ตอนที่ 799 — ตอนที่ 799 เซ่นสังเวยโลหิต

สีหน้าของหวงซานจวินพลันแปรเปลี่ยนไป ทว่าเพียงชั่วพริบตาก็กลับคืนสู่ปรกติ ก่อนจะฝืนยิ้มเจื่อนให้โม่ฮว่าพลางกล่าวว่า

“เทพผู้น้อยเช่นข้าในยามนี้ตกอับแล้ว ย่อมต้องหลบซ่อนจากทุกสิ่งเป็นธรรมดา”

“เกรงว่าผู้บำเพ็ญเพียรที่ผ่านมาจะทุบรื้อรูปปั้นดินของข้า เกรงว่าฝูงหมาป่าและแมลงมีพิษในขุนเขาจะแย่งชิงเครื่องเซ่นไหว้ของข้า เกรงว่าภูตผีปีศาจมารร้ายที่ไม่รู้มาจากหนใดจะทำให้วัดของข้าแปดเปื้อนและเข้ายึดครองสถานบำเพ็ญของข้า…”

“วัดแห่งนี้สร้างอยู่กลางป่าเขาลึก ทรุดโทรมผุพังเช่นนี้ยังนับว่าดี หากประณีตหรูหราขึ้นมาแม้สักนิด ย่อมต้องตกเป็นเป้าสายตาให้ผู้อื่นหมายปองเป็นแน่”

หวงซานจวินกล่าวถึงตรงนี้ก็มีสีหน้าขมขื่นใจ

โม่ฮว่ามองดูหวงซานจวินเงียบๆ โดยมิได้เอ่ยคำใด

เขามองเพียงแวบเดียวก็ดูออกว่าหวงซานจวินกำลังโป้ปด

ทว่าโม่ฮว่าก็มิได้ถือโทษโกรธเคืองมัน

ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์หรือทวยเทพ ใครเล่าจะไม่มีเรื่องลำบากใจที่ยากจะบอกกล่าวแก่ผู้อื่น

ความลับบนร่างของตนเองยังมีมากกว่าหวงซานจวินตั้งเท่าใด

การจะเป็นมิตรสหายที่ดีต่อกันได้ยืนยาว ย่อมต้องรู้จักเว้นช่องว่างให้แก่กันและกัน มอบพื้นที่ให้ต่างฝ่ายได้เก็บงำความลับเอาไว้

ในเมื่อมันไม่ยอมเอ่ยปาก ตนก็จะไม่บีบคั้น

อย่างไรเสีย ผู้ที่ต้องหลบซ่อนอยู่ในวัดร้างคอยกรำลมกลืนฝนก็คือมัน มิใช่ตนเองเสียหน่อย…

โม่ฮว่ามองหวงซานจวินอย่างลึกซึ้งอีกคราหนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าแล้วกล่าวว่า “ก็จริงของเจ้า”

หวงซานจวินกำลังถูกดวงตาอันลึกล้ำคู่นั้นของโม่ฮว่าจ้องมองจนขนลุกชันไปทั้งตัว ในใจกระวนกระวายระส่ำระสาย ครั้นได้ยินคำกล่าวนี้ จึงลอบระบายลมหายใจออกมาอย่างโล่งอกโล่งใจเป็นล้นพ้น

โม่ฮว่าเงยหน้ามองสำรวจวัดร้าง ครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่แล้วกล่าวต่อว่า

“ซานจวิน เจ้าหลบซ่อนเช่นนี้คงไม่ง่ายกระมัง อยากให้ข้าช่วยเจ้าหรือไม่”

“ช่วยหรือ”

หวงซานจวินชะงักงัน ไม่เข้าใจว่าโม่ฮว่าหมายความว่าอย่างไร

“เจ้าจะช่วยข้าหลบซ่อนอย่างไร”

โม่ฮว่ากล่าวว่า “ข้าได้เรียนรู้ค่ายกลใหม่มาบางส่วน สามารถปิดกั้นการหยั่งรู้ของสัมผัสจิตได้ หากวาดลงบนรูปเคารพแล้วเจ้าเข้าไปหลบอยู่ภายใน ก็คงมิใช่เรื่องง่ายที่ผู้อื่นจะตรวจพบแล้ว”

หวงซานจวินรู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง ทว่าก็ไม่อยากปฏิเสธความปรารถนาดีของโม่ฮว่า จึงประสานมือคารวะแล้วกล่าวว่า

“เช่นนั้นก็ต้องขอบใจสหายตัวน้อยแล้ว”

โม่ฮว่ากวาดตามองพิจารณารอบด้านอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า

“รูปปั้นดินในวัด พอเดินพ้นประตูเข้ามาก็มองเห็นได้ทันที สะดุดตาเกินไป ถึงวาดค่ายกลลงไปก็ไร้ประโยชน์ ซานจวิน เจ้ายังมีรูปปั้นอื่นที่ใช้ซ่อนตัวอยู่อีกหรือไม่”

“เรื่องนี้…” หวงซานจวินนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

ดวงตาของโม่ฮว่าพลันเป็นประกาย “สุนัขตัวเล็กที่อยู่หลังวัดนั่น เจ้าชอบเข้าไปซ่อนตัวในนั้นหรือไม่ ข้า…”

หวงซานจวินส่ายหน้าเป็นพัลวัน “ไม่ดี ไม่ดี…”

การที่ตนต้องสิงสู่หลบซ่อนอยู่ในรูปปั้นสุนัขตัวน้อยเพื่อหนีหน้าโม่ฮว่า

เรื่องน่าอับอายขายหน้าพรรค์นี้ มันไม่อยากจะเอ่ยถึงอีกชั่วชีวิต

ต่อให้มันจะตกอับเพียงใด อย่างไรก็เป็นถึงเทพารักษ์ขุนเขา เทพารักษ์ย่อมต้องรักษาหน้าตาเช่นกัน

หวงซานจวินเหลือบมองโม่ฮว่า ลังเลใจอยู่หลายตลบ ในที่สุดจึงกัดฟันกล่าวว่า “สหายตัวน้อย เจ้าตามข้ามา”

แววตาของโม่ฮว่าไหววูบเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้ารับ

หวงซานจวินลอยละล่องออกมาจากรูปปั้นดินอย่างเชื่องช้า นำพาโม่ฮว่าเดินออกจากวัดร้าง มาจนถึงริมหน้าผาแห่งหนึ่งทางด้านหลังวัด

“หน้าผาหรือ”

โม่ฮว่ามองไปยังหวงซานจวิน

หวงซานจวินชี้นิ้วลงไปเบื้องล่างด้วยความเก้อเขินเล็กน้อย “ด้านล่างมีถ้ำแห่งหนึ่ง สหายตัวน้อย เชิญทางนี้…”

หวงซานจวินลอยนำไปยังริมหน้าผา

โม่ฮว่าก้าวตามไป จึงเพิ่งสังเกตเห็นว่า ณ จุดที่มีเถาวัลย์โบราณขึ้นรกชัฏริมหน้าผานั้น มีบันไดหินอันสูงชันซุกซ่อนอยู่

เมื่อทอดสายตาตามบันไดหินลงไปเบื้องล่าง ลึกลงไปราวหลายจั้ง ก็มีถ้ำแห่งหนึ่งปรากฏอยู่

ถ้ำแห่งนั้นขนาดไม่ใหญ่นัก ทั้งยังตื้นเขินยิ่ง

ครั้นโม่ฮว่าก้าวเข้าไปในถ้ำ จึงได้พบว่าภายในถ้ำยังซุกซ่อนรูปเคารพไว้อีกองค์หนึ่ง

รูปเคารพองค์นี้สูงใหญ่สง่างาม ใบหน้าเรียวยาว แววตาน่าเกรงขาม มีเค้าโครงคล้ายคลึงกับหวงซานจวินอยู่หลายส่วน อีกทั้งทั่วทั้งร่างยังหล่อขึ้นจากทองแดงบริสุทธิ์ บางจุดยังเคลือบทองคำไว้ชั้นหนึ่ง หากเทียบกับรูปปั้นดินในวัดร้างแล้ว ย่อมเหนือกว่ากันราวฟ้ากับเหว

โม่ฮว่าประหลาดใจเล็กน้อย หันไปมองหวงซานจวิน “นี่คงมิใช่รูปเคารพประจำกายของเจ้ากระมัง”

หวงซานจวินยิ้มๆ โดยมิได้เอ่ยปาก

โม่ฮว่าใคร่ครวญดูแล้ว คิดว่าคงมิใช่

ต่อให้หวงซานจวินจะเชื่อใจตนเพียงใด ก็ไม่มีทางเปิดเผยรูปเคารพประจำกายของมันออกมาง่ายดายถึงเพียงนี้

เว้นเสียแต่ว่าสมองของมันจะเลอะเลือนไปแล้ว

มนุษย์อาศัยอาภรณ์ เทพอาศัยทองคำแต่งกาย

รูปเคารพองค์นี้น่าจะเป็นของล้ำค่าที่มันแอบซุกซ่อนไว้ใช้ ‘กู้หน้าตา’ เสียมากกว่า

และแน่นอนว่า หากตกอยู่ในยามคับขัน ก็ยังสามารถใช้ ‘ซ่อนตัว’ ได้เช่นกัน

“ตกลง เช่นนั้นข้าจะช่วยวาดค่ายกลให้เจ้าเลยนะ” โม่ฮว่าเอ่ยถาม

หวงซานจวินค้อมคารวะพลางกล่าวว่า “รบกวนแล้ว…”

โม่ฮว่าหยิบกระดาษและพู่กันออกมา แล้วเริ่มลงพู่กันวาดค่ายกลลงบนบริเวณรอบรูปเคารพ ‘เคลือบทอง’ ของหวงซานจวินทีละเส้นสายอย่างพิถีพิถัน

หวงซานจวินยืนเฝ้ามองอยู่ด้านข้างอย่างเงียบเชียบ ในใจนึกสงสัยใคร่รู้ว่าโม่ฮว่าจะวาดค่ายกลอันใดให้แก่ตนกันแน่

ทว่ายิ่งมองดู สีหน้าของหวงซานจวินก็ยิ่งแปรเปลี่ยนไปอีกครา

“นี่มัน…”

ร่างของมันสั่นสะท้าน ลังเลอยู่นานสองนาน จึงเอ่ยถามอย่างตะกุกตะกักว่า “สหาย… สหายตัวน้อย นี่… นี่คงมิใช่… ค่ายกลเทวมรรคาหรอกนะ”

“ใช่แล้ว” โม่ฮว่าพยักหน้า

ใช่จริงๆ เสียด้วย!

หวงซานจวินสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความหนาวสะท้าน

เจ้าเทพโรคระบาดตัวน้อยผู้นี้ ไฉนกระทั่งค่ายกลเทวมรรคาก็ยังร่ำเรียนจนเป็นได้เล่า

ร้ายกาจเกินไปแล้ว…

เช่นนี้วันหน้ามิยิ่งเหิมเกริมไม่เกรงกลัวฟ้าดินไปกันใหญ่หรอกหรือ

แล้วที่เขาวาดค่ายกลเทวมรรคาลงบนรูปเคารพของตน มันหมายความว่าอย่างไรกัน

สีหน้าของหวงซานจวินแข็งทื่อ ภายในใจนึกเสียใจยิ่งนัก เสียใจเป็นที่สุด

จิตใจมนุษย์ยากแท้หยั่งถึง ผู้บำเพ็ญเพียรไม่น่าไว้วางใจเลยจริงๆ

รู้อย่างนี้ ตนไม่น่าบอกตำแหน่งที่ตั้งของรูปเคารพองค์นี้ออกมาเลย…

หวงซานจวินมีสีหน้าขมขื่นใจและจนปัญญาอย่างยิ่ง ทำได้เพียงเอ่ยขอความเมตตาว่า “สหายตัวน้อย เมตตาด้วย! อย่าได้ผนึกรูปเคารพของข้าองค์นี้เลยนะ…”

หากผนึกรูปเคารพองค์นี้ไป ตนก็ไม่เหลือหนทางถอยอีกแล้ว

โม่ฮว่าเอ่ยถามด้วยความงุนงง “ใครบอกว่าจะผนึกเจ้ากัน”

หวงซานจวินมีสีหน้าตัดพ้อระคนน้อยใจ

โม่ฮว่าจึงเอ่ยปลอบมันว่า “เจ้าวางใจเถิด มิได้เป็นอย่างที่เจ้าคิดหรอก…”

“ข้าใช้ค่ายกลเทวมรรคาผนึกรูปเคารพของเจ้า จากนั้นจึงเว้นช่องว่างเอาไว้ช่องหนึ่ง เพื่อให้เจ้าเข้าออกได้ตามใจชอบ เช่นนี้แล้ว ค่ายกลเทวมรรคากลับจะกลายเป็นที่พึ่งพิงในการซ่อนตัวของเจ้า ช่วยปกปิดกลิ่นอายให้แก่เจ้า”

“วันข้างหน้าหากเจ้าประสบเคราะห์ภัย ก็เพียงมุดเข้าไปหลบอยู่ข้างใน ผู้อื่นหรือแม้แต่มารร้ายตนอื่นก็ยากจะตรวจพบเจ้าได้”

หวงซานจวินชะงักไปครู่หนึ่ง ในใจพลันตาสว่างกระจ่างแจ้ง

มันคาดคิดไม่ถึงเลยว่า ‘ค่ายกลเทวมรรคา’ ที่เดิมทีมีไว้เพื่อรับมือและต่อกรกับทวยเทพ จะสามารถนำมาพลิกแพลงใช้งานเช่นนี้ได้ด้วย

ทว่าเมื่อใคร่ครวญดูให้ดีก็สมเหตุสมผล

เทพเจ้าโดยปรกติย่อมได้รับเครื่องเซ่นไหว้ควันธูปอย่างผ่าเผย ไม่จำเป็นต้องหลบๆ ซ่อนๆ จึงไม่จำต้องพึ่งพาวิธีการเช่นนี้เพื่อหาที่พำนัก

ส่วนเทพเจ้าที่หลงผิดเข้าสู่วิถีมาร ก็เป็นศัตรูกับผู้บำเพ็ญเพียรสายเทวมรรคา

ปรมาจารย์ค่ายกลเทวมรรคาย่อมต้องคิดค้นหาวิธีผนึกพวกมันให้สิ้นซากโดยไม่เหลือช่องโหว่แม้แต่เสี้ยวเดียว

การพลิกแพลงค่ายกล ‘ผนึก’ มาใช้เพื่อ ‘ซ่อนตัว’ นับเป็นความคิดอันพิสดารล้ำลึกอย่างแท้จริง

หวงซานจวินเอ่ยชมเชยอยู่ในใจ ก่อนจะเหลือบมองโม่ฮว่าอีกแวบหนึ่งด้วยความสงสัยใคร่รู้เป็นล้นพ้น

ไม่รู้เลยว่าค่ายกลเทวมรรคาของเขานี้ ไปร่ำเรียนมาจากที่ใดกันแน่…

หวงซานจวินอยากจะเอ่ยถาม ทว่าก็รู้กาลเทศะพอจึงมิได้ถามออกไป

ด้วยความฉลาดเฉลียวเจ้าเล่ห์ของผู้บำเพ็ญเพียรตัวน้อยผู้นี้ คาดว่าถามไปก็คงไม่ยอมบอกตนอยู่ดี

ครั้นโม่ฮว่าวาดค่ายกลเสร็จสิ้น ก็ได้เว้นช่องว่างของค่ายกลไว้ด้านหลังรูปเคารพจริงๆ แล้วจึงเอ่ยกับหวงซานจวินว่า “เจ้าลองเข้าไปดูสิ…”

หวงซานจวินขมวดคิ้ว

ตัวมันเป็นเทพ ย่อมมีสัญชาตญาณต่อต้านค่ายกลเทวมรรคาที่สะกดข่มทวยเทพเช่นนี้โดยธรรมชาติ

ยิ่งไปกว่านั้น ค่ายกลชุดนี้ยังมาจากน้ำมือของโม่ฮว่าที่ตนไม่อาจหยั่งรู้ตื้นลึกหนาบางได้เลย

หากก้าวเข้าไปแล้วถูกเขาผนึกขังไว้ข้างในขึ้นมา ตนคงได้หลั่งน้ำตาโดยไร้ที่ระบายเป็นแน่

ทว่าเมื่อถูกดวงตากลมโตอันกระจ่างใสคู่นั้นของโม่ฮว่าจ้องมอง หวงซานจวินก็รู้สึกละอายใจขึ้นมาบ้าง

ช่างเถิด…

มันกัดฟัน ในที่สุดก็ยอมกลายร่างเป็นควันสีขาวสายหนึ่ง แล้วลอยละล่องอย่างกล้าๆ กลัวๆ มุดเข้าไปในรูปเคารพ

ครั้นเข้าไปในรูปเคารพ ค่ายกลโดยรอบก็ประหนึ่งหน้าผาแคบชันที่บีบรัดเข้ามา ทำให้มันรู้สึกอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก

มันมีลางสังหรณ์ว่า หากในเวลานี้โม่ฮว่าลงมือปิดช่องว่างของค่ายกลเสีย

ตัวมันย่อมจะถูกกักขังอยู่ในรูปเคารพองค์นี้ ถูกค่ายกลผนึกไว้จนไม่อาจเห็นเดือนเห็นตะวันได้อีกชั่วกัปชั่วกัลป์

หวงซานจวินรู้สึกหวาดหวั่นใจคอไม่ดีอย่างยิ่ง

เคราะห์ดีที่ผ่านไปเพียงครู่หนึ่ง โม่ฮว่าก็เอ่ยถามขึ้นว่า “เป็นอย่างไรบ้าง”

“พอ… พอไหวอยู่…” หวงซานจวินกล่าวตอบ

“อืม” โม่ฮว่าพยักหน้า “เช่นนั้นเจ้าก็ออกมาเถิด ยามปรกติไม่จำเป็นต้องเข้าไป หากพบเจอกับภัยอันตรายร้ายแรงจริงๆ ค่อยเข้าไปหลบซ่อนตัว”

เขาเองก็ไม่รู้ว่า ที่หวงซานจวินต้องมาสิงสู่ซ่อนตัวอยู่ในวัดร้างเช่นนี้ แท้จริงแล้วกำลังหลบซ่อนสิ่งใดกันแน่

ทว่าการมีหนทางรับมือเพิ่มขึ้นอีกสายหนึ่ง อย่างไรก็ย่อมมีทางถอยไว้ให้อุ่นใจ

หวงซานจวินกลายร่างเป็นกลุ่มควันสีเขียว ลอยละล่องออกมาจากผนึก พลันรู้สึกว่าแรงกดดันมหาศาลมลายหายไป จึงลอบผ่อนลมหายใจยาวออกมา ก่อนจะประสานมือคารวะโม่ฮว่าอย่างจริงใจว่า

“ขอบคุณสหายตัวน้อยมาก”

“เอาละ ข้าควรไปได้แล้ว วันหน้าหากว่างข้าจะมาเยี่ยมเจ้าใหม่” โม่ฮว่าโบกมือลา แล้วจึงก้าวเดินออกจากถ้ำไป

หวงซานจวินเดินมาส่งโม่ฮว่าจนถึงหน้าประตูวัดร้าง ในใจเกิดความรู้สึกสับสนซับซ้อนขึ้นมาชั่วขณะ สุดท้ายลังเลอยู่นาน จึงตัดสินใจเอ่ยปากขึ้นว่า

“ในเขตแคว้นเฉียนเสวีย มีเทพมารสถิตอยู่องค์หนึ่ง…”

“เทพมารองค์นี้ มีเขาแพะอยู่บนศีรษะใช่หรือไม่” โม่ฮว่าเอ่ยถาม

“ใช่…” หวงซานจวินพยักหน้า ก่อนจะพลันชะงักงันไป “เจ้า… เจ้ารู้ได้อย่างไร”

มิใช่เพียงแค่รู้ ข้ายังเคยพบเจอมาแล้ว กระทั่งเคย ‘กิน’ มาแล้วด้วยซ้ำ…

“เจ้ารู้ได้อย่างไรกัน” หวงซานจวินตื่นตระหนกตกใจอย่างยิ่ง

โม่ฮว่ากล่าวว่า “ข้าเคยพบเจอกับมารร้ายตัวเล็กๆ สองสามตนในเขตแคว้นใกล้เคียง ดูเหมือนพวกมันจะเป็นสมุนรับใช้ของเทพมารองค์นี้”

หวงซานจวินมองโม่ฮว่าด้วยสีหน้าตกตะลึง ก่อนจะเอ่ยถามว่า

“แล้วเจ้ามิเป็นอันใดใช่หรือไม่”

โม่ฮว่ายิ้มพลางกล่าวว่า “ข้าไม่เป็นไร…”

หวงซานจวินพยักหน้ารับ พลางคิดในใจว่าก็ถูกของเขา ขนาดค่ายกลเทวมรรคายังร่ำเรียนจนเป็นได้ เพียงมารร้ายตัวเล็กๆ ไม่กี่ตน ย่อมไม่อาจสร้างความลำบากให้แก่ ‘เทพโรคระบาดตัวน้อย’ ผู้นี้ได้อย่างแน่นอน

หวงซานจวินนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวด้วยสีหน้าจริงจังว่า

“สมุนรับใช้นั้นมิได้น่ากลัวอันใด สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริงคือเทพมารองค์นั้น…”

“เทพมารองค์นี้หลับใหลมายาวนาน ทั้งยังเก่าแก่โบราณยิ่ง อีกทั้งจิตมารยังแผ่ซ่านสะเทือนฟ้าดิน ยามนี้พลังของมันเกรงว่าจะมีไม่ถึงหนึ่งในพันส่วนของช่วงเวลาที่รุ่งโรจน์สูงสุดด้วยซ้ำ ทว่าหากมันตื่นขึ้นมา แม้เพียงฟักครรภ์เทพออกมาได้แค่ร่างเดียว สำหรับใต้หล้าแล้ว ย่อมกลายเป็นมหาภัยพิบัติครั้งใหญ่หลวง…”

เมื่อโม่ฮว่าได้ยินเช่นนั้น สีหน้าก็เคร่งขรึมลงทันที

แม้ว่ายามนี้หวงซานจวินจะตกอับ ทว่าในอดีตก็เคย ‘รุ่งเรือง’ มาก่อน สายตาและโลกทัศน์ย่อมยังคงอยู่

การที่มันกล่าวเช่นนี้ ย่อมหมายความว่าร่างที่แท้จริงของเทพมารต้าฮวงองค์นี้ น่าจะน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าที่ตนจินตนาการไว้มากนัก

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง มันอาจกำลัง ‘ฟื้นตื่น’ ขึ้นมา…

“ยังจำคำที่ข้าเคยบอกเจ้าก่อนหน้านี้ได้หรือไม่” หวงซานจวินเอ่ยถามอีกครา

เดิมทีโม่ฮว่าคิดจะถามกลับไปว่า เคยพูดคำใดไว้บ้างหรือ

เขาพบหน้าหวงซานจวินมาตั้งหลายครา ทั้งยังพูดคุยกันไปตั้งมากมาย จะไปจำได้อย่างไรว่าหวงซานจวินหมายถึงคำพูดประโยคไหน

ทว่าเมื่อนำบริบทก่อนหน้าและหลังมาปะติดปะต่อกัน ขมวดคิ้วใคร่ครวญดู พลันนึกขึ้นมาได้ในทันใด

“เจ้าหมายถึง ‘เขตแคว้นเฉียนเสวียมิใช่สถานที่ที่จะอยู่ได้ยาวนาน’ น่ะหรือ”

“ถูกต้องแล้ว” หวงซานจวินทอดถอนใจ “ก่อนหน้านี้ข้าเคยบอกให้เจ้าบำเพ็ญเพียรอยู่ในสำนัก จนกระทั่งบรรลุขั้นสร้างรากฐานช่วงปลายแล้วจึงค่อยจากไป ต่อให้ล่าช้าไปบ้าง ก็อย่าให้เกินสิบปี ภายในเวลาสิบปีนี้น่าจะยังทันการ…”

“ทว่าเมื่อดูจากสถานการณ์ในยามนี้ เกรงว่าจะอันตรายเสียแล้ว”

โม่ฮว่าชะงักไปเล็กน้อย “หมายความว่าอย่างไร”

หวงซานจวินเงยหน้าขึ้น มองไปยังท้องนภาที่แลดูปลอดโปร่งกระจ่างตานับหมื่นลี้ คิ้วขมวดมุ่น

“ช่วงนี้ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด จิตมารกลับพลันปั่นป่วนกระสับกระส่ายขึ้นมา คล้ายกับมีผู้ใดกำลังวางหมากอยู่เบื้องหลังในเงามืด บีบคั้นจนเทพมารองค์นั้นจำต้องเร่งรัดความคืบหน้าให้เร็วยิ่งขึ้น ยามนี้ดูท่าแล้ว อาจจะยื้อไว้ไม่ถึงสิบปีเสียแล้ว…”

“มีคน… วางหมากอยู่ในเงามืดหรือ” โม่ฮว่าก็ขมวดคิ้วขึ้นมาเช่นกัน

ผู้ใดกัน ช่างเก่งกาจถึงเพียงนี้

ถึงขั้นสามารถบีบคั้นให้เทพมารต้องเร่งแผนการให้เร็วขึ้นได้

โม่ฮว่าคิดไปคิดมา ในใจพลันสะดุดกึกขึ้นมาวูบหนึ่ง

คนที่หวงซานจวินพูดถึงผู้นี้… คงมิใช่ตัวข้าเองหรอกกระมัง

ข้าบีบคั้นเทพมารเนี่ยนะ

คงไม่ถึงขนาดนั้นหรอกกระมัง…

โม่ฮว่านิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะแอบกระซิบถามหวงซานจวินว่า

“ซานจวิน แผนการร้ายของเทพมารที่เจ้าว่า แท้จริงแล้วคือสิ่งใดกันแน่ หากมันคิดจะฟื้นตื่นขึ้นมา จำเป็นต้องทำสิ่งใดบ้าง”

หวงซานจวินมีสีหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออก

“บอกไม่ได้หรือ” โม่ฮว่าเอ่ยถาม

หวงซานจวินทอดถอนใจ “แผนการร้ายอันละเอียดเป็นเช่นไรข้าก็มิทราบได้ ข้ารู้เพียงว่า ตราบใดที่มีเทพมารบรรพกาลฟื้นตื่นขึ้นมา ย่อมต้องติดตามมาด้วย…”

หวงซานจวินมีสีหน้าเคร่งขรึมจริงจัง น้ำเสียงเย็นเยียบขึ้นมา “…พิธีเซ่นสังเวยโลหิตอันยิ่งใหญ่!”

รูม่านตาของโม่ฮว่าหดเล็กลงทันที

พิธีเซ่นสังเวย… โลหิตอันยิ่งใหญ่!

เกิดขึ้นในเขตแคว้นเฉียนเสวียอย่างนั้นหรือ?!

หวงซานจวินมองไปยังโม่ฮว่า แล้วเอ่ยเสียงทึบต่ำว่า

“ข้าบอกได้เพียงเท่านี้ หากเป็นเช่นนั้นจริง เมื่อพิธีเซ่นสังเวยโลหิตเปิดฉากขึ้น ใต้หล้าย่อมลุกเป็นไฟ สรรพชีวิตต้องดับดิ้นสรรพสิ่งโรยรา สหายตัวน้อย… เจ้าจงถนอมตนให้ดี”

โม่ฮว่าขมวดคิ้วมุ่น “ทว่า… ในเขตแคว้นเฉียนเสวีย มีตระกูลใหญ่และสำนักระดับสี่กระทั่งระดับห้าตั้งอยู่มากมาย ทั้งยังมีบรรพชนจำนวนมากคอยพิทักษ์คุ้มครอง ไฉนจึงจะเกิดเรื่องอย่างพิธีเซ่นสังเวยโลหิตเช่นนี้ขึ้นได้”

หวงซานจวินส่ายศีรษะ “เรื่องนี้ เทพผู้น้อยเช่นข้าก็ไม่อาจทราบได้แล้ว”

โม่ฮว่าไม่รู้ว่ามันไม่ทราบจริงๆ หรือมีความกริ่งเกรงบางสิ่งจึงไม่อาจพูดมากความได้ ตนจึงได้เพียงพยักหน้ารับ ก่อนจะประสานมือคารวะกล่าวว่า

“ขอบคุณซานจวินมาก ข้าจะจดจำไว้”

จากนั้นโม่ฮว่าจึงเอ่ยคำร่ำลา

หวงซานจวินทอดสายตามองส่งโม่ฮว่าเดินจากไป ทว่าก่อนจากกัน มันกลับยังเอ่ยทิ้งท้ายไว้อย่างมีความหมายลึกซึ้งอีกประโยคหนึ่งว่า

“ความชั่วร้ายในกมลสันดานของมนุษย์ ก็คือเหยื่อล่อชั้นเลิศของเหล่าเทพมาร…”

โม่ฮว่ามีสีหน้าเหม่อลอยไปชั่วขณะ

ประโยคนี้ยังคงวนเวียนก้องอยู่ในห้วงความคิดของโม่ฮว่า กระทั่งเขาเดินทางออกจากเขาคูซานและขึ้นรถม้ามุ่งหน้าสู่เมืองเยียนสุ่ย ก็ยังไม่อาจสลัดหลุดไปจากใจได้

‘ความชั่วร้ายในกมลสันดานของมนุษย์ คือเหยื่อล่อชั้นเลิศของเหล่าเทพมาร…’

หวงซานจวินดูคล้ายกำลังเอ่ยเตือนสิ่งใดอยู่

หรือมิฉะนั้น ก็คงเป็นความรู้สึกทอดถอนใจอันลึกซึ้งที่กลั่นออกมาจากอดีตของตัวมันเอง?

โม่ฮว่าครุ่นคิดอยู่เงียบๆ ในใจ

อีกทั้งยังมี… พิธีเซ่นสังเวยโลหิตอันยิ่งใหญ่หรือ?

การเซ่นสังเวยโลหิตในขอบเขตเล็กๆ ย่อมอาจมีอยู่จริง ทว่าหากคิดจะสังเวยทั่วทั้งเขตแคว้นเฉียนเสวีย การเซ่นสังเวยโลหิตขนาดมหึมาเพียงนี้ จากการรับรู้และความเข้าใจของโม่ฮว่า ไม่ว่าจะคิดอย่างไรก็แทบเป็นไปไม่ได้เลย…

ยิ่งไปกว่านั้น หวงซานจวินกล่าวเพียงว่า การฟื้นตื่นของเทพมารบรรพกาลย่อมต้องตามมาด้วยพิธีเซ่นสังเวยโลหิตอันยิ่งใหญ่

มิได้ระบุเจาะจงว่าเทพมารตนนี้จะต้องเป็นเทพมารต้าฮวงเสียหน่อย

สถานที่ที่มันจะใช้ฟื้นตื่นขึ้นมา ก็มิแน่ว่าจะต้องเลือกเขตแคว้นเฉียนเสวีย

ทว่ามีความเป็นไปได้อย่างยิ่งว่า จะเป็นที่… ต้าฮวง?

โม่ฮว่าส่ายศีรษะ

‘ช่างเถิด ตอนนี้อย่าเพิ่งไปคิดเรื่องพวกนี้เลย…’

แผนการร้ายอันยิ่งใหญ่ของเทพมารระดับนี้ มิใช่สิ่งที่ตนในยามนี้จะสามารถก้าวเข้าไปข้องแวะได้

ตัวตนเองอย่างมากที่สุดก็เพียงแค่ขโมยอำนาจของมันมานิดหน่อย กลืนกินปีศาจของมันไปเพียงเล็กน้อย ทำลายแท่นบูชาของมันไปแค่ไม่กี่แห่งเท่านั้น

ซ้ำร้ายยังเป็นเพียงระดับสองทั้งสิ้น

สำหรับเทพมารต้าฮวงที่ไม่รู้ว่าเป็นระดับใด แต่ลำดับขั้นต้องสูงส่งยิ่งยวดอย่างแน่นอนแล้ว เรื่องเพียงเท่านี้คงมิได้นับเป็นเรื่องสลักสำคัญอันใด

ตนยังคงต้องใช้เวลาและเรี่ยวแรง มุ่งมั่นยกระดับตนเองจะดีกว่า…

โม่ฮว่ารำพึงรำพันในใจเงียบๆ

จากนั้นเขาจึงเริ่มตั้งสมาธินั่งขัดสมาธิ หลับตาพักผ่อนฟื้นฟูจิตใจ

รถม้าแล่นพาตัวเขา มุ่งหน้าไปยังเมืองเยียนสุ่ยอย่างเอื่อยเฉื่อยเนิบช้า

ตลอดการเดินทางราบรื่นไร้เหตุร้าย

ครั้นเดินทางมาถึงเมืองเยียนสุ่ย ก็เป็นเวลาพลบค่ำแล้ว

เขาไต่ถามหาตำแหน่งที่ตั้งของตระกูลเยี่ย เมื่อระบุทิศทางได้แน่ชัด ก็ตรงดิ่งไปยังหน้าประตูคฤหาสน์ตระกูลเยี่ยทันที ทว่ากลับพบว่าตระกูลเยี่ยมีการป้องกันแน่นหนาเข้มงวดยิ่ง กีดกันผู้บำเพ็ญเพียรที่ไม่ใช่คนของตระกูลตนมิให้ก้าวล่วงเข้าไปโดยเด็ดขาด

โม่ฮว่าไม่อาจแฝงตัวลอบเข้าไปได้

หากผลีผลามสืบสาวราวเรื่อง คาดว่าคงไม่ดีแน่ อาจถูกเพ่งเล็งว่าเป็น ‘ผู้บำเพ็ญเพียรน่าสงสัย’

และหากตระกูลเยี่ยมีพิรุธซุกซ่อนอยู่จริง ก็อาจเป็นการแหวกหญ้าให้งูตื่นได้

โม่ฮว่าจึงเดินเลียบกำแพงด้านนอกวนรอบตระกูลเยี่ยรอบหนึ่ง เพื่อพินิจพิจารณาค่ายกล

โครงสร้างค่ายกลโดยรวม เขาสามารถคาดเดาได้ราวเจ็ดถึงแปดส่วน

ทว่าตระกูลเยี่ยเป็นตระกูลระดับสาม ภายในจวนจึงวางค่ายกลระดับสามเอาไว้มิใช่น้อย ด้วยระดับความสามารถเชิงค่ายกลของโม่ฮว่าในยามนี้ ยังยากที่จะรับมือได้ราบรื่น

หากคิดจะถอดค่ายกลระดับสองเพื่อเจาะช่องกำแพง ย่อมพอมีโอกาสแฝงตัวเข้าไปได้อยู่

ทว่าหากถูกจับได้เข้า เรื่องราวคงจะยุ่งยากบานปลายใหญ่โต

โม่ฮว่าเดินวนดูสองรอบ แต่ยังไม่สบโอกาสที่จะลงมือ เมื่อเห็นว่าท้องฟ้ามืดค่ำแล้ว จึงหาร้านบะหมี่แถวนั้นเพื่อแวะกินบะหมี่

ร้านบะหมี่แห่งนั้นเรียบง่ายธรรมดา มีป้ายชื่อร้านว่า ‘ร้านบะหมี่สกุลหวัง’

หน้าร้านไม่ใหญ่นัก เจ้าของร้านมีเพียงคนเดียว เป็นท่านป้าที่ดูกระฉับกระเฉงแข็งแรง ทั้งยังมีนิสัยช่างพูดช่างเจรจาอยู่บ้าง

ร้านบะหมี่แห่งนี้เป็นร้านที่โม่ฮว่าเดินสำรวจอยู่สองรอบแล้วจงใจเลือกมาโดยเฉพาะ สิ่งที่เขาหมายตาก็คือข้อดีของท่านป้าเจ้าของร้านที่ ‘ปากเปราะ’ และชอบพูดพร่ำเจรจานี่เอง

เวลานี้ฟ้ามืดแล้ว เลยเวลาอาหารค่ำมาแล้ว ลูกค้าที่นั่งกินบะหมี่จึงมีเพียงไม่กี่คน

โม่ฮว่าเอ่ยปากเรียกเสียงหวานว่า “พี่สาว” ทำเอาท่านป้าผู้นี้ยิ้มแก้มแทบปริเบิกบานใจดั่งดอกไม้บาน ไม่เพียงแต่ลวกเส้นบะหมี่เพิ่มให้โม่ฮว่าเป็นพิเศษ ยังแถมผักดองให้อีกสองถ้วยด้วย

หลังจากพูดคุยสัพเพเหระกันได้ครู่หนึ่ง โม่ฮว่าก็เริ่มเอ่ยถามถึงเรื่องราวของตระกูลเยี่ยอย่างแนบเนียนไร้ร่องรอย

เรื่องราวบางอย่าง คนนอกย่อมยากที่จะสืบสาว ทว่าสำหรับเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่เติบโตมาในย่านตลาดและคุ้นเคยกับข่าวลือซุบซิบเหล่านี้ กลับกระจ่างแจ้งในใจเป็นอย่างยิ่ง

โม่ฮว่าสนทนากับเจ้าของร้านอยู่ชั่วครู่ ในใจก็พอจะจับต้นชนปลายได้กระจ่างแล้ว

ชื่อเสียงและคำเล่าลือของตระกูลเยี่ยในเมืองเยียนสุ่ยนั้น มิได้สู้ดีนัก

ต่อผู้อยู่เบื้องล่าง พวกเขากดขี่ข่มเหงผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ ทำตัวกร่างระรานไปทั่วท้องถิ่น แม้จะไม่ถึงขั้นเกินเลยจนทำให้ที่ทำการศาลเต๋าต้องลงมาไต่สวนเอาความ ทว่าทั้งต่อหน้าและลับหลัง ต่างก็เป็นที่รังเกียจเหยียดหยามของผู้คน

ต่อผู้อยู่เบื้องบน พวกเขากลับประจบสอพลอเกาะแข้งเกาะขา

ภายในตระกูลเอง ความสัมพันธ์ระหว่างบรรดาศิษย์และคนในตระกูลก็หาได้ปรองดองกลมเกลียวไม่

ยิ่งไปกว่านั้น ตระกูลเยี่ยยังมีอีกเรื่องหนึ่งที่เลื่องชื่อระบือไกล นั่นก็คือการ ‘ขายลูกสาว’

“ตระกูลเยี่ยพวกนั้น เพื่อที่จะประจบประแจงผู้มีอำนาจ เรื่องอันใดก็ทำได้ทั้งสิ้น เมื่อปีก่อนยังส่งบุตรีสายตรงของตระกูลที่อายุยี่สิบกว่าปี ไปแต่งงานกับผู้อาวุโสของสำนักใดก็มิรู้ ที่อายุเกือบสามร้อยปีและภรรยาเพิ่งตายไป”

“เรื่องพรรค์นี้ ก็มีแต่ตระกูลเยี่ยเท่านั้นแหละที่ทำลงคอ…”

ท่านป้าเจ้าของร้านกล่าวอย่างชิงชังรังเกียจ

แววตาของโม่ฮว่าไหววูบ จู่ๆ ก็กดเสียงต่ำลงแล้วกระซิบถามเบาๆ ว่า

“เรื่องนี้ข้าเองก็เคยได้ยินมา คล้ายกับว่าบุตรีสายตรงตระกูลเยี่ยผู้นี้ ต่อมาทนรับความอัปยศอดสูไม่ไหว จึงฆ่าตัวตายไปแล้ว…”

เจ้าของร้านชะงักไป “ฆ่าตัวตายหรือ ไม่มีนี่…”

“มิได้ฆ่าตัวตายหรอกหรือ” โม่ฮว่าแสร้งทำสีหน้างุนงงสงสัย

ท่านป้าเจ้าของร้านขมวดคิ้ว ใคร่ครวญดูแล้วส่ายหน้ากล่าวว่า “น่าจะมิได้ฆ่าตัวตายนะ ข้าไม่เคยได้ยินใครพูดถึงเลย”

โม่ฮว่าพึมพำว่า “หรือว่าข้าจะจำสับสนไป คนที่ฆ่าตัวตายมิใช่คนนี้ ตระกูลเยี่ย… ยังมีผู้อื่นฆ่าตัวตายอีกหรือ”

“ฆ่าตัวตายหรือ…” เจ้าของร้านส่ายหน้า “ช่วงนี้ไม่เคยได้ยินเลยนะ… ตายดีมิสู้มีชีวิตอยู่อย่างทนทุกข์ วันเวลาจะยากลำบากเพียงใดก็ต้องค่อยๆ ทนกัดฟันสู้ไป หากไม่ถึงคราวอับจนหนทางจริงๆ ใครจะอยู่ดีไม่ว่าดีไปฆ่าตัวตายกัน”

“อย่างนั้นหรือ…” สายตาของโม่ฮว่าพลันหรี่แคบลงเล็กน้อย

“แต่ก็ไม่แน่เหมือนกัน…” เจ้าของร้านกล่าวเสริมขึ้นมาอีกว่า “ตระกูลเยี่ยก่อกรรมทำชั่วไว้มาก ต่อให้มีคนตาย ก็คงปิดปากเงียบซุกซ่อนไว้ คาดว่าคงไม่ยอมให้คนภายนอกล่วงรู้”

“เด็กสาวที่ถูกส่งไปแต่งงานเพื่อไต่เต้าสู่อำนาจ หากถูกข่มเหงรังแกจนฆ่าตัวตาย ตระกูลเยี่ยก็คงไม่เพียงแต่ไม่ป่าวประกาศ เกรงว่าจะคัดเลือกหญิงสาวอีกคนส่งเข้าไปในกองเพลิงนั้นต่อเสียด้วยซ้ำ…”

“พี่สาว เรื่องพรรค์นี้มีมากหรือ” โม่ฮว่าเอ่ยถาม

“ใครจะไปรู้ได้เล่า”

ท่านป้าเจ้าของร้านอดใจไม่ไหว ตักบะหมี่เพิ่มให้อีกหนึ่งทัพพีเต็มๆ

“กระทั่งคุณชายสายตรงของตระกูลเยี่ยตายไป ปรกติพวกเขายังไม่ยอมป่าวประกาศเลย ใครจะรู้เล่าว่าในเงามืดพวกเขาวางแผนลอบสังหารคนไปมากเท่าใดแล้ว…”

“คุณชายสายตรงตายหรือ”

“ใช่แล้วสิ” ท่านป้าเจ้าของร้านกล่าว “เมื่อปีก่อน หรือปีก่อนหน้านั้นนะ คุณชายตระกูลเยี่ยของพวกเขา ออกไปเที่ยวเตร่เสเพลเคล้านารี แล้วก็ตายอยู่บนแม่น้ำเยียนสุ่ย…”

รูม่านตาของโม่ฮว่าหดเล็กลงทันที

คุณชายตระกูลเยี่ย เที่ยวเตร่เสเพลเคล้านารี ตายอยู่บนแม่น้ำเยียนสุ่ย…