ตอนที่ 800 — ตอนที่ 800 เรือชาด

โม่ฮว่าเอ่ยถามเสียงเบาว่า “เที่ยวเตร่เสเพลเคล้านารี… มันเคล้านารีอย่างไรหรือ”

เจ้าของร้านเพิ่งคิดจะอ้าปากตอบ ทว่าครั้นเงยหน้าขึ้นมาเห็นใบหน้าขาวผ่องหมดจดอันแสนน่ารักน่าเอ็นดูของโม่ฮว่า ก็ส่ายศีรษะพลางกล่าวว่า

“มิใช่เรื่องดีอันใดหรอก เด็กเล็กไม่ควรรู้ เจ้าเป็นเด็กดี อย่าได้ไปข้องแวะกับเรื่องเหลวไหลไร้สาระพรรค์นั้นเลย”

“อ้อ” โม่ฮว่ารู้สึกไม่สบอารมณ์อยู่บ้าง จึงเอ่ยถามต่อว่า “เช่นนั้น… คุณชายเยี่ยผู้นี้ ตายอย่างไรหรือ”

“ยังจะตายอย่างไรได้อีกล่ะ” ท่านป้าเจ้าของร้านเบะปาก “ได้ยินว่าเรือล่ม คนบนเรือทั้งหกคนจมน้ำตายทั้งหมด ถูกพรายน้ำในแม่น้ำกัดแทะเสียจนจำเค้าเดิมแทบไม่ได้…”

แววตาของโม่ฮว่าพลันหรี่แคบลง ในใจรำพึงว่า ‘เป็นเช่นนั้นจริงๆ สินะ’

“อยู่ดีๆ ไฉนเรือจึงล่มกะทันหันได้เล่า” โม่ฮว่าเอ่ยถามด้วยความสงสัย

ท่านป้าเจ้าของร้านลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เหลือบซ้ายแลขวา แล้วจึงกดเสียงต่ำลงว่า

“จะเรียบง่ายปานนั้นได้อย่างไร แวดวงของพวกคุณชายตระกูลใหญ่เหล่านี้ มั่วซั่วโสมมยิ่งนัก…”

“คุณชายเยี่ยผู้นี้เป็นพวกเสเพลไม่เอาถ่าน วันๆ ความประพฤติก็ไม่เรียบร้อย ฟุ่มเฟือยและมักมากในกาม คราวนี้ได้ยินมาว่าไปหึงหวงแย่งชิงสตรีกับคุณชายคนอื่นเข้า จนถูกผู้อื่นผูกใจเจ็บแค้น มีคนแอบไปจ้างวานคนมาลอบทำให้เรือของเขาล่ม จนคนทั้งเรือจมน้ำตายไปทั้งหมด”

ท่านป้าเจ้าของร้านพูดพร่ำเจรจาเล่าเป็นคุ้งเป็นแคว

“เขาไปล่วงเกินผู้ใดเข้าหรือ” โม่ฮว่าเอ่ยถาม

ท่านป้าเจ้าของร้านส่ายศีรษะ “เรื่องนี้ใครจะไปรู้ได้”

“ตระกูลเยี่ยไม่เอาความเลยหรือ”

“พวกเขาไม่กล้าหรอก” เจ้าของร้านกล่าว “ตระกูลเยี่ยในเมืองเยียนสุ่ยแห่งนี้ แม้จะพอนับว่ามีหน้ามีตาอยู่บ้าง ทว่าหากเทียบกับทั่วทั้งเขตแดนเฉียนเสวียแล้ว ย่อมไม่นับเป็นตัวอันใด คุณชายตระกูลเยี่ยผู้นั้น อยู่แถบเมืองเยียนสุ่ยยังพอนับว่าเป็น ‘คุณชาย’ ได้ แต่หากนำไปเทียบกับเหล่าคุณชายของตระกูลใหญ่ตระกูลอื่นที่ลึกลับดั่งมังกรเห็นหัวไม่เห็นหางและสูงส่งดั่งเทพเซียนแล้ว เกรงว่ากระทั่งคนรับใช้ติดตามยังเทียบไม่ได้เสียด้วยซ้ำ…”

เมื่อโม่ฮว่าได้ยินเช่นนั้น ในใจก็รู้สึกทอดถอนใจอยู่บ้าง

ผู้คนในใต้หล้าถูกแบ่งแยกสูงต่ำสูงศักดิ์ต่ำต้อย และคอยแก่งแย่งเหยียบย่ำกันไปมา

คนที่เหยียบผู้อื่นไว้ใต้ฝ่าเท้า ในบั้นปลายย่อมต้องถูกผู้ที่อยู่สูงกว่าเหยียบไว้ใต้ฝ่าเท้าเช่นกัน

ตระกูลเยี่ยก็เป็นเช่นนี้เอง

โม่ฮว่ากินบะหมี่หมดชามโดยไม่รู้ตัว ทั้งยังไม่อาจถามสิ่งใดเพิ่มเติมได้อีก จึงจ่ายค่าบะหมี่พร้อมกับให้ศิลาวิญญาณเพิ่มไปอีกสองก้อน

ท่านป้าเจ้าของร้านปฏิเสธไม่สำเร็จ จึงเดินออกมาส่งโม่ฮว่าด้วยความกระตือรือร้นและเปี่ยมด้วยรอยยิ้ม ทั้งยังเอ่ยคำอวยพรหวานหูยกใหญ่อีกมากมาย

หลังจากเดินออกมา โม่ฮว่าก็ยังคงเดินสำรวจดูรอบๆ แถวนั้นต่ออีกเล็กน้อย ตกกลางคืนจึงหาโรงเตี๊ยมพักค้างแรมแห่งหนึ่ง

ระหว่างนั้นเขาก็พยายามสืบข่าวสารดูบ้าง ทว่ากลับไม่มีประโยชน์อันใดมากนัก ซ้ำร้ายหลายเรื่องยังเห็นได้ชัดว่าเป็นเพียงข่าวลือเหลวไหล ไม่อาจปักใจเชื่อได้

ครั้นถึงเช้าวันรุ่งขึ้น โม่ฮว่ากินซาลาเปาลูกใหญ่ไปหลายลูกเสร็จสิ้น ก็ว่าจ้างรถม้าคันหนึ่ง ออกเดินทางจากเมืองเยียนสุ่ย

วันหยุดรอบสิบวันมีเพียงสองวัน เวลาจึงมีจำกัดยิ่ง ไม่อาจรั้งรอชักช้าได้ ทำได้เพียงมุ่งหน้ากลับสำนักก่อน

ทว่าก่อนจะกลับเข้าสำนัก โม่ฮว่าคิดว่าไหนๆ ก็เป็นทางผ่าน จึงตั้งใจจะแวะไปเยือนหมู่บ้านชาวประมงน้อยอีกสักครา

นับตั้งแต่ผ่านพ้นเหตุการณ์หมู่บ้านชาวประมงโลหิต ทุบรื้อศาลเจ้าเทพารักษ์สายน้ำ สังหารเทพารักษ์สายน้ำที่แปดเปื้อนสู่วิถีมาร และกลืนกินร่างจำแลงของเทพมารไปร่างหนึ่ง โม่ฮว่าก็มิได้เดินทางไปยังหมู่บ้านชาวประมงน้อยอีกเลย จึงไม่รู้ว่ายามนี้คนในหมู่บ้านเป็นอย่างไรกันบ้างแล้ว

ยามนี้เป็นช่วงสาย แสงแดดอบอุ่นเจิดจ้า

ผืนน้ำของแม่น้ำเยียนสุ่ยทอประกายระยิบระยับ พงหญ้าเขียวขจี สายน้ำไหลเอื่อยรินรดมุ่งสู่แดนไกล ประหนึ่งแถบผ้าไหมมรกตผืนหนึ่ง

ทิวทัศน์งดงามยิ่งนัก ทว่าเมื่อทอดสายตามองดู ไม่รู้เพราะเหตุใด ภายในใจของโม่ฮว่ากลับมีความรู้สึกกระสับกระส่ายหวาดหวั่นบางอย่างเกิดขึ้นมา

ประหนึ่งว่าใต้สายน้ำอันงดงามวิจิตรนี้ ซุกซ่อนสิ่งโสมมแปดเปื้อนที่ไม่อาจมองเห็นได้ด้วยตาเปล่าเอาไว้

ล่วงเลยไปราวหนึ่งชั่วยามเศษ โม่ฮว่าก็เดินทางมาถึงหมู่บ้านชาวประมงน้อย

เพิ่งจะย่างเท้าถึงทางเข้าหมู่บ้าน ก็มีผู้บำเพ็ญเพียรชาวประมงจำนวนไม่น้อยเอ่ยทักทายเขา “คุณชายน้อย สบายดีหรือไม่!”

“คุณชายน้อยมาแล้ว!”

“ไม่ได้พบกันเสียนานเลย…”

โม่ฮว่าก็แย้มยิ้มพลางโบกมือทักทายพวกเขากลับไป

ไม่นานนัก เฒ่าอวี๋ก็เดินเข้ามาหา ครั้นเห็นโม่ฮว่า ก็กล่าวขอบคุณไม่หยุดปาก พร่ำเรียกผู้มีพระคุณมิได้ขาด ทั้งยังกล่าวว่า

“จวนจะถึงเที่ยงวันแล้ว หากผู้มีพระคุณไม่รังเกียจ เชิญไปดื่มน้ำแกงปลาที่บ้านของพวกเราสักหน่อยเถิดขอรับ”

ดื่มน้ำแกงปลาหรือ…

โม่ฮว่ามีความรู้สึกสับสนซับซ้อนขึ้นมาในใจ

ทว่าเขาก็มิได้ปฏิเสธ การมาเยือนหมู่บ้านชาวประมงน้อยในครั้งนี้ เดิมทีก็ตั้งใจจะมาไต่ถามบางเรื่องจากเฒ่าอวี๋อยู่แล้ว

ครั้นมาถึงบ้านของเฒ่าอวี๋ สภาพบ้านก็ยังคงเป็นลานเรือนผุพังทรุดโทรมหลังเดิม เคราะห์ดีที่คนในครอบครัวได้อยู่พร้อมหน้าพร้อมตา บรรยากาศจึงคึกคักครึกครื้นและเปี่ยมไปด้วยไออุ่นแห่งชีวิต

ทันทีที่ก้าวพ้นประตู เฒ่าอวี๋ก็กวักมือเรียกหลานชายทั้งสองคนเข้ามา “เสี่ยวซุ่นจื่อ เสี่ยวสุ่ยจื่อ มานี่เร็ว มาโขกศีรษะคารวะท่านผู้มีพระคุณเสีย”

เสี่ยวซุ่นจื่อและเสี่ยวสุ่ยจื่อมิได้อิดออดแม้แต่น้อย พลันคุกเข่าลงดังตุบ แล้วโขกศีรษะลงกับพื้นดังโป๊กๆ ติดต่อกันสองครา

โม่ฮว่ารั้งตัวไว้ไม่ทันเสียด้วยซ้ำ

“มิต้องเกรงใจถึงเพียงนี้หรอก…”

โม่ฮว่ากล่าวอย่างจนใจ

ทว่าเฒ่าอวี๋กลับยืนกรานอย่างดื้อรั้น “ท่านช่วยชีวิตของเด็กทั้งสองคนนี้เอาไว้ พวกเขาระดับการบำเพ็ญเพียรต่ำต้อย ไร้ความสามารถ ไม่อาจตอบแทนสิ่งใดได้ เพียงโขกศีรษะสองคราจะนับเป็นอันใดได้ขอรับ”

เด็กทั้งสองคนโขกศีรษะเสร็จแล้วก็ลุกขึ้นยืน ดวงตาเป็นประกายแจ่มใสทั้งสองคู่จ้องมองมายังโม่ฮว่า

โม่ฮว่าเองก็กวาดสายตามองสำรวจพวกเขาแวบหนึ่ง

เด็กทั้งสองคนนี้ คราแรกที่โม่ฮว่าได้พบเจอ ก็คือตอนที่เขากับพวกเฉิงโม่ไปดักซุ่มจับมังกรข้ามสมุทรริมแม่น้ำเยียนสุ่ย

ลูกหลานคนยากจนย่อมรู้ความและรู้จักรับภาระตั้งแต่วัยเยาว์

ยามนั้นเด็กทั้งสองคนแม้จะยังเล็ก ทั้งยังมีระดับพลังเพียงขั้นหลอมรวมลมปราณ ทว่าก็รู้ความยิ่งนัก รู้จักช่วยเหลือกิจการงานของผู้ใหญ่แล้ว

ในตอนที่อยู่ในวัดร้าง ทั้งสองเคยถูกจับตัวไปเป็นเครื่องสังเวยเพื่อเซ่นไหว้ให้แก่เทพมาร

หลังจากช่วยชีวิตกลับมาได้ กลิ่นอายลมปราณรวยริน ใบหน้าก็ซีดเผือดไร้สีเลือด

บัดนี้ผ่านพ้นไปหนึ่งปีกว่าแล้ว พลังชีวิตของเด็กทั้งสองฟื้นคืนกลับมาอย่างเห็นได้ชัด ใบหน้าคล้ำแดดขึ้นเล็กน้อย ทว่ากลับดูกระปรี้กระเปร่ามีชีวิตชีวายิ่งขึ้น ซ้ำยังได้ฝึกฝนวิชา ‘เคล็ดคลื่นขาว’ ที่โม่ฮว่าเคยมอบให้ ทั่วทั้งร่างจึงมีพลังสายน้ำไหลเวียน พลังวิญญาณควบแน่นบริสุทธิ์ การบำเพ็ญเพียรก้าวหน้าขึ้นมิใช่น้อย

ความรุดหน้าในการฝึกฝนของพวกเขา รวดเร็วกว่าที่โม่ฮว่าคาดคิดไว้มากทีเดียว

โม่ฮว่ารู้สึกยินดีในใจ จึงหยิบของขวัญชิ้นเล็กๆ สองชิ้นออกมาจากถุงเก็บสมบัติ แล้วมอบให้แก่พวกเขา

มันคือป้ายหยกกันน้ำคู่หนึ่ง

นี่คือของขวัญวันเทศกาลที่ผู้อาวุโสตระกูลกู้คนหนึ่งมอบให้แก่เขาในตอนที่ไปฉลองปีใหม่ที่ตระกูลกู้

ครั้นเฒ่าอวี๋เห็นป้ายหยกอันล้ำค่าทั้งสองชิ้นนี้ ก็ตกใจจนสะดุ้ง รีบโบกมือปฏิเสธว่า “มิได้เด็ดขาดขอรับ พวกเราจะกล้ารับของกำนัลจากผู้มีพระคุณอีกได้อย่างไรกัน”

“ไม่เป็นไร รับไว้เถิด…” โม่ฮว่ากล่าว

อย่างไรเสีย ปรกติตนก็แทบไม่ได้ใช้อยู่แล้ว

เสี่ยวซุ่นจื่อและเสี่ยวสุ่ยจื่อเกาศีรษะ พลางเอ่ยปฏิเสธเช่นกันว่า “ท่านผู้มีพระคุณ พวกเราว่ายน้ำเก่งยิ่ง ย่อมไม่จำเป็นต้องใช้หรอกขอรับ…”

ทว่าโม่ฮว่ากลับเอ่ยเตือนพวกเขาว่า “ก็เพราะพวกเจ้าว่ายน้ำเก่งอย่างไรเล่า จึงยิ่งต้องพกป้ายหยกกันน้ำติดตัวเอาไว้ เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน…”

“คำโบราณกล่าวไว้ คนที่จมน้ำตายมักเป็นคนที่ว่ายน้ำเป็น ยิ่งชำนาญทางน้ำเท่าใด ในใจก็ยิ่งชะล่าใจและลำพองตนได้ง่าย จนสูญเสียความยำเกรงต่อสายน้ำไป”

“ทว่าสายน้ำและเปลวเพลิงนั้นไร้ความปรานี”

“ชั่วชีวิตนี้ต้องกรำลมฝ่าคลื่น หากเกิดความผิดพลาดขึ้นมาแม้เพียงนิดเดียว ชีวิตย่อมต้องดับดิ้นทิ้งไว้ในสายน้ำ กระทั่งโอกาสจะกอบกู้คืนมาก็ยังไม่มี…”

โม่ฮว่ากล่าวอย่างตรงไปตรงมา

เด็กทั้งสองคนได้ยินเช่นนั้น ในใจก็พลันตระหนกและซาบซึ้งในคำสอน

เฒ่าอวี๋เหลือบมองหลานชายหัวแก้วหัวแหวนทั้งสองคน ในที่สุดก็ไม่อาจปฏิเสธได้อีก จึงทำได้เพียงกล่าวว่า “มา เร็วเข้า โขกศีรษะให้ผู้มีพระคุณอีกสองครา”

เสี่ยวซุ่นจื่อและเสี่ยวสุ่ยจื่อทำท่าจะคุกเข่ากราบอีกครา โม่ฮว่ารีบยื่นมือไปรั้งตัวพวกเขาไว้ “พอแล้ว พอแล้ว เท่านี้ก็พอแล้ว…”

เฒ่าอวี๋จึงไม่เกรงใจอีกต่อไป เริ่มลงมือตระเตรียมอาหารมื้อเที่ยง

พึ่งพาสายน้ำย่อมอาศัยสายน้ำหาเลี้ยงชีพ

อาหารมื้อเที่ยงของผู้บำเพ็ญเพียรชาวประมง ย่อมหนีไม่พ้นปลาเป็นหลัก

“วันก่อนข้าตก ‘ปลาเกล็ดลายหยกมรกต’ มาได้ตัวหนึ่ง เนื้อนุ่มหวาน น้ำแกงปลาหอมหวานเลิศรส หาได้ยากยิ่งนัก ยามปรกติทั้งปีก็ตกไม่ได้สักกี่ตัว ปลาชนิดนี้เพราะมีน้อย ผู้คนจึงไม่รู้จักคุณค่า ทั้งยังขายไม่ได้ราคาอันใดนัก”

เฒ่าอวี๋ยิ้มแย้มเต็มใบหน้า “ข้ายังคิดอยู่เลยว่า ไฉนโชคลาภจึงมาเยือนกะทันหันเช่นนี้ ที่แท้วันนี้ก็มีแขกผู้มีเกียรติมาเยือน ท่านเทพารักษ์สายน้ำจึงประทานปลาตัวนี้ให้แก่ข้า เพื่อให้ข้านำมาต้อนรับผู้มีพระคุณอย่างดีนี่เอง”

ตัวเขาอาศัยสายน้ำทำมาหากินมาตลอดชั่วชีวิต ไม่ว่าจะเกิดสิ่งใดขึ้น เมื่อมีเรื่องราวก็ยังคงชอบโยงไปถึง ‘เทพารักษ์สายน้ำ’ อยู่เสมอ

ครู่ต่อมา อวี๋ต้าชวนที่ออกไปจับปลาก็กลับมาถึงบ้าน ครั้นเห็นโม่ฮว่า ก็กล่าวขอบคุณยกใหญ่อีกครา

จากนั้นทุกคนก็ล้อมวงกินข้าวร่วมกัน โม่ฮว่าถูกคะยั้นคะยอให้ไปนั่งยังตำแหน่งประธาน

น้ำแกงปลาเกล็ดลายหยกมรกตชามหนึ่งถูกยกขึ้นมา เนื้อปลานุ่มละมุน น้ำแกงสีเข้มข้น กลิ่นหอมฟุ้งตลบอบอวล

โม่ฮว่าจ้องมองน้ำแกงปลาอยู่นานสองนาน จนแน่ใจว่าภายในไม่มีปลาสีแดงตัวเล็กๆ หรือมารร้ายอื่นที่คล้ายคลึงกัน จึงลอบวางใจลงได้

หลังจากกินเนื้อปลาและซดน้ำแกงไปได้พักหนึ่ง ครอบครัวของเฒ่าอวี๋ก็พากันผลัดเปลี่ยนเวียนมารินสุราคารวะโม่ฮว่าทีละคน

สุรามิใช่สุราเลิศรส

ผู้บำเพ็ญเพียรชาวประมงย่อมไม่มีปัญญาซื้อหาสุราดีๆ มาดื่มได้

ทว่าครอบครัวของเฒ่าอวี๋เปี่ยมด้วยน้ำใจไมตรีอันอบอุ่น โม่ฮว่าดื่มแล้วจึงรู้สึกว่าไม่เลวเลยทีเดียว เพียงแต่รสสุราค่อนข้างแรง ดื่มแล้วแสบคออยู่บ้างเล็กน้อย

ครั้นอิ่มหนำสำราญแล้ว อวี๋ต้าชวนก็ต้องลงแม่น้ำไปทำงานต่อ

เสี่ยวซุ่นจื่อและเสี่ยวสุ่ยจื่อสองพี่น้อง นอนแผ่หลาหลับกลางวันอยู่ใต้ชายคาเรือน

ส่วนเฒ่าอวี๋ก็ชงชาขึ้นมาหนึ่งกา แล้วนั่งสนทนากับโม่ฮว่าอยู่ภายในห้อง

พูดคุยกันได้สักพัก โม่ฮว่าจึงสบโอกาสเอ่ยถามขึ้นว่า

“ท่านปู่อวี๋ ‘คุณชาย’ คนที่จมน้ำตายในแม่น้ำเยียนสุ่ยผู้นั้น ท่านยังจำได้หรือไม่ขอรับ”

“คุณชายคนไหนหรือ” เฒ่าอวี๋นึกไม่ออกชั่วขณะ

“ก็ตอนที่พวกเราพบกันครั้งแรก ข้าบอกว่ากำลังตกปลาอยู่ ท่านยังเตือนให้ข้ารีบไป โดยบอกว่าริมแม่น้ำเพิ่งจะมีคนตายเมื่อไม่กี่วันก่อน ศพถูกพรายน้ำกัดแทะจนจำเค้าเดิมแทบไม่ได้…”

“อ้อ…” เฒ่าอวี๋นึกขึ้นมาได้ จึงพยักหน้ากล่าวว่า “มีเรื่องเช่นนี้จริงๆ”

โม่ฮว่าเอ่ยถามว่า “ท่านรู้หรือไม่ว่าคุณชายผู้นั้นคือใคร”

เฒ่าอวี๋ส่ายศีรษะ “เรื่องนี้ข้ากลับไม่รู้แน่ชัด ได้ยินเพียงว่าเป็นคนจากเมืองเยียนสุ่ย ทั้งยังเป็นคุณชายของตระกูลระดับสาม ส่วนว่าเป็นใครนั้นข้าไม่รู้เลย”

“เรื่องพรรค์นี้ พูดออกไปย่อมเสียหน้า คาดว่าตระกูลของพวกเขาคงมิได้ป่าวประกาศอันใดมากนัก…”

โม่ฮว่าพยักหน้า แววตาไหววูบ ก่อนจะกระซิบถามเสียงเบาว่า “ท่านปู่อวี๋ ก่อนหน้านี้ท่านเคยเอ่ยถึง… เรือชาด ใช่หรือไม่ขอรับ”

เฒ่าอวี๋ชะงักงัน สายตาที่มองไปยังโม่ฮว่าพลันแปรเปลี่ยนเป็นแปลกประหลาดขึ้นมาทันที

เขามีสีหน้าเคร่งเครียด ลังเลอยู่นานสองนาน สุดท้ายจึงเอ่ยตักเตือนอย่างจริงจังว่า

“ท่านผู้มีพระคุณ ข้ารู้ว่าท่านยังเยาว์วัย ย่อมง่ายที่จะเกิดความสนใจใคร่รู้ในเรื่องพรรค์นี้ ทว่าวัยหนุ่มแน่นเลือดลมคึกคะนอง พึงต้องระวังเรื่องราคะ สถานที่เริงรมย์เคล้านารีเช่นนั้น ไม่อาจไปข้องแวะส่งเดชเป็นอันขาด มิเช่นนั้นจะทำลายรากฐานแห่งการบำเพ็ญเต๋าเอาได้…”

“รอให้ท่านเติบใหญ่ขึ้นอีกสักนิด ค่อยหมั้นหมายแต่งงานอย่างถูกต้องเป็นเรื่องเป็นราว แล้วจึงค่อยคิดถึงเรื่องความสัมพันธ์ระหว่างชายหญิงเหล่านี้…”

เฒ่าอวี๋เอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงของผู้อาบน้ำร้อนมาก่อน

สีหน้าของโม่ฮว่าพลันชะงักค้างไป ไม่รู้ว่าจะเอ่ยคำใดดีอยู่ชั่วขณะ

เขาทำได้เพียงกล่าวอย่างจนใจว่า “ท่านปู่อวี๋ ท่านเข้าใจผิดแล้ว ข้ามีธุระจริงจังต่างหาก”

“ธุระจริงจังหรือ” เฒ่าอวี๋ชะงักไป

โม่ฮว่าจึงกดเสียงให้เบาลงพลางกระซิบว่า “เป็นคดีฆาตกรรมของที่ทำการศาลเต๋าขอรับ”

สีหน้าของเฒ่าอวี๋พลันตึงเครียดขึ้นมาในทันที

โม่ฮว่ากล่าวว่า “ข้าแอบบอกท่านเพียงผู้เดียว ท่านอย่าได้นำไปบอกผู้อื่นเป็นอันขาดนะขอรับ”

เฒ่าอวี๋มีความยำเกรงต่อคำว่า ‘ที่ทำการศาลเต๋า’ โดยธรรมชาติ แม้ว่าลับหลังจะมักก่นด่าว่าที่ทำการศาลเต๋านั้นฉ้อราษฎร์บังหลวงและทำงานเช้าชามเย็นชาม ทว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับที่ทำการศาลเต๋าเข้าจริงๆ กลับยังคงนอบน้อมเคารพยำเกรง มิกล้าเฉยเมยแม้แต่น้อย

“แน่นอน แน่นอน!” เฒ่าอวี๋ผงกศีรษะรับรัวๆ ดั่งกลองบัณเฑาะว์

โม่ฮว่าจึงเอ่ยถามว่า “เรือชาด แท้จริงแล้วคือสิ่งใดกันแน่หรือขอรับ”

เฒ่าอวี๋เหลือบสายตามองซ้ายมองขวา เมื่อเห็นว่าพวกผู้ใหญ่ลงแม่น้ำไปทำงานกันหมดแล้ว หลานชายทั้งสองคนก็นอนหลับปุ๋ยสนิท และรอบด้านไม่มีผู้ใดอื่น จึงกระซิบเสียงเบาว่า

“ก็คือเรือบุปผานั่นแหละ”

“เรือบุปผาหรือ”

“คำว่า ‘บุปผา’ นี้มิใช่ดอกไม้ ทว่าหมายถึงคน หมายถึงเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรสตรีที่ยังสาวและมีรูปโฉมงดงาม เรือบุปผาก็หมายถึงเรือสำราญที่พาสตรีเหล่านี้ล่องไป ทำการค้า… ค้าประเวณี” เฒ่าอวี๋กระซิบกระซาบ

โม่ฮว่ากระจ่างแจ้ง “เช่นนั้นก็คือหอนางโลมบนผืนน้ำสินะขอรับ”

“ถูกต้องแล้ว” เฒ่าอวี๋พยักหน้า

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว “ทว่าในเขตแคว้นเฉียนเสวียมีสำนักตั้งอยู่เกลื่อนกลาด ศิษย์มากมายดั่งเมฆา ยึดมั่นในการถ่ายทอดเต๋าและสั่งสอนวิชาเป็นหลัก บรรยากาศแห่งการศึกษารุ่งเรือง ย่อมต้องสั่งห้ามมิให้ตั้งหอนางโลมและสถานเริงรมย์ใดๆ มิใช่หรือขอรับ”

มิใช่เพียงแค่ภายในเขตแคว้นเฉียนเสวียเท่านั้น แม้แต่ดินแดนโดยรอบ ตามกฎระเบียบแล้วก็ไม่อนุญาตให้มีการค้าขายประเภทนี้ตั้งอยู่ได้เช่นกัน

เฒ่าอวี๋ทอดถอนใจ “สันดานมนุษย์เป็นเช่นนี้ จะไปสั่งห้ามได้อย่างไรเล่า…”

“แล้วเรือบุปผานั่น…” โม่ฮว่าเอ่ยถาม “ท่านปู่อวี๋ ท่านเคยขึ้นไปหรือขอรับ”

เฒ่าอวี๋รีบโบกมือเป็นพัลวัน “สถานที่พรรค์นั้น คนอย่างข้าไหนเลยจะขึ้นไปได้เล่าขอรับ”

“เช่นนั้นท่านรู้ได้อย่างไรว่าสิ่งที่ทำอยู่ข้างในนั้น คือการค้าประเวณีเล่าขอรับ” โม่ฮว่าเอ่ยถาม

เฒ่าอวี๋ยิ้มพลางกล่าวว่า “ตาเฒ่าอย่างข้าแม้จะโง่เขลา ทั้งการบำเพ็ญเพียรก็ทึบตัน ทว่ามีชีวิตอยู่มาเนิ่นนาน เห็นอะไรมาก็มาก เรื่องราวหลายสิ่งมองเพียงแวบเดียวก็เข้าใจได้แล้วขอรับ”

“พวกนั้นเอาเรือมาลำหนึ่ง แขวนดอกไม้ประดับ กางม่านบังตา ก็คิดว่าจะปิดบังผู้อื่นได้ ทว่ากลับยิ่งปิดยิ่งเผย เรื่องราวมักมากในกามพรรค์นี้ ก็เหมือนแมวขโมยปลากิน ย่อมไม่อาจซ่อนกลิ่นคาวไว้ได้หรอกขอรับ…”

เมื่อโม่ฮว่าได้ยินเช่นนั้น ก็อดมิได้ที่จะมองเฒ่าอวี๋ด้วยความนับถือขึ้นมาหลายส่วน

มนุษย์มีชีวิตอยู่ชั่วอายุขัย ต่างคนย่อมมีมรรคาของตนเอง

แม้จะเป็นเพียงคนตัวเล็กตัวน้อยที่ไร้ชื่อเสียงเรียงนาม ทว่าก็มักจะมีประสบการณ์หรือมุมมองอันลึกซึ้งเฉพาะตัวอยู่เสมอ

โม่ฮว่าจึงเอ่ยถามต่อว่า “ท่านปู่อวี๋ ท่านเคยเห็นเรือชาดด้วยตาตนเองหรือไม่ขอรับ”

เฒ่าอวี๋พยักหน้ารับอย่างเคร่งขรึม “เคยเห็นอยู่หลายคราขอรับ…”

“หลายครานั้น ล้วนเป็นตอนที่ข้าลงแม่น้ำไปจับปลา ยุ่งจนดึกดื่นเกินไป เพิ่งจะกวาดเก็บตาข่ายเสร็จและยังมิทันได้พักผ่อน พอดูเวลาก็ล่วงเลยยามจื่อไปแล้ว…”

“ในเวลานั้น เหนือผืนน้ำจู่ๆ ก็มักจะมีหมอกหนาลอยปกคลุม ในม่านหมอกขาวโพลนมัวซัวจนมองไม่เห็นสิ่งใด ผ่านไปชั่วครู่ ก็จะมีแสงสว่างสีแดงเขียวส่องประกายขึ้นมา เรือบุปผาทีละลำๆ แล่นล่องมาจากต้นน้ำ บนเรือประดับผ้าม่านโปร่ง จุดโคมไฟหลากสี หรูหรางดงามยิ่งนัก อีกทั้งยังมีเสียงหัวเราะของบุรุษและสตรีแว่วลอยออกมา ชวนให้จิตใจเคลิบเคลิ้มหวั่นไหว…”

“แม้จะอยู่ห่างข้ามฝั่งแม่น้ำ ก็ยังได้กลิ่นหอมของแป้งชาดตลบอบอวล ด้วยเหตุนี้จึงเรียกว่า ‘เรือชาด’ ขอรับ”

“เรือเหล่านี้ไม่เคยหยุดจอด แล่นมุ่งหน้าไปยังแดนไกลอย่างต่อเนื่อง มิรู้ว่าในท้ายที่สุดจะไปเทียบท่าลงที่แห่งใด…”

โม่ฮว่ากลับรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง “มิได้มีเพียงลำเดียวหรือขอรับ”

เฒ่าอวี๋พยักหน้า “มิผิดขอรับ มีตั้งหลายลำ ตอนที่ข้าเห็น ปรกติจะมีราวเจ็ดแปดลำ ถูกม่านหมอกหนาทึบโอบล้อมเอาไว้ แล่นเรียงแถวรุดหน้าไปตามสายน้ำ”

โม่ฮว่าขมวดคิ้วมุ่น

สิ่งที่เฒ่าอวี๋เล่า คล้ายกับจะมีจุดที่แตกต่างจากสิ่งที่ตนเคยเห็นอยู่บ้าง…

ในคืนนั้นกลางแม่น้ำเยียนสุ่ย เขาเองก็เคยพบเห็นเรือบุปผาเช่นกัน

รัตติกาลมืดมิดข้นคลั่ก สายน้ำมืดสลัว ทว่าบนเรือบุปผาลำนั้น กลับสว่างไสวด้วยแสงโคมระยิบระยับ ม่านแพรโปร่งพลิ้วไหว เสียงดนตรีเย้ายวนลอยแว่วอ้อยอิ่ง

ทว่าเรือบุปผาลำนั้น กลับมีเพียงลำเดียวโดดๆ

อีกทั้งบนเรือยังมีเงาร่างของบรรดา ‘คุณชาย’ กลุ่มหนึ่ง

เขากระทั่งยังสบสายตากับ ‘คุณชาย’ ผู้หนึ่งบนเรือจากระยะไกลท่ามกลางม่านหมอกสีดำมืด โดยคุณชายผู้นั้นถูกห้อมล้อมดั่งดวงดาวล้อมจันทรา ทว่าดวงตากลับแดงก่ำดั่งปีศาจมารร้าย…

ภาพเหตุการณ์ในค่ำคืนนั้นผุดขึ้นมาในห้วงความคิดของโม่ฮว่าอีกครา จนเขาเหม่อลอยไปชั่วขณะ

“ท่านผู้มีพระคุณ ท่านผู้มีพระคุณ…”

เฒ่าอวี๋ส่งเสียงเรียกอยู่หลายครา โม่ฮว่าจึงได้สติกลับคืนมา

ครั้นเฒ่าอวี๋เห็นสีหน้าของโม่ฮว่าเคร่งขรึมจริงจัง ก็อดมิได้ที่จะรู้สึกตื่นตระหนก กระซิบถามเสียงเบาว่า “เรือชาดนี้ พัวพันกับคดีฆาตกรรมอันใดหรือขอรับ ร้ายแรงมากหรือไม่”

โม่ฮว่าจะไปรู้ได้อย่างไร

ตนก็แค่เอ่ยขึ้นมาลอยๆ เท่านั้น

“เรื่องนี้ยังบอกยากขอรับ…” เมื่อโม่ฮว่าเห็นเฒ่าอวี๋ดูกระวนกระวายใจ จึงกล่าวว่า “ทว่าคดีนี้มิได้เกี่ยวข้องอันใดกับพวกท่านมากนัก ข้าเพียงแค่ลองเอ่ยถามดูเฉยๆ”

เฒ่าอวี๋จึงค่อยโล่งอกโล่งใจลงได้

โม่ฮว่ายังคิดจะถามสิ่งใดต่อ ทว่าเหลือบไปเห็นใต้ชายคาเรือนที่อยู่ไกลออกไป เสี่ยวซุ่นจื่อและเสี่ยวสุ่ยจื่อพลิกตัวไปมา ขยี้ตาคล้ายกับตื่นนอนแล้ว จึงมิได้เอ่ยถามต่ออีก

เรื่องราวบางอย่าง หากให้เด็กเล็กได้ยินเข้าย่อมไม่เหมาะไม่ควรจริงๆ

เวลานี้ล่วงเลยเที่ยงวันมาแล้ว ไอร้อนเริ่มคลายตัวลง ดวงตะวันเริ่มคล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก

โม่ฮว่าจึงเอ่ยคำร่ำลา

เฒ่าอวี๋พยายามรั้งตัวไว้สุดกำลัง อยากให้โม่ฮว่าพักค้างแรมสักคืนหนึ่ง “มื้อเที่ยงมิทันได้ตระเตรียมสิ่งใดดีๆ มื้อค่ำข้าได้กำชับเอาไว้แล้ว จะให้ต้าชวนลงแม่น้ำไปจับปลาตัวใหญ่ขึ้นมา ทำสำรับโต๊ะปลาล้วนเลี้ยงต้อนรับให้ผู้มีพระคุณได้ลิ้มลองขอรับ…”

สำรับโต๊ะปลาล้วนหรือ…

โม่ฮว่ารู้สึกอยากลิ้มลองอยู่บ้างจริงๆ

ทว่าเขาก็ไม่มีเวลาว่างแล้วจริงๆ

วันหยุดรอบสิบวันสิ้นสุดลงแล้ว เขาจำต้องรีบกลับเข้าสำนักโดยเร็ว หากชักช้าไปกว่านี้จะต้องเร่งเดินทางในยามค่ำคืน

“ท่านปู่อวี๋ น้ำใจของท่านข้ารับไว้ด้วยใจ เอาไว้คราวหน้าเถิดขอรับ…” โม่ฮว่าเอ่ยปฏิเสธอย่างสุภาพ

เฒ่าอวี๋เหนี่ยวรั้งอยู่หลายครา ครั้นเห็นว่าไม่อาจรั้งไว้ได้จริงๆ จึงนำข้องใส่ปลามาใส่ปลาเงินไว้สองสามตัว ให้โม่ฮว่านำกลับไปกิน จากนั้นจึงเดินมาส่งโม่ฮว่าถึงหน้าประตูเรือนด้วยตนเอง

ก่อนออกเดินทาง โม่ฮว่าได้แผ่สัมผัสรับรู้ออกไป กวาดตรวจตราหมู่บ้านชาวประมงน้อยรอบหนึ่ง เมื่อแน่ใจว่าไม่มีกลิ่นอายของเทพมารหลงเหลืออยู่ จึงวางใจลงได้อย่างแท้จริง

ทว่าเมื่อเขาดึงสัมผัสรับรู้กลับคืนมา เพิ่งจะหันหลังเตรียมก้าวเดิน จู่ๆ ก็ตรวจพบสิ่งผิดปรกติบางอย่าง สีหน้าพลันเปลี่ยนไปเล็กน้อย หันกลับไปเอ่ยถามว่า

“ในหมู่บ้านชาวประมง ยังมีการกราบไหว้จุดธูปบูชาอีกหรือขอรับ”

“ใช่แล้วขอรับ” เฒ่าอวี๋พยักหน้า สีหน้าเปี่ยมด้วยความเลื่อมใสศรัทธา “เมื่อไม่กี่วันก่อน เพิ่งจะกราบไหว้บูชากุมารเซียนน้อยตนหนึ่ง เพื่อคุ้มครองความปลอดภัยให้แก่ทุกคน”

“กุมารเซียนน้อยหรือ”

โม่ฮว่าชะงักอึ้งไป

ใครกันน่ะ