ตอนที่ 80 — ตอนที่ 80 คึกคัก

ยามพลบค่ำ เมื่อยามโหย่วมาเยือน โม่ฮว่าก็เดินทางมาถึงใต้ต้นไม้ใหญ่ตรงถนนสายตะวันตก

ไป๋จื่อเซิ่งยังมาไม่ถึง โม่ฮว่าที่ว่างจนเบื่อจึงเก็บกิ่งไม้ขึ้นมาท่อนหนึ่ง แล้วขีดเขียนวาดค่ายกลเล่นบนพื้นดิน

ค่ายกลที่โม่ฮว่าฝึกฝนยังคงเป็นค่ายกลเพลิงปฐพี เนื่องจากค่ายกลสายโจมตีมีความแตกต่างออกไป จึงต้องใช้เวลาขบคิดใคร่ครวญให้มากหน่อย ทั้งยังต้องพยายามยกระดับความชำนาญให้สูงขึ้นเท่าที่จะทำได้

ขณะที่โม่ฮว่าคิดว่าไป๋จื่อเซิ่งคงไม่มาแล้ว ครั้นเงยหน้าขึ้นก็เห็นน้าเสวี่ยพาไป๋จื่อเซิ่งและไป๋จื่อซีเดินตรงเข้ามา

โม่ฮว่าจึงโบกไม้โบกมือ เอ่ยทักทายอย่างมีมารยาทยิ่งว่า "น้าเสวี่ย ไม่ได้พบกันเสียนานขอรับ!"

"ไม่ได้พบกันเสียนานนะ!"

มือขาวผ่องเรียบเนียนของน้าเสวี่ยอดมิได้ที่จะลูบศีรษะของโม่ฮว่าเบาๆ โม่ฮว่าไม่ค่อยเต็มใจนัก ทว่าก็มิได้ปฏิเสธ

"จื่อเซิ่งและจื่อซีฝึกบำเพ็ญเพียรกันเหน็ดเหนื่อยยิ่ง ประจวบเหมาะกับวันนี้เป็นวันเทศกาล จึงให้พวกเขาได้ผ่อนคลายบ้าง คงต้องรบกวนเจ้าช่วยนำพวกเราเดินเที่ยวชมเสียหน่อยแล้ว" น้าเสวี่ยเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"ไม่รบกวนเลยขอรับ" โม่ฮว่าส่ายหน้า จากนั้นก็โบกมือน้อยๆ "พวกท่านตามข้ามาเถอะ วันนี้เป็นวันสุดท้ายของเทศกาลล่าอสูร ครึกครื้นอย่างยิ่งเลยขอรับ!"

ไป๋จื่อเซิ่งส่งเสียงร้องดีใจเบาๆ ก่อนจะวิ่งปรี่มาตรงหน้าโม่ฮว่า กวาดสายตามองซ้ายมองขวาด้วยความอยากรู้อยากเห็น พอเห็นสิ่งแปลกใหม่ใดๆ ก็เป็นต้องเอ่ยถามโม่ฮว่าไปเสียหมด

โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรไพศาลกว้างใหญ่ไร้ขอบเขต ขนบธรรมเนียมและผลผลิตในแต่ละท้องที่ล้วนแตกต่างกันอย่างยิ่ง ประกอบกับตระกูลกวดขันเข้มงวดยิ่งนัก สิ่งของหลายอย่างจึงเป็นสิ่งที่ไป๋จื่อเซิ่งไม่เคยพบเห็นมาก่อนเลยในชีวิต

ส่วนไป๋จื่อซีเดินเคียงข้างน้าเสวี่ยอย่างเงียบสงบ นางสวมหมวกสานปีกกว้างทรงเดียวกับน้าเสวี่ย ทว่ามีขนาดกะทัดรัดกว่ามาก ผ้าโปร่งสีขาวพริ้วไหวบดบังดวงหน้างดงามหมดจดไร้ที่เปรียบ เผยให้เห็นเพียงปลายคางขาวเนียนประณีตเพียงเสี้ยวเดียว ตลอดทางนางแทบไม่เอ่ยปากพูดจา ทว่าบทสนทนาระหว่างไป๋จื่อเซิ่งกับโม่ฮว่า นางกลับตั้งอกตั้งใจสดับฟังทุกถ้อยคำ

บนท้องถนนสว่างไสวด้วยแสงโคมไฟ ไม่อาจนับว่าหรูหราโอ่อ่า ทว่ากลับเปี่ยมไปด้วยความจอแจมีชีวิตชีวาของกลิ่นอายโลกียวิสัย

สองฟากฝั่งถนนล้วนเต็มไปด้วยแผงลอยวางขายของ เม็ดยา อุปกรณ์วิญญาณ เครื่องประดับ ของว่าง ค่ายกล ข้าวของจิปาถะ ของเล่น สมุนไพร หมึกวิญญาณ ตลอดจนหนังสัตว์ กระดูก และแก่นอสูร ละลานตาไปหมด มีครบครันทุกสิ่งอย่าง

กระแสผู้คนเคลื่อนคล้อยไปตามแนวแผงค้าทีละน้อย ท่ามกลางเงาโคมไฟที่วูบไหวสลัวราง ทอดยาวไปจนสุดสายตาที่ไม่อาจมองเห็น

อย่าว่าแต่ไป๋จื่อเซิ่งและไป๋จื่อซีเลย แม้แต่น้าเสวี่ยเอง ชั่วขณะหนึ่งก็ยังอดเหม่อมองด้วยความตะลึงลานมิได้

นางถือกำเนิดในตระกูลใหญ่ เคยพบเห็นเมืองเซียนที่รุ่งเรืองโอ่อ่ากว่านี้มานับไม่ถ้วน ทว่าถนนหนทางและตลาดค้าขายที่ครึกครื้นจอแจมีชีวิตชีวาเช่นนี้ กลับเพิ่งเคยพบเห็นเป็นคราแรก ราวกับว่าผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านี้ต่างหาก จึงจะเรียกว่ามีชีวิตอยู่อย่างแท้จริง

เมื่อก้าวไปตามกระแสฝูงชนอันคึกคัก แม้กระทั่งเซียนผู้ไม่ข้องแวะกับควันไฟแห่งโลกีย์ ก็ยังสามารถสัมผัสได้ถึงความรื่นรมย์ของโลกปุถุชน

ไป๋จื่อเซิ่งเดินเที่ยวตลอดทาง กว้านซื้อสิ่งของไปมากมาย เป็นต้นว่าวัวพ่นไฟ ลิงกะพริบตา สุนัขกระดิกหางชูชัน ล้วนเป็นของเล่นที่ทำจากไม้ ทาน้ำมันชักเงา ย้อมสีสัน ดูมีชีวิตชีวาราวกับมีชีวิตจริง ภายในน่าจะสลักค่ายกลหยาบๆ เอาไว้ เพียงถ่ายเทพลังวิญญาณลงไปเล็กน้อย มันก็จะขยับเขยื้อนได้เอง

นอกจากนี้ ยังมีกระบี่เล่มใหญ่ที่ดูโอ่อ่าสะดุดตา สลักลวดลายมังกรหงส์ เปล่งประกายสีรุ้งเจ็ดสีระยิบระยับ ทว่านอกจากรูปลักษณ์ภายนอกที่หรูหราเกินจริงแล้ว ก็ไม่มีประโยชน์อันใดเลยแม้แต่น้อย กระทั่งยังไม่อาจนับเป็นอุปกรณ์วิญญาณได้เสียด้วยซ้ำ ทว่าไป๋จื่อเซิ่งกลับชื่นชอบจนวางไม่ลง

ในอ้อมอกของโม่ฮว่าก็กอดสิ่งของไว้พะรุงพะรัง ซึ่งล้วนเป็นของที่ไป๋จื่อเซิ่งซื้อมาแล้ววานให้โม่ฮว่าช่วยถือ โดยบอกว่าเมื่อถึงเวลาโม่ฮว่าสามารถเลือกชิ้นที่ชอบไปได้ตามใจ

ส่วนไป๋จื่อซีได้รับกระต่ายขาวตัวน้อยขนาดเพียงเล็บมือ วางลงบนฝ่ามือแล้วมันจะก้าวขาสั้นๆ วิ่งดุ๊กดิ๊กไปมา ซึ่งเป็นของที่โม่ฮว่าซื้อให้นาง

เพราะตอนอยู่หน้าแผงค้า นางเอาแต่จ้องมองกระต่ายขาวตัวน้อยไม่ละสายตา ทว่ากลับไม่เอ่ยปากพูดสิ่งใด โม่ฮว่าที่รู้สึกว่าตนเอาเปรียบไป๋จื่อเซิ่ง จึงควักศิลาวิญญาณหนึ่งก้อน ซื้อกระต่ายขาวตัวนี้มอบให้แก่ไป๋จื่อซี

ไป๋จื่อซีเพียงเอ่ยคำขอบคุณสั้นๆ มองไม่ออกว่าชอบหรือไม่ ทว่าตลอดทางพอมีเวลาว่าง นางก็จะแบฝ่ามือน้อยๆ ดุจหยกขาวออก เฝ้ามองกระต่ายขาวตัวน้อยวิ่งดุ๊กดิ๊กอยู่บนฝ่ามือ

นอกจากซื้อของแล้ว ไป๋จื่อเซิ่งยังชอบดูการแสดงอีกด้วย

อย่างหนึ่งคือการแสดงหุ่นเงา มีม่านผ้าผืนใหญ่ บนม่านสะท้อนเงาของรูปหุ่น มีทั้งตัวละครบุรุษ สตรี คนชรา และเด็ก ตลอดจนภูตผีปีศาจและสัตว์อสูรหลากชนิด ผู้บำเพ็ญเพียรใช้พลังวิญญาณควบคุมหุ่นเงาให้เคลื่อนไหวในท่วงท่าต่างๆ อีกทั้งยังมีผู้บำเพ็ญเพียรคอยขับขานบทพากย์ บรรเลงเรื่องราวเป็นฉากๆ

เรื่องราวในการแสดงหุ่นเงาประกอบด้วยมนุษย์และอสูร โดยทั่วไปมักเป็นเรื่องราวของบุรุษผู้บำเพ็ญเพียรที่ช่วยหญิงงามในป่าเขา พบพานสตรีผู้บำเพ็ญเพียรโฉมสะคราญ ทั้งสองลั่นวาจาสาบานรักต่อขุนเขาและท้องทะเล ผูกสมัครรักใคร่หมายหมั้นชีวิตคู่

ฝ่ายชายถึงกับไม่สนใจการหักห้ามของสำนักและอาจารย์ หนีตามสตรีผู้นั้นไป ทว่าเมื่อเดินทางไปถึงที่รโหฐานไร้ผู้คน สตรีกลับปลดเปลื้องอาภรณ์ กลายร่างเป็นสัตว์อสูร แล้วกลืนกินฝ่ายชายเข้าไปทั้งตัว

เรื่องเล่านี้โม่ฮว่าชอบใจยิ่งนัก รู้สึกว่าแฝงคติเตือนใจได้เป็นอย่างดียิ่ง ทั้งยังดูซ้ำได้ไม่มีเบื่อ

ทว่าไป๋จื่อเซิ่งกลับไม่ค่อยชอบใจนัก เขาชอบดูการแสดงประลองสัตว์อสูรที่เรียบง่ายและครึกครื้นมากกว่า

การแสดงประลองสัตว์อสูรนั้นเล่าเรื่องราวการเข่นฆ่าสังหารสัตว์อสูรของเหล่านักล่าอสูร มีการตั้งเวทีขนาดใหญ่ ผู้บำเพ็ญเพียรสองสามคนรับบทเป็นนักล่าอสูร ซึ่งแน่นอนว่าอาจไม่จำเป็นต้องแสดง เพราะตัวจริงของพวกเขาก็เป็นนักล่าอสูรอยู่แล้ว ส่วนผู้บำเพ็ญเพียรอีกสองสามคนมุดเข้าไปอยู่ภายในหุ่นเชิดที่คลุมด้วยโครงกระดูกและหนังสัตว์อสูร เพื่อรับบทเป็นสัตว์อสูร จากนั้นสัตว์อสูรก็พ่นไฟ ผู้บำเพ็ญเพียรก็ใช้วิชาอาคม ต่อสู้ประมือกันอย่างครึกครื้นสนุกสนานยิ่ง

โม่ฮว่ารู้สึกว่าดูเสแสร้งไปหน่อย เพราะโม่ซานเป็นนักล่าอสูร เคยบอกกับเขาว่ายามที่ออกล่าสัตว์อสูรจริงๆ นั้น ล้วนตึงเครียดและอันตรายยิ่งนัก แม้จะต้องเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรที่อ่อนแอก็ไม่อาจประมาท มิฉะนั้นอย่างเบาก็บาดเจ็บ อย่างหนักก็ถึงแก่ชีวิต

ทว่าการละเล่นปาหี่เช่นนี้แต่เดิมก็มีไว้เพื่อสร้างความรื่นเริง จึงไม่มีผู้ใดเก็บมาถือเป็นจริงเป็นจัง… อื้ม ยกเว้นไป๋จื่อเซิ่งไว้คนหนึ่ง

เขาใฝ่ฝันอยากจะขึ้นเขาไปฟาดฟันประจันหน้ากับสัตว์อสูรตัวต่อตัวใจแทบขาด ทว่าแน่นอนว่าน้าเสวี่ยไม่มีทางยินยอม

ขณะที่ทั้งสี่คนกำลังเดินเที่ยวเล่นอยู่นั้น ก็บังเอิญพบกับจางหลันเข้าพอดี

จางหลันกำลังเดินอยู่ร่วมกับกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรอาวุโสที่อายุมากและเส้นผมบางตา ทว่าดูปราดเดียวก็รู้ว่ามีฐานะสูงส่ง คาดว่าคงเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงแห่งที่ทำการศาลเต๋า และเหล่าผู้นำตระกูลหรือผู้อาวุโสของตระกูลต่างๆ ในเมืองทงเซียน

ขบวนของผู้บำเพ็ญเพียรกลุ่มนี้ยิ่งใหญ่โอ่อ่า ด้านหน้ามีผู้บำเพ็ญเพียรในชุดเครื่องแบบของที่ทำการศาลเต๋าคอยเปิดทาง ส่วนด้านหลังมีกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรรุ่นเยาว์เดินติดตามอย่างนอบน้อม

ผู้บำเพ็ญเพียรรุ่นเยาว์เหล่านี้สามารถเดินตามหลังผู้อาวุโสร่วมเที่ยวชมงานได้ คาดว่าคงเป็นที่ชุบเลี้ยงและให้ความสำคัญยิ่งในตระกูล มีอยู่สองสามคนที่โม่ฮว่าเคยเห็นหน้าค่าตา ล้วนเป็นทายาทสายตรงของสองตระกูลใหญ่อย่างตระกูลเฉียนและตระกูลอัน ผลการเรียนในสำนักทงเซียนล้วนอยู่อันดับต้นๆ ทั้งสิ้น

จางหลันดูแปลกแยกไม่เข้าพวกอย่างยิ่งท่ามกลางกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรผมขาวโพลน บนใบหน้ายังประดับด้วยรอยยิ้มปั้นแต่ง พูดคุยเออออไปอย่างฝืนใจและส่งเดช

โม่ฮว่ามองเห็นจางหลัน ทว่าจางหลันกำลังวุ่นวายกับการรับรองแขกเหรื่อ จึงน่าจะไม่ทันสังเกตเห็นเขา

ใครจะรู้ว่าจู่ๆ จางหลันก็หันไปกระซิบกระซาบสิ่งใดกับผู้บำเพ็ญเพียรสูงวัยที่ผมบางที่สุดและขาวที่สุดคนหนึ่ง จากนั้นก็คารวะอำลาแล้วแอบปลีกตัวถอยออกมาอย่างเงียบเชียบ ครั้นโม่ฮว่าหันหน้ากลับไป ก็พบว่าจางหลันมายืนอยู่เบื้องหน้าไม่ไกลนัก พลางกวักมือเรียกเขา

"ท่านไม่ต้องคอยติดตามปรนนิบัติแล้วหรือขอรับ คนเหล่านั้นล้วนเป็นบุคคลสำคัญของเมืองเลยมิใช่หรือ…" โม่ฮว่าอดถามมิได้

"อย่าพูดถึงเลย เดิมทีข้าลางานแอบหนีออกมาเดินเที่ยว ใครจะไปรู้ว่าครึ่งทางกลับถูกจ่างซือจับได้คาหนังคาเขา ต้องทนเดินตามผู้นำตระกูลและผู้อาวุโสเหล่านี้อยู่ตั้งครึ่งค่อนวัน"

"อ้อ เดิมทีข้าคิดว่าท่านไม่เป็นโล้เป็นพาย ทว่านึกไม่ถึงว่ายามท่านรับรองผู้อาวุโสเหล่านั้น จะดูเป็นผู้เป็นคนอยู่เหมือนกัน แม้จะดูเสแสร้งไปหน่อยก็ตาม" โม่ฮว่ามองจางหลันใหม่อย่างทึ่งๆ

จางหลันลูบศีรษะโม่ฮว่าอย่างไม่ถือสา "เด็กอย่างเจ้าจะไปรู้อะไร ก็แค่เล่นละครไปตามน้ำเท่านั้นแหละ ข้าแค่ขี้เกียจ ไม่ได้โง่เง่าเสียหน่อย"

โม่ฮว่าแสดงสีหน้ารังเกียจเล็กน้อย

"อ้อ เช่นนั้นข้ายังมีธุระ ท่านไปเดินเที่ยวคนเดียวเถอะขอรับ" โม่ฮว่าเอ่ยไล่เขา

จางหลันหัวเราะขำ "เจ้าจะมีธุระอันใดได้" ครั้นหันหน้าไป ก็พลันสังเกตเห็นไป๋จื่อเซิ่งและไป๋จื่อซีที่ยืนอยู่ข้างกายโม่ฮว่า แม้จะยังเยาว์วัยทว่ารูปลักษณ์กลับสง่างามโดดเด่นเหนือธรรมดา ตลอดจนน้าเสวี่ยที่ยืนอยู่ด้านหลัง แม้จะมองเห็นใบหน้าไม่ชัดเจน ทว่ากลิ่นอายและสง่าราศีกลับสูงส่งสง่างามยิ่งนัก