านพ่อท่านแม่ของเขายิ่งให้ความสำคัญกับคะแนนผลการศึกษาอย่างยิ่งยวด

สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรในวัยเยาว์เช่นเขา ‘คะแนนผลการศึกษา’ ของสำนัก มักจะเป็น ‘ความหมาย’ ทั้งหมดของการมีตัวตนอยู่

ดังนั้น การที่เฮ่อเสวียนได้คะแนนเพียงระดับ ‘ปิ่ง’ จึงไม่ต่างอันใดกับท้องฟ้าถล่มลงมาตรงหน้า

ท่านพ่อท่านแม่ รวมไปถึงเหล่าผู้อาวุโสในสายตระกูลเดียวกัน ต่างไม่มีผู้ใดปั้นหน้าดีใส่เขาสักคน

ปีใหม่ครานี้ เฮ่อเสวียนจึงใช้ชีวิตอย่างอกสั่นขวัญแขวนยิ่งนัก

เขายิ่งไม่อยากทนอุดอู้อยู่ในตระกูลเข้าไปใหญ่ จึงยอมถอยหนึ่งก้าว หลบหนีมา ‘ลี้ภัย’ อยู่ในสำนักไท่ซวีแทน

ข้ออ้างที่เขาใช้บอกกล่าวกับท่านพ่อท่านแม่ก็คือ

สอบได้คะแนนไม่ดี รู้สึกละอายใจยิ่งนัก จึงอยากจะมุมานะฮึดสู้และพยายามก้าวหน้าขึ้นมา ด้วยเหตุนี้จึงขออยู่บำเพ็ญเพียรและทบทวนตำราอย่างขยันขันแข็งที่สำนัก ช่วงปีใหม่นี้จึงจะไม่ขอกลับไป

ข้ออ้างนี้ เป็นเพราะเขาตั้งใจบากหน้าไปขอคำปรึกษาจาก ‘ศิษย์พี่น้อย’ โม่ฮว่า ถึงได้เรียนรู้มา

และท่านพ่อท่านแม่ของเฮ่อเสวียนก็มิได้คัดค้านจริงๆ

พวกเขาไม่เพียงไม่คัดค้าน ทว่ายังรู้สึกว่าเฮ่อเสวียน ‘รู้ละอายแล้วเกิดความกล้า’ เสียด้วยซ้ำ

แม้คราวนี้จะสอบได้คะแนนย่ำแย่ ทว่าเมื่อรู้จักพยายาม ย่อมยังไม่สายเกินไป

ท่านพ่อท่านแม่ของเขาจึงปลาบปลื้มใจยิ่งนัก

ด้วยเหตุนี้ เฮ่อเสวียนจึงพำนักอยู่ในสำนักไท่ซวี อยู่ร่วมฉลองปีใหม่เป็นเพื่อนโม่ฮว่า

ยามปกติเขาก็บำเพ็ญเพียรอยู่จริงๆ ไม่ว่าจะฝึกปรือเพลงกระบี่ ฝึกซ้อมเพลงกระบอง หรือไม่ก็ขอคำชี้แนะวิชาค่ายกลจากโม่ฮว่า มิเคยเกียจคร้านเฉื่อยชาเลย ดังนั้นจึงมิอาจนับได้ว่าเป็นการโป้ปดมดเท็จต่อท่านพ่อท่านแม่

และเมื่อใกล้ถึงช่วงปีใหม่ ท่านพ่อท่านแม่ของเขาก็ยังคงเป็นห่วงบุตรชายที่ ‘มุมานะฮึดสู้’ ผู้นี้ จึงได้ไหว้วานให้เฮ่อเซ่อผู้เป็นลูกพี่ลูกน้อง เดินทางกลับมายังสำนักเป็นพิเศษ เพื่อนำอาหารโอชารสมาส่งมอบให้แก่เขา

ในยามนี้ เฮ่อเสวียนกำลังร่ำเรียนวิชาค่ายกลกับโม่ฮว่าอยู่ภายในเรือนพักศิษย์

เฮ่อเซ่อวางกล่องอาหารขลิบขอบสีแดงพุทราขนาดเล็กใหญ่เจ็ดแปดกล่องลงบนโต๊ะ พลางเอ่ยว่า “เฮ่อเสวียน ข้านำของกินมาส่งให้เจ้าแล้ว”

กล่าวจบ เขาก็ประสานมือคารวะโม่ฮว่า “ศิษย์พี่น้อย สุขสันต์วันปีใหม่ขอรับ”

“สุขสันต์วันปีใหม่…”

โม่ฮว่าคารวะตอบ ทว่าสีหน้ากลับดูเลื่อนลอยสับสนอยู่บ้าง

เขาไม่ค่อยสนิทสนมกับเฮ่อเซ่อนัก จำได้เพียงว่าในหมู่ศิษย์รุ่นเดียวกันของสำนักไท่ซวี ดูเหมือนจะมีศิษย์ผู้นี้อยู่ ทว่ามิได้ประทับใจอันใดลึกซึ้ง

ในยามปกติ ไม่ว่าจะเป็นการรับภารกิจสำนัก หรือการเข้าไปล่าปีศาจในเขาหลอมปีศาจ ต่างก็แทบไม่มีความเกี่ยวข้องกันเลย

กระทั่งชื่อของอีกฝ่าย เขาก็ยังนึกไม่ออกด้วยซ้ำ

เฮ่อเสวียนจึงเอ่ยแนะนำว่า “นี่คือลูกพี่ลูกน้องของข้า แซ่เฮ่อ นามเซ่อ อายุมากกว่าข้าหนึ่งปี ทว่าเริ่มต้นเข้าสู่มรรคาแห่งการบำเพ็ญพร้อมกันกับข้า พวกเราอายุใกล้เคียงกัน ระดับการบำเพ็ญเพียรก็พอๆ กัน จึงได้ก้าวเข้าสู่สำนักไท่ซวีพร้อมกันขอรับ”

“อ้อ” โม่ฮว่าพยักหน้า

‘เฮ่อเซ่อ…’

เพียงแต่ชื่อนี้ ฟังอย่างไรก็รู้สึกแปร่งหูและพิลึกพิลั่นอยู่บ้าง

เฮ่อเซ่อมีนิสัยร่าเริงมีชีวิตชีวา ทั้งยังตีสนิทกับผู้คนได้ง่ายดายยิ่งนัก

โม่ฮว่าไม่ใคร่รู้จักเขา ทว่าเขากลับรู้จักโม่ฮว่าดี

เพราะอย่างไรเสีย ทั้งสำนักไท่ซวี ในบรรดาศิษย์รุ่นเดียวกันกว่าหนึ่งพันคน ก็มี ‘ศิษย์พี่น้อย’ เพียงคนเดียวผู้นี้เท่านั้น

ช่วงปีใหม่ของตระกูลใหญ่ ผู้คนมากหน้าหลายตาเกินไป ทั้งยังอึกทึกครึกโครม และมีธรรมเนียมพิธีการยิบย่อยมากมาย

เฮ่อเซ่อหาโอกาสหลบหนีออกมาได้ยากยิ่ง ย่อมยังไม่อยากรีบกลับไปชั่วคราว จึงนั่งร่วมโต๊ะกับเฮ่อเสวียนและโม่ฮว่าในเรือนพักศิษย์ กินอาหารวิญญาณ ดื่มสุราวิญญาณ และสนทนากันอย่างออกรส

พูดคุยกันไปได้ครู่หนึ่ง จู่ๆ เฮ่อเซ่อก็มีสีหน้าหม่นหมองลง ทอดถอนใจแล้วเอ่ยว่า

“ในหุบเขาร้อยบุปผา มีศิษย์พี่หญิงตายไปคนหนึ่ง”

ประโยคนี้โพล่งขึ้นมาอย่างกะทันหันยิ่งนัก

โม่ฮว่ากำลังแทะน่องไก่อย่างเพลิดเพลินเจริญใจ หัวสมองพลันว่างเปล่าหยุดชะงักไปชั่วขณะ “อันใดนะ”

เฮ่อเซ่อย้ำอีกรอบหนึ่ง “ในหุบเขาร้อยบุปผา มีศิษย์พี่หญิงคนหนึ่งตายแล้ว…”

โม่ฮว่านิ่งอึ้งไปชั่วอึดใจ จ้องมองเฮ่อเซ่อ ในใจสับสนอลหม่านไปหมด ไม่รู้จะเริ่มต้นถามจากจุดใดดี

ในหุบเขาร้อยบุปผา ไฉนถึงมีศิษย์พี่หญิงตายได้

เจ้าก็มิใช่ศิษย์ของหุบเขาร้อยบุปผา… เจ้าไปรู้เรื่องพรรค์นี้มาได้อย่างไร

ยิ่งไปกว่านั้น การที่ศิษย์พี่หญิงแห่งหุบเขาร้อยบุปผาจะตายสักคนหนึ่ง มันเกี่ยวอันใดกับเจ้าด้วยเล่า

เฮ่อเสวียนทอดถอนใจ ลำบากใจที่จะเอ่ยปากอยู่บ้าง ทว่าในเรือนพักศิษย์มิได้มีคนนอก จึงเอ่ยว่า

“ลูกพี่ลูกน้องของข้าผู้นี้… ความปรารถนาสูงสุดชั่วชีวิต ก็คือการได้เป็นศิษย์ของหุบเขาร้อยบุปผาขอรับ…”

โม่ฮว่าชะงักไป “หุบเขาร้อยบุปผารับศิษย์ชายด้วยหรือ”

เฮ่อเซ่อส่ายหน้า เอ่ยด้วยความผิดหวัง “ไม่รับ”

โม่ฮว่าสงสัยใคร่รู้ “แล้วเจ้าจะเป็นศิษย์หุบเขาร้อยบุปผาได้อย่างไร”

เฮ่อเซ่อเอ่ยด้วยสีหน้าจริงจัง “ก็เพราะหุบเขาร้อยบุปผาไม่รับศิษย์ชายน่ะสิ ความมุ่งมั่นชั่วชีวิตของข้า จึงเป็นการผลักดันให้หุบเขาร้อยบุปผาปฏิรูปกฎระเบียบเสียใหม่ ให้หุบเขาร้อยบุปผารับศิษย์ชายด้วย หรือหากยอมถอยหนึ่งก้าว รับผู้บำเพ็ญเพียรชายเป็นผู้อาวุโสก็ยังดี เช่นนี้แล้วพอข้าจบการศึกษาจากสำนักไท่ซวี หากเป็นศิษย์ไม่ได้ ก็ยังสามารถตั้งเป้าหมายว่า ‘จะต้องเป็นผู้อาวุโสแห่งหุบเขาร้อยบุปผา’ เป็นปณิธานชั่วชีวิตได้…”

โม่ฮว่าอ้าปากค้าง จนปัญญาจะสรรหาคำพูดใดมากล่าวได้ในชั่วขณะ

โลกหล้ากว้างใหญ่ไพศาล ช่างมีคนสารพัดรูปแบบจริงๆ…

“ทว่าการปฏิรูปกฎระเบียบเช่นนี้ ย่อมไม่มีทางเป็นไปได้อยู่แล้ว คิดอย่างไรหุบเขาร้อยบุปผาก็ไม่มีทางรับผู้บำเพ็ญเพียรชายมาเป็นผู้อาวุโสรับเชิญหรอก” โม่ฮว่าเอ่ยอีก

“นั่นน่ะสิ อนาคตช่างริบหรี่เหลือเกิน…”

เฮ่อเซ่อมีสีหน้าหม่นหมอง ในที่สุดก็กัดฟันกรอด “หากจนปัญญาจริงๆ ข้าได้ยินมาว่าสำนักเหอฮวนมีวิชาพลิกผันหยินหยางอยู่ชนิดหนึ่ง ข้า…”

เฮ่อเสวียนรีบเอื้อมมือไปตะปบปิดปากเขาทันที “หยุดเดี๋ยวนี้เลยนะท่านพี่! อย่าได้พูดจาเหลวไหลอีกเป็นอันขาด! หากท่านลุงหรือท่านป้าได้ยินเข้า พวกท่านคงได้ตีขาของท่านจนหักสะบั้นแน่”

โม่ฮว่าก็มีสีหน้าตกตะลึงระคนเลื่อมใสยิ่งนัก

หากมองในมุมหนึ่ง สหายผู้นี้นับเป็นบุคคลใจเด็ดคนหนึ่งอย่างแท้จริง

ทว่าเขาก็ยังคงฉงนใจไม่คลาย จึงเอ่ยถามว่า “เหตุใดเจ้าถึงอยากไปหุบเขาร้อยบุปผาถึงเพียงนั้นกันเล่า”

เฮ่อเซ่อตอบอย่างเป็นจริงเป็นจังว่า

“ก็มิได้มีเหตุผลพิเศษอันใดหรอก เพียงแค่อุดมคติในชีวิตอันธรรมดาสามัญข้อหนึ่งเท่านั้น ในเมื่อเป็นอุดมคติในชีวิต จะยังต้องหาเหตุผลอันใดอีกเล่า”

โม่ฮว่าถึงกับไร้วาจาจะโต้เถียง

เฮ่อเสวียนที่อยู่ด้านข้างจึงทอดถอนใจ “พรสวรรค์ของท่านพี่ข้าความจริงแล้วดีเยี่ยมยิ่งนัก ทว่าติดตรงที่… สติไม่ค่อยจะสมประกอบเท่าใดนักขอรับ…”

เฮ่อเซ่อมีสีหน้าไม่พอใจอยู่บ้าง ทว่าก็มิได้โต้แย้งอันใด

เฮ่อเสวียนกล่าวต่อว่า “…ตามหลักแล้ว หากเขาขยันขันแข็งกว่านี้สักหน่อย ผนวกกับทางตระกูลช่วยวิ่งเต้นอีกแรง การที่เขาจะกราบเข้าสู่สี่สำนักใหญ่ย่อมมิใช่เรื่องเป็นไปไม่ได้ ทว่าเพราะเขามักจะ ‘กล่าววาจาให้ผู้คนตื่นตกใจ’ เสมอ ตระกูลเกรงว่าเขาจะก่อเรื่องวุ่นวาย จึงจำต้องยัดเขาเข้ามาในสำนักไท่ซวีเพื่ออยู่เป็นเพื่อนข้า ตัวข้าเติบโตมากับเขาแต่เล็กแต่น้อย ย่อมรู้ซึ้งถึงนิสัยใจคอของเขาดี จึงพอจะคอยดูแลจับตาดูเขาได้ขอรับ…”

ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง…

โม่ฮว่าพยักหน้ารับรู้

ทว่าเฮ่อเซ่อกลับยังคง ‘ยึดมั่นในความคิดตน’ “สี่สำนักใหญ่นับเป็นตัวอันใดได้ หากสามารถเข้าหุบเขาร้อยบุปผาได้ ผู้ใดยังจะแยแสสี่สำนักใหญ่กันเล่า”

เฮ่อเสวียนฉีกน่องไก่ออกมาอีกน่องหนึ่ง ยื่นส่งให้โม่ฮว่า “ศิษย์พี่น้อย กินน่องไก่เถิดขอรับ อย่าไปสนใจเขาเลย”

“อ้อ…” โม่ฮว่ารับน่องไก่มา กัดไปคำหนึ่ง จู่ๆ ก็เอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น “เฮ่อเซ่อ…”

ทว่าเพราะกำลังแทะน่องไก่อยู่ ปากเคี้ยวตุ้ยๆ จึงออกเสียงไม่ชัดเจน คำว่า ‘เฮ่อเซ่อ’ ในปากของโม่ฮว่า จึงกลายเป็น ‘ห่าวเซ่อ’ ที่แปลว่ามักมากในกามไปเสียได้…

เฮ่อเซ่อรีบช่วยแก้ความเข้าใจผิดให้ทันควัน

“เฮ่อเซ่อ ไม่ใช่ห่าวเซ่อมักมากในกาม!”

“อื้มๆ” โม่ฮว่าพยักหน้า จากนั้นจึงเอ่ยถามต่อ “เฮ่อเซ่อ เจ้าบอกว่ามีศิษย์พี่หญิงคนหนึ่งในหุบเขาร้อยบุปผาฆ่าตัวตาย สรุปแล้วมันเกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่”

สีหน้าของเฮ่อเซ่อพลันแฝงแววโศกเศร้าขึ้นมา

ตัวเขาแม้กายจะอยู่ในสำนักไท่ซวี ทว่าใจกลับลอยละลิ่วไปยังหุบเขาร้อยบุปผา ดังนั้นจึงคอยเอาใจใส่เรื่องราวของหุบเขาร้อยบุปผาอยู่เสมอ

“ข้ามักจะไปเดินเตร็ดเตร่อยู่แถวหุบเขาร้อยบุปผาบ่อยๆ จึงได้รู้จักกับศิษย์พี่หญิงของหุบเขาร้อยบุปผาอยู่สองสามคน…”

“รู้จักกันได้อย่างไรหรือ”

“ถูกทุบตีไปสองสามยก ก็เลยรู้จักกัน…”

โม่ฮว่า “…”

เฮ่อเสวียนรู้สึกอับอายขายหน้ายิ่งนัก ทว่าก็ยังคงช่วยอธิบายว่า

“ท่านพี่ของข้า… เพราะพอมีเวลาว่างก็ชอบไปเดินเตร็ดเตร่อยู่รอบๆ หุบเขาร้อยบุปผา พอศิษย์ของหุบเขาร้อยบุปผาพบเห็นเข้า คิดว่าเขามีเจตนาไม่บริสุทธิ์ จึงรุมซ้อมเขาไปหลายยก ภายหลังพอคลี่คลายความเข้าใจผิดได้แล้ว จึงนับว่าได้ทำความรู้จักกันขอรับ…”

นี่คือการไม่ ‘ตี’ ไม่รู้จักกันอย่างแท้จริง…

เฮ่อเซ่อโบกมือเอ่ย “เรื่องพวกนี้เป็นเพียงเรื่องขี้ปะติ๋วทั้งนั้น ชีวิตของผู้ใดเล่าจะไร้ซึ่งอุปสรรคขวากหนามเล็กๆ น้อยๆ เรื่องถัดไปนี้ต่างหากถึงจะเป็นเรื่องสำคัญ…”

เฮ่อเซ่อยกสุราขึ้นจิบคำหนึ่ง ขมวดคิ้วเอ่ยว่า “ก่อนสิ้นปีข้านำของขวัญปีใหม่ไปมอบให้ศิษย์พี่หญิงหลายคนของหุบเขาร้อยบุปผา เห็นสีหน้าของพวกนางดูผิดปกติ จึงเอ่ยถามว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือไม่ พวกนางไม่ยอมบอก ทว่าพอข้ารับปากเป็นมั่นเป็นเหมาะหลายต่อหลายคราว่าจะไม่แพร่งพรายออกไปสู่ภายนอก พวกนางจึงค่อยยอมเล่าให้ข้าฟัง…”

กล่าวถึงตรงนี้ เฮ่อเซ่อก็หันมาเอ่ยกับโม่ฮว่าและเฮ่อเสวียนว่า “พวกเจ้าเองก็ต้องรับปากด้วยเช่นกัน ว่าจะไม่มีทางแพร่งพรายออกไป ข้าถึงจะเล่าให้พวกเจ้าฟังได้…”

เฮ่อเสวียนและโม่ฮว่าพยักหน้าเงียบๆ

เฮ่อเซ่อพึงพอใจยิ่งนัก จึงเอ่ยต่อว่า

“เหล่าศิษย์พี่หญิงเล่าว่า ในช่วงเทศกาลปีใหม่ ศิษย์พี่ศิษย์น้องส่วนใหญ่ต่างเดินทางกลับตระกูลไปฉลองปีใหม่ ทว่าก็ยังมีศิษย์ที่บ้านอยู่ห่างไกล หรือต้องสอบซ่อม หรือมีธุระหน่วงเหนี่ยวไว้ จึงต้องอยู่ฉลองปีใหม่อยู่ภายในหุบเขาร้อยบุปผา”

“ในวันเทศกาล เดิมทีทุกสิ่งทุกอย่างราบรื่นดี ทว่าจู่ๆ ประกายเพลิงก็สว่างวาบขึ้น เรือนพักศิษย์หลังหนึ่งพลันเกิดเพลิงไหม้ขึ้นมาอย่างกะทันหัน”

“เปลวเพลิงมิได้รุนแรงนัก ผู้อาวุโสที่อยู่เวรจึงรีบดับไฟได้อย่างรวดเร็ว เพลิงมิได้ลุกลาม ทั้งมิได้สร้างความเสียหายใหญ่หลวงอันใด”

“เริ่มแรกผู้อาวุโสท่านนั้นยังมีโทสะอยู่บ้าง นึกว่ามีศิษย์คนใดสะเพร่าเลินเล่อ ก่อนออกไปมิได้ดับเตาหลอมโอสถให้เรียบร้อย จนทำให้เตาหลอมโอสถปะทุเป็นเพลิงลุกไหม้จนเกิดอัคคีภัยขึ้นมา”

“ทว่าพอกระทั่งผู้อาวุโสท่านนั้นก้าวเข้าไปดูในเรือนพักศิษย์หลังนั้น สีหน้าก็พลันแปรเปลี่ยนไปอย่างใหญ่หลวง”

“ภายในเรือนพักศิษย์ มีร่างไร้วิญญาณไหม้เกรียมเป็นตอตะโกร่างหนึ่งนอนทอดกายอยู่ ศิษย์หญิงผู้หนึ่ง ต้องถูกเปลวเพลิงแผดเผาจนมอดม้วยทั้งเป็นในคืนวันปีใหม่เช่นนี้…”

สายตาของโม่ฮว่าพลันเพ่งมอง “นี่เป็นการฆ่าตัวตายหรือ”

เฮ่อเซ่อส่ายหน้า “ข้าเองก็ไม่รู้ ทว่าทางฝั่งหุบเขาร้อยบุปผาได้ตรวจสอบแล้ว ไม่มีร่องรอยการลงมือของผู้อื่นเลย ภายในห้องตั้งแต่ต้นจนจบ ล้วนมีเพียงศิษย์พี่หญิงผู้นั้นเพียงลำพัง”

“เรื่องนี้กระทั่งเจ้าสำนักยังตื่นตกใจจนต้องลงมาดูด้วยตนเอง”

“ทว่าเจ้าสำนักหุบเขาร้อยบุปผาพร้อมด้วยเหล่าผู้อาวุโสทั้งหลาย ต่างไม่พบเบาะแสอื่นใด สุดท้ายจึงมีข้อสรุปตรงกันว่า นี่คือการฆ่าตัวตาย…”

เฮ่อเซ่อบอกเล่าข่าวคราวที่ตนได้ยินมาจนหมดสิ้น

โม่ฮว่าขมวดคิ้วมุ่น

เขารู้สึกอยู่เสมอว่า เรื่องนี้มีเงื่อนงำชอบกลอยู่บ้าง

ทว่านี่เป็นเรื่องราวของหุบเขาร้อยบุปผา

โม่ฮว่ามีภารกิจรัดตัว ทั้งต้องบำเพ็ญเพียร ทั้งต้องเข้าเรียน ทั้งต้องศึกษาวิชาค่ายกล ทั้งยังต้องไปสืบเรื่องยมบาลวารี ย่อมไม่มีเวลาว่างพอจะไปสอดมือยุ่งเกี่ยวกับเรื่องพรรค์นี้

ยิ่งไปกว่านั้น หุบเขาร้อยบุปผาไม่เพียงไม่รับศิษย์ชาย ทว่ายังสั่งห้ามมิให้ผู้บำเพ็ญเพียรชายคนใดก้าวล่วงเข้าไปโดยเด็ดขาด

ต่อให้เขาอยากจะสอดส่องดูแล ก็จนปัญญาจะเข้าไปยุ่มย่ามได้

ส่วนศิษย์พี่หญิงผู้มีวัยดรุณอันงดงามที่ต้องมาจบชีวิตด้วยการเผาตนเองจนมอดม้วยผู้นี้ เขาก็ทำได้เพียงทอดถอนใจ และรู้สึกเวทนาอาลัยอยู่ในอกเท่านั้น

เฮ่อเซ่อก็มีสีหน้าโศกเศร้าเช่นกัน

เฮ่อเสวียนเห็นบรรยากาศเริ่มอึมครึม จึงเอ่ยขึ้นว่า “อย่ามัวแต่พูดเรื่องนี้กันเลย เรื่องนี้ทางหุบเขาร้อยบุปผาย่อมต้องจัดการสะสางเอง พวกเรามาคุยเรื่องอื่นกันเถิดขอรับ”

เฮ่อเซ่อพยักหน้าเห็นพ้อง

เดิมทีเขาก็รู้สึกหดหู่ใจ อยากหาคนสนทนาปรับทุกข์ ยามนี้พอได้ระบายออกมาแล้ว ในใจจึงค่อยรู้สึกโล่งขึ้นมาบ้าง

อีกทั้ง เรื่องที่ศิษย์ของสำนักฆ่าตัวตาย หรือถึงแก่ความตาย ก็มิใช่ว่าจะไม่เคยเกิดขึ้นในเขตแคว้นเฉียนเสวียเสียเมื่อไร

กระทั่งศิษย์ชายหญิงบางคู่ที่ไม่พอใจเรื่องการคลุมถุงชนที่ตระกูลหมั้นหมายไว้แต่เยาว์วัย จึงนัดหมายกันฆ่าตัวตายตามเพื่อบูชาความรักและปลิดชีพตนเองไปด้วยกัน ก็ยังมีปรากฏให้เห็นมาแล้ว…

เมื่อผู้คนมีมากหน้าหลายตา เรื่องราวอันใดย่อมล้วนเกิดขึ้นได้ทั้งสิ้น

เฮ่อเสวียนจึงเปลี่ยนไปคุยเรื่องอื่น เพื่อปัดผ่านเรื่องนี้ไป

ทั้งสามคนนั่งกินเนื้อ ดื่มสุรา สนทนากันอยู่ครู่หนึ่ง เฮ่อเซ่อก็จำต้องเดินทางกลับตระกูลแล้ว

ก่อนจะจากไป โม่ฮว่าพลันชะงักไปเล็กน้อย ประหนึ่งผีผลักให้เอ่ยถามขึ้นมาประโยคหนึ่งว่า

“เฮ่อเซ่อ ศิษย์พี่หญิงคนที่ฆ่าตัวตายผู้นั้น เจ้ารู้หรือไม่ว่าเป็นผู้ใด”

เฮ่อเซ่อครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้า “ไม่รู้หรอก ข้าไม่เคยพบหน้ามาก่อน รู้เพียงว่าศิษย์พี่หญิงผู้นี้ ดูเหมือนจะแซ่ ‘เยี่ย’…”

แซ่เยี่ย…

ม่านตาของโม่ฮว่าพลันหดเล็กลง

ดวงหน้าดวงหนึ่งผุดพรายขึ้นมาในห้วงสมอง

ดวงหน้ารูปไข่ เครื่องหน้าประณีตหมดจด ผิวพรรณขาวผ่องนวลเนียนดั่งหยกมันแพะ หว่างคิ้วและแววตามีเค้าความโศกเศร้าแฝงอยู่รางๆ ดูเงียบขรึมเก็บตัว ทั้งยังแฝงความสูงส่งเย็นชาอยู่บ้าง

ศิษย์พี่เยี่ยหรือ!

เมื่อไม่กี่วันก่อน เขาเพิ่งจะได้พบกับศิษย์พี่เยี่ยผู้นี้ อาภรณ์งดงามประดุจมวลบุปผาบานสะพรั่ง รูปโฉมยิ่งเย้ายวนหยาดเยิ้มกว่าบุปผางาม ทว่าผ่านไปเพียงไม่กี่วัน ไฉนถึงได้ตายลงอย่างกะทันหันถึงเพียงนี้

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว

‘จะเป็นไปได้หรือไม่ว่าตนเองคาดเดาผิดไป… มิใช่ศิษย์พี่เยี่ยผู้นั้น’

ในหุบเขาร้อยบุปผา ก็มิใช่ว่าจะมีศิษย์พี่หญิงแซ่ ‘เยี่ย’ เพียงคนเดียวเสียหน่อย คนที่ฆ่าตัวตายอาจเป็นผู้อื่นก็เป็นได้

ทว่าแม้จะกล่าวเช่นนั้น ในใจของโม่ฮว่ากลับมีลางสังหรณ์ที่ไม่ค่อยดีนักอยู่เสมอ

…

เรื่องราวนี้ สุดท้ายโม่ฮว่าก็มิอาจปล่อยวางลงได้

อีกหลายวันต่อมา เขาจึงไปสอบถามยืนยันกับศิษย์พี่มู่หรง

มู่หรงฉ่ายอวิ๋นมีสีหน้าตระหนกตกใจ “เจ้าไปได้ยินมาจากผู้ใดกัน”

“สหายคนหนึ่งที่บังเอิญรู้จักและมีความเกี่ยวพันกับหุบเขาร้อยบุปผาอยู่บ้างเป็นคนบอกขอรับ”

โม่ฮว่ามิได้เอ่ยนามของ ‘เฮ่อเซ่อ’ ออกไป

สีหน้าของมู่หรงฉ่ายอวิ๋นพลันแปรเปลี่ยนเป็นหม่นหมองอาลัย นางทอดถอนใจแผ่วเบา “ถูกต้องแล้ว เป็นน้องจิ่นเอ๋อร์…”

“จิ่นเอ๋อร์หรือขอรับ”

“ก็คือศิษย์พี่เยี่ยที่เจ้าเอ่ยถึงนั่นแหละ นางแซ่เยี่ย มีนามเดี่ยวว่า ‘จิ่น’ นามเต็มคือเยี่ยจิ่น หรือก็คือ…” สีหน้าของมู่หรงฉ่ายอวิ๋นแฝงความเจ็บปวดรวดร้าวอยู่บ้าง “ศิษย์หญิงที่ฆ่าตัวตายในหุบเขาร้อยบุปผา…”

“เป็นการฆ่าตัวตายจริงๆ หรือขอรับ” โม่ฮว่าขมวดคิ้ว

มู่หรงฉ่ายอวิ๋นพยักหน้าแผ่วเบา “ทางฝั่งหุบเขาร้อยบุปผาตรวจสอบแล้ว น่าจะเป็นการฆ่าตัวตาย ส่วนจะเป็นเพราะสาเหตุอันใดนั้น ย่อมยากจะบอกได้…”

“มีคนบอกว่าถูกทางตระกูลบีบคั้นให้แต่งงาน บ้างก็ว่าความกดดันในการบำเพ็ญเพียรหนักหนาเกินไป บ้างก็ว่านางถูกพิษรักทำร้ายจนตรอมใจ คิดไม่ตก จึงได้ตัดสินใจปลิดชีพตนเองไป”

“ทว่าเรื่องเหล่านี้ล้วนเป็นข่าวลือ จะจริงหรือเท็จ ย่อมยากจะตัดสินได้”

ทว่าโม่ฮว่ากลับมีความสงสัยอยู่บ้าง “ตระกูลบีบคั้นให้นางแต่งงานหรือขอรับ นางต้องแต่งงานตั้งแต่อายุยังน้อยถึงเพียงนี้เชียวหรือ”

“ใช่แล้ว” มู่หรงฉ่ายอวิ๋นเอ่ย “ตระกูลเยี่ยเป็นตระกูลขั้นสาม หากเป็นที่อื่น ย่อมอาจนับเป็นตระกูลใหญ่ได้ ทว่าในเขตแคว้นเฉียนเสวีย กลับนับได้เพียงตระกูลขนาดกลางค่อนไปทางเล็กระดับล่างเท่านั้น”

“ตระกูลเช่นนี้ ต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดอยู่ตามซอกหลืบของเหล่าตระกูลใหญ่ การจะก้าวหน้าขึ้นไปอีกก้าวหนึ่งย่อมยากเย็นยิ่ง ทว่าการจะร่วงหล่นถอยหลังกลับง่ายดายเหลือเกิน อีกทั้งหากถอยหลังไปก้าวหนึ่ง ก็มีโอกาสสูงมากที่จะไม่มีวันตะเกียกตะกายกลับขึ้นมาได้อีก”

“ด้วยเหตุนี้ ตระกูลอย่างตระกูลเยี่ยจึงมีความรู้สึกหวาดระแวงต่อวิกฤติตลอดเวลา ยิ่งเชี่ยวชาญการประจบประแจงสอพลอ และจำต้องเที่ยวไปเกาะแข้งเกาะขาผู้อื่นไปทั่ว”

“บรรดาสตรีในตระกูลที่มีรูปโฉมงดงาม พรสวรรค์โดดเด่น ทั้งยังสามารถกราบเข้าสู่สำนักใหญ่ได้ ย่อมต้องถูกทาบทามมองหาการแต่งงานตั้งแต่เนิ่นๆ”

“งานแต่งงานอาจยังไม่จัด ทว่าการหมั้นหมายจำเป็นต้องกำหนดไว้ และยิ่งเร็วย่อมยิ่งดี มีเพียงเช่นนี้ถึงจะสามารถ…”

มู่หรงฉ่ายอวิ๋นลำบากใจจนเอ่ยไม่ออกอยู่บ้าง

โม่ฮว่าจึงเอ่ยต่อว่า “…ถึงจะขายได้ราคาดีหรือขอรับ”

ดวงตาของมู่หรงฉ่ายอวิ๋นชะงักไปเล็กน้อย ทอดถอนใจยาวอย่างลึกซึ้ง พยักหน้าเอ่ยว่า

“ใช่แล้ว”

การแต่งงานภายในตระกูล ไม่ว่าจะเป็นตระกูลใหญ่ หรือตระกูลเล็ก ส่วนใหญ่ล้วนเป็นดั่ง ‘การซื้อขาย’ ครั้งหนึ่ง

โม่ฮว่าอดมิได้ที่จะนึกถึง ‘เรื่องซุบซิบ’ ของตระกูลใหญ่ที่เคยได้ยินอันเสี่ยวฟู่เล่าให้ฟังเมื่อนานมาแล้วในเมืองทงเซียน

รวมถึงท่านอาจางหลันที่มีความเป็นไปได้สูงว่าหลบหนีมายังเมืองเซียนเล็กๆ เพื่อ ‘หนีการแต่งงาน’ จึงอดมิได้ที่จะทอดถอนใจด้วยความสะท้อนใจ

ดูท่าแล้ว ภายในตระกูลใหญ่ ก็มีเรื่องราวที่ไม่อาจกำหนดชะตาชีวิตตนเองอยู่ไม่น้อยเช่นกัน

โม่ฮว่ายังคงเอ่ยเลียบๆ เคียงๆ สอบถามข่าวคราวเรื่องการฆ่าตัวตายของศิษย์พี่เยี่ยแห่งหุบเขาร้อยบุปผาอยู่อีกครู่หนึ่ง ทว่ามู่หรงฉ่ายอวิ๋นเองก็รู้ไม่มากนัก ข่าวคราวส่วนใหญ่ล้วนใกล้เคียงกับที่เฮ่อเซ่อเล่ามา

เบาะแสใหม่เพียงหนึ่งเดียว มีเพียงเรื่องตระกูลเยี่ยเท่านั้น

‘ตระกูลเยี่ย…’

โม่ฮว่าพึมพำกับตนเองเสียงเบา รู้สึกแปลกๆ ว่าแซ่ ‘เยี่ย’ นี้ ช่างคุ้นหูยิ่งนัก

ทว่านับตั้งแต่ก้าวเข้าสู่เขตแคว้นเฉียนเสวีย ตระกูลและผู้บำเพ็ญเพียรที่เขาได้พบพานมีมากมายเหลือเกิน ตระกูลใหญ่และตระกูลเล็กจำนวนมากกระทั่งใช้แซ่เดียวกัน บรรพบุรุษก็มาจากรากเหง้าเดียวกัน กิ่งก้านสาขาแผ่ขยายไพศาล ต้นสายปลายเหตุสลับซับซ้อน

โม่ฮว่ามีชาติกำเนิดมาจากผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ พอต้องมาข้องแวะกับแซ่ตระกูลอันสลับซับซ้อนเหล่านี้ ความคิดจึงอดมิได้ที่จะสับสนปนเปอยู่บ้าง

ชั่วครู่ชั่วยาม เขาก็นึกไม่ออกว่าตนเองเคยติดต่อข้องแวะกับผู้บำเพ็ญเพียรหรือตระกูลที่แซ่ ‘เยี่ย’ คนใดมาก่อนหรือไม่

“จริงด้วยขอรับ ศิษย์พี่มู่หรง” โม่ฮว่าเอ่ยถามเป็นคำถามสุดท้าย “ตระกูลเยี่ยนี้ ตั้งอยู่ที่ใดหรือขอรับ คงมิได้อยู่ภายในเขตแคว้นเฉียนเสวียกระมัง”

“อื้ม ตระกูลเยี่ยเป็นตระกูลขั้นสาม ย่อมไร้คุณสมบัติที่จะตั้งหลักปักฐานในเขตแคว้นเฉียนเสวีย ส่วนจะอยู่ที่ใดนั้น…”

มู่หรงฉ่ายอวิ๋นขมวดคิ้วเล็กน้อย “เจ้ารอสักครู่ ข้าขอค้นหาดูก่อน”

นางหยิบแผนที่แผ่นหนึ่งออกมาจากถุงเก็บสมบัติลวดลายหงส์ทอง คลี่ค้นหาอยู่ครู่หนึ่ง นิ้วเรียวขาวผ่องดั่งหยกก็ชี้ไปยังสถานที่แห่งหนึ่งพลางเอ่ยว่า

“อยู่ที่นี่… เมืองเยียนสุ่ย”

ม่านตาของโม่ฮว่าพลันสั่นไหวอย่างรุนแรง

“เมืองเยียน… สุ่ยหรือขอรับ”

“ใช่แล้ว” มู่หรงฉ่ายอวิ๋นพยักหน้า “เมืองเยียนสุ่ยเป็นเมืองเซียนขั้นสาม ตั้งอยู่ริมแม่น้ำเยียนสุ่ย แม่น้ำเยียนสุ่ยไหลผ่านใจกลางเมือง จึงได้ชื่อว่า ‘เมืองเยียนสุ่ย’”

“ตระกูลเยี่ยในเมืองเยียนสุ่ย ก็นับเป็นตระกูลที่อยู่ในอันดับต้นๆ เช่นกัน…”

เมื่อมู่หรงฉ่ายอวิ๋นกล่าวจบ เห็นสีหน้าของโม่ฮว่าดูแปลกไป จึงเอ่ยถามว่า

“มีสิ่งใดไม่ถูกต้องหรือ”

“ไม่มีอันใดขอรับ…”

โม่ฮว่าครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้า

เขาจดจำคำสามคำว่า ‘เมืองเยียนสุ่ย’ ไว้ในใจอย่างเงียบงัน จากนั้นจึงกล่าวขอบคุณมู่หรงฉ่ายอวิ๋น สนทนาทักทายอีกสองสามประโยค แล้วกล่าวลาเดินจากมา

เมื่อกลับมาถึงเรือนพักศิษย์ โม่ฮว่านั่งลงหน้าโต๊ะหนังสือ คิ้วยิ่งขมวดมุ่นแน่นกว่าเดิม

เมืองเยียนสุ่ย…

ตระกูลเยี่ย ศิษย์พี่เยี่ย หุบเขาร้อยบุปผา

การฆ่าตัวตาย…

เขารู้สึกว่าเบื้องหลังเรื่องนี้ จะต้องมีปัญหาใหญ่หลวงแอบแฝงอยู่อย่างแน่นอน

ทว่าเบาะแสกลับมีน้อยเกินไป ทั้งยังสับสนจนจับต้นชนปลายไม่ถูก

โม่ฮว่าทอดถอนใจแผ่วเบา

เขากับ ‘ศิษย์พี่เยี่ย’ เคยพบหน้ากันเพียงคราเดียว กระทั่งวาจาก็แทบมิได้เอ่ยทักทายกันกี่คำ เดิมทีเขามิได้อยากจะสอดมือยุ่งเรื่องของผู้อื่น ยิ่งไปกว่านั้น นี่ยังเป็นเรื่องภายในของหุบเขาร้อยบุปผาอีกด้วย

ทว่าในยามนี้ เมื่อมีคำสามคำว่า ‘แม่น้ำเยียนสุ่ย’ เข้ามาพัวพัน ย่อมแตกต่างออกไปแล้ว…

ต้องหาหนทางสืบดูให้กระจ่างแจ้งให้จงได้ว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่…

‘ทว่า จะสืบสวนอย่างไรเล่า’

หุบเขาร้อยบุปผา เขาไม่มีทางเข้าไปได้อย่างแน่นอน และย่อมไร้หนทางสืบสวน

หนทางเดียวที่มี คือต้องเริ่มต้นลงมือจาก ‘ตระกูลเยี่ย’ แห่งเมืองเยียนสุ่ย

‘หาเวลาว่างไปดูที่เมืองเยียนสุ่ยสักรอบดีกว่า…’

โม่ฮว่ารำพึงในใจเงียบๆ

อีกหลายวันต่อมา เทศกาลปีใหม่สิ้นสุดลงอย่างสมบูรณ์ สำนักไท่ซวีก็ ‘เปิดภาคเรียน’ อีกครั้ง

ปีการศึกษาใหม่เริ่มต้นขึ้นแล้ว

นี่ก็นับเป็นปีที่ห้าที่โม่ฮว่าอยู่ในสำนักไท่ซวีแล้วเช่นกัน

ช่วงเพิ่งเปิดภาคเรียน กิจธุระค่อนข้างมากมาย เหล่าผู้อาวุโสเริ่มเปิดการสอนสั่ง บรรดาศิษย์ก็ต้องดึงสมาธิกลับมา ทั้งยังมีเรื่องจิปาถะสารพัดเรื่องให้จัดการ

โม่ฮว่าใช้เวลาเจ็ดแปดวันสะสางกิจธุระจิปาถะ ชีวิตในสำนักจึงค่อยก้าวเข้าสู่วิถีปกติ

ไม่นานนัก ก็ถึงวันหยุดรอบสิบวันแรก

โม่ฮว่าจึงตัดสินใจออกเดินทาง มุ่งหน้าสู่เมืองเยียนสุ่ย

ทว่าก่อนจะไปยังเมืองเยียนสุ่ย เขาอยากจะถือโอกาสแวะอ้อมทางสักเล็กน้อย เดินทางไปยังวัดร้างบนเขาคูซาน เพื่อไปเยี่ยมเยียนหวงซานจวินเสียก่อน

เพราะอย่างไรเสียก็มิได้พบกันเสียนาน เขาไม่รู้เลยว่ายามนี้หวงซานจวินมีความเป็นอยู่อย่างไรบ้าง

มีเครื่องเซ่นไหว้ควันธูปบูชาหรือไม่ วัดร้างพังทลายเสียหายไปแล้วหรือยัง เป็นต้น

แน่นอนว่า เขายังต้องการถือโอกาสไต่ถามเรื่องราวบางอย่าง เช่น วิถีแห่งเทพ และยังมี…

สัมผัสจิตแปรเปลี่ยนเป็นกระบี่