ตอนที่ 807 — ตอนที่ 807 ด้ายแดง

เวลาล่วงเลยผ่านไปอีกระยะหนึ่ง โม่ฮว่าก็ได้รับรู้ผ่านท่านน้าหว่านผู้เป็น ‘สายสืบ’ ของตนในตระกูลกู้ว่า ท่านน้ากู้น่าจะไปดูตัวมาเรียบร้อยแล้ว จึงสบโอกาสแอบส่งสาส์นไปถามกู้ฉางหวาย

“ท่านน้ากู้ การดูตัวเป็นอย่างไรบ้างขอรับ”

คำถามข้อนี้นั้น คาดว่าคงชวนให้หงุดหงิดรำคาญใจไม่น้อย

กู้ฉางหวายไม่อยากจะตอบ จึงเงียบหายไปเนิ่นนานโดยไม่ตอบกลับมา

ทว่าเรื่องนี้กลับพัวพันถึงสาเหตุการตายของเยี่ยจิ่น ล่วงผ่านไปราวหนึ่งชั่วยาม กู้ฉางหวายจึงจำต้องข่มกลืนความระอาใจ ตอบกลับมาในที่สุดว่า

“ล้มเหลว”

“ล้มเหลวแบบใดกันขอรับ” โม่ฮว่าสงสัย “ดูตัวล้มเหลว หรือว่า ‘สอบปากคำ’ ล้มเหลวกันแน่”

เรื่องดูตัวล้มเหลว ย่อมเป็นเรื่องธรรมดาสามัญที่สุดอยู่แล้วมิใช่หรือ

ทว่าหากการสอบปากคำล้มเหลว ไต่สวนไม่ได้เบาะแสใดออกมาเลยต่างหาก จึงนับเป็นปัญหาสำคัญ

กู้ฉางหวาย “ล้มเหลวทั้งสองอย่าง”

โม่ฮว่าทอดถอนหายใจ “ท่านน้ากู้ ท่านเองก็เป็นถึงเตี่ยนซือเก่าแก่ผู้คร่ำหวอด เหตุใดเรื่องแค่นี้ถึงทำไม่สำเร็จ ไต่ถามอะไรออกมาไม่ได้สักอย่างเลยหรือขอรับ…”

น้ำเสียงวางท่าเจนโลกราวกับผู้เฒ่าผู้แก่นี้ ช่างละม้ายคล้ายคำตำหนิไต่สวนความผิดของจ่างซืออาวุโสเสียเหลือเกิน

กู้ฉางหวายที่อยู่ปลายทางของป้ายส่งสาส์นถึงกับมีสีหน้าปั้นยากขึ้นมาทันควัน

เจ้าเด็กโม่ฮว่าผู้นี้ เรื่องยั่วโมโหคนช่างมีฝีมือยอดเยี่ยมจริงๆ

โม่ฮว่าถามต่อด้วยความใคร่รู้

“ตอนที่พวกท่านดูตัวกัน ได้สนทนาเรื่องอันใดกันบ้างขอรับ ภูมิหลังตระกูลได้คุยหรือไม่ เบี้ยหวัดหินวิญญาณเล่า แผนการบำเพ็ญเพียรในอนาคตล่ะ แล้วท่านคิดว่าครูฝึกฮวาผู้นั้นเป็นคนอย่างไรบ้าง”

กู้ฉางหวายหมดสิ้นความอดกลั้น ปิดป้ายส่งสาส์นลงทันที ตัดบทไม่เห็นให้รำคาญใจ ไม่คิดจะสนใจโม่ฮว่าอีกต่อไป

โม่ฮว่าจนปัญญา

ความใจกว้างของท่านน้ากู้ ยังคงต้องฝึกฝนเพิ่มเติมอีกมาก

วาจาเพียงเท่านี้ก็ทนฟังไม่ได้เสียแล้ว ช่างไม่สุขุมเอาเสียเลย

ในเมื่อท่านน้ากู้ไม่ยอมปริปาก ก็มีแต่ต้องคิดหาหนทางอื่นเพื่อสืบข่าวแล้ว

สองวันให้หลัง เป็นวันหยุดสิบวัน

โม่ฮว่าจึงเดินทางไปยังตระกูลกู้ด้วยตนเอง เที่ยวสอบถามไปรอบหนึ่ง จนกระทั่งพบผู้อาวุโสกู้หงที่กำลังนั่งจิบชาอยู่ในห้องโถงรับรอง

เมื่อผู้อาวุโสกู้หงเห็นโม่ฮว่า ดวงตาก็พลันเป็นประกาย รีบกวักมือเรียกอย่างกระตือรือร้น

“โม่ฮว่า มานี่เร็ว ข้ามีขนมกินเล่นอยู่ตรงนี้”

โม่ฮว่าแอบพึมพำในใจ

‘ข้ามิใช่เด็กเล็กเสียหน่อย…’

ถึงกระนั้นเขาก็ยังคงเดินไปนั่งลงข้างกายผู้อาวุโสกู้หง จิบชาพลางกินขนมที่ผู้อาวุโสกู้หงหยิบยื่นให้อย่างเอร็ดอร่อย

น้ำชามีกลิ่นหอมละมุนอมขมเล็กน้อย ขนมหวานนุ่มชุ่มคอหวานปะแล่ม เมื่อกลมกลืนเข้าด้วยกัน รสชาติจึงกลมกล่อมเป็นเอกลักษณ์ยิ่ง

พอกินไปได้สักพัก โม่ฮว่าจึงเอ่ยถามเสียงเบา

“ผู้อาวุโสกู้หง เรื่องที่ท่านน้ากู้ไปดูตัว เป็นอย่างไรบ้างหรือขอรับ”

พอเอ่ยถึงเรื่องนี้ ใบหน้าของผู้อาวุโสกู้หงก็พลันบึ้งตึงลง ดูท่าทางมีโทสะไม่น้อย นางเอ่ยบ่นกับโม่ฮว่าว่า

“เจ้าลองคิดดูเถิดว่าฉางหวายคนนี้ ช่างดื้อรั้นเหมือนลาโง่ตัวหนึ่ง แทบไม่ต่างจากคนทึ่มทื่อ มีเพียงรูปโฉมภายนอกที่ดูดีแต่ไร้ประโยชน์สิ้นดี”

“ตอนพบหน้ากันคราแรก แม่นางผู้นั้นเห็นรูปลักษณ์อันหล่อเหลาของเขา ก็อดไม่ได้ที่จะจ้องมองเขาอยู่นานสองนานจนหน้าแดงก่ำ แต่เขากลับทำตัวดีเหลือเกิน นิ่งเฉยเหมือนท่อนไม้ ไม่ยอมเอ่ยปากแม้แต่ครึ่งคำ”

“นี่ยังมิใช่เรื่องที่น่าโมโหที่สุด ที่น่าโมโหที่สุดก็คือ พอนั่งลง ชายังไม่ทันได้จิบกี่คำ เขาก็ดึงท่วงท่าขึงขังราวกับอยู่ในที่ทำการศาลเต๋าออกมา ซักไซ้ไล่เลียงแม่นางผู้นั้นสารพัดราวกับกำลังสอบปากคำนักโทษ…”

“ถามว่า มีภูมิลำเนาอยู่ที่ใด บ้านช่องตั้งอยู่ที่ไหน วันธรรมดาเดินทางไปที่ใดมาบ้าง”

ผู้อาวุโสกู้หงยกมือขึ้นกุมขมับ ปวดเศียรเวียนเกล้าเหลือแสน นางเอ่ยกับโม่ฮว่าว่า

“เจ้าว่าทำเช่นนี้ การดูตัวจะดำเนินต่อไปได้อย่างไรกัน”

“ข้าได้แต่ฝืนยิ้มกล่าวขอขมา บอกว่าวันๆ เขาเอาแต่วุ่นวายกับภารกิจของที่ทำการศาลเต๋าจนติดเป็นนิสัย ขอเพียงแต่งงานออกเรือนไปแล้วค่อยปรับแก้ก็ใช้ได้แล้ว”

“ทำเช่นนี้ถึงพอจะประคับประคองสถานการณ์ให้ผ่านไปได้อย่างกล้ำกลืน แต่ก็ดูออกว่าสีหน้าของแม่นางผู้นั้นเขียวคล้ำขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด…”

“เฮ้อ…”

ผู้อาวุโสกู้หงทอดถอนใจยาวเหยียด โกรธจนเข่นเขี้ยวเคี้ยวฟัน

“หากมิใช่เพราะเขาเป็นหลานชายแท้ๆ ของข้า ต่อให้ข้าต้องไปนั่งสูดลมหนาวอยู่หน้าประตู ก็ยังคร้านจะปรายตามองเขาสักแวบเดียว”

โม่ฮว่าพยักหน้าเห็นพ้อง

ช่างเป็นจริงแท้ เตี่ยนซือผู้หล่อเหลาเย็นชาแห่งที่ทำการศาลเต๋า ยามกลับมาถึงเรือน ก็ยังคงมิอาจรอดพ้นการถูกญาติผู้ใหญ่บ่นว่าเสียยกใหญ่ได้อยู่ดี

“เช่นนั้น… ผู้อาวุโสหงขอรับ” โม่ฮว่าแอบกระซิบถามอีก “ท่านคิดว่า… ‘ครูฝึกฮวา’ ผู้นั้น เป็นคนเช่นไรหรือขอรับ”

ผู้อาวุโสกู้หงชะงักไปเล็กน้อย “เป็นคนเช่นไรน่ะหรือ”

“ขอรับ” โม่ฮว่าพยักหน้า “ข้าเพียงนึกสงสัย จึงลองถามดูขอรับ”

นึกสงสัยหรือ

ผู้อาวุโสกู้หงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง คิ้วพลันขมวดมุ่น “ตามความสัตย์จริง ข้ารู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ…”

“ผิดปกติที่ใดหรือขอรับ”

“แต่งหน้าจัดจ้านเกินไป สีหน้าท่าทางดูไม่เป็นธรรมชาติ ยามจ้องมองฉางหวาย แววตาก็เผยความลุ่มหลงในรูปรสเสน่หาออกมาอย่างชัดเจน ดูแล้วช่าง…”

ผู้อาวุโสกู้หงกดเสียงให้แผ่วต่ำ กระซิบข้างหูโม่ฮว่าเบาๆ “ดูไม่รักนวลสงวนตัวเอาเสียเลย”

โม่ฮว่าครุ่นคิดตาม

ผู้อาวุโสกู้หงนิ่งงันไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยด้วยความฉงนอีกว่า “ท่วงท่าการวางตัวเช่นนี้ ดูไม่ใคร่เหมือนครูฝึกของสำนักเลยสักนิด หากแต่ดูคล้ายกับ…”

พูดไปได้ครึ่งหนึ่ง นางก็พลันตระหนักขึ้นมาได้ว่า ตนกำลังพูดอยู่ต่อหน้าโม่ฮว่า มิได้อยู่ท่ามกลางกลุ่ม ‘สหายรุ่นราวคราวเดียวกัน’ จึงได้แต่หุบปากฉับลงด้วยความกระอักกระอ่วนใจ

“คล้ายกับสิ่งใดหรือขอรับ” โม่ฮว่าถามด้วยความสงสัย

“ไม่มีอะไรหรอก” ผู้อาวุโสกู้หงตัดบท “ไม่พูดถึงเสียดีกว่า”

โม่ฮว่าแอบค่อนขอดอยู่ในใจ

พออยู่ต่อหน้าตนทีไร เหตุใดทุกคนถึงชอบพูดทิ้งไว้ครึ่งๆ กลางๆ กันหมดนะ

เมื่อเห็นโม่ฮว่ายังทำท่าจะซักต่อ ผู้อาวุโสกู้หงจึงรีบดันจานขนมไปตรงหน้าโม่ฮว่า “กินขนมเสีย ยามนี้เจ้ากำลังอยู่ในวัยเจริญเติบโต ต้องกินให้มากๆ หน่อย…”

พอเอ่ยถึงเรื่องนี้ โม่ฮว่าก็พลันบังเกิดความกังวลขึ้นมา

“ผู้อาวุโสกู้หง ต่อไปข้าคงมิใช่จะไม่โตไปกว่านี้แล้วหรอกนะขอรับ”

ผู้อาวุโสกู้หงเอ่ยอย่างจริงจัง

“พูดจาเหลวไหลอันใดกัน เจ้าเพียงแต่มีร่างกายอ่อนแอแต่กำเนิด พลังโลหิตพร่องไป จึงเติบโตช้ากว่าคนอื่นเล็กน้อยเท่านั้น เรื่องนี้ช่วยไม่ได้ ในวันหน้าเมื่อระดับการบำเพ็ญเพียรสูงขึ้น ผลัดเปลี่ยนกระดูกขัดเกลากายา ย่อมจะเติบใหญ่เป็นบุรุษรูปงามร่างสูงโปร่งได้อย่างแน่นอน ดั่งเช่นฉางหวาย… ไม่สิ ต้องหล่อเหลายิ่งกว่าฉางหวายเสียอีก”

“เจ้ามีนิสัยอ่อนโยน อบอุ่นผุดผ่องดั่งหยกเนื้อดี มิเหมือนฉางหวาย นิสัยของเขานั้นดั่งก้อนหินเหม็นโสโครก ไม่มีทางเยียวยาได้เลยสักนิด”

ผู้อาวุโสกู้หงพอเอ่ยถึงเรื่องนี้ ก็ยังคงมีน้ำโหไม่คลาย

“เจ้าลองคิดดู หากรูปโฉมภายนอกอย่างเขานั้นยอมเปิดใจรู้จักเอาอกเอาใจสักนิด ป่านนี้ข้างกายคงมีสาวงามรุมล้อมไม่รู้ตั้งเท่าใด แล้วมีหรือที่ข้าจะต้องมานั่งเปลืองแรงคิดหนักถึงเพียงนี้”

“ช่างเป็นโคลนเลนที่พอกไม่ติดกำแพงแท้ๆ!”

โม่ฮว่าจึงถามว่า “เช่นนั้นต่อไปเรื่องดูตัวของท่านน้ากู้จะทำอย่างไรต่อหรือขอรับ”

“ยังจะทำอย่างไรได้อีกล่ะ” ผู้อาวุโสกู้หงกล่าว “ปล่อยให้เป็นเช่นนี้ไปก่อน ในระยะเวลาอันสั้นนี้ข้าจะไปหาใหม่อีกคนจากที่ใดได้ หากเขายังคงมีนิสัยเสียเช่นนี้ ข้าหามาคนหนึ่ง เขาก็ล่วงเกินไปคนหนึ่ง เช่นนั้นแล้วหน้าตาของข้าจะเอาไปไว้ที่ใด”

“ก็ถูไถไปเช่นนี้ก่อน บังคับให้ฉางหวายไปพบแม่นางผู้นี้อีกสักรอบ ดูซิว่าทั้งสองคนจะพอเข้ากันได้หรือไม่”

โม่ฮว่าสงสัย “แต่ว่า ท่านมิได้บอกหรือขอรับว่าครูฝึกผู้นี้ดู ‘ไม่รักนวลสงวนตัว’ สักเท่าใด”

“คำพูดก็ว่าไปอย่างนั้น” ผู้อาวุโสกู้หงใคร่ครวญ “ทว่าบางครา รู้หน้าไม่รู้ใจ โดยเฉพาะการพบกันคราแรก จะตัดสินผู้คนจากความประทับใจเพียงแรกเห็น ย่อมถือว่าด่วนสรุปเกินไปอยู่ดี ค่อยดูต่อไปภายหลังแล้วกัน…”

โม่ฮว่าพยักหน้า “มีเหตุผลขอรับ”

ตัวเขาเองก็อยากให้ท่านน้ากู้ยอมสละ ‘เรือนร่างหน้าตา’ ไปเจรจากับคนที่ชื่อฮวารู่อวี้ผู้นี้ดูอีกสักครา ไม่แน่อาจจะสืบพบเบาะแสอื่นเพิ่มเติมก็เป็นได้

ผู้อาวุโสกู้หงชำเลืองมองโม่ฮว่า แววตาฉายความชื่นชมระคนเอ็นดู ก่อนเอ่ยขึ้นว่า

“ฉางหวายนั้นคงหมดหนทางเยียวยาแล้ว ไว้รอเจ้าโตขึ้นอีกสักหน่อย ข้าจะคิดหาหนทางช่วยจัดการสู่ขอแม่นางดีๆ สักคนมาให้เจ้า”

สีหน้าของโม่ฮว่าพลันแข็งค้างไปทันใด

เขาคาดคิดไม่ถึงเลยว่า ตนแอบนั่งฟังเรื่องชาวบ้านอยู่ดีๆ เรื่องดันลามมาตกที่หัวตัวเองเสียได้

โม่ฮว่าเอ่ยเสียงอ่อย “ผู้อาวุโส ข้ายังไม่รีบร้อนหรอกขอรับ…”

ผู้อาวุโสกู้หงส่ายหน้า “ควรจะรีบได้แล้ว เรื่องพรรค์นี้ต้องวางแผนตระเตรียมแต่เนิ่นๆ”

นางเอ่ยอย่างจริงใจว่า “เจ้าไม่เหมือนเด็กจากตระกูลอื่น แม้จะมีท่านผู้เฒ่าสวินคอยหนุนหลังให้ ทว่าตัวเจ้าเองกลับมิได้มีภูมิหลังตระกูลใหญ่โตอันใด ซ้ำรากวิญญาณก็ยังไม่สู้ดีนัก…”

“แน่นอนว่าในสายตาของข้า เจ้าเป็นเด็กที่เพียบพร้อมไปเสียทุกด้าน ทว่าเมื่อถึงเวลาต้องเจรจาสู่ขอกันจริงๆ บรรดาตระกูลใหญ่และสำนักทั้งหลายต่างก็มองตามความเป็นจริงกันทั้งนั้น ชาติตระกูลและรากวิญญาณจึงกลายเป็นข้อด้อยที่ยากจะมองข้าม”

“จากประสบการณ์ของข้า เจ้าห้ามหาบุตรสาวผู้สูงศักดิ์ของตระกูลใหญ่เด็ดขาด”

“สตรีเหล่านี้ส่วนใหญ่ล้วนถือดี เย่อหยิ่งเอาแต่ใจ และสายตาไม่เห็นหัวผู้ใด ไม่เหมาะกับเจ้าเลยสักนิด”

“อีกทั้งยิ่งเป็นตระกูลใหญ่ กฎเกณฑ์ก็ยิ่งมาก การแต่งงานก็ยิ่งเข้มงวดและคำนึงถึงผลประโยชน์อย่างยิ่งยวด ต่อให้พวกเจ้าถูกชะตาต้องใจกัน ต่างฝ่ายต่างยินยอมพร้อมใจ ทว่าพวกผู้อาวุโสหรือบรรพชนของตระกูลใหญ่เหล่านั้นก็ไม่มีทางเห็นพ้องด้วยอย่างแน่นอน”

“ต่อให้เจ้ามีความสามารถเก่งกาจเพียงใดก็ไร้ประโยชน์”

“เพราะตัวเจ้าเพียงลำพังคนเดียว จะไปเทียบเท่ากับการสะสมรากฐานมานานนับพันปี หรือกระทั่งนับหมื่นปีของตระกูลใหญ่เหล่านั้นได้อย่างไร”

“แขนย่อมไม่อาจงัดข้อกับขา นับประสาอะไรกับการไปเข็นภูเขาใหญ่”

ผู้อาวุโสกู้หงทอดถอนหายใจ พลางใคร่ครวญ

“ทางที่ดีที่สุด ควรเป็นดรุณีน้อยจากตระกูลใหญ่ระดับกลาง ขั้นสามต่ำไปสักหน่อย ราวๆ ขั้นสี่นับว่าเหมาะสมที่สุด”

“นิสัยใจคออ่อนโยน รู้จักเอาอกเอาใจและใส่ใจคนอื่น ที่ดีที่สุดคือควรเป็นปรมาจารย์ค่ายกลด้วย”

“หากสูงกว่านั้นอีกนิด กึ่งขั้นห้าก็พอไหว…”

กล่าวมาถึงตรงนี้ ดวงตาของผู้อาวุโสกู้หงก็พลันเปล่งประกาย “หากเจ้ายินดี ข้าสามารถคัดเลือกจากตระกูลกู้ให้เจ้าสักคนได้นะ!”

นั่นสิ เรื่องนี้เหตุใดก่อนหน้านี้นางจึงคิดไม่ถึงกันนะ

ตระกูลกู้ก็คือตระกูลกึ่งขั้นห้า

อีกทั้งนางยังเป็นผู้อาวุโสผู้กุมอำนาจที่แท้จริงแห่งตระกูลกู้ ย่อมมีสิทธิ์มีเสียงในตระกูลไม่น้อย

บรรดาสตรีในตระกูลกู้ นางล้วนรู้จักตื้นลึกหนาบางเป็นอย่างดี

อุปนิสัยและพรสวรรค์ความสามารถของเด็กอย่างโม่ฮว่า นางก็ประจักษ์ชัดแก่สายตา

หากได้แต่งงานกับแม่นางตระกูลกู้ ไม่แน่ว่าอาจจะสามารถรั้งตัวโม่ฮว่าให้อยู่กับตระกูลกู้ต่อไปได้

ผู้อาวุโสกู้หงเริ่มเบิกบานใจ รีบเอ่ยถามโม่ฮว่า

“เป็นอย่างไรบ้าง”

โม่ฮว่ารู้สึกเวียนศีรษะขึ้นมาครามครัน “อย่าเลยขอรับ ผู้อาวุโสหง เรื่องนี้ยังเร็วเกินไปมากขอรับ”

“ไม่เร็วไปหรอก แต่เจ้ามิต้องกังวลใจไป ขอเพียงตั้งใจบำเพ็ญเพียรให้สบายใจเถิด ข้าจะช่วยสอดส่องดูไว้ให้เจ้าเอง”

ผู้อาวุโสกู้หงจ้องมองโม่ฮว่าด้วยสายตาเป็นประกายวาววับ

โม่ฮว่ารับมือไม่ไหว รีบเอ่ยขึ้นทันควัน “ข้าไปหาท่านน้ากู้ก่อนนะขอรับ”

กล่าวจบก็เผ่นแน่บหนีหายไปในพริบตา

ผู้อาวุโสกู้หงหัวเราะไม่ได้ร่ำไห้ไม่ออกพลางส่ายหน้า มิได้ตามไปรั้งตัวโม่ฮว่าไว้ ทว่ากลับเก็บเรื่องนี้ไว้ในใจอย่างเงียบงัน

นางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง พึมพำกับตนเองว่า

“ข้าต้องลองผูกด้ายแดงดูดวงชะตาให้เขาสักหน่อยแล้ว…”

เดิมทีนางเป็นคนใจร้อน คิดสิ่งใดก็ลงมือทำทันที คิดได้ดังนั้น จึงรีบกลับไปยังเรือนพักผู้อาวุโสของตน หยิบเอาสมุดลำดับวงศ์ตระกูลของตระกูลกู้ออกมาจากกล่องใบหนึ่ง

บนสมุดลำดับวงศ์ตระกูลนั้น มีหน้าหนึ่งที่แยกไว้ต่างหาก บันทึกชื่อและวันเดือนปีเกิดเวลาตกฟากของบรรดาสตรีในตระกูลกู้เอาไว้

นี่นับเป็นความลับของตระกูล นอกจากผู้อาวุโสที่มีสถานะพิเศษเช่นนางแล้ว ผู้อื่นไม่ว่าใครก็มิอาจเปิดดูได้ตามอำเภอใจ

ผู้อาวุโสกู้หงหยิบด้ายแดงเส้นหนึ่งออกมา ประกายแสงสีชาดหมุนวนอยู่ในดวงตา นางทาบด้ายแดงลากผ่านรายชื่อของเหล่าสตรีบนสมุดลำดับวงศ์ตระกูลทีละคน

“มิรู้ว่าดรุณีน้อยคนใดของตระกูลกู้ จะมีวาสนาผูกพันกับโม่ฮว่าบ้าง…”

ผู้อาวุโสกู้หงรำพึงในใจ

ทว่าลากทาบอยู่นานสองนาน ด้ายแดงกลับไม่มีปฏิกิริยาอันใดเลยแม้แต่น้อย

ผู้อาวุโสกู้หงขมวดคิ้ว แสงสีชาดในดวงตายิ่งทวีความเข้มข้น ทว่าในชั่วพริบตาถัดมา เหตุการณ์ประหลาดพลันบังเกิดขึ้นกะทันหัน

ด้ายแดงในมือนาง พลันขาดสะบั้นลงอย่างกะทันหัน

ผู้อาวุโสกู้หงมีสีหน้าตกตะลึง

เชื่อมไม่ติดก็แค่เชื่อมไม่ติด เหตุใดถึงกับต้องขาดสะบั้นลงด้วยเล่า

นางจนปัญญา ได้แต่หยิบด้ายแดงอีกเส้นหนึ่งออกมา จากนั้นบริกรรมเคล็ดวิชาในใจ แววตาหมุนวนประกายแสง เดินหน้าผูกด้ายแดงให้โม่ฮว่าต่อไป

ทว่าเพิ่งทดลองไปได้เพียงไม่กี่ชื่อ ด้ายแดงก็พลันขาดสะบั้นลงอีกครา

ผู้อาวุโสกู้หงไม่ยอมเชื่อเรื่องอาถรรพ์ ลองผูกดูอีกหลายหน ทว่าผลลัพธ์กลับขาดสะบั้นลงซ้ำแล้วซ้ำเล่า

สีหน้าของนางจึงแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมจริงจังขึ้นมาทันใด

“มิใช่เรื่องบังเอิญหรือ หรือว่า…”

แววตาของผู้อาวุโสกู้หงหรี่ลงเล็กน้อย นางหยิบด้ายแดงที่หนากว่าเดิมขึ้นมาอีกเส้นหนึ่ง ซึ่งถักทอด้วยเส้นไหมทองคำ ฝังประดับด้วยหยกสีชาด อันเป็นสัญลักษณ์แห่ง ‘วาสนาทองหยกคู่เคียง’

“วันนี้ข้าไม่เชื่อว่าจะทำไม่ได้…”

ผู้อาวุโสกู้หงเดินหน้าผูกด้ายแดงให้โม่ฮว่าต่อไป

ด้ายแดงแห่งวาสนาทองหยกคู่เคียงนับว่าไม่ธรรมดาอย่างแท้จริง นางทดลองผูกไปสิบกว่าครา แม้จะไม่มีผลลัพธ์อันใด ทว่าด้ายแดงก็ยังคงสมบูรณ์ไร้รอยตำหนิ

กระทั่งในยามที่ทาบไปถึงชื่อของดรุณีน้อยสายตรงคนหนึ่งของตระกูลกู้ บนด้ายแดงก็เริ่มมีปฏิกิริยาตอบสนองขึ้นมาอย่างเลือนราง

ผู้อาวุโสกู้หงมีสีหน้ายินดีขึ้นมาเล็กน้อย ทว่าประจวบเหมาะในบัดดลนั้นเอง ความรู้สึกใจสั่นสะท้านสายหนึ่งพลันแล่นวาบเข้ามา

นางก้มหน้าลงมอง ก็พบว่ายังไม่ทันสิ้นชั่วลมหายใจ เปลวเพลิงสีแดงชาดอันแสนล่องลอยว่างเปล่าสายหนึ่งพลันลุกโชติช่วงขึ้น แผดเผาด้ายแดงจนมอดไหม้ไปทั้งเส้นโดยตรง…

มิเพียงแต่ด้ายแดงจะถูกเผาผลาญ ทว่าเส้นไหมทองคำบนด้ายแดงก็ยังขาดสะบั้นลงทีละชุ่น หยกสีชาดที่ฝังประดับไว้ก็แหลกสลายกลายเป็นผุยผงเช่นกัน

ผู้อาวุโสกู้หงยืนนิ่งงันตะลึงงันอยู่กับที่

ด้ายแดง… ล้วนขาดสะบั้นสิ้นแล้ว…

แม้กระทั่งวาสนาทองหยกคู่เคียง ก็ยังถูกเผาผลาญจนสิ้น

ราวกับว่าด้ายแดงของโม่ฮว่านั้น ไม่ยอมให้นางเข้าไปแตะต้องผูกโยงแม้แต่น้อยนิด

วาสนาแห่งการครองคู่ภายในนี้ มิยอมให้ผู้อื่นคิดหมายปองโดยเด็ดขาด

ในใจของผู้อาวุโสกู้หงค่อยๆ บังเกิดการคาดเดาบางอย่างขึ้นมา ใบหน้าพลันซีดเผือดลง อดมิได้ที่จะพึมพำกับตนเองว่า

“เด็กอย่างโม่ฮว่าผู้นี้ ในวันหน้าจะแต่งงานกับบุคคลที่น่าสะพรึงกลัวปานใดกันแน่…”

…

อีกด้านหนึ่ง โม่ฮว่าผู้มิรู้เลยว่าผู้อาวุโสหงทำด้ายแดงขาดสะบั้นไปแล้วกี่เส้น ได้เดินเตร็ดเตร่ไปรอบตระกูลกู้ จนในที่สุดก็พบกู้ฉางหวายอยู่ภายในห้องหนังสืออันเงียบสงบแห่งหนึ่ง

“ท่านน้ากู้ ข้าคุยกับผู้อาวุโสหงแล้วนะขอรับ นางตัดสินใจว่าจะยังไม่ช่วยจัดการหาคู่ดูตัวให้ท่านเป็นการชั่วคราว”

โม่ฮว่าเอ่ยเปิดประเด็นเข้าเรื่องอย่างตรงไปตรงมา

กู้ฉางหวายมีสีหน้าเคลือบแคลงสงสัย “ท่านอาหญิงไม่มีทางยอมรามือโดยง่ายเช่นนั้นหรอก…”

ก่อนหน้านี้ก็เป็นเช่นนี้ ท่านอาหญิงกู้หงมักจะเอ่ยทุกคราว่า ‘ข้าจะไม่สนใจเจ้าอีกต่อไปแล้ว’ ทว่าล่วงผ่านไปสิบวันครึ่งเดือน หรืออย่างมากก็เพียงเดือนสองเดือน นางก็จะเอ่ยขึ้นมาใหม่อีกว่า ‘ข้าคัดเลือกแม่นางมาใหม่อีกคน เจ้าต้องชอบแน่ๆ หาเวลาว่างไปพบหน้าสักหน่อยเถิด’

“เรื่องจริงนะขอรับ!” โม่ฮว่าพยักหน้าสำทับ “แต่ว่า มีเงื่อนไขเล็กน้อยข้อหนึ่ง”

กู้ฉางหวายมีสีหน้าราวกับ ‘เป็นเช่นนั้นจริงๆ สินะ’ พลางเอ่ยถาม “เงื่อนไขอันใด”

“ท่านต้องนัดพบครูฝึกฮวาแห่งหุบเขาร้อยบุปผาผู้นั้นอีกสักครา จากนั้นสนทนากันเพื่อสืบหาเบาะแสขอรับ” โม่ฮว่ากล่าว

กู้ฉางหวายขมวดคิ้ว “นี่คือเงื่อนไขของท่านอาหญิงหรือ”

“ท่อนแรกเป็นผู้อาวุโสหงกล่าว ส่วนท่อนหลังข้าเป็นคนเสริมเข้าไปเองขอรับ” โม่ฮว่าตอบอย่างตรงไปตรงมา

กู้ฉางหวายนิ่งเงียบไป

เขาไม่อยากคบหาสมาคมกับผู้คนที่น่าเบื่อหน่าย โดยเฉพาะสตรีที่น่าเบื่อหน่าย

โม่ฮว่าจึงเอ่ยด้วยสีหน้าจริงจัง “นี่คือเบาะแสเพียงหนึ่งเดียวที่ยังหลงเหลืออยู่ในคดีนี้จนถึงยามนี้แล้วนะขอรับ ข้าวัยเพียงเท่านี้ ย่อมไม่อาจไปดูตัวแทนท่านได้ ท่านน้ากู้ หากท่านไม่สืบสวน ในใต้หล้าก็จะมีดวงวิญญาณแค้นเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งสาย ศิษย์พี่เยี่ยจิ่นคงต้องตายนอนตาไม่หลับแล้ว!”

กู้ฉางหวายมีประสบการณ์เจนจัด มีหรือจะถูกคำพูดยุแยงเพียงไม่กี่คำของโม่ฮว่าปลุกปั่นได้

ทว่าความจริงแล้ว โม่ฮว่าก็พูดมิผิดเลยสักนิด

การดูตัวจะอย่างไรก็ช่าง ทว่าคดีนี้มิอาจไม่สืบสวน

“ก็ได้” กู้ฉางหวายทอดถอนใจ “ไว้หาเวลาว่าง ข้าจะไปพบนางอีกครา”

โม่ฮว่ากำชับสำทับ “ต้องอ่อนโยนให้มากหน่อยนะขอรับ อย่าได้วางมาดเตี่ยนซือแห่งที่ทำการศาลเต๋าเด็ดขาด ต่อให้ต้องแสร้งทำ ก็ต้องเสแสร้งวางท่าให้เหมือนคุณชายผู้สง่างามเปี่ยมเสน่ห์ให้ได้”

กู้ฉางหวายปรายตามองโม่ฮว่าแวบหนึ่งอย่างเย็นชา “หรือไม่เจ้าก็ไปเองเสียเลยเล่า”

โม่ฮว่าหัวเราะแหะๆ “เรื่องราวของ ‘ผู้ใหญ่’ เช่นนี้ ย่อมต้องเป็นท่านน้ากู้ที่เหมาะสมกว่าอยู่แล้วขอรับ”

อย่างไรเสียท่านก็อายุปาเข้าไปสองร้อยกว่าปีแล้ว…

กู้ฉางหวายขมวดคิ้วแน่น สีหน้าเต็มไปด้วยความลำบากใจ

…

หลังจากวันหยุดสิบวันสิ้นสุดลง โม่ฮว่าก็เดินทางกลับสำนัก

ตามการคาดคะเนของเขา ท่านน้ากู้คงต้องใช้เวลาเตรียมใจสักวันสองวัน จากนั้นในวันที่สามจึงค่อยไปนัดพบครูฝึกฮวาแห่งหุบเขาร้อยบุปผาผู้นั้น

และน่าจะเป็นวันที่สี่ที่ทั้งสองคนได้พบหน้ากัน

หากท่านน้ากู้สามารถไต่ถามเบาะแสอันใดออกมาได้จริงๆ นั่นก็คงเป็นเรื่องหลังจากนี้อีกสี่ห้าวันแล้ว

ช่วงเวลานี้ โม่ฮว่าจึงใช้เวลาส่วนใหญ่เรื่อยเปื่อยอยู่ในเขาหลอมอสูร

ในหลักสูตรการบำเพ็ญเต๋าของสำนักไท่ซวี ได้เปิดวิชา ‘ล่าอสูร’ ขึ้นมาใหม่หนึ่งวิชา เพื่อถ่ายทอดให้แก่เหล่าศิษย์อย่างเป็นทางการว่า ควรสรรหาวิธีการล่าสังหารสัตว์อสูรในเขาหลอมอสูรอย่างถูกต้องเหมาะสมอย่างไร

วิชาเรียนนี้ เป็นการเปิดสอนตามธรรมเนียมปฏิบัติที่สืบทอดกันมา

ศิษย์สำนักไท่ซวีในรุ่นก่อนๆ ล้วนเปิดสอนในช่วงเวลานี้ ซึ่งก็คือปีที่ห้าหลังเข้าสู่สำนัก จึงจะได้ย่างกรายเข้าสู่เขาหลอมอสูรเพื่อเข้าร่วมการล่าอสูรอย่างเป็นทางการและเป็นวงกว้าง

มิเพียงสำนักไท่ซวีเท่านั้น สำนักอื่นๆ ก็ล้วนเป็นเช่นนี้เหมือนกัน

เมื่อบรรลุขั้นสร้างรากฐานระดับกลาง ปีแรกจะต้องเสริมสร้างระดับการบำเพ็ญเพียรให้มั่นคง อาจมีศิษย์บางคนเข้าไปหยั่งเชิงในเขาหลอมอสูรเป็นครั้งคราว

ครั้นปีที่สองหลังจากระดับการบำเพ็ญเพียรมั่นคงแล้ว สำนักจึงจะเปิดสอนวิชาล่าอสูร เพื่อให้เหล่าศิษย์พากันเข้าป่าล่าอสูรกันอย่างกว้างขวาง

ทว่าในรุ่นของโม่ฮว่ารุ่นนี้ สถานการณ์กลับแปลกประหลาดเป็นพิเศษ

ด้วยเหตุที่มี ‘ศิษย์พี่น้อย’ ผู้เชี่ยวชาญค่ายกลอย่างโม่ฮว่าเป็นแกนนำ บรรดาศิษย์ทั้งหลายจึงพากันจัดตั้งกลุ่มล่าอสูรแบบ ‘กองทัพ’ อยู่ในเขาหลอมอสูรมาตั้งนานแล้ว

แผนการของสำนัก ก้าวตามความเปลี่ยนแปลงไม่ทันเสียแล้ว

ผู้อาวุโสผู้ทำหน้าที่ถ่ายทอดวิชาล่าอสูร เพิ่งจะ ‘เริ่มงาน’ ก็พลันพบว่าตนเอง ‘ตกงาน’ เสียแล้ว

เพราะไม่มีสิ่งใดให้สอนอีกแล้ว…

สิ่งที่เขาสอนนั้น บรรดาศิษย์เหล่านี้ล้วนช่ำชองขึ้นใจจนแทบจำได้แม่นยำทุกกระเบียดนิ้ว กระทั่งสังหารอสูรจนมือไม้อ่อนล้าไปหมดแล้ว

ภายใต้ความจนปัญญา เขาจึงได้แต่ไปรายงานต่อเจ้าสำนัก

“เป็นเด็กที่ชื่อโม่ฮว่าผู้นี้อีกแล้วหรือ…”

เจ้าสำนักไท่ซวีทอดถอนหายใจ

ชื่อนี้ เขามักจะได้ยินเข้าหูอยู่เป็นระยะๆ

ในที่สุดหลังผ่านการประชุมของเหล่าผู้อาวุโส เจ้าสำนักจึงอนุมัติเป็นกรณีพิเศษ ให้เร่งความคืบหน้าของวิชาล่าอสูรขึ้นมา ให้ศิษย์เหล่านี้ปรับเปลี่ยนจากภาคทฤษฎีไปสู่ภาคปฏิบัติโดยตรง คือให้มุ่งหน้าเข้าสู่เขาหลอมอสูรเพื่อล่าอสูรได้ทันที

วิชาล่าอสูร โดยทั่วไปเมื่อเริ่มเรียนคราหนึ่งก็กินเวลาตลอดทั้งวัน

เมื่อเป็นเช่นนี้ บรรดาศิษย์แห่งสำนักไท่ซวี นอกจากวันหยุดสิบวันแล้ว ทุกๆ สิบวันจึงมีเวลาพิเศษเพิ่มเติมในการพำนักอยู่ในเขาหลอมอสูรเพื่อล่าสัตว์อสูร

ยามนี้โม่ฮว่าอยู่ในเขาหลอมอสูร ยิ่งเปรียบประดุจปลาได้น้ำ

นอกจากนี้ เขายังได้พบกับโอวหยางมู่และลิ่งหูเซี่ยวอีกด้วย

ศิษย์ของสำนักไท่อาและสำนักชงซวี แม้ความคืบหน้าในการล่าอสูรจะมิได้รวดเร็วถึงเพียงนี้ ทว่าเมื่อทราบข่าวว่าสำนักไท่ซวีปล่อยให้ศิษย์เข้าป่าล่าอสูรกันอย่างเอิกเกริกแล้ว พวกเขาก็ไม่อยากล้าหลัง จึงเร่งรัดผ่อนปรนข้อจำกัดตามมาติดๆ

นับตั้งแต่เหตุการณ์ในหุบเขาหมื่นอสูรเป็นต้นมา นี่นับเป็นคราแรกที่พวกเขาทั้งสามคนได้พบหน้ากัน

โอวหยางมู่และลิ่งหูเซี่ยวต่างก็ซาบซึ้งในบุญคุณของโม่ฮว่าอย่างยิ่ง

เพราะในหุบเขาหมื่นอสูร พวกเขาร่วมเป็นร่วมตายด้วยกัน อีกทั้งสุดท้ายพวกตนยังได้รับการช่วยเหลือจากโม่ฮว่าจนรอดชีวิตมาได้ นับเป็นมิตรภาพที่ ‘แลกด้วยชีวิต’ อย่างแท้จริง

“ศิษย์พี่โม่ วันหน้าหากมีเรื่องอันใด ขอเพียงบอกข้ามา ข้าจะทำให้สำเร็จอย่างแน่นอน!”

โอวหยางมู่เอ่ยด้วยสีหน้าเคร่งขรึมจริงจัง

ลิ่งหูเซี่ยวก็กล่าวเช่นกัน “ข้าก็เช่นกัน”

โม่ฮว่าโบกมือไปมา เอ่ยอย่างใจกว้างว่า “เรื่องเล็กน้อยเท่านั้น มิต้องใส่ใจหรอก”

เนื่องจากยามนี้ยังอยู่ในเวลา ‘เข้าเรียน’ ทั้งสามคนจึงทำได้เพียงแวะเวียนมาพบหน้าพูดคุยกันเป็นครั้งคราว มิอาจสนทนาสิ่งใดได้มากนัก

ทว่าความสัมพันธ์ของพวกเขาทั้งสามคน กลับยิ่งสนิทสนมกลมเกลียวกันมากขึ้น

โม่ฮว่ายังได้นำเอาเคล็ดวิชาความรู้การหลอมกระบี่ที่ ‘รีดไถ’ มาจากกระดูกกระบี่ แอบส่งมอบให้แก่โอวหยางมู่ เพื่อให้เขาแอบอ่านแอบศึกษาเพื่อพัฒนาทักษะวิชาหลอมกระบี่ของตน

สายตาที่โอวหยางมู่มองโม่ฮว่าหลังจากนั้น จึงแทบไม่ต่างจากมองพี่ชายแท้ๆ ของตนเลย

ส่วนทางด้านลิ่งหูเซี่ยวนั้น โม่ฮว่าก็เรียกขานเขาว่า ‘เซี่ยวเซี่ยว’ อย่างเปิดเผยและเป็นธรรมชาติไปเสียเลย

เขาอยากจะเรียกเช่นนี้มาตั้งนานแล้ว เพียงแต่ก่อนหน้านี้ยังไม่สนิทกันถึงเพียงนั้น จึงกระดากอายอยู่บ้าง

ลิ่งหูเซี่ยวรู้สึกขุ่นเคืองอยู่บ้าง

คงเป็นเพราะชื่อนี้ ช่างไม่สอดคล้องกับอุปนิสัยอันโดดเดี่ยวเย่อหยิ่งเย็นชาของเขาเอาเสียเลย

อีกทั้งยังไม่เข้ากับท่วงท่าสง่างามของผู้ฝึกกระบี่ผู้ยิ่งใหญ่ ผู้ถูกลิขิตไว้ว่าจะต้องก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดแห่งเต๋ากระบี่ในวันข้างหน้าอีกด้วย

ทว่าด้วยความจำยอมต่อ ‘บุญคุณช่วยชีวิต’ ของโม่ฮว่า เขาจึงไม่มีช่องทางให้ ‘ขัดขืน’ ได้แต่จำใจกล้ำกลืนยอมรับไปแต่โดยดี

ยิ่งไปกว่านั้น พอโม่ฮว่าเรียกซ้ำไปซ้ำมา เขาก็เริ่มจะเคยชินไปเองเสียแล้ว

แน่นอนว่า จนถึงยามนี้ มีเพียงโม่ฮว่าผู้เดียวเท่านั้นที่กล้าเอ่ยปากเรียกเขาว่า ‘เซี่ยวเซี่ยว’ ต่อหน้า

สองคำนี้ เขาก็ยอมรับให้เพียงโม่ฮว่าเรียกได้แต่เพียงผู้เดียว คนอื่นหมดสิทธิ์

เพราะอย่างไรเสีย โม่ฮว่าก็นับเป็นผู้ช่วยชีวิตเขาไว้ ย่อมแตกต่างจากคนอื่น

นี่คือขีดจำกัดที่เขาสามารถอดทนอดกลั้นได้ในฐานะอัจฉริยะแห่งเต๋ากระบี่ผู้หยิ่งทะนง และเป็น ‘ความดื้อรั้น’ สุดท้ายของเขาแล้ว