ตอนที่ 802 — ตอนที่ 802 ฮวาเฉี่ยนเฉี่ยน

หุบเขาร้อยบุปผาสั่งห้ามมิให้ผู้บำเพ็ญเพียรบุรุษย่างกรายเข้าไปโดยเด็ดขาด

แม้แต่เตี่ยนซือของที่ทำการศาลเต๋ายังมิได้รับอนุญาตให้เข้าไป นับประสาอันใดกับศิษย์ตัวน้อยของสำนักไท่ซวีเช่นตน

“เข้าไม่ได้ เข้าไปไม่ได้แน่…”

โม่ฮว่าส่ายศีรษะเป็นพัลวัน พลางตัดใจล้มเลิกความคิดนี้ไป

ยังนับว่าโชคดีที่หลังจากนั้นสองวัน ทางฝั่งของกู้ฉางหวายก็ส่งข่าวคราวมาในที่สุด

“สอบปากคำเรียบร้อยแล้ว…” กู้ฉางหวายส่งข้อความมา

โม่ฮว่า “กั้วเจียงหลงยังไม่ตายใช่หรือไม่ขอรับ”

กู้ฉางหวายถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ “เหตุใดเจ้าถึงเอาแต่นึกอยากให้เขาตายอยู่เรื่อย…”

โม่ฮว่าตอบว่า “มิใช่เช่นนั้นขอรับ ข้าเพียงแค่รู้สึกว่าหากเผลอคลาดสายตาไปแม้แต่น้อย เขาก็พร้อมจะสิ้นลมได้ทุกเมื่อ จึงได้เอ่ยปากถามดู”

บรรดาสมุนบริวารของเทพมารนอกรีตพวกนี้ มักจะสิ้นชีพอย่างกะทันหันอยู่เสมอหากเกิดความผิดพลาดเพียงเล็กน้อย

เรื่องนี้โม่ฮว่ามีประสบการณ์โชกโชนเป็นอย่างยิ่ง

กู้ฉางหวาย “วางใจเถิด…”

“สอบถามสิ่งใดออกมาได้บ้างหรือไม่ขอรับ” โม่ฮว่าถาม

“อืม” กู้ฉางหวายส่งข้อความมา “เค้นถามข้อมูลออกมาได้แล้ว ทว่ามีบางอย่างคลาดเคลื่อนไปจากที่เจ้าบอก”

โม่ฮว่า “คลาดเคลื่อนอย่างไรหรือขอรับ”

กู้ฉางหวาย “คุณชายคนที่ตายนั้น มิได้แซ่เยี่ย หากแต่แซ่หลิน”

“แซ่หลินหรือขอรับ” โม่ฮว่าชะงักไป

“ใช่”

ไฉนถึงแซ่หลินไปได้เล่า

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว

เขาศึกษาวิชาหยั่งรู้เทียนจีมา จิตใจจึงมีลางสังหรณ์อันแรงกล้าแจ่มชัดว่า คุณชายเยี่ยผู้นั้นก็คือคนที่ตายอยู่บนแม่น้ำเยียนสุ่ยและถูกกั้วเจียงหลงปาดคออย่างแน่นอน

ทว่ากั้วเจียงหลงกลับบอกว่า คนที่ตนลงมือสังหารไปนั้นแซ่ ‘หลิน’ มิใช่แซ่เยี่ย…

กั้วเจียงหลงโป้ปดงั้นหรือ

โม่ฮว่าส่ายหน้า

เรื่องราวตกมาถึงขั้นนี้แล้ว ด้วยโทษทัณฑ์ความผิดของกั้วเจียงหลง หากมิถูกส่งขึ้นลานประหาร ก็คงต้องถูกจองจำอยู่ในคุกเต๋าไปตลอดชีวิต จึงไม่มีความจำเป็นอันใดที่ต้องโป้ปดในเรื่องหยุมหยิมพรรค์นี้

“หลิน… เยี่ย…”

โม่ฮว่าฉุกคิดขึ้นมาได้ จึงเอ่ยว่า “จะเป็นไปได้หรือไม่ว่า คุณชายเยี่ยผู้นั้นใช้ชื่อปลอม ยามที่เขาออกไปเที่ยวเตร่เสเพล เกรงว่าจะมีผู้ใดล่วงรู้ จึงได้แสร้งอ้างตนว่าเป็น ‘คุณชายหลิน’”

กู้ฉางหวาย “มีความเป็นไปได้เช่นกัน”

โม่ฮว่าถามต่อ “แล้วกั้วเจียงหลงยังพูดสิ่งใดอีกหรือไม่ขอรับ”

กู้ฉางหวาย “พูดอยู่บ้าง แต่มีสิ่งที่เป็นประโยชน์ไม่มากนัก เขาบอกเพียงว่าทำตามคำสั่ง ให้สังหารคุณชายแซ่หลินผู้หนึ่งเพื่อฆ่าปิดปาก ทั้งต้องสังหารคนทั้งลำเรือจนสิ้นซาก และต้องลงมือให้หมดจดแนบเนียน ห้ามทิ้งร่องรอยพิรุธไว้เป็นอันขาด”

“สำหรับกั้วเจียงหลงแล้ว การฆ่าคนถือเป็นเรื่องธรรมดาสามัญราวกับกินข้าวในแต่ละมื้อ ส่วนเรื่องอื่นใดนอกเหนือจากนั้น เขาไม่เคยซักไซ้ และไม่กล้าที่จะซักไซ้ด้วย”

เช่นนั้นเบาะแสก็ขาดช่วงไปแล้วสิ…

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว ลังเลอยู่ชั่วครู่ ท้ายที่สุดก็ยังคงเอ่ยถามออกไป “ท่านอาลุงกู้ ท่านเคยได้ยินชื่อ ‘เรือชาด’ หรือไม่ขอรับ”

อีกด้านหนึ่ง กู้ฉางหวายซึ่งกำลังตรวจตราม้วนฎีกาและสำนวนคดีอยู่ในที่ทำการศาลเต๋า ครั้นได้เห็นข้อความที่โม่ฮว่าส่งมา โดยเฉพาะคำสามคำว่า ‘เรือชาด’ ในใจก็พลันตกตะลึง

เขาอดถามไม่ได้ “เจ้ารู้อะไรมามากน้อยเพียงใดกัน”

ในใจของโม่ฮว่าพลันกระจ่าง

ที่แท้ท่านอาลุงกู้ก็ล่วงรู้เช่นกัน

โม่ฮว่ากล่าว “ก็มิได้มากมายอันใดขอรับ เพิ่งจะได้ยินมาเมื่อไม่นานนี้เอง…”

กู้ฉางหวายไม่เชื่อแม้แต่น้อย ทว่าเขากลับจนปัญญาที่จะจัดการกับโม่ฮว่า

ในเมื่อโม่ฮว่าไม่ยอมพูด เขาก็มิอาจไปงัดปากบังคับให้อีกฝ่ายพูดออกมาได้

กู้ฉางหวายจึงทำได้เพียงกำชับเตือน “เจ้าระวังตัวไว้หน่อย อย่าได้มีความอยากรู้อยากเห็นมากเกินไป สถานที่แห่งนั้นอันตรายยิ่ง…”

แหล่งเริงรมย์เคล้านารีเช่นนั้น มักเป็นที่ซุกซ่อนความชั่วช้าสามานย์และสิ่งโสมมทั้งปวง

ผู้คนข้างในล้วนมีแต่พวกเกเรไร้ยางอาย ทั้งยังมีความวิปริตพิสดารแตกต่างกันไป

สำหรับโม่ฮว่าแล้ว ไม่ว่าจะมองในแง่มุมใดก็ล้วนอันตรายทั้งสิ้น

โม่ฮว่าผู้ไร้เดียงสาย่อมมิเข้าใจความนัยที่กู้ฉางหวายต้องการจะสื่อ เขายังคงคิดไปว่าเป็น ‘ความอันตราย’ ตามความหมายทั่วๆ ไปเท่านั้น

“วางใจเถิดขอรับท่านอาลุงกู้ ข้ารู้ขอบเขตในใจดี” โม่ฮว่าตอบกลับ

ไม่ เจ้าไม่ได้รู้ขอบเขตอะไรเลยสักนิด…

กู้ฉางหวายอ้าปากอยากจะเอ่ยเตือน ทว่าสุดท้ายก็กลืนคำพูดลงคอไปมิได้กล่าวสิ่งใดออกมา

โม่ฮว่าเอ่ยถามอีก “กั้วเจียงหลงต้องรู้เรื่องเรือชาดอย่างแน่นอน ท่านเคยสอบถามเขาแล้วหรือยังขอรับ”

กู้ฉางหวาย “เคยถามแล้ว ทว่าพอข้าเอ่ยคำสามคำนี้ออกไป กั้วเจียงหลงก็แสดงสีหน้าหวาดกลัวสุดขีดพลางส่ายหัวสุดชีวิต”

“เขาไม่กล้าพูดหรือขอรับ”

“ใช่ น่าจะถูกลงทัณฑ์มนตร์หรือวิชาประเภท ‘ห้ามเอ่ยวาจา’ เอาไว้ หากไม่พูดก็แล้วไป แต่ถ้าปริปากเอ่ยถึงเรื่องราวที่เกี่ยวข้องกับเรือชาด เกรงว่าคงจะต้องจบชีวิตลงในทันที” กู้ฉางหวายกล่าว

โม่ฮว่าจึงพลันนึกขึ้นได้ว่า กู้ฉางหวายเคยเปรยเรื่องทำนองนี้ให้เขาฟังมาก่อน

“เป็นคำสาปห้ามเอ่ยวาจาหรือขอรับ”

“พูดยาก กลวิธีในการสั่งห้ามเอ่ยวาจามีอยู่มากมาย ทางที่ทำการศาลเต๋าเองก็ยังมิอาจตัดสินชี้ขาดได้ในเวลานี้” กู้ฉางหวายกล่าว “ข้าเกรงว่าจะทำให้เขาต้องเอาชีวิตไปทิ้งจริงๆ จึงมิได้ซักไซ้ไล่เลียงต่อ”

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว

กั้วเจียงหลงรู้เรื่องเรือชาด ทว่าเขาไม่กล้าพูด หากเอ่ยปากเมื่อใด ชีวิตของเขาก็จะมลายสิ้นทันที

มิน่าเล่า บรรดาคุณชายเหล่านั้นถึงได้เลือกใช้กั้วเจียงหลงไปฆ่าคน

เพราะปากของเขาถูกเย็บปิดผนึกเอาไว้นี่เอง

หากเป็นเช่นนี้ เบาะแสก็ต้องขาดตอนลงแล้ว…

“คุณชายหลินผู้นี้ มีตัวตนฐานะที่แน่ชัดหรือไม่ขอรับ”

“ไม่มี ที่ทำการศาลเต๋าสืบหาไม่พบ” กู้ฉางหวายกล่าว

โม่ฮว่ารู้สึกผิดหวังเล็กน้อย

กู้ฉางหวายลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ทอดถอนหายใจออกมาคำหนึ่ง ก่อนจะส่งข้อความหาโม่ฮว่าว่า

“ ‘คุณชายหลิน’ ที่ตายไปนั้นสืบหาเบาะแสไม่ได้ ทว่าทางฝั่งตระกูลเยี่ย ข้าสืบพบว่ามี ‘คุณชายเยี่ย’ คนหนึ่งตายไป”

โม่ฮว่าชะงักไป

กู้ฉางหวาย “ข้าให้คนไปคัดลอกสำนวนคดีฉบับหนึ่งมาจากที่ทำการศาลเต๋าแห่งเมืองเยียนสุ่ย ตามบันทึกในสำนวนระบุว่า เมื่อราวหนึ่งปีกว่าก่อน ตระกูลเยี่ยเคยเดินทางไปที่ทำการศาลเต๋าเพื่อขอคัดถอนทะเบียนผู้บำเพ็ญเพียร ผู้บำเพ็ญเพียรที่ถูกคัดชื่อออกจากทะเบียนนั้นเป็นทายาทสายตรงของตระกูลเยี่ย มีนามว่า ‘เยี่ยซิ่ว’”

“เยี่ยซิ่วหรือขอรับ” สายตาของโม่ฮว่าพลันหรี่ลง “เยี่ยจิ่น เยี่ยซิ่ว รวมกันเป็นจิ่นซิ่ว… หรือว่าเขาจะเป็น…”

“ใช่” กู้ฉางหวายกล่าว “คนที่ถูกคัดชื่อออกจากทะเบียนผู้นี้ แท้จริงแล้วก็คือพี่ชายของเยี่ยจิ่น”

กู้ฉางหวายกล่าวพลางพลิกเปิดม้วนสำนวนที่อยู่ข้างมือ ส่งข้อความต่อว่า

“ ‘เยี่ยซิ่ว ทายาทตระกูลเยี่ยแห่งเมืองเยียนสุ่ย สายตรง อายุยี่สิบแปดปี ตบะขั้นสร้างรากฐานระดับกลาง ระหว่างล่องเรือถูกปีศาจวารีลอบทำร้าย ร่างกายต้องพิษวารี พิษร้ายแรงรวดเร็วยิ่งนัก เมื่อกลับถึงบ้านก็สิ้นใจไม่อาจเยียวยารักษาได้’ ”

“ ‘ผ่านการยื่นคำร้องจากเยี่ยอวิ๋นผู้เป็นบิดา ได้รับการอนุมัติจากที่ทำการศาลเต๋า ให้คัดถอนชื่อออกจากทะเบียน’ ”

โม่ฮว่ากระจ่างแจ้งขึ้นมาทันที

เรื่องราวทั้งหมดแจ่มชัดแล้ว

เยี่ยซิ่วที่ตระกูลเยี่ยแจ้งคัดชื่อออกจากทะเบียนผู้นี้ แท้จริงแล้วก็คือพี่ชายของศิษย์พี่เยี่ยจิ่นที่ล่วงลับไป

เขาเดินทางไปเที่ยวเตร่เสเพลสำมะเลเทเมาบนเรือชาด โดยมิได้ใช้ชื่อจริง หากแต่ใช้ชื่อแฝงว่า ‘คุณชายหลิน’

บนเรือชาดลำนั้น ไม่รู้ว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้น

หลังจากนั้นเยี่ยซิ่วผู้นี้ ก็ถูกกั้วเจียงหลงสังหารเพื่อฆ่าปิดปาก

ทว่าเยี่ยซิ่วใช้ชื่อ ‘คุณชายหลิน’ กั้วเจียงหลงจึงไม่รู้ฐานะที่แท้จริงของเขา และเข้าใจเพียงว่าตนเองได้ลงมือสังหาร ‘คุณชายหลิน’ ผู้หนึ่งไปเท่านั้น

ส่วนทางฝั่งตระกูลเยี่ย ครั้นพบว่าเยี่ยซิ่วตายไป คาดว่าเมื่อลอบสืบดูเพียงเล็กน้อย ก็พลันตระหนักได้ว่าเรื่องนี้มีเบื้องลึกเบื้องหลังอันตรายเกินหยั่งถึง พวกเขาจึงไม่กล้าซักไซ้สืบความ ได้แต่ยอมสงบเรื่องราวเพื่อเอาตัวรอด จึงกุข้ออ้างขึ้นมาว่าเยี่ยซิ่วต้องพิษวารีจนพิษกำเริบถึงแก่ความตาย แล้วไปขอคัดชื่อออกจากทะเบียนที่ทำการศาลเต๋า

ด้วยเหตุนี้ ‘คุณชายหลิน’ ที่ตายอยู่บนแม่น้ำเยียนสุ่ย แต่เดิมก็มิได้มีตัวตนอยู่จริง ที่ทำการศาลเต๋าย่อมสืบหาไม่พบ

ส่วน ‘คุณชายเยี่ย’ ของตระกูลเยี่ยแม้จะตายไป ทว่ามิอาจบอกได้ว่าตายอย่างไร จึงทำได้เพียงแอบคัดชื่อออกจากทะเบียนอย่างเงียบเชียบ

บันทึกของทั้งสองฝ่ายต่างก็คลุมเครือสับสน ย่อมไม่อาจปะติดปะต่อเข้ากันได้

หากมิใช่เพราะคราวนี้โม่ฮว่าต้องการสืบหาเบื้องหลังการตายของเยี่ยจิ่น จนรื้อฟื้นเรื่องราวเก่าก่อนและสืบค้นอย่างละเอียดถี่ถ้วน ก็คงไม่มีทางล่วงรู้ได้เลยว่า ‘คุณชายหลิน’ ที่ถูกปาดคอตายบนแม่น้ำเยียนสุ่ย กับ ‘คุณชายเยี่ย’ ของตระกูลเยี่ยที่ตายเพราะ ‘ต้องพิษ’ แท้จริงแล้วคือคนคนเดียวกัน

ในใจของโม่ฮว่าทอดถอนหายใจ ทว่าก็รู้สึกโล่งใจอยู่บ้าง

ยังดีที่มีท่านอาลุงกู้คอยช่วยเหลือ

ท่านอาลุงกู้เป็นถึงเตี่ยนซือ สามารถตรวจสอบม้วนสำนวนของที่ทำการศาลเต๋าได้ มิเช่นนั้นแล้ว ที่ทำการศาลเต๋าก็คงเปรียบเสมือนขุนเขาขวางกั้น ตนเองคงไม่มีทางเข้าใจเงื่อนงำอันคดเคี้ยวซับซ้อนภายในนี้ได้เลย

‘เช่นนี้ก็แทบจะยืนยันได้แน่นอนแล้ว…’

‘ศิษย์พี่เยี่ยจิ่นแห่งหุบเขาร้อยบุปผาปลิดชีพตนเอง’

‘ส่วนเยี่ยซิ่วผู้เป็นพี่ชายของนาง ก็ถูกกั้วเจียงหลงสังหารอยู่บนแม่น้ำเยียนสุ่ยเมื่อหนึ่งปีกว่าก่อน’

สาเหตุการตายของเยี่ยซิ่ว ย่อมต้องเกี่ยวข้องกับเรือชาดอย่างแน่นอน

เช่นนั้นสาเหตุที่ศิษย์พี่เยี่ยจิ่นปลิดชีพตนเอง ก็มีความเป็นไปได้สูงยิ่งว่าจะหนีไม่พ้นความเกี่ยวข้องกับ ‘เรือชาด’ เช่นกัน…

แววตาของโม่ฮว่าหม่นลงเล็กน้อย

สีหน้าของกู้ฉางหวายก็ดูย่ำแย่เช่นกัน

ความพัวพันของเรื่องนี้ ลึกล้ำเกินกว่าที่เขาคาดคิดไว้เสียอีก…

“ยังมีเบาะแสอื่นอีกหรือไม่ขอรับ” โม่ฮว่าเอ่ยถามต่อ

“ไม่มีแล้ว” กู้ฉางหวายตอบ

“จริงหรือขอรับ”

กู้ฉางหวายไม่สนใจตอบโม่ฮว่า

โม่ฮว่าจึงไม่อาจซักไซ้ไล่เลียงขุดคุ้ยให้ลึกไปกว่านี้

จากประสบการณ์ที่ผ่านมา หากซักถามซ้ำแล้วท่านอาลุงกู้ไม่ยอมตอบ โดยทั่วไปแล้วก็คือไม่มีเบาะแสเหลืออยู่จริงๆ

ในตอนท้ายกู้ฉางหวายส่งข้อความมาสำทับอีกประโยคหนึ่งว่า

“เรื่องของเรือชาด หากเจ้ารู้อะไรมา จงจำไว้ว่าต้องบอกข้า อย่าได้เอาตนเองไปเสี่ยงอันตรายตามลำพัง”

“ขอรับ แน่นอนอยู่แล้ว” โม่ฮว่าให้คำมั่น

กู้ฉางหวายเองก็มิทราบว่าคำว่า ‘แน่นอน’ ของโม่ฮว่านี้ จะแน่นอนจริงหรือแน่นอนเก๊

เจ้าเด็กโม่ฮว่าผู้นี้ลงมือทำการสิ่งใด แต่ไหนแต่ไรมาก็ล้วน ‘อยู่นอกเหนือการควบคุม’ อยู่แล้ว

ในยามนี้ กู้ฉางหวายเริ่มจะเข้าใจความรู้สึกของจ่างซือแห่งที่ทำการศาลเต๋าของตนขึ้นมาบ้างแล้ว

ตนเองในสายตาของจ่างซือ กับโม่ฮว่าในสายตาของตน เกรงว่าคงจะมีนิสัยถอดแบบกันมามิผิดเพี้ยน…

กู้ฉางหวายทอดถอนหายใจออกมาอย่างเงียบเชียบ

เขาพลิกเปิดสำนวนหน้านั้นของเยี่ยซิ่วขึ้นมาอีกครั้ง สายตาจ้องมองตราประทับสีแดงสดของตระกูลเซียวแห่งที่ทำการศาลเต๋าที่ประทับอยู่ด้านบน สีหน้าก็ยิ่งทวีความเคร่งขรึมหนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ

…

ภายในสำนักไท่ซวี โม่ฮว่ายังคงครุ่นคิดใคร่ครวญอยู่อย่างเงียบๆ

บัดนี้ฐานะของผู้ตาย พอจะเข้าใจได้กระจ่างแล้ว

ทว่าเยี่ยจิ่นตายไปแล้ว เยี่ยซิ่วก็ตายไปแล้วเช่นกัน

ทางฝั่งเยี่ยซิ่วนั้น ท่านอาลุงกู้ได้สืบสวนไปแล้ว หากคิดจะเค้นหาเบาะแสใดเพิ่มเติม คาดว่าในระยะเวลาอันสั้นนี้คงไม่อาจมีความคืบหน้าอันใดมากนัก

เบาะแสเส้นทางนี้ จึงจำต้องขาดตอนลงชั่วคราว

เช่นนั้นก็คงทำได้เพียงเริ่มลงมือสืบจากฝั่งของศิษย์พี่เยี่ยจิ่นที่ปลิดชีพตนเอง ดูว่าจะสามารถหาเบาะแสอื่นใดได้หรือไม่

ทว่าศิษย์พี่เยี่ยจิ่นเป็นศิษย์ของหุบเขาร้อยบุปผา

ตนเองไม่อาจเข้าไปในหุบเขาร้อยบุปผาได้ ย่อมทำได้เพียงไหว้วานให้ผู้อื่นช่วยสอบถามให้

ในหุบเขาร้อยบุปผานั้น คนที่ตนสนิทสนมคุ้นเคยที่สุด ก็คือศิษย์พี่เฉี่ยนเฉี่ยน…

ในใจของโม่ฮว่าเริ่มมีแผนการขึ้นมาแล้ว

เขาคิดจะหาเวลาว่างไปสอบถามศิษย์พี่เฉี่ยนเฉี่ยนดูสักหน่อย

ทว่าเขาก็มิอาจทำตัวเยี่ยงเฮ่าเซ่อที่ไปนั่งยองๆ ดักรออยู่หน้าประตูทางเข้าหุบเขาร้อยบุปผา มิเช่นนั้นแล้วคงถูกมองว่าเป็น ‘ผู้บำเพ็ญเพียรน่าสงสัย’ เหมือนกับเฮ่าเซ่อ และคงหนีไม่พ้นที่จะถูกรุมทุบตีสั่งสอนเป็นแน่

ในเมื่อไปดักรอที่หุบเขาร้อยบุปผาไม่ได้ ก็ทำได้เพียงดักรออยู่ที่สำนักไท่ซวีแทน

ศิษย์พี่เฉี่ยนเฉี่ยนมีความสัมพันธ์อันดีกับศิษย์พี่มู่หรง มักจะเดินทางมาหาศิษย์พี่มู่หรงที่สำนักไท่ซวีอยู่บ่อยครั้ง เพื่อบำเพ็ญเพียรด้วยกัน ทำภารกิจล่ารางวัล หรือไม่ก็ออกไปล่าสัตว์อสูร

หลังจากนั้นยามที่โม่ฮว่ามีเวลาว่าง เขาก็มักจะอาศัยข้ออ้างว่า ‘ขอคำชี้แนะเรื่องค่ายกล’ ไปหามู่หรงไฉ่อวิ๋น

ทว่าไปขอคำชี้แนะอยู่หลายวัน ก็ยังไม่พบเจอฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนเลยสักครั้ง

จนกระทั่งวันหนึ่งหลังเลิกเรียน ขณะที่โม่ฮว่าเดินไปยังประตูใหญ่ของสำนักไท่ซวี เพื่อไปรับแผนภาพค่ายกลและขนมที่ท่านน้าหว่านฝากคนนำมามอบให้แก่ตนและอวี๋เอ๋อร์ เขาก็ได้เห็นฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนกำลังเดินวนเวียนไปมาอยู่ตรงเชิงเขาพอดี

ดวงตาของโม่ฮว่าพลันเป็นประกาย เขารีบวิ่งเข้าไปหาทันทีพลางเอ่ยทักทาย

“ศิษย์พี่เฉี่ยนเฉี่ยน”

ฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนชะงักไป ครั้นเงยหน้าขึ้นเห็นว่าเป็นโม่ฮว่า นางจึงเผยรอยยิ้มออกมาบางเบา “ศิษย์น้องโม่…”

คล้ายกับว่านางมีเรื่องกลัดกลุ้มอยู่ในใจ อารมณ์หม่นหมอง รอยยิ้มนั้นจึงดูฝืนธรรมชาติอยู่บ้าง

โม่ฮว่าจึงเอ่ยถาม “ศิษย์พี่เฉี่ยนเฉี่ยน ท่านมาหาศิษย์พี่มู่หรงหรือขอรับ”

ฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนพยักหน้า

โม่ฮว่ากล่าว “เช่นนั้นข้าจะไปตามนางมาให้ท่านเองขอรับ”

ใครจะคาดคิดว่าฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนกลับดึงแขนเสื้อของโม่ฮว่าเอาไว้ สีหน้าลังเลใจอยู่หลายตลบ ก่อนจะทอดถอนหายใจกล่าวว่า “ช่าง… ช่างเถิด ก็มิได้มีเรื่องสลักสำคัญอันใด…”

แววตาของโม่ฮว่าไหววูบเล็กน้อย

เขาพอมองออกแล้วว่า ศิษย์พี่เฉี่ยนเฉี่ยนมีเรื่องทุกข์ใจ อยากจะมาปรับทุกข์กับศิษย์พี่มู่หรง ทว่าในใจกลับลังเลไม่แน่ใจว่าสมควรเอ่ยปากดีหรือไม่ จึงได้มาเดินวนเวียนอยู่ที่เชิงเขาเช่นนี้

โม่ฮว่าฉุกคิดขึ้นได้ จึงเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

“ศิษย์พี่ ท่านมีเรื่องกลัดกลุ้มอันใดในใจใช่หรือไม่ขอรับ”

สุรเสียงของเขาแจ่มใสและใสกระจ่าง ดุจดั่งธารน้ำพุใสบริสุทธิ์ ทั้งในน้ำเสียงนั้น ยังแฝงกลิ่นอายสัมผัสจิตอันสงบเยือกเย็นเอาไว้สายหนึ่ง

ครั้นฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนได้ยิน หัวใจที่กระวนกระวายพลันสงบลงอย่างน่าประหลาด

นางเงยหน้าขึ้นมองโม่ฮว่า เมื่อสบเข้ากับดวงตากลมโตอันใสกระจ่างคู่นั้นของเขา จิตใจก็ยิ่งสงบนิ่งมั่นคงขึ้นมาก

“ข้า…”

ฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนอ้ำอึ้งอ้าปากคล้ายจะพูดแต่ก็หยุดไป

โม่ฮว่าจึงกล่าวว่า “ศิษย์พี่ หากมีเรื่องเดือดร้อนอันใด ก็บอกข้าเถิด ไม่แน่ว่าข้าอาจจะพอช่วยท่านได้”

ฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนชะงักไป “เจ้า… ช่วยข้าหรือ”

“ขอรับ” โม่ฮว่าพยักหน้า “ตอนที่ข้าเพิ่งเข้าสำนักมาใหม่ๆ โชคดีที่ได้ท่านกับศิษย์พี่มู่หรงคอยดูแลเอาใจใส่ ระหว่างศิษย์พี่ศิษย์น้องแต่เดิมก็ควรต้องเกื้อกูลซึ่งกันและกันอยู่แล้ว บัดนี้ท่านมีเรื่องเดือดร้อน ย่อมสมควรที่ข้าต้องช่วยเหลือท่าน”

ฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนมองดูสีหน้าอันเปี่ยมไปด้วยความจริงใจของโม่ฮว่า ในใจรู้สึกอบอุ่นซาบซึ้งยิ่งนัก ทว่ายังคงส่ายหน้าพลางกล่าวว่า

“ยามนี้เจ้ากำลังอยู่ในช่วงเวลาสำคัญของการบำเพ็ญเพียร ตั้งหน้าตั้งตาบำเพ็ญเพียรให้สบายใจเถิด อย่าได้เอาตนเองมาพัวพันกับเรื่องเดือดร้อนที่ไม่จำเป็นพวกนี้เลย…”

“ก็ได้ขอรับ” โม่ฮว่าทอดถอนหายใจออกมาคำหนึ่ง ก่อนที่ดวงตาจะเป็นประกายขึ้นมา แล้วยอมถอยให้ก้าวหนึ่งว่า

“ศิษย์พี่ มิสู้ท่านเล่าให้ข้าฟังก่อนว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้น ไม่แน่ว่าข้าอาจจะพอช่วยออกความคิดเห็นให้ท่านได้บ้าง”

“นี่…”

ฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ ท้ายที่สุดก็พยักหน้ารับในที่สุด

อุปนิสัยของนางร่าเริงแจ่มใส ทั้งยังมิได้มีความคิดลึกซึ้งซับซ้อนแต่แรกอยู่แล้ว จึงไม่อาจเก็บงำความลับใดไว้ในใจได้นาน

เมื่อมีเรื่องนี้ค้างคาอยู่ในใจ นางก็นอนไม่หลับกระสับกระส่าย กินไม่ได้นอนไม่หลับ อยากจะหาใครสักคนมาช่วยรับฟังและปรับทุกข์ใจจะขาด ทว่ากับบรรดาศิษย์ร่วมสำนักในหุบเขาร้อยบุปผานั้น นางกลับไม่สะดวกใจที่จะเอ่ยปาก

คิดจะไปหาศิษย์พี่มู่หรง นางก็ยังลังเลใจอยู่บ้าง

บัดนี้โม่ฮว่าเอ่ยปากมาถึงขั้นนี้แล้ว นางจึงเริ่มจะเก็บงำต่อไปไม่ไหวแล้วเช่นกัน

ยิ่งไปกว่านั้น นางกับโม่ฮว่าก็นับว่าคุ้นเคยกันดี รู้อยู่แก่ใจว่าแม้โม่ฮว่าจะอายุน้อย ทว่าเฉลียวฉลาดปราดเปรื่องแต่ไหนแต่ไร เผชิญหน้ากับอันตรายก็ไม่ตระหนกตกใจ ทั้งยังมีไหวพริบปฏิภาณและลูกไม้แพรวพราว บางครั้งยังพึ่งพาได้มากกว่าศิษย์พี่เช่นนางเสียอีก

ฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนทอดถอนหายใจยาวออกมาคำหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถามว่า “เจ้ายังจำ… ศิษย์พี่เยี่ยผู้นั้นได้หรือไม่”

“ศิษย์พี่เยี่ยหรือขอรับ” โม่ฮว่าแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง แกล้งทำท่านึกย้อนความหลังครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าว่า

“ใช่ศิษย์พี่เยี่ยที่มีใบหน้ารูปไข่ ผิวพรรณขาวผุดผ่องงดงาม ทั้งยังมีกิริยาท่าทางสุภาพนุ่มนวลผู้นั้นหรือไม่ขอรับ ข้ายังจำได้อยู่… ศิษย์พี่เยี่ยเป็นอันใดไปหรือขอรับ”

สีหน้าของฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนพลันเจ็บปวดรวดร้าว “นาง…”

น้ำเสียงของนางเริ่มสั่นเครือ นางกัดริมฝีปากเบาๆ ก่อนจะเอ่ยว่า “…ตายแล้ว”

ในดวงตาของโม่ฮว่า เผยแววโศกเศร้าออกมาจางๆ

“ศิษย์พี่เยี่ย… นางตายอย่างไรหรือขอรับ” โม่ฮว่าเอ่ยถามด้วยเสียงแผ่วเบา

“ปลิดชีพตนเอง…”

โม่ฮว่าแสร้งทำเป็นตกใจ “อยู่ดีๆ ไฉนถึงคิดสั้นปลิดชีพตนเองได้เล่าขอรับ”

ในใจของฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนเจ็บปวดยิ่งนัก

ถ้อยคำบางประการ หากเลือกที่จะเก็บงำไว้ในใจ ก็คงไม่ยอมปริปากพูดออกมาแม้แต่ครึ่งคำ

ทว่าครั้นได้เริ่มเปิดปากแล้ว กลับไม่อาจเก็บงำคำใดไว้ได้อีกต่อไป

ฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนจึงกล่าวว่า “พวกผู้อาวุโสต่างบอกว่าน้องจิ่นเอ๋อร์ปลิดชีพตนเอง ทว่าข้ากลับรู้สึกว่ามิใช่ อย่างน้อยที่สุดก็ย่อมมิได้เรียบง่ายถึงเพียงนั้นแน่…”

“น้องจิ่นเอ๋อร์นาง… เป็นคนเก็บตัว ชาติตระกูลมิได้สูงส่งอันใด ทว่านิสัยใจคอดียิ่ง แม้ภายนอกจะดูเย็นชา ทว่ากลับรู้จักดูแลเอาใจใส่ผู้อื่นเป็นอย่างดี นางชอบดอกยวี่หลานมาก ยามว่างปกติยังตั้งใจทำขนมมาแบ่งให้พวกเรากินอยู่เสมอ”

“ตามปกติแล้วทุกคนก็ปฏิบัติต่อนางเป็นอย่างดีเช่นกัน”

“น้องจิ่นเอ๋อร์ที่เป็นเช่นนี้ จะมีเหตุผลอันใดให้คิดสั้นปลิดชีพตนเองโดยไร้ต้นสายปลายเหตุเล่า”

“ข้าอยากจะสืบให้กระจ่างแจ้ง ว่าแท้จริงแล้วน้องจิ่นเอ๋อร์ตายอย่างไรกันแน่…”

“ทว่าทุกคนกลับพากันปิดปากเงียบสนิท บรรดาผู้อาวุโสยืนกรานเป็นเสียงเดียวว่าจิ่นเอ๋อร์ปลิดชีพตนเอง ข้าอยากจะขอร้องให้พี่น้องร่วมสำนักช่วยกันสืบหาความจริง ทว่าบางคนก็วางเฉยไม่แยแส บางคนก็แสดงท่าทีปัดสวะให้พ้นตัว หรือบางคนถึงขั้นเตือนข้าว่าอย่าได้แส่หาเรื่องใส่ตัว…”

ฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนพูดมาถึงตรงนี้ สีหน้าก็เต็มไปด้วยความโศกเศร้า

“ดังนั้น ท่านจึงคิดจะมาขอให้ศิษย์พี่มู่หรงช่วยสืบเรื่องนี้หรือขอรับ” โม่ฮว่าเอ่ย

ฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนพยักหน้า “ข้าอยากจะขอร้องให้พี่มู่หรงช่วย ทว่า…”

ฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนทอดถอนใจ “…ข้าเกรงว่าจะไปรบกวนนาง ปีหน้าก็จะเป็นงานชุมนุมประลองมรรคาแล้ว พี่มู่หรงมิเหมือนกับข้า นางมีพรสวรรค์สูงส่ง ทั้งยังแบกรับความหวังอันยิ่งใหญ่เอาไว้ จำต้องคว้าอันดับดีๆ ในงานชุมนุมประลองมรรคาให้ได้ ข้าจึงไม่อยากให้เรื่องของตนเองไปทำให้นางต้องวอกแวกเสียสมาธิ…”

งานชุมนุมประลองมรรคาหรือ

โม่ฮว่าชะงักไป จึงพลันนึกขึ้นได้ว่า ศิษย์พี่มู่หรงอยู่ชั้นปีสูงกว่าตนหนึ่งรุ่น ปีหน้าก็เป็นรอบที่รุ่นของพวกนางจะต้องเข้าร่วมงานชุมนุมประลองมรรคาแล้วจริงๆ

ฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนมีสีหน้ากลัดกลุ้มหม่นหมอง

โม่ฮว่าใคร่ครวญดูชั่วครู่ จึงเอ่ยว่า “ศิษย์พี่เฉี่ยนเฉี่ยน มิสู้… ให้ข้าช่วยท่านสืบดูหรือไม่ขอรับ”

ฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนประหลาดใจระคนงุนงง “เจ้า… จะสืบอย่างไรหรือ”

โม่ฮว่ากล่าว “ท่านมีเบาะแสอันใด สามารถบอกข้าได้ อยากจะสืบเรื่องใด ก็บอกข้าได้เช่นกัน มิปิดบังท่านนะขอรับ…”

โม่ฮว่าขยับเข้าไปใกล้ฮวาเฉี่ยนเฉี่ยน แล้วลดเสียงลงกระซิบว่า

“…ข้ามีเส้นสายคนรู้จักอยู่ในที่ทำการศาลเต๋าขอรับ ศิษย์พี่อยากรู้อะไร ขอเพียงมิได้ละเมิดกฎหมายเต๋า ข้าส่วนใหญ่ล้วนช่วยท่านสืบออกมาได้ทั้งสิ้น”

ฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนตกตะลึงจนตาค้าง

มีคนรู้จักในที่ทำการศาลเต๋าเนี่ยนะ

ศิษย์น้องตัวน้อยที่มีตบะเพียงขั้นสร้างรากฐานระดับกลางเช่นเจ้า มีเส้นสายในที่ทำการศาลเต๋าแห่งมณฑลเฉียนเสวียระดับห้าเนี่ยนะ

“เรื่องจริงนะขอรับ!”

โม่ฮว่ากลัวนางจะไม่เชื่อ จึงแอบควักป้ายห้อยเอวของที่ทำการศาลเต๋าแห่งเมืองทงเซียนออกมา ‘สวมรอยปั้นน้ำเป็นตัว’ อวดเบ่งเสียหน่อย ทั้งยังหยิบป้ายหยกส่งสารเฉพาะทางของที่ทำการศาลเต๋าที่กู้ฉางหวายมอบให้ เอาออกมาแสดงให้นางดูอีกด้วย

ฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนพยักหน้าตอบรับอย่างเหม่อลอย

ทว่านางยังคงกังวลใจอยู่บ้าง “เรื่องนี้ เกรงว่าจะพัวพันไปถึงความยุ่งยากบางอย่าง เจ้า…”

“ไม่เป็นไรขอรับ” โม่ฮว่ากล่าว “เส้นสายของข้า ‘แข็งแกร่ง’ มากทีเดียว ท่านผู้เฒ่าสวินเคยบอกไว้ ขอเพียงข้าประพฤติตนอย่างเที่ยงธรรมผึ่งผาย ไม่กระทำเรื่องเลวร้าย หากถูกผู้ใดรังแก ท่านจะคอยหนุนหลังให้ข้าเสมอ”

ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากผ่านเหตุการณ์ที่หุบเขาหมื่นอสูรมา เขาก็สนิทสนมคุ้นเคยกับพวกผู้อาวุโสสวินจื่อโยวและสวินจื่อเสียนเป็นอย่างดี

เรื่องเล็กน้อยบางเรื่อง ถึงขั้นมิต้องไปรบกวนท่านผู้เฒ่าสวินด้วยซ้ำ

ฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนเคยได้ยินมู่หรงไฉ่อวิ๋นเอ่ยถึงท่านผู้เฒ่าสวินแห่งสำนักไท่ซวีมาบ้าง หัวใจจึงพลันสั่นสะท้าน สายตาที่มองดูโม่ฮว่าเปลี่ยนไปจากเดิมทันที

นางไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่า ศิษย์น้องโม่ที่ดูใสซื่อไร้พิษภัยผู้นี้ แท้จริงแล้วจะมีความสามารถล้นเหลือและมีเบื้องหลังลึกล้ำถึงเพียงนี้

สีหน้าของฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนพลันเปลี่ยนเป็นจริงจัง นางพยักหน้าอย่างหนักแน่น “ตกลง เช่นนั้นคงต้องรบกวนศิษย์น้องโม่แล้ว!”

“มิต้องเกรงใจขอรับ นี่เป็นสิ่งที่ข้าสมควรทำอยู่แล้ว” โม่ฮว่าโบกมือ พลางเอ่ยแผนการที่คิดเตรียมไว้แต่แรกออกมา

“ศิษย์พี่ พอกลับไปที่หุบเขาร้อยบุปผาแล้ว ท่านต้องทำตัวตามปกติมิให้มีพิรุธ คอยสืบหาข้อมูลอยู่อย่างเงียบๆ”

“เรื่องราวอันใดที่เกี่ยวข้องกับศิษย์พี่เยี่ยจิ่น ให้แอบจดจำไว้ให้หมด รวมถึงเรื่องที่ปกตินางคบหาสมาคมกับผู้ใดบ้าง เคยเดินทางไปที่แห่งใด และเคยเอ่ยคำพูดใดไว้บ้าง”

“มีความเคียดแค้นชิงชังกับผู้ใดหรือไม่ เคยมีเรื่องบาดหมางกับใครหรือไม่ และอื่นๆ…”

“แล้วก็ยังมี…”

โม่ฮว่าฝีปากคล่องแคล่วคมคาย ร่ายยาวออกมาเป็นชุดใหญ่

ฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนแสดงสีหน้าเหม่อลอยไปเล็กน้อย

ศิษย์น้องโม่ ไฉนถึงได้เชี่ยวชาญช่ำชองถึงเพียงนี้กันนะ…

ทว่าพอนึกถึงความสัมพันธ์ระหว่างเขากับที่ทำการศาลเต๋า การที่เขาคุ้นเคยกับขั้นตอนการสืบคดีย่อมดูสมเหตุสมผลอยู่กระมัง

ฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนพยักหน้า “เข้าใจแล้ว ศิษย์น้องโม่ ข้าจำได้หมดแล้ว”

โม่ฮว่าจึงนัดแนะว่า “หากมีสิ่งใดคืบหน้า พวกเราค่อยมานัดพบกันตรงนี้เหมือนเดิม หากข้าสืบสิ่งใดได้ ก็จะบอกท่านเช่นกันขอรับ”

“ตกลง!” แววตาของฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนแน่วแน่มั่นคง

นางจะต้องสืบหาสาเหตุการตายที่แท้จริงของจิ่นเอ๋อร์ออกมาให้จงได้!

หลังจากนั้นฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนก็เดินทางกลับหุบเขาร้อยบุปผา ส่วนโม่ฮว่าก็กลับเข้าสำนักไท่ซวี

และด้วยเหตุนี้ โม่ฮว่าจึงมี ‘สายสืบ’ ประจำอยู่ในหุบเขาร้อยบุปผาคนหนึ่งแล้ว

หลายวันต่อมา ทั้งสองคนก็นัดพบกันที่เชิงเขาของสำนักไท่ซวีตามที่ตกลงกันไว้

ฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนแอบกระซิบข้อมูลที่นางสืบมาได้ให้โม่ฮว่าฟังว่า

“เช่นเดียวกับพี่น้องคนอื่นๆ ผู้ที่น้องจิ่นเอ๋อร์ติดต่อคบหาในวันธรรมดา ก็ล้วนเป็นพวกผู้อาวุโส ครูผู้ฝึกสอน หรือไม่ก็ศิษย์ร่วมสำนัก มิได้มีสิ่งใดผิดแผกเป็นพิเศษเลย…”

“ทั้งมิเคยได้ยินว่านางไปผูกใจเจ็บหรือมีเรื่องบาดหมางกับผู้ใด”

“คำพูดจาและสิ่งที่นางเคยกระทำ ล้วนเป็นปกติธรรมดาดั่งเช่นทุกวัน ทว่ามีเพียงเรื่องเดียวเท่านั้น ที่ดูประหลาดอยู่บ้าง…”

ฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนมีสีหน้างุนงงสงสัย “ตามที่ศิษย์พี่คนหนึ่งของข้าบอกมา ก่อนหน้านี้จิ่นเอ๋อร์เคยเอ่ยถามคำถามอันแปลกประหลาดข้อหนึ่งกับนาง”

“คำถามแปลกประหลาดหรือขอรับ”

“อืม” ฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนค่อยๆ เอ่ยช้าๆ “นางถามว่า… คนเราตายไปแล้ว สามารถกลายเป็นผีได้หรือไม่”

ม่านตาของโม่ฮว่าพลันหดเล็กลง

ผีงั้นหรือ!