ตอนที่ 809 — ตอนที่ 809 ชาด

คงไม่ถึงขนาดนั้นกระมัง…

โม่ฮว่าหวนนึกถึงซ่งเจี้ยนยามที่ถูกกักขังอยู่ในหุบเขาหมื่นอสูร ที่หากมิใช่จิตใจเลื่อนลอยขวัญหนีดีฝ่อ ก็กระสับกระส่ายหวาดระแวง ไร้ซึ่งความกล้าตัดสินใจของตนเอง วันๆ เอาแต่แทะเนื้อตากแห้งที่ตนแบ่งให้ พลางใช้ชีวิตผ่านไปวันๆ เขาก็ส่ายหน้าเงียบๆ

สำนักต้วนจินล้วนเต็มไปด้วยคนฉลาดเป็นกรด แผนการและสติปัญญาเพียงเท่านี้ของซ่งเจี้ยน จะก้าวขึ้นสู่อำนาจได้อย่างไรกัน

สามารถตะเกียกตะกายจนได้เป็นผู้อาวุโสสักคน ก็นับว่าไม่เลวแล้ว

โม่ฮว่าจึงโยนเรื่องนี้ทิ้งไว้เบื้องหลัง

ครั้นกลับถึงสำนัก หลังจากเขาสอนค่ายกลให้อวี๋เอ๋อร์อยู่ครู่หนึ่ง ก็กลับเข้าห้องพัก ทบทวนบทเรียนไปพลางๆ เมื่อถึงยามจื่อ จึงเข้าไปฝึกฝนค่ายกลบนศิลาเต๋าต่อ

ค่ายกลระดับสองสิบแปดลวดลายที่ท่านผู้เฒ่าสวินมอบให้ เขาเรียนรู้จนเกือบหมดสิ้นแล้ว

สิ่งที่เขากำลังฝึกฝนอยู่ในยามนี้ คือค่ายกลสิบเก้าลวดลาย

สิบเก้าลวดลาย คือค่ายกลระดับสองขั้นสูงที่แท้จริง

และยังเป็นขีดจำกัดสูงสุดของค่ายกลที่ปรมาจารย์ค่ายกลระดับสองทั่วไปสามารถควบคุมบงการได้

สำหรับปรมาจารย์ค่ายกลทั่วไป การจะเรียนรู้ค่ายกลสิบเก้าลวดลาย อาจยังต้องใช้เวลาใคร่ครวญหยั่งรู้ ฝึกฝน และศึกษาวิจัยอยู่นาน จึงจะค่อยๆ บรรลุแจ้งได้

ทว่าสำหรับโม่ฮว่า ค่ายกลสิบเก้าลวดลายกับค่ายกลสิบแปดลวดลาย แทบมิได้มีความแตกต่างในระดับแก่นแท้เลย

ด้วยอานิสงส์จากศิลาเต๋าในทะเลสำนึก รากฐานสัมผัสญาณอันทรงพลัง ตลอดจนการฟื้นฟูอย่างรวดเร็วของวิชาสมาธิ ปริมาณการฝึกฝนค่ายกลของเขา จึงมากกว่าปรมาจารย์ค่ายกลทั่วไปถึงสิบเท่า หรือกระทั่งหลายสิบเท่า

ฝึกฝนจนชำนาญย่อมก่อเกิดความเชี่ยวชาญ

อีกทั้งตัวเขาเองก็มีพรสวรรค์ความเข้าใจอันสูงส่งอยู่แล้ว

หลังจากสัมผัสญาณหลอมกลืนสู่เต๋า สามารถผสานความเป็นเทพ มีความใกล้ชิดมหาเต๋า ทำให้ความเข้าใจในค่ายกลยิ่งแจ่มแจ้งทะลุปรุโปร่ง

ประกอบกับมีท่านผู้เฒ่าสวินคอยชี้แนะ ดังนั้นขอเพียงสัมผัสญาณมีระดับถึงพร้อม ค่ายกลทั่วไปเช่นนี้ แม้จะเป็นค่ายกลสิบเก้าลวดลายระดับสูงสุดของระดับสอง เขาก็เรียนรู้ได้อย่างรวดเร็วยิ่ง

การฝึกฝนค่ายกลสิบเก้าลวดลาย ช่วยยกระดับสัมผัสญาณได้อย่างค่อนข้างเห็นได้ชัด

ทว่าการเพิ่มพูนเช่นนี้ ก็ยังห่างไกลจากความเพียงพอนัก

เพราะถัดจากสิบเก้าลวดลายไป คือด่านปราการใหญ่ของยี่สิบลวดลาย ซึ่งมีห้วงเหวลึกขวางกั้นอยู่ตรงกลาง

เหนือขอบเขตนี้ขึ้นไป ทุกๆ ครั้งที่ก้าวหน้าเพียงเล็กน้อย สัมผัสญาณที่ต้องใช้นั้นล้วนมากมายมหาศาล

โม่ฮว่าทอดถอนใจแผ่วเบา

“ช้าเกินไปจริงๆ เช่นนี้เกรงว่าจะไม่สามารถทำให้ท่านผู้เฒ่าสวินประหลาดใจอันใดได้…”

อย่างไรเสียก็ต้องหาหนทางอื่นเพิ่มเติม

โม่ฮว่าครุ่นคิดครู่หนึ่ง จึงรีบส่งสาส์นไปหากู้ฉางหวายทันที:

“ท่านน้ากู้ เรื่องดูตัวของท่าน คุยกันถึงไหนแล้วขอรับ”

ไม่นานนัก กู้ฉางหวายก็ปั้นหน้าปั้นยากเอ่ยแก้ทันควัน:

“มิใช่ดูตัว เป็นการสืบคดี”

“ขอรับๆ เป็นการสืบคดี”

“ได้เบาะแสแล้ว”

ดวงตาของโม่ฮว่าพลันเป็นประกาย “เบาะแสอันใดหรือขอรับ”

กู้ฉางหวายมิได้เอ่ยในทันที ทว่าลังเลครู่หนึ่ง ขมวดคิ้วกล่าวว่า “ทางด้านท่านป้าของข้า…”

“วางใจได้ ปล่อยให้เป็นหน้าที่ข้าเองขอรับ!” โม่ฮว่ารับปากอย่างขันแข็ง

กู้ฉางหวายทอดถอนใจ จากนั้นจึงเอ่ยว่า:

“สตรีแซ่ฮวาผู้นั้น ข้าเป็นฝ่ายนัดพบนางก่อน นางมิได้ปฏิเสธ…”

“อืมๆ” โม่ฮว่าพยักหน้า

ในที่สุดท่านน้ากู้ก็มีความก้าวหน้าขึ้นมาบ้างแล้ว

ทว่าครูฝึกฮวาผู้นั้น กลับตอบตกลงง่ายดายปานนี้ โม่ฮว่าจึงเกิดความสงสัยอยู่บ้าง

แต่ครั้นหวนคิดอีกที อาจเป็นเพราะอานิสงส์จากใบหน้าอันหล่อเหลาของท่านน้ากู้ สตรีผู้นั้นจึงมิได้ปฏิเสธ

เพราะไม่ว่าบุรุษหรือสตรี หน้าตาดีก็เป็นสิ่งที่หากินได้จริงๆ

กู้ฉางหวายกล่าวต่อว่า “ข้าเชิญ… สตรีผู้นั้น ไปรับประทานอาหารในห้องส่วนตัวของเหลาสุราแห่งหนึ่งในเมืองร้อยบุปผา ระหว่างมื้ออาหารก็สะกดกลั้นอารมณ์ คุยสัพเพเหระไปไม่กี่คำ ทว่ากลับไม่ค่อยได้ความอันใดนัก”

“สตรีผู้นั้น บนใบหน้าประดับรอยยิ้มเสแสร้ง วาจารัดกุมไร้ช่องโหว่ เห็นได้ชัดว่ามีความระแวดระวังตัวสูงยิ่ง ยามเอ่ยถึงจุดสำคัญ นางหากไม่แสร้งทำสงวนท่าที ยิ้มหวานไม่ยอมเอ่ยคำ ก็จะเสแสร้งทำจริตจะก้าน บิดกายยักย้ายส่ายสะโพก ช่างน่ารำคาญใจยิ่งนัก…”

โม่ฮว่า “…”

เขาลองจินตนาการภาพเหตุการณ์ในตอนนั้น ในใจพลันลอบบ่นพึมพำว่า:

แสร้งสงวนท่าที ยิ้มหวานไม่ยอมเอ่ยคำ บิดกายยักย้ายส่ายสะโพก นั่นมิใช่กำลังทอดสะพานแสดงไมตรีต่อท่านหรอกหรือ…

เฮ้อ น่าเสียดายที่ท่านน้ากู้ผู้นี้ ทำหน้าที่เตี่ยนซือนานเกินไป วงจรความคิดในหัวจึงผิดแผกจากคนทั่วไปอยู่บ้าง

ครูฝึกฮวาผู้นั้น ช่างส่งสายตาหยาดเยิ้มให้คนตาบอดโดยแท้

“แล้วอย่างไรต่อขอรับ” โม่ฮว่าถามต่อ

“หลังจากนั้นข้าก็ไปส่งนางกลับสำนัก…” กู้ฉางหวายตอบ

โม่ฮว่าอดมิได้ที่จะเอ่ยขึ้นว่า “แค่นี้หรือขอรับ”

กู้ฉางหวาย “แล้วเจ้ายังอยากให้เป็นอย่างไรอีกเล่า”

“เอาเถิดขอรับ” โม่ฮว่าทอดถอนใจ “แล้วเบาะแสเล่าขอรับ คงไม่น่าจะมีแค่สิ่งเหล่านี้นะขอรับ…”

“อืม” กู้ฉางหวายกล่าว “ตอนที่กินข้าว นางหลุดปากพูดอะไรบางอย่างออกมา…”

“คำพูดอันใดหรือขอรับ”

กู้ฉางหวาย “ข้าถามนางว่า ปกติยามที่มิได้สอนหนังสือในสำนัก นางทำสิ่งใดบ้าง นางจึงตอบว่าบำเพ็ญเพียร เตรียมการสอน นานๆ ครั้งก็จะออกไปจัดซื้อดอกไม้กับพี่น้องสตรีเพื่อหลอมเม็ดยาบุปผา หรือไม่ก็ไปหอชาดเพื่อซื้อชาดมาบ้าง…”

โม่ฮว่าใคร่ครวญคำพูดเหล่านี้ในหัว ขมวดคิ้วกล่าวว่า “เรื่องเหล่านี้ล้วนเป็นเรื่องธรรมดาสามัญยิ่งมิใช่หรือขอรับ”

“คำพูดเหล่านี้ เป็นเรื่องธรรมดาสามัญจริงๆ” กู้ฉางหวายกล่าว “ทว่ายามที่นางเอ่ย น้ำเสียงกลับแปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย สีหน้าก็มีความตึงเครียดอยู่บ้าง สายตามีอาการหลบเลี่ยงตามสัญชาตญาณ คล้ายกับพลันตระหนักได้ว่า มีเรื่องหนึ่งที่ไม่สมควรหลุดปากพูดออกมา”

“คำพูดมิได้มีปัญหา ทว่ากิริยาอาการของนางมีปัญหา”

“และกิริยาอาการนี้ก็วาบผ่านไปเพียงชั่วพริบตา หลังจากนั้นรอยยิ้มของนางก็ยิ่งเบิกบานขึ้น ปฏิบัติต่อข้าอย่างกระตือรือร้นขึ้นอีกหลายส่วน กระทั่งจงใจเบียดกายเข้ามาใกล้ข้าเพื่อรินสุราให้…”

“เห็นได้ชัดว่าคิดจะใช้รูปโฉมมารบกวนความคิดของข้า เพื่อให้ข้ามองข้ามสิ่งที่นางเอ่ยออกมา”

โม่ฮว่าอึ้งไปเล็กน้อย

ชั่วขณะนั้น เขากลับรู้สึกว่าท่านน้ากู้ช่างเก่งกาจยิ่งนัก…

ช่างสังเกตอย่างละเอียดถี่ถ้วน จิตใจสุขุมเยือกเย็น แม้แต่รูปโฉมงดงามก็ไม่อาจสั่นคลอนความมุ่งมั่นได้

“ทราบหรือไม่ขอรับว่าคำพูดใดที่มีปัญหา” โม่ฮว่าเอ่ยถาม

กู้ฉางหวายพยักหน้า “หอชาด”

“หอชาดหรือขอรับ”

กู้ฉางหวายครุ่นคิดครู่หนึ่ง กล่าวว่า:

“ข้าหวนคิดดูอย่างละเอียดแล้ว ยามที่นางเอ่ยสามคำนี้ สีหน้ายังคงเป็นปกติดี ทว่าพอพูดหลุดปากออกมา นางกลับชะงักไปอย่างเห็นได้ชัด จากนั้นก็ตระหนักได้ทันทีว่า ตนเองไม่ควรพูดสามคำนี้ จึงได้พยายามหาทางกลบเกลื่อน…”

“ในเมืองร้อยบุปผา มีหอชาดด้วยหรือขอรับ” โม่ฮว่าถาม

“มี” กู้ฉางหวายกล่าว “ข้าให้กู้อันกับกู้เฉวียนไปตรวจสอบดูแล้ว ในเมืองร้อยบุปผา มีร้านขายชาดอยู่ทั้งหมดสี่แห่ง ทว่าสตรีผู้นั้นมักจะไปเพียงแห่งเดียว ร้านชาดแห่งนี้มีชื่อว่า ‘หอไป่เซียง’”

“หอไป่เซียง…” โม่ฮว่ารำพึง จากนั้นถามว่า “หอไป่เซียงแห่งนี้ มีปัญหาอันใดหรือขอรับ”

“เบื้องหน้าไม่มีสิ่งใดผิดปกติ” กู้ฉางหวายกล่าว “ดังนั้น ข้าจึงใช้เรื่องนี้เป็นเบาะแส ย้อนกลับไปสืบเรื่องราวของสตรีผู้นั้น หลังจากตรวจสอบอย่างละเอียดรอบหนึ่ง…”

กู้ฉางหวายขมวดคิ้วเล็กน้อย “…สตรีแซ่ ‘ฮวา’ ผู้นั้น ทุกๆ สิบวันครึ่งเดือน จะต้องเดินทางไปหอไป่เซียงสักครา เพื่อจัดซื้อแป้งชาดเครื่องประทินโฉม หลังจากซื้อเสร็จ นางก็มิได้รีบร้อนกลับสำนัก หากแต่นั่งรถม้าของหุบเขาร้อยบุปผา ออกจากเมืองร้อยบุปผาไปโดยตรง ผ่านเมืองเซียนที่อยู่ติดกับสำนักข้างเคียงหลายแห่ง แล้วมุ่งหน้าออกไปเรื่อยๆ จนกระทั่งพ้นจากเขตแดนเฉียนเสวีย…”

“หลังจากนั้น นางก็จะผ่านเมืองเซียนขนาดเล็กอีกหลายแห่ง จากนั้นจึงค่อยเดินทางย้อนกลับเข้ามาในเขตแดนเฉียนเสวียทางเมืองชิงโจว ผ่านหน้าประตูที่ทำการศาลเต๋า แล้วจึงกลับสู่หุบเขาร้อยบุปผา”

โม่ฮว่าเริ่มมึนงงอยู่บ้าง “นางเดินทางอ้อมเป็นวงกลมใหญ่ถึงเพียงนี้ ทำไปเพื่อสิ่งใดกันขอรับ”

“ซื้อชาด” กู้ฉางหวายกล่าว

โม่ฮว่าไม่อยากจะเชื่อหูตนเอง “เพียงเพื่อซื้อชาดเนี่ยนะขอรับ”

กู้ฉางหวาย “ใช่ ภายหลังข้าได้ตรวจสอบดูรอบหนึ่ง พบว่านางได้ซื้อแป้งชาดเครื่องประทินโฉมหลากหลายประเภทจากแต่ละเมืองเซียนมามากบ้างน้อยบ้างจริงๆ”

โม่ฮว่ารำพึง “เรื่องนี้… มีพิรุธนะขอรับ…”

กู้ฉางหวายทอดถอนใจ “คราแรกข้าก็นึกว่ามีพิรุธ ภายหลังจึงไปถามพี่สาวลูกพี่ลูกน้องดู ทว่าพี่สาวลูกพี่ลูกน้องกลับบอกว่าไม่มีปัญหาอันใด นางบอกว่าสตรีก็เป็นเช่นนี้เอง ย่อมต้องซื้อแป้งชาดเครื่องประทินโฉมมากมายถึงเพียงนี้อยู่แล้ว…”

โม่ฮว่า “…”

“แล้วหลังจากนั้นเล่าขอรับ ยังมีเบาะแสอื่นอีกหรือไม่” โม่ฮว่าถามอีก

คงมิใช่ว่า วุ่นวายอยู่นานสองนาน สุดท้ายรู้เพียงแค่ครูฝึกฮวาผู้นี้ชมชอบการซื้อแป้งชาดหรอกกระมัง

กู้ฉางหวายขมวดคิ้ว “เวลามีน้อย สิ่งที่สืบหาได้ย่อมมีจำกัด มีข้อมูลเท่านี้ก็นับว่าไม่เลวแล้ว ยังจะมาเลือกที่รักมักที่ชังอันใดอีก? ทว่า…”

กู้ฉางหวายลังเลครู่หนึ่ง ส่งสาส์นมาว่า:

“ยังมีจุดสุดท้ายอีกข้อหนึ่งที่ค่อนข้างน่าสงสัย… สตรีผู้นั้น หลังจากออกจากหอไป่เซียง เดินทางอ้อมเป็นวงใหญ่รอบหนึ่งเพื่อกลับสู่หุบเขาร้อยบุปผา บรรดาเมืองเซียนขนาดเล็กที่นางเดินทางผ่าน หนึ่งในนั้นก็คือเมืองเยียนสุ่ย!”

โม่ฮว่าเลิกคิ้วขึ้น

“เมืองเยียนสุ่ย!”

เมืองเยียนสุ่ยที่ตระกูลเยี่ยตั้งอยู่ และยังเป็นเมืองเยียนสุ่ยที่มีแม่น้ำเยียนสุ่ยไหลผ่าน

เช่นนี้ เบาะแสต่างๆ ก็พอจะปะติดปะต่อเชื่อมโยงกันได้แล้ว

เพียงแต่ทางด้านกู้ฉางหวาย ก็ไม่มีข่าวคราวเพิ่มเติมอีกแล้ว

อย่างไรเสีย เขาก็เพิ่งจะเชิญฮวารู่อวี้ไปกินข้าวเพียงมื้อเดียว พูดคุยกันได้ไม่มาก สามารถได้เบาะแสเหล่านี้มาก็นับว่ายอดเยี่ยมยิ่งแล้ว

“ท่านน้ากู้ ท่านก็นัดพบนางอีกสักสองสามครั้งสิขอรับ ไม่แน่อาจจะซักถามเรื่องอื่นออกมาได้อีก” โม่ฮว่ายุยงส่งเสริม

กู้ฉางหวายขมวดคิ้ว “ไม่นัด”

“เพราะเหตุใดเล่าขอรับ” โม่ฮว่าไม่เข้าใจ “ได้ทั้งกินข้าว ได้ทั้งดูตัว ได้ทั้งสืบคดี ยิงศรดอกเดียวได้นกสามตัว มิใช่เรื่องดียิ่งหรอกหรือขอรับ”

“อยากไปเจ้าก็ไปเองเถิด ข้ายังไม่ว่างชั่วคราว อีกสองสามวัน ข้าจะเดินทางไปดูลาดเลาที่เมืองเยียนสุ่ยสักรอบ” กู้ฉางหวายกล่าว

โม่ฮว่ารีบเอ่ยทันควัน “ข้าไปด้วยขอรับ ท่านน้ากู้ พาข้าไปด้วยเถิด”

“เจ้าจะไปทำอะไร” กู้ฉางหวายถาม

“สืบหาความจริงเรื่องสาเหตุการตายของศิษย์พี่เยี่ยจิ่น ทวงคืนความยุติธรรมให้นางขอรับ!” โม่ฮว่ากล่าวด้วยสีหน้าแน่วแน่จริงจัง

กู้ฉางหวายได้ยินเช่นนั้น อาศัยสัญชาตญาณของเตี่ยนซือแห่งที่ทำการศาลเต๋า ในใจพลันบังเกิดความเคลือบแคลงสงสัยขึ้นมาสายหนึ่ง

มีปัญหา

เจ้าเด็กโม่ฮว่าผู้นี้ แม้จิตใจจะดีงาม ทว่าหาได้เป็นคนใจบุญสุนทานเที่ยววิ่งวุ่นทำตัวเป็นคนดีไปทั่วไม่

เหตุใดอยู่ดีๆ ถึงได้ใส่ใจเรื่องการตายของศิษย์สตรีคนหนึ่งในหุบเขาร้อยบุปผาถึงเพียงนี้

เรื่องราวของหุบเขาร้อยบุปผา เกี่ยวข้องอันใดกับศิษย์สำนักไท่ซวีเช่นเขาด้วยเล่า

มีปัญหาอย่างยิ่ง…

กู้ฉางหวายส่งสาส์นมาว่า “เจ้ายังมีความลับอันใดปิดบังข้าอยู่อีกหรือไม่ สารภาพมาตามตรง เจ้าสืบคดีนี้ แท้จริงแล้วมีจุดประสงค์อันใดกันแน่”

โม่ฮว่ารู้สึกละอายใจอยู่บ้าง ทว่าภายนอกยังคงปั้นหน้าจริงจังเอ่ยว่า:

“เพื่อทวงคืน ‘ความยุติธรรม’ ให้แก่ศิษย์พี่เยี่ยจิ่นจริงๆ ขอรับ!”

เรื่องแท่นบูชา เรื่องอสูรมาร หรือเรื่องปีศาจร้ายสิ่งอัปมงคลพวกนั้น ล้วนเป็นเพียงเรื่องผลพลอยได้ทั้งสิ้น

ยิ่งไปกว่านั้น ตอนที่เขาอยู่ในหุบเขาร้อยบุปผา เขาได้รับปากศิษย์พี่เยี่ยจิ่นผู้เป็นผีพรายอาฆาตครึ่งก้าวไว้แล้วว่าจะช่วยนางแก้แค้น

เรื่องบางเรื่อง ไม่อาจเอ่ยปากรับคำส่งเดชได้

เมื่อเอ่ยปากออกไปแล้ว ย่อมผูกพันกับสายใยแห่งผลกรรม ไม่อาจตระบัดสัตย์ได้เด็ดขาด

ดังนั้น ที่บอกว่าเพื่อทวงคืนความยุติธรรมให้แก่ศิษย์พี่เยี่ยจิ่น ก็หาได้ผิดไปไม่

เมื่อเห็นว่างัดปากโม่ฮว่าไม่ได้ กู้ฉางหวายก็ได้แต่ปล่อยเลยตามเลย

อย่างไรเสียต่อให้งัดปากได้ เขาก็ไม่อาจรู้ได้อยู่ดีว่าโม่ฮว่าที่มีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวเจ็ดแปดตลบผู้นี้ พูดความจริงหรือไม่

ปล่อยให้เป็นไปตามเรื่องเถิด

“ยามถึงวันหยุดสิบวัน มาหาข้าที่ที่ทำการศาลเต๋า… ไม่สิ ไปหาข้าที่ตระกูลกู้ ข้าจะพาเจ้าไปเมืองเยียนสุ่ย” กู้ฉางหวายกล่าว

โม่ฮว่ายินดีปรีดาในใจอย่างยิ่ง ผงกศีรษะรัวๆ:

“ขอรับ ขอบคุณท่านน้ากู้ขอรับ!”

“แล้วก็ อย่าลืมเรื่องทางท่านป้าของข้าด้วยเล่า…”

กู้ฉางหวายจนปัญญากับผู้อาวุโสกู้หงจริงๆ จึงได้กำชับซ้ำอีกรอบอย่างเป็นกังวล

“วางใจได้เลยขอรับ ข้าย่อมมีหนทางของข้า” โม่ฮว่ารับประกัน

กู้ฉางหวายจึงค่อยวางใจลงได้

หลังจากนั้น โม่ฮว่าก็ใช้ชีวิตอยู่ในสำนักไปอีกหลายวัน ทั้งเข้าเรียน ล่าอสูร วาดค่ายกล ชั่วพริบตาก็ล่วงเข้าสู่วันหยุดสิบวัน

หลังจากตระเตรียมทุกอย่างพร้อมสรรพ เขาก็เดินทางไปยังตระกูลกู้แต่เช้าตรู่

ครั้นมาถึงตระกูลกู้ หลังจากทักทายคารวะท่านน้าหว่านและรับประทานขนมของว่างไปบ้างแล้ว โม่ฮว่าก็มุ่งหน้าไปยังห้องหนังสือเพื่อพบกู้ฉางหวาย

ข้างกายของกู้ฉางหวาย ยังมีคนอยู่อีกสองคน

โม่ฮว่าเห็นเข้าก็ดีใจ ยิ้มทักทายว่า “พี่อัน พี่เฉวียน ไม่ได้พบกันเสียนานเลยขอรับ”

กู้อันและกู้เฉวียนประสานมือคารวะ ยิ้มพลางกล่าวว่า “คารวะคุณชายน้อยขอรับ”

โม่ฮว่าสงสัย “พวกท่านก็ไปด้วยหรือขอรับ”

“ขอรับ” กู้อันพยักหน้า “ในเมื่อเป็นการสืบคดี มีคนเพิ่มอีกคนก็มีเบาะแสเพิ่มอีกสาย พวกข้าจะได้คอยช่วยวิ่งเต้นทำงานให้คุณชายด้วยขอรับ”

“นั่นก็จริงขอรับ”

กู้ฉางหวายเห็นโม่ฮว่ามาถึง จึงเอ่ยขึ้นตรงๆ ว่า “ออกเดินทางเถอะ รีบไปรีบกลับ อย่าได้ชักช้าเสียเวลา”

“ขอรับ” โม่ฮว่าพยักหน้ารับคำ

หลังจากนั้นทุกคนจึงขึ้นรถม้าของตระกูลกู้ออกเดินทาง

ครั้นออกจากคฤหาสน์ตระกูลกู้ รถม้าก็แล่นตรงไปเบื้องหน้า แล่นตัดผ่านเมืองชิงโจว ลัดเลาะไปตามแนวลำน้ำเยียนสุ่ย มุ่งหน้าสู่เมืองเยียนสุ่ยตลอดเส้นทาง

รถม้าของตระกูลกู้แล่นด้วยความเร็วยิ่ง ยามแล่นผ่านเมืองเซียนขนาดเล็กหลายแห่งก็มิได้หยุดพัก ล่วงผ่านไปราวหนึ่งชั่วยามเศษ ก็มาถึงยังเมืองเยียนสุ่ย

ภายในเมืองเยียนสุ่ย มีร้าน ‘หอสุ่ยเซียง’ แห่งหนึ่ง ซึ่งเปิดขายแป้งชาดเครื่องประทินโฉม

และยังเป็นสถานที่ที่ครูฝึกแห่งหุบเขาร้อยบุปผานามฮวารู่อวี้ผู้นั้น แวะซื้อแป้งชาดยามเดินทางผ่านเมืองเยียนสุ่ยอีกด้วย

ผู้คนที่ย่างกรายเข้าไปในหอสุ่ยเซียง ส่วนใหญ่ล้วนเป็นสตรี

แม้จะมีบุรุษอยู่บ้าง ก็มักจะติดตามเคียงคู่มากับสตรี น้อยนักที่จะมีผู้บำเพ็ญบุรุษเดินเข้าไปในร้านขายแป้งชาดเช่นนี้เพียงลำพัง

โม่ฮว่าชำเลืองมองกู้ฉางหวาย แล้วหันไปมองกู้อันกับกู้เฉวียน เอ่ยถามว่า “พวกเราจะสืบอย่างไรกันหรือขอรับ”

พวกเขาทั้งสี่คน มีบุรุษร่างใหญ่สามคน กับตนเองที่เป็นดรุณน้อยอีกหนึ่งคน หากเดินดุ่มๆ เข้าไปเที่ยวซักถามโน่นนี่ มิกลายเป็นที่น่าสงสัยอย่างยิ่งหรอกหรือ

กู้อันจึงเอ่ยขึ้นว่า “ข้ารู้จักจื๋อซือสตรีอยู่สองสามคน ชาติตระกูลบริสุทธิ์ผุดผ่อง ไว้วางใจได้ ข้าได้นัดหมายตกลงกับพวกนางไว้แล้ว ให้พวกนางมาช่วยสืบถามข้อมูลบางอย่างในร้านขายแป้งชาด อีกประเดี๋ยวพวกนางก็คงมาถึงขอรับ”

โม่ฮว่าอึ้งไปเล็กน้อย มองดูกู้อันด้วยความประหลาดใจระคนทึ่งอยู่บ้าง

ช่างเป็นคนที่ไม่ตัดสินกันที่หน้าตาโดยแท้ เห็นพี่อันดูซื่อสัตย์สุขุมถึงเพียงนี้ นึกไม่ถึงว่าจะมีเส้นสายกว้างขวางเช่นนี้ด้วย

เขาหันศีรษะกลับไป ชำเลืองมองกู้ฉางหวายแวบหนึ่ง พลางส่ายหน้าน้อยๆ

ความหมายในสายตานั้นคือ ท่านดูพี่อันสิขอรับ เป็นเพียงจื๋อซือแท้ๆ ยังรู้จักจื๋อซือสตรีตั้งหลายคน ส่วนท่านน้ากู้เป็นถึงเตี่ยนซือแท้ๆ แต่กลับเป็นชายโสดตัวคนเดียว ผู้บำเพ็ญสตรีสักคนก็ไม่รู้จัก

โม่ฮว่ามิได้เอ่ยปากออกมาตรงๆ

ทว่ากู้ฉางหวายเห็นสีหน้าท่าทางของเขา ก็เข้าใจความหมายได้โดยถ่องแท้ ใบหน้าพลันมืดครึ้มลงทันควัน

ทว่าต่อหน้ากู้อันและกู้เฉวียน เขาก็คร้านจะถือสาหาความกับโม่ฮว่า

ผ่านไปครู่หนึ่ง ก็มีสตรีสองคนเดินเข้ามาจริงๆ

ทั้งสองคนล้วนมีพลังบำเพ็ญขั้นสร้างรากฐาน มิได้สวมชุดคลุมเต๋าของที่ทำการศาลเต๋า หากแต่สวมกระโปรงชุดอันงดงามอ่อนหวาน แต่งกายเรียบง่ายตามปกติ มองดูคล้ายกับกุลสตรีตระกูลใหญ่ผู้รักสวยรักงามทั่วไป

ดรุณีทั้งสองคน เข้ามาคารวะกู้ฉางหวายก่อน จากนั้นจึงทักทายกู้อัน

กู้อันจึงยิ้มพลางกล่าวว่า “ต้องรบกวนแม่นางทั้งสองแล้ว”

จื๋อซือสตรีทั้งสองยิ้มรับคารวะตอบ “เป็นหน้าที่ที่สมควรทำอยู่แล้วเจ้าค่ะ”

หลังจากนั้น จื๋อซือสตรีทั้งสองจึงเดินควงแขนกันเข้าไปในหอสุ่ยเซียง ส่วนกู้อันและกู้เฉวียนก็แยกย้ายไปสืบถามข้อมูลตามร้านรวงภายนอก

โม่ฮว่ากับกู้ฉางหวาย หาโรงน้ำชาแห่งหนึ่ง นั่งจิบชาแทะเมล็ดสนไปพลาง เลียบเคียงถามข่าวซุบซิบไปพลาง

ล่วงผ่านไปราวหนึ่งชั่วยามเศษ ทุกคนก็นัดพบกันที่โรงน้ำชา เปิดห้องส่วนตัวห้องหนึ่ง แล้วนำข้อมูลข่าวสารที่สืบหามาได้มารวบรวมสรุปเข้าด้วยกัน

“เถ้าแก่ของหอสุ่ยเซียงผู้นั้น เป็นผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานระดับสูงสุด รูปร่างท้วมเล็กน้อย เป็นคนท้องถิ่นเมืองเยียนสุ่ยเจ้าค่ะ”

“พวกเราถามเขาว่า แป้งชาดที่นี่ดีหรือไม่ เขาก็โอ้อวดกับพวกเราว่า แป้งชาดของเขานั้นได้รับความนิยมสูงสุดในเมืองเยียนสุ่ย มิใช่เพียงกุลสตรีตระกูลใหญ่ในท้องถิ่นที่จะมาเลือกซื้อแป้งที่นี่ แม้กระทั่งสตรีจากตระกูลใหญ่และสำนักใหญ่บางแห่งในเขตแดนเฉียนเสวีย ก็ยังแวะเวียนมาซื้อแป้งชาดที่นี่อยู่บ่อยครั้ง…”

“ข้าบอกว่าไม่เชื่อ เขาก็เลยยกตัวอย่างขึ้นมาหลายคน หนึ่งในนั้นก็คือผู้อาวุโสหญิงแห่งสำนักร้อยบุปผาเจ้าค่ะ”

“ผู้อาวุโสหรือ”

“คาดว่าคงเป็นเพราะเขาคุยโวโอ้อวด จึงจงใจพูดขยายจากครูฝึกให้กลายเป็นผู้อาวุโสเจ้าค่ะ”

โม่ฮว่าพยักหน้า

จื๋อซือสตรีกล่าวต่ออีกว่า “พวกเราจึงฉวยโอกาสนี้ ซักถามเรื่องของ ‘ผู้อาวุโสหญิง’ แห่งหุบเขาร้อยบุปผาผู้นั้น จึงได้รู้ว่า ‘ผู้อาวุโสหญิง’ ผู้นี้ ทุกๆ ช่วงระยะเวลาหนึ่ง จะเดินทางมาซื้อแป้งชาดเครื่องประทินโฉมที่นี่จริงๆ เจ้าค่ะ”

“ยิ่งไปกว่านั้น มิใช่เพียงแค่ซื้อแป้งชาดเท่านั้น ยามที่พานพบดรุณีน้อยหน้าตาสะสวย นางก็จะเข้าไปพูดคุยสนทนาด้วย ตัวนางเองก็มีรูปโฉมงดงามหยาดเยิ้ม เชี่ยวชาญเรื่องแป้งชาดเครื่องประทินโฉมเป็นอย่างดี การแต่งหน้าก็ประณีตพิถีพิถัน ยิ่งมิต้องเอ่ยถึงว่านางเป็นถึง ‘ผู้อาวุโส’ แห่งหุบเขาร้อยบุปผา จึงสามารถพูดคุยถูกคอกับดรุณีน้อยเหล่านี้ได้อย่างง่ายดาย”

“ได้ยินเถ้าแก่ผู้นี้บอกว่า หากพูดคุยกันจนถูกชะตา ผู้อาวุโสหญิงแห่งหุบเขาร้อยบุปผาผู้นี้ ถึงกับจะช่วยแนะนำชักนำดรุณีบางคน ให้เข้าร่วมหุบเขาร้อยบุปผา หนึ่งใน ‘สิบสองสายวิชา’ แห่งเฉียนเสวียอีกด้วยเจ้าค่ะ”

แนะนำชักนำ… เข้าหุบเขาร้อยบุปผาหรือ

แววตาของโม่ฮว่าหรี่ลงเล็กน้อย

สีหน้าของกู้ฉางหวาย ก็พลอยเคร่งขรึมลงเล็กน้อยเช่นกัน

ครูฝึกฮวาผู้นี้ เดินทางวนเวียนตามร้านขายแป้งชาดในเมืองเซียนต่างๆ เกรงว่าคงมีเจตนาแอบแฝงไม่บริสุทธิ์เป็นแน่…

“พวกเราสืบถามมาได้เพียงเท่านี้เจ้าค่ะ…”

จื๋อซือสตรีทั้งสองกล่าว

กู้เฉวียนเอ่ยรับช่วงต่อว่า “ข้าได้สอบถามร้านค้าละแวกใกล้เคียงแล้วขอรับ ทุกๆ ช่วงระยะเวลาหนึ่ง จะมีรถม้าที่ปักลายร้อยบุปผาและตกแต่งอย่างวิจิตรหรูหราคันหนึ่ง มาจอดอยู่ด้านนอกหอสุ่ยเซียงจริงๆ”

“รถม้าคันนี้น่าจะเป็นของหุบเขาร้อยบุปผาขอรับ”

“ทว่ารถม้าถูกปิดมิดชิด จากภายนอกแทบมองไม่เห็นสภาพภายในตัวรถเลย”

“และหลังจากจอดพักอยู่ครู่หนึ่ง ราวๆ ครึ่งชั่วยามในแต่ละครั้ง รถม้าก็จะแล่นออกจากเมืองเยียนสุ่ย ลัดเลาะไปตามแม่น้ำเยียนสุ่ย มุ่งหน้าขึ้นสู่ต้นน้ำขอรับ…”

“ข้าจำลองลักษณะของรถม้าออกมาตามคำบอกเล่าของพวกเขาได้ประมาณนี้ขอรับ…”

…

หลังจากนั้นทุกคนจึงได้เอ่ยถึงข่าวสารเล็กๆ น้อยๆ ที่กระจัดกระจายสัพเพเหระอีกหลายเรื่อง

ข่าวสารเหล่านี้ แม้อาจจะไม่เป็นประโยชน์นัก ทว่าเพื่อป้องกันความผิดพลาด ย่อมไม่อาจปล่อยให้คลาดสายตาไปได้

เมื่อบอกเล่าข้อมูลจนครบถ้วน กู้ฉางหวายก็พยักหน้า:

“ลำบากพวกเจ้าแล้ว”

จากนั้นเขาก็พยักหน้าให้กู้อัน

กู้อันลุกขึ้นยืน ยิ้มพลางกล่าวว่า “ข้าจะไปส่งแม่นางทั้งสอง ถือโอกาสซื้อแป้งชาดเครื่องประทินโฉมมอบให้แม่นางทั้งสองแทนคำขอบคุณด้วยขอรับ”

จื๋อซือสตรีทั้งสองยิ้มกล่าวขอบคุณ เห็นได้ชัดว่าเบิกบานใจยิ่งนัก

หลังจากนั้นกู้อันก็เดินไปส่งจื๋อซือสตรีทั้งสอง

ส่วนกู้เฉวียนก็นำแผ่นหยกออกมา บันทึกข้อมูลข่าวสารที่เกี่ยวข้องลงไปอย่างละเอียดละออ เพื่อป้องกันมิให้หลงลืมรายละเอียดที่ดูเผินๆ เหมือนธรรมดาแต่แท้จริงแล้วสำคัญยิ่งไป

รอกระทั่งกู้อันกลับมา กู้ฉางหวายก็มีสีหน้าครุ่นคิดลึกซึ้ง

กู้อันขมวดคิ้วกล่าวว่า “ใต้เท้าเตี่ยนซือ ครูฝึกฮวาผู้นี้ เกรงว่าจะมีพิรุธจริงๆ ขอรับ”

กู้ฉางหวายพยักหน้ารับน้อยๆ

“แม้จะบอกว่ามีพิรุธ ทว่าดูจากยามนี้ คล้ายกับยังไม่มีหลักฐานแน่ชัด กระทั่งเบาะแสที่แจ่มชัดก็ยังไม่มี…” กู้เฉวียนกล่าว

“ใช่ สังเกตได้ว่านางทำงานรอบคอบยิ่งนัก การกระทำแทบไร้ช่องโหว่ จนทำให้ผู้คนไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่าแท้จริงแล้วนางต้องการทำสิ่งใดกันแน่”

กู้อันใคร่ครวญครู่หนึ่ง เมื่อยังจับต้นชนปลายไม่ถูก จึงเอ่ยถามกู้ฉางหวายว่า:

“ต่อไป พวกเราควรเริ่มลงมือจากจุดใดดีขอรับ”

กู้ฉางหวายใคร่ครวญครู่หนึ่ง เอ่ยว่า “พวกเราลองลัดเลาะไปตามเส้นทางรถม้าของนาง ล่องตามแม่น้ำเยียนสุ่ยดูสักรอบ อสรพิษเลื้อยผ่านผืนดิน ย่อมไม่มีทางไม่ทิ้งร่องรอยเอาไว้เลยแม้แต่น้อย”

กู้ฉางหวายกล่าวจบ ก็ชำเลืองมองโม่ฮว่าแวบหนึ่ง

โม่ฮว่าก็พยักหน้าเห็นพ้อง “ขอรับ ข้าเองก็คิดเช่นนี้เหมือนกัน!”

หลังจากนั้น ทุกคนจึงเดินทางออกจากเมืองเยียนสุ่ย ขับขี่รถม้าแล่นไปตามถนนสายหลัก มุ่งหน้าสู่สถานที่แห่งถัดไป ขณะเดียวกันสายตาทั้งสี่คู่ก็คอยจับจ้องตลอดเส้นทาง เพื่อดูว่าระหว่างทางมีร่องรอยน่าสงสัยอันใดหรือไม่

ทว่าจับจ้องอยู่นานสองนาน จนกระทั่งมาถึงเมืองอวิ๋นสุ่ยซึ่งเป็นเมืองถัดไป ก็ยังไม่พบเบาะแสหรือร่องรอยน่าสงสัยอันใดเลย

กู้ฉางหวายขมวดคิ้ว ได้แต่เอ่ยว่า “เดินทางไปข้างหน้าต่อเพื่อดูลาดเลา…”

ทว่าโม่ฮว่ากลับเอ่ยขึ้นว่า “เดี๋ยวก่อนขอรับ”

กู้ฉางหวายชะงักไป

มือของโม่ฮว่าลูบคลำเหรียญทองแดงที่ท่านอาจารย์ทิ้งไว้ให้ หลับตาทั้งสองข้างลงแผ่วเบา ในใจลอบโคจรสัมผัสญาณเพื่อทำการคาดคำนวณ

ครู่ต่อมา โม่ฮว่าก็พลันลืมตาขึ้น หันศีรษะมองย้อนกลับไปด้านหลัง ดวงตาทอประกายสว่างกระจ่างใส:

“พวกเราอย่ามุ่งหน้าต่อไปเลยขอรับ ให้เดินทางย้อนกลับไป”

“เดินทางย้อนกลับไปหรือ” กู้ฉางหวายถาม

“ขอรับ” โม่ฮว่าพยักหน้า “เส้นทางที่พวกเราเพิ่งผ่านมา มีบางอย่างผิดปกติ…”

สายใยแห่งผลกรรม ขาดหายไปช่วงหนึ่ง…