ตอนที่ 810 — ตอนที่ 810 ลงทัณฑ์

บนเส้นทางเดินทางกลับจากเมืองอวิ๋นสุ่ยสู่เมืองเยียนสุ่ย พวกเขาหลายคนมิได้นั่งรถม้า

โม่ฮว่าไพล่มือไว้ด้านหลัง นิ้วมือน้อยๆ ขยับดีดคำนวณเบาๆ จากนั้นก็คล้ายมีญาณหยั่งรู้ ก้าวเดินนำทางอยู่เบื้องหน้า

กู้ฉางหวายทั้งสามคน เดินตามหลังมาเงียบๆ

กู้เฉวียนอดมิได้ที่จะเอ่ยกระซิบเสียงเบา “ใต้เท้าเตี่ยนซือ คุณชายน้อยโม่จำแนกเส้นทางเช่นนี้ได้อย่างไรกันขอรับ”

เขาดูไม่ออกเลยแม้แต่น้อย

กู้ฉางหวายขมวดคิ้วเล็กน้อย “เดินตามไปก็พอแล้ว…”

“ขอรับ” กู้เฉวียนไม่กล้าเอ่ยปากมากความอีก

กู้ฉางหวายชำเลืองมองโม่ฮว่าที่เดินเฉิดฉายวางท่าอยู่ด้านหน้าประหนึ่ง ‘นักพรตต้มตุ๋นตัวน้อย’ ในใจพลันลอบทอดถอนใจเงียบๆ

แม้ก่อนหน้านี้ เขาก็มองเจ้าเด็กโม่ฮว่าผู้นี้ไม่ออกอยู่แล้ว

ทว่ายามนี้เขากลับพบว่า ตนเองยิ่งมายิ่งมองไม่ออกเข้าไปใหญ่

วิชาความสามารถประหลาดพิสดารสารพัดนี้ ก็ไม่รู้ว่าไปร่ำเรียนมาจากที่ใด…

โม่ฮว่าเดินนำอยู่เบื้องหน้า บางคราก็ดูมั่นอกมั่นใจ บางคราก็หยุดฝีเท้าเหลียวมองรอบด้าน หรือไม่ก็ใช้สัมผัสญาณตรวจสอบเพื่อจำแนกแยกแยะสายใยแห่งผลกรรม เดินเช่นนี้ไปได้ระยะหนึ่ง โม่ฮว่าก็พลันหยุดชะงักลง ชี้ไปยังป่าละเมาะข้างทางแห่งหนึ่งพลางกล่าวว่า:

“ตรงนี้ขอรับ…”

สายใยแห่งผลกรรม ขาดหายไปตรงนี้พอดิบพอดี

หรือจะกล่าวว่า ถูกสิ่งใดบางอย่างบดบังร่องรอยเอาไว้ จนตัดขาดการอนุมานคำนวณผลกรรมไป

ป่าละเมาะแห่งนี้ มีพิรุธอย่างยิ่ง

กู้ฉางหวายพยักหน้า “พวกเราไปดูลาดเลากัน เจ้าตามอยู่ข้างหลัง ระวังตัวด้วย”

“ขอรับ”

โม่ฮว่าพยักหน้า

เรื่องเพียงเท่านี้ ในใจเขาย่อมรู้ซึ้งแก่ใจดี

มีท่านน้ากู้อยู่ด้วย สิ่งใดอู้งานได้ก็อู้ หากตนเองไม่ต้องลงมือ ก็ย่อมไม่ต้องเปลืองแรง

กู้ฉางหวายเดินนำหน้า มุ่งตรงเข้าไปในป่าละเมาะ

โม่ฮว่าเดินตามหลังเขาไปอย่างว่าง่าย เอาตัวกู้ฉางหวายมาบังหน้าต่าง ‘โล่กำบัง’

กู้อันและกู้เฉวียน ขนาบซ้ายขวา คอยคุ้มกันโม่ฮว่าไว้ตรงกลาง

ทั้งสี่คนเคลื่อนขบวนด้วยกระบวนทัพเช่นนี้ ก้าวเดินเข้าไปในป่า

เดินไปได้ราวหนึ่งก้านธูป แนวไม้ก็เริ่มบางตา เบื้องหน้าปรากฏสถานีพักม้าแห่งหนึ่ง

สถานีพักม้าดูทรุดโทรมอยู่บ้าง ซ้ำยังตั้งอยู่ในทำเลเปลี่ยวร้าง ไม่ไกลออกไปมีลำน้ำสาขาของแม่น้ำเยียนสุ่ยสายหนึ่ง ซึ่งกระแสน้ำกำลังไหลเอื่อยๆ

ด้านหน้าสถานีพักม้ายังมีโรงม้าอยู่หลังหนึ่ง ภายในโรงม้ามีม้าสองตัว ทั้งยังมีรถม้ารูปลักษณ์เรียบง่ายธรรมดาคันหนึ่งจอดอยู่

พวกโม่ฮว่าสบตากัน สีหน้าต่างเผยความเคลือบแคลงสงสัย

“สถานีพักม้าหรือ”

สถานที่ทุรกันดารเปลี่ยวร้างถึงเพียงนี้ กลับสร้างสถานีพักม้าขึ้นมาแห่งหนึ่ง?

อีกทั้งยังมีป่าเขารกทึบช่วยบดบังไว้โดยรอบ ประหนึ่งกลัวว่าผู้อื่นจะล่วงรู้กระนั้น

กู้ฉางหวายแผ่สัมผัสญาณออกไป กวาดตรวจดูคร่าวๆ ก่อนจะเอ่ยว่า “เข้าไปดูข้างใน”

“ขอรับ” กู้อันและกู้เฉวียนพยักหน้ารับคำ

ครั้นเดินเข้าไปใกล้ ยังมิทันได้ย่างเท้าเข้าสู่สถานีพักม้า ตรงประตูพลันมีชายฉกรรจ์คนหนึ่งเดินพรวดพราดออกมา หนวดเคราดกครึ้มทั่วใบหน้า แววตาดุดันเหี้ยมเกรียม ตะคอกใส่ทุกคนเสียงดังว่า:

“พวกเจ้าไม่กี่คน มาทำอะไรที่นี่!”

กู้ฉางหวายมีสีหน้าราบเรียบ “กำลังรีบเดินทาง เห็นว่าที่นี่มีสถานีพักม้า จึงคิดจะเช่าม้าสักสองสามตัว”

“เดินทางหรือ” ชายฉกรรจ์ขมวดคิ้ว สายตากวาดมองสำรวจพวกกู้ฉางหวายรอบหนึ่ง แล้วอ้าปากเอ่ยทันที “เงินมัดจำหนึ่งหมื่นหินวิญญาณ ค่าเช่าม้าตัวละหนึ่งร้อยหินวิญญาณต่อวัน หากม้าตาย ไม่คืนเงินมัดจำ”

สายตาของกู้ฉางหวายหรี่ลงเล็กน้อย “ไม่คิดว่าแพงเกินไปหน่อยหรือ”

“หากรังเกียจว่าแพง ก็อย่าเช่า” ชายฉกรรจ์เอ่ยอย่างหมดความอดทน “เห็นเจ้าแต่งตัวเป็นคุณชายตระกูลใหญ่ นึกไม่ถึงว่าแค่หินวิญญาณหนึ่งหมื่นก้อนก็ยังควักไม่ออกหรือไร”

กู้ฉางหวายเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย “ตกลง”

ชายฉกรรจ์แบมือ “เอาหินวิญญาณมา ข้าจะส่งม้าให้พวกเจ้า”

“ไม่ต้องรีบร้อน” กู้ฉางหวายผ่อนลมหายใจ “เดินทางมารู้สึกเหน็ดเหนื่อยอยู่บ้าง ขอพักผ่อนที่นี่สักครู่ จิบชาสักหน่อย”

ชายฉกรรจ์ชักสีหน้าไม่พอใจ “ไม่มีชา มีแต่ม้า เจ้าส่งหินวิญญาณมาให้ข้า แล้วจูงม้ารีบไสหัวไปเสีย”

กู้ฉางหวายเอ่ยเสียงเรียบ “เจ้าเปิดสถานีพักม้า แม้แต่การค้าขายน้ำชาก็ไม่ทำหรอกหรือ”

ชายฉกรรจ์ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะแสยะยิ้ม “การค้าน้ำชาก็ทำได้ ชากาละหนึ่งพันหินวิญญาณ”

เดิมทีเขาคิดว่า ตนเองเรียกร้องราคาสูงลิ่วอย่างขูดเลือดขูดเนื้อเช่นนี้ กู้ฉางหวายย่อมต้องยอมถอยไปเอง

ทว่าใครจะคาดคิด กู้ฉางหวายกลับพยักหน้าตอบ “ตกลง”

ชายฉกรรจ์ชะงักไป แววตาไม่เป็นมิตร “เจ้าฟังให้ชัดๆ ข้าบอกว่าชากาละหนึ่งพันหินวิญญาณ”

กู้ฉางหวายปรายตามองอย่างดูแคลน “ทำไม แค่หินวิญญาณหนึ่งพันก้อน เจ้าคิดว่าคุณชายเช่นข้าไม่มีปัญญาดื่มหรือไร”

โม่ฮว่าที่หลบอยู่ด้านหลังกู้ฉางหวายได้ยินเข้า ในใจอดมิได้ที่จะลอบบ่นพึมพำ:

ชากาละหนึ่งพันหินวิญญาณเนี่ยนะ?

ต่อให้มีหินวิญญาณมากมายเพียงใด ก็มิใช่ใช้จ่ายสุรุ่ยสุร่ายเช่นนี้

ท่านน้ากู้ช่างฟุ่มเฟือยเสเพลเกินไปแล้วจริงๆ

ทว่าชายฉกรรจ์ผู้นั้นครั้นได้ยิน สีหน้ากลับแปรเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน จ้องมองกู้ฉางหวายด้วยสายตาเย็นเยียบ:

“เจ้ามิได้มาดื่มชา และก็มิได้มาเช่าม้า แท้จริงแล้วเจ้าเป็นใครกันแน่ มาทำอะไรที่นี่!”

กู้ฉางหวายเอ่ยอย่างสุขุม “ที่ข้ามาที่นี่ ก็เพื่อมาเชิญพวกเจ้าไปดื่มชาต่างหาก”

“เชิญพวกข้าไปดื่มชาหรือ” ชายฉกรรจ์ขมวดคิ้ว

กู้ฉางหวายพยักหน้า “เชิญพวกเจ้าไปดื่มชาที่ที่ทำการศาลเต๋า”

พอคำว่า ‘ที่ทำการศาลเต๋า’ หลุดออกจากปาก แววตาของชายฉกรรจ์ก็พลันเหี้ยมเกรียม จิตสังหารปะทุขึ้นมาในบัดดล

จากในป่าละเมาะ โรงม้า สถานีพักม้า และเรือนไม้ซอมซ่อ พลันมีอาวุธลับอันชั่วร้ายอาบแสงสีเขียวพุ่งวาบออกมาทางละสาย มุ่งตรงเข้าใส่พวกโม่ฮว่าทั้งสี่คนพร้อมกัน

กู้อันชักดาบ ปัดอาวุธลับดอกหนึ่งร่วงลงไป

กู้เฉวียนปัดอาวุธลับอีกดอกหนึ่งกระเด็นไป ก่อนจะขยับเข้าขวางหน้าโม่ฮว่า พาดดาบยาวสกัดอาวุธลับที่พุ่งเข้าใส่โม่ฮว่าไว้ได้เช่นกัน

ส่วนกู้ฉางหวาย เพียงยื่นมือออกไปแผ่วเบา

อาวุธลับอาบยาพิษร้ายแรงที่พุ่งตรงเข้าใส่จุดชีพจรหัวใจของเขา ก็ชะงักค้างอยู่กลางอากาศ จากนั้นก็ถูกเขาใช้มือข้างเดียวบดขยี้จนแหลกละเอียดเป็นผุยผง

เมื่อเห็นว่าอาวุธลับไร้ผล รอบด้านพลันมีผู้บำเพ็ญเพียรอีกหลายคนพุ่งทะยานออกมาเข่นฆ่าทันที

ผู้บำเพ็ญเหล่านี้ ส่วนใหญ่มีพลังบำเพ็ญอยู่ในขั้นสร้างรากฐานระดับกลางถึงระดับปลาย สีหน้าเหี้ยมเกรียม ท่วงท่าลงมือเจนจัด คาดว่าคงเคยก่อเหตุลอบโจมตีด้วยอาวุธลับและฆ่าคนชิงทรัพย์มานับครั้งไม่ถ้วน

ทว่าเบื้องหน้าพวกโม่ฮว่า โดยเฉพาะอย่างยิ่งต่อหน้ากู้ฉางหวายผู้มีฐานะเป็นถึงเตี่ยนซือแห่งที่ทำการศาลเต๋า และมีพลังบำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำแล้ว ย่อมไม่นับเป็นตัวอันใดเลยแม้แต่น้อย

ดาบของกู้อันและกู้เฉวียนประสานสอดคล้อง ประกายดาบคมกริบ

กู้ฉางหวายควบแน่นคมมีดวายุ พลังวิญญาณเจิดจ้าตระการตา

โม่ฮว่าใช้เพียงวิชาลูกไฟคอยช่วยผสมโรงอยู่ข้างๆ

แม้ที่นี่จะยังคงเป็นเขตแดนมณฑลระดับสอง กู้ฉางหวายไม่อาจสำแดงพลังแห่งขั้นก่อแก่นทองคำออกมาได้ ทว่ายังไม่ทันถึงสิบลมหายใจ ก็สยบควบคุมตัวคนเหล่านี้ไว้ได้ทั้งหมดแล้ว

คนเดียวที่หลุดรอดไปได้ คือชายฉกรรจ์ผู้นั้น

ตั้งแต่ตอนที่กู้ฉางหวายใช้มือเปล่าบดขยี้อาวุธลับ เขาก็ตื่นตระหนกขวัญผวา รู้แก่ใจดีว่าพลังบำเพ็ญของกู้ฉางหวายย่อมไม่ธรรมดาอย่างยิ่ง แม้จะมิใช่ขั้นก่อแก่นทองคำ ก็คงเป็นขั้นสร้างรากฐานระดับสูงสุดเป็นแน่ จึงได้โกยอ้าวหนีเตลิดไปแต่เนิ่นๆ

ทว่าโม่ฮว่าก็มิได้ปล่อยให้เขาหนีรอดไปได้

วิชาคุกวารีสายหนึ่งควบแน่นขึ้นกลางอากาศ สะกดตรึงร่างของชายฉกรรจ์ผู้นั้นไว้ได้สองลมหายใจ

กู้ฉางหวายดีดนิ้วแผ่วเบา คมมีดวายุสายหนึ่งก็ตัดสะบั้นขาของเขาไปข้างหนึ่งทันที

ขาของชายฉกรรจ์มีสายเลือดทะลักออกมา ร่างล้มคะมำลงกับพื้นทันควัน พยายามดิ้นรนทว่าไม่อาจลุกขึ้นมาได้

กู้อันก้าวขึ้นหน้า ใช้โซ่พันธนาการวิญญาณของที่ทำการศาลเต๋าล็อกล่ามเขาไว้อย่างแน่นหนา

ถึงตรงนี้ ผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนในสถานีพักม้า ก็ถูกจับกุมตัวไว้ได้ทั้งหมด

กู้อันและกู้เฉวียน ลากตัวผู้บำเพ็ญเหล่านี้ขึ้นไปยังชั้นบนของเรือนไม้ซอมซ่อ ปิดประตูหน้าต่างมิดชิด ก่อนจะตวาดถามเสียงกร้าว:

“พูดมา พวกเจ้าเป็นใคร!”

ผู้บำเพ็ญหลายคนก้มหน้าหลุบตา นิ่งเงียบไม่ยอมปริปาก

กู้อันชักดาบ พาดลงบนคอของผู้บำเพ็ญคนหนึ่ง เอ่ยเสียงขรึม:

“จะพูดหรือไม่พูด”

คมดาบกดแนบเนื้อจนเลือดซึมออกมา ทว่าผู้บำเพ็ญผู้นั้นกลับกัดฟันแน่น ยังคงไม่ยอมเอ่ยคำใดแม้แต่ครึ่งคำ

โม่ฮว่าส่ายหน้า “พวกเขาไม่ซื่อตรง ไม่ยอมพูดความจริง…” จากนั้นดวงตาก็เป็นประกาย “ต้องใช้ทัณฑ์ทรมานหรือไม่ขอรับ”

กู้อันและกู้เฉวียนชะงักไป

เปลือกตาของกู้ฉางหวายกระตุกวูบขึ้นมาเบาๆ เช่นกัน

กู้อันลังเล “เครื่องลงทัณฑ์ของที่ทำการศาลเต๋าไม่สะดวกพกพาออกมาข้างนอก อีกทั้งพวกเราออกจากที่ทำการอย่างเร่งรีบ จึงมิได้นำติดตัวมา…”

“ไม่เป็นไรขอรับ” โม่ฮว่ามีสีหน้าตื่นเต้นกระตือรือร้น “ข้านำมาด้วย!”

โม่ฮว่ากล่าวจบ ก็นำแผ่นเหล็กลงทัณฑ์ค่ายกลแผ่นหนึ่งออกมาจากถุงเก็บของ เอ่ยอย่างภาคภูมิใจยิ่งว่า:

“นี่เป็นรุ่นล่าสุด ผ่านการปรับปรุงพัฒนามาหลายต่อหลายครั้ง บนนี้ข้ายังเพิ่มค่ายกลเข้าไปอีกตั้งมากมาย…”

ซ้ำยังเป็นค่ายกลสิบแปดลวดลายเสียด้วย!

ก่อนหน้านี้โม่ฮว่าได้เรียนรู้ค่ายกลสิบแปดลวดลายมา ทว่าไม่มีที่ให้ใช้ รู้สึกคันไม้คันมือจนทนไม่ไหว จึงได้วาดลงบนแผ่นเหล็กลงทัณฑ์ไว้ชั่วคราว

เพียงแต่แผ่นเหล็กลงทัณฑ์ค่ายกลนี้ เขาก็มิได้นำออกมาใช้นานแล้วเช่นกัน

เพราะก่อนหน้านี้เขาถูกกักบริเวณ ทำได้เพียงเคลื่อนไหวอยู่ภายในเขตแดนเฉียนเสวีย จึงไม่มีโอกาสได้ใช้แผ่นเหล็กลงทัณฑ์นี้เลย

โม่ฮว่ารู้สึกเสียดายยิ่งนัก

นึกไม่ถึงว่ายามนี้เพิ่งออกมาได้ไม่กี่วัน โอกาสก็มาถึงแล้ว

โม่ฮว่ามีความสุขยิ่งนัก

เขาอยากจะทดลองอานุภาพของเครื่องลงทัณฑ์ค่ายกลรุ่นใหม่ล่าสุดนี้มาตั้งนานแล้ว

เมื่อมองดูโม่ฮว่าที่เผยสีหน้าเบิกบานใจ กู้อันก็พลันเงียบงันไป ก่อนจะชำเลืองมองกู้ฉางหวายเงียบๆ

กู้ฉางหวายมองดูเครื่องลงทัณฑ์ในมือของโม่ฮว่าที่ดูคุ้นตาอยู่บ้าง ทว่ากลับได้รับการปรับปรุงพัฒนามากกว่าแต่ก่อน ก็ทอดถอนใจ พยักหน้ารับอย่างยอมจำนน

โม่ฮว่าส่งเครื่องลงทัณฑ์ให้กู้อัน กล่าวว่า “ให้พวกเขาคุกเข่าลงไป ประเดี๋ยวก็คงยอมว่าง่ายแล้วขอรับ”

กู้อันจึงได้แต่วางแผ่นเหล็กเครื่องลงทัณฑ์ลงบนพื้น แล้วกดตัวผู้บำเพ็ญคนหนึ่งให้คุกเข่าลงไปบนนั้น

ชั่วพริบตาต่อมา บนแผ่นเหล็กพลันมีแสงสว่างไหลเวียน พลังวิญญาณเชือดเฉือนสอดประสาน ผู้บำเพ็ญผู้นั้นก็แผดเสียงร้องโหยหวนปานหมูถูกเชือดออกมาทันที

ผู้บำเพ็ญคนอื่นๆ เห็นสภาพเช่นนั้น สีหน้าก็พลันซีดเผือดลง จากนั้นต่างพากันหันขวับมา จ้องมองโม่ฮว่าตาเขม็งด้วยความโกรธแค้น

“พวกเจ้ามองข้าทำไมกัน”

“อ้อ ข้าเข้าใจแล้ว!” โม่ฮว่าครุ่นคิดครู่หนึ่ง พลันตระหนักได้ “พวกเจ้าเป็นพี่น้องกัน คิดจะร่วมทุกข์ร่วมสุข แผ่นเหล็กนี้ พวกเจ้าก็อยากจะลิ้มลองดูบ้างสินะ!”

“ช่างประจวบเหมาะเสียจริง เพื่อทำการทดลอง ข้าเผื่อไว้ทำเพิ่มขึ้นมาอีกหลายอันพอดี พวกเจ้าเอาไปคนละอันก็แล้วกัน”

โม่ฮว่ากล่าวจบ ก็ล้วงเอาแผ่นเหล็กลงทัณฑ์ออกมาจากถุงเก็บของอีกสี่ชุด

คราวนี้ ผู้บำเพ็ญกลุ่มนี้ต่างหน้าซีดเผือดดั่งกระดาษ มองดูโม่ฮว่าราวกับกำลังมองดู ‘ภูตผีปีศาจ’ จากขุมนรกก็มิปาน

ครั้นโม่ฮว่าปรายตามองไปทางพวกเขาอีกครา พวกเขาก็หวาดผวาในใจ หลบสายตาพัลวัน ไม่กล้าสบตากับโม่ฮว่าอีกเลย

โม่ฮว่าพยักหน้า แสดงความพึงพอใจ

ทว่าชายฉกรรจ์ก่อนหน้านี้กลับแค่นหัวเราะเยาะ “เลิกคิดเสียเถอะ เจ้าเด็กเมื่อวานซืน เจ้าดูถูกพวกข้าเกินไปแล้ว ต่อให้ฆ่าพวกข้า ก็อย่าหวังว่าจะงัดอะไรออกจากปากพวกข้าได้!”

“อ้อ?” โม่ฮว่าเริ่มมีชีวิตชีวาขึ้นมา “กระดูกเหล็กปากแข็ง ข้าชอบ”

เขาสะบัดความคิดในสัมผัสญาณแผ่วเบา เสียงกรีดร้องโหยหวนของผู้บำเพ็ญที่คุกเข่าอยู่บนแผ่นเหล็กก็ยิ่งดังระงมบาดแก้วหูขึ้นไปอีก

ค่ายกลสิบแปดลวดลาย ย่อมมิใช่สิ่งที่เขาจะทนทานรับไหวเลยแม้แต่น้อย

เขาคิดจะเปิดปาก ทว่าพอหันไปเห็นสายตาข่มขู่คุกคามของชายฉกรรจ์ ก็จำต้องกัดฟันข่มกลั้นความเจ็บปวดเอาไว้อย่างสุดชีวิต จนกระทั่งเจ็บปวดจนหมดสติไป ก็ยังมิได้ปริปากออกมา

‘แผ่นเหล็กนี้ อานุภาพนับว่าเพียงพอแล้ว ทว่ากระบวนการ ‘ทรมาน’ ยังคงซ้ำซากจำเจไปสักหน่อย…’

โม่ฮว่าลอบรำพึงในใจเงียบๆ

อีกด้านหนึ่ง ชายฉกรรจ์ผู้นั้นแสยะยิ้มเย้ยหยันมองโม่ฮว่า

“พวกพี่น้องของข้า ล้วนเป็นพวกเดนตาย เอาหัวผูกไว้กับสายรัดเอวเพื่อเอาชีวิตรอดไปวันๆ เจ้าคิดจะใช้วิธีการแค่นี้มาบีบบังคับเค้นความลับ เจ้าเด็กน้อย เจ้ายังอ่อนหัดเกินไป!”

อ่อนหัดเกินไปหรือ?

เช่นนั้นก็มาเล่นอันที่ไม่อ่อนหัดดูสักหน่อย

โม่ฮว่ายิ้มตาหยีพลางกล่าวว่า:

“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ พวกเรามาเล่นเกมกันสักเกมดีกว่า”

ชายฉกรรจ์หัวโจกแค่นยิ้มเย็น “เกมอันใด”

โม่ฮว่ากล่าว “พวกเจ้ารับทัณฑ์พร้อมกัน คุกเข่าลงบนแผ่นเหล็กลงทัณฑ์ แล้วตอบคำถามของข้า”

“ผู้ใดเปิดปากตอบก่อน ข้าก็จะยกเลิกการลงทัณฑ์ ไม่ให้ผู้นั้นต้องทนทุกข์ทรมาน”

“เป็นอย่างไรบ้าง” โม่ฮว่าเอ่ยอย่างออกรส “ถึงเวลาทดสอบความรักใคร่กลมเกลียวของพี่น้องพวกเจ้าแล้ว ข้าเองก็อยากจะรู้ยิ่งนักว่า พวกเจ้าจะสามารถร่วมทุกข์ร่วมสุขกันได้จริงหรือไม่…”

สีหน้าของชายฉกรรจ์หัวโจกพลันเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง

เจ้าเด็กคนนี้ ช่างมีแผนการร้ายกาจอำมหิตนัก!

โม่ฮว่าชำเลืองมองกู้อันกับกู้เฉวียน ทั้งสองเข้าใจความหมายของโม่ฮว่าทันที นำแผ่นเหล็กลงทัณฑ์ปูลงบนพื้น จากนั้นกดตัวเหล่าผู้บำเพ็ญนอกรีตเดนตายพวกนี้ทุกคนลงบนแผ่นเหล็ก

โม่ฮว่าเปิดการทำงานของค่ายกลทีละอัน

ระหว่างที่ลวดลายค่ายกลไหลเวียน พลังวิญญาณค่ายกลประหนึ่งคมดาบคมกระบี่ ประหนึ่งทะเลเพลิง ประหนึ่งถ้ำน้ำแข็ง รสชาติความเจ็บปวดในชั่วขณะนั้นยากจะบรรยาย

เหล่าผู้บำเพ็ญนอกรีตเดนตายทั้งหลาย ต่างหน้าซีดเผือดดั่งกระดาษ เหงื่อเย็นผุดพรายเต็มหน้าผาก หลายคนถึงกับส่งเสียงร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัส

“เอาละ ตอนนี้ฟังคำถามแรก!” โม่ฮว่าปั้นหน้าจริงจังเอ่ยว่า “มื้อเที่ยงนี้ พวกเจ้ากินอะไรไป”

คำถามนี้ ช่างไม่เข้าเรื่องเข้าประเด็นสิ้นดี

แม้แต่พวกกู้ฉางหวายทั้งสามคน ก็ยังพากันนิ่งอึ้งไปชั่วขณะ

ไม่ไต่ถามเรื่องราวอันเป็นแก่นสาร กลับถามว่ามื้อเที่ยงพวกมันกินอะไรไปเนี่ยนะ?

เหล่าผู้บำเพ็ญนอกรีตเดนตายกลุ่มนี้ ยิ่งไม่ล่วงรู้ว่าโม่ฮว่ามีเจตนารมณ์อันใด จึงต่างพากันกัดฟันแน่นไม่ยอมปริปาก

ทว่ายิ่งพวกมันไม่ยอมพูด ค่ายกลลงทัณฑ์ก็ย่อมไม่มีวันหยุดทำงาน รสชาติแห่งการถูกทรมานด้วยคมดาบคมกระบี่และเพลิงวารีสลับสับเปลี่ยนไปมานั้น ช่างมิใช่สิ่งที่น่าอภิรมย์เอาเสียเลย

ในที่สุด ก็มีคนหนึ่งทนไม่ไหวจนต้องเปิดปาก

“กิน… เนื้อวัวขอรับ…”

คิ้วของโม่ฮว่ากระตุกวูบขึ้นเบาๆ ก่อนจะเอ่ยชม “ดีมาก!” จากนั้นจึงโบกมือแผ่วเบา สั่งปิดค่ายกลบนแผ่นเหล็กลงทัณฑ์ของคนผู้นั้น

คนผู้นั้นรอดพ้นเคราะห์กรรมมาได้ อ้าปากหอบหายใจอย่างเอาเป็นเอาตาย ใบหน้าเผยแววโล่งอกโล่งใจอย่างยิ่ง

คนอื่นๆ เมื่อเห็นว่าโม่ฮว่ารักษาสัจจะวาจาจริงๆ ทั้งคำถามที่ถามก็ล้วนเป็นเรื่อง ‘ไม่ระคายผิว’ เช่นนี้ ในใจของแต่ละคนพลันเกิดความลังเลสั่นคลอนขึ้นมาทันที

“เอาละ คำถามที่สอง!” โม่ฮว่าเอ่ยต่อ “พวกเจ้าอายุเท่าใดกันแล้ว”

คราวนี้ผ่านไปเพียงไม่กี่ลมหายใจ ก็มีคนรีบแย่งตอบ “ร้อยสามสิบปีขอรับ…”

โม่ฮว่าพยักหน้า ละเว้นโทษทัณฑ์ให้แก่เขาเช่นกัน

จากนั้นจึงถามต่อ “พวกเจ้าแซ่อะไร”

สิ้นเสียงยังมิทันขาดคำ ก็มีคนรีบตอบ “ข้าแซ่จ้าว!”

โม่ฮว่ารักษาสัญญา จึงสั่งหยุดการทำงานของค่ายกลบนเครื่องลงทัณฑ์ของเขาด้วย

หลังจากนั้น โม่ฮว่าก็ถามวนไปอีกรอบหนึ่ง เรื่องที่ถามส่วนใหญ่ล้วนเป็นเรื่องเล็กน้อยที่ ‘ไม่คอขาดบาดตาย’ เจตนาแท้จริงก็เพื่อปลูกฝังความเคยชินในการตอบคำถามให้แก่คนพวกนี้

ผ่านไปหนึ่งรอบ มีเพียงชายฉกรรจ์หัวโจกผู้นั้นที่ยังคงกัดฟันแน่นไม่ยอมเอ่ยคำใดแม้แต่ครึ่งคำ

โม่ฮว่าไม่แยแสเขา หากแต่เอ่ยต่อไปว่า:

“ดีมาก พวกเรามาเริ่มรอบที่สองกัน”

กล่าวจบ เขาก็เปิดการทำงานของค่ายกลลงทัณฑ์ทั้งหมดขึ้นมาใหม่อีกครา

ชั่วพริบตา เหล่าผู้บำเพ็ญที่เพิ่งได้พักหายใจหายคอเพียงชั่วครู่ ก็ต้องเผชิญหน้ากับ ‘การทรมาน’ ระลอกใหม่อีกครั้ง

“รอบที่สอง คำถามแรก…” แววตาของโม่ฮว่าไหวระริกเล็กน้อย “ในวงการ พวกเจ้าใช้สมญานามอันใด”

คำถามนี้เริ่มมีความลับมากขึ้นมาบ้าง ทว่าระดับความลึกซึ้งยังคงพอเหมาะพอเจาะอย่างยิ่ง

ไม่ช้า ก็มีคนทนทานการลงทัณฑ์ของค่ายกลไม่ไหวจนต้องเปิดปาก:

“พี่น้องในวงการยกย่อง ให้เกียรติเรียกข้าว่า ‘ท่านหกพิษ’ ขอรับ…”

โม่ฮว่าขมวดคิ้วเล็กน้อย

สมญานามนี้ เขาไม่มีความทรงจำเลยแม้แต่น้อย

หรือว่าจะเป็นคนมาจากต่างถิ่น?

โม่ฮว่าพยักหน้าเบาๆ แล้วจึงถามคำถามที่สอง

ตั้งแต่คำถามนี้เป็นต้นไป ก็ถึงเวลายกระดับความเข้มข้นขึ้นทีละขั้นแล้ว

“พวกเจ้ามาที่นี่ เพื่อจุดประสงค์อันใด”

บรรยากาศพลันหนักอึ้งตึงเครียดขึ้นมาทันใด

เหล่าผู้บำเพ็ญนอกรีตเดนตายพวกนี้นิ่งเงียบไป

เรื่องบางเรื่องพวกมันเอ่ยปากได้ ทว่าเรื่องบางเรื่อง พวกมันย่อมไม่กล้าปริปากออกมาเป็นแน่

โม่ฮว่ากลับมิได้ร้อนรน

แม้จะเป็นคนกลุ่มเดียวกัน ร่วมกันปล้นฆ่าชิงทรัพย์ เรียกขานกันเป็นพี่เป็นน้อง จิตใจอำมหิตเหี้ยมเกรียมเหมือนกัน ทว่าความอดทนต่อความเจ็บปวด ย่อมมีความแตกต่างกัน

มีคนทนทานไหว ย่อมต้องมีคนที่ทนทานไม่ไหวเป็นธรรมดา

เป็นไปตามคาด ผ่านไปเพียงชั่วครู่ ก็มีคนกระซิบเสียงแผ่วเบา “พวกข้า… ได้รับคำสั่ง ให้มาดูแลสถานีพักม้าแห่งนี้ขอรับ…”

“ดูแลอย่างนั้นหรือ” โม่ฮว่าแค่นยิ้มเย็น

คนผู้นั้นเมื่อเปิดปากไปแล้ว ก็จำต้องกัดฟันตอบต่อไป “ที่นี่ห่างไกลรกร้าง ผู้คนสัญจรผ่านไปมาน้อย หากมีเหยื่ออันโอชะหลงเข้ามา ก็พอจะหาเงินพิเศษได้บ้างขอรับ…”

“เจ้าบอกว่าได้รับคำสั่ง ได้รับคำสั่งจากผู้ใด” โม่ฮว่าถามซักต่อ

“ข้า…”

ยังมิทันที่เขาจะได้เอ่ยจบ ก็ถูกชายฉกรรจ์หัวโจกตวาดลั่น “หุบปาก!”

โม่ฮว่าปรายตามองชายฉกรรจ์หัวโจกคราหนึ่ง

กู้อันเข้าใจความหมายของเขาในทันที จึงหยิบผ้าดำแถบหนึ่งออกมามัดปากของชายฉกรรจ์ไว้อย่างแน่นหนา มิให้มันส่งเสียงเอ่ยคำใดได้อีก

“พูดต่อไป” โม่ฮว่าเอ่ย

ผู้บำเพ็ญผู้นั้นกัดฟันกรอด ข่มกลั้นความเจ็บปวด เอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นสะท้าน “ท่านบอกว่า… จะถามเพียงคำถามเดียว เมื่อครู่ข้าตอบไปแล้วถึงสองคำถาม…”

โม่ฮว่าทำท่าตระหนักได้ “จริงด้วย!”

เป็นคนต้องรักษาสัจจะวาจา การลงทัณฑ์ก็เช่นกัน

โม่ฮว่ายอมปล่อยเขาไปจริงๆ จากนั้นจึงเบนสายตาไปยังคนที่เหลือ “โอกาสนี้ ยกให้พวกเจ้าตอบก็แล้วกัน”

ชั่วพริบตานั้น พลันมีคนหนึ่งที่ไม่อาจทนทานความเจ็บปวดจากคมมีดที่เชือดเฉือนและเพลิงวารีที่แทรกซึมเข้าสู่ร่างได้ จึงรีบชิงตอบขึ้นมาทันควัน:

“เป็นพี่ใหญ่ขอรับ! พี่ใหญ่สั่งให้พวกข้ามาเฝ้าประจำการอยู่ที่สถานีพักม้าแห่งนี้!”

เขาเห็นว่ามีพี่น้องตอบคำถามเสร็จแล้วก็มิต้องทนทุกข์อีกต่อไป ในขณะที่ตนเองยังคงคุกเข่าอยู่บนเครื่องลงทัณฑ์ ต้องแบกรับความเจ็บปวดทรมานแสนสาหัส

ผู้คนมิได้กลัวความขาดแคลน หากแต่กลัวความไม่เท่าเทียม

เขากลัวพี่น้องต้องลำบาก

ทว่ายิ่งกลัวว่าพี่น้องจะเสวยสุข ส่วนตนเองต้องทนทุกข์ทรมาน!

“พี่ใหญ่ยังบอกอีกว่า ให้พวกข้าตั้งอกตั้งใจทำงาน มือไม้ต้องทำให้สะอาดหมดจด อย่าได้ก่อเรื่องวุ่นวายขึ้นมา เมื่อการสำเร็จลุล่วง จะมอบหินวิญญาณให้พวกข้าก้อนโต ซ้ำยังจะอนุญาตเป็นกรณีพิเศษ ให้พวกข้าได้ขึ้นไปหาความสำราญบนเรือหนึ่งคืนขอรับ…”

ทันทีที่ถ้อยคำนี้หลุดออกมา พวกกู้ฉางหวายต่างมีสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย

โม่ฮว่าจึงถามต่อ “เรืออันใด”

“เป็น… เป็นเรือบุปผาขอรับ”

“เรือบุปผาแบบใด”

ผู้บำเพ็ญผู้นั้นกล่าวว่า “พวกข้ามาจากต่างถิ่น จึงไม่รู้ว่าเรือบุปผาลำนั้นมีชื่อว่ากระไร รู้เพียงแต่ว่าบนเรือมีเสียงเพลงขับขานระบำรำฟ้อน มี… มีสตรีมากมาย…”

“จะขึ้นไปบนเรือได้อย่างไร”

“เรื่องนี้ข้าก็ไม่รู้แล้วขอรับ หากไม่มีคนนำทาง ก็ไม่มีผู้ใดรู้ทางเข้าสำหรับขึ้นเรือ และขึ้นไปบนเรือไม่ได้เลย”

โม่ฮว่าพยักหน้า ละเว้นโทษทัณฑ์ให้แก่เขาเช่นกัน จากนั้นจึงหันไปถามต่อ:

“‘พี่ใหญ่’ ในปากของพวกเจ้า แท้จริงแล้วคือผู้ใดกันแน่”

เขาชี้นิ้วไปยังชายฉกรรจ์หัวโจกหนวดเคราครึ้มที่ถูกมัดปากอยู่ “…คงมิใช่เจ้าคนไร้ประโยชน์ผู้นี้กระมัง”

ชายฉกรรจ์หัวโจกส่งเสียง “อือๆ อาๆ” อยู่ในลำคอ จ้องมองโม่ฮว่าด้วยสายตาเคียดแค้นชิงชัง

“มิใช่ขอรับ…” ผู้บำเพ็ญที่มีรอยแผลเป็นดาบคนหนึ่งเอ่ยขึ้น

โม่ฮว่าถาม “เขาคือใคร”

ผู้บำเพ็ญแผลเป็นดาบมีสีหน้ากระวนกระวายใจยิ่งนัก

เขาอยากจะพูด ทว่าเขากลับไม่อาจพูดได้…

โม่ฮว่าพอจะเข้าใจสถานการณ์แล้ว ครุ่นคิดชั่วครู่จึงเอ่ยว่า “เอาเช่นนี้ เจ้าไม่ต้องพูด ข้าจะเป็นฝ่ายพูดเอง เจ้ามีหน้าที่เพียงตอบว่าใช่หรือไม่ก็พอ”

ผู้บำเพ็ญแผลเป็นดาบพยักหน้ารับ

“พี่ใหญ่ของเจ้าผู้นี้…” ดวงตาของโม่ฮว่าลึกล้ำ ลอบคำนวณอนุมานในใจ “ใช่ เชี่ยวชาญวิชาเคล็ดวิถีวารีหรือไม่”

ผู้บำเพ็ญแผลเป็นดาบมีสีหน้าตกตะลึง ก่อนจะพยักหน้ารับ

“เขา… เคยเข่นฆ่าผู้คนมามากมายใช่หรือไม่”

ผู้บำเพ็ญแผลเป็นดาบพยักหน้ารับอย่างเงียบงัน

“เช่นนั้นสมญานามของเขา ใช่มีนามว่า…” สายตาของโม่ฮว่าพลันคมกริบขึ้นมาในบัดดล “…ยมบาลวารีหรือไม่”

ชายฉกรรจ์หัวโจกทั้งร้อนรนทั้งโกรธเกรี้ยว เบิกตากว้างจนแทบถลน ทว่าไม่อาจเอ่ยคำใดออกมาได้

ผู้บำเพ็ญแผลเป็นดาบชำเลืองมองชายฉกรรจ์ผู้นั้นคราหนึ่ง นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ พยักหน้ารับ “ใช่ขอรับ”

เป็นไปตามคาดจริงๆ!

ดวงตาของโม่ฮว่าทอประกายวาววับ

ในที่สุดก็คว้าหางเปียไว้ได้เสียที!

หลังจากนั้น โม่ฮว่าก็ถามเรื่องราวสัพเพเหระอื่นๆ อีกหลายเรื่อง

เหล่าผู้บำเพ็ญนอกรีตเดนตายพวกนี้ เมื่อถูกทรมานเล่นงานเสียจนสิ้นสภาพเช่นนี้ ก็ไม่อาจทำตัวเป็น ‘คนเดนตาย’ ได้อีกต่อไป ต่างพากันสารภาพออกมาอย่างซื่อตรงหมดเปลือกทุกถ้อยคำ

พี่น้องย่อมต้องร่วมทุกข์ร่วมสุขด้วยกัน

ผู้ใดตอบช้า ผู้นั้นย่อมต้องรับเคราะห์กรรมทนทุกข์มากกว่า

พวกมันย่อมไม่ยอมเสียเปรียบเป็นธรรมดา

เมื่อเค้นถามจนเสร็จสิ้น กู้ฉางหวายก็นำเชือกมามัดพวกมันไว้ แล้วพากู้อันกับกู้เฉวียนแยกย้ายกันตรวจค้นสถานีพักม้าจนทั่วอีกรอบหนึ่ง

กู้อันเดินอยู่ข้างกายกู้ฉางหวาย อดมิได้ที่จะเอ่ยรำพึงออกมาด้วยความทึ่งว่า:

“คุณชายน้อยโม่ช่างเฉลียวฉลาดยิ่งนัก วิธีการก็มีสารพัด…”

สายตาของกู้ฉางหวายชะงักค้างไป สีหน้ากลับเผยความเคร่งขรึมจริงจังอยู่บ้าง

มิใช่เพียงฉลาด แต่เฉลียวฉลาดเกินไปต่างหาก…

เด็กคนนี้ไม่รู้ว่าเติบโตมาจากการอบรมเลี้ยงดูของผู้ใด ได้รับอิทธิพลมาจากใคร สีหน้าภายนอกแลดูไร้เดียงสา ทว่าในแววตากลับแฝงเร้นด้วยความหยั่งรู้ซึ้งถึงสันดานธาตุแท้ของมนุษย์

สามารถปั่นหัวเหล่าผู้บำเพ็ญนอกรีตเดนตายพวกนี้เสียจนอยู่หมัดในอุ้งมือ

ทั้งยุแยงให้แตกแยก ทั้งใช้ทั้งพระเดชพระคุณ งัดปากพวกโจรนอกรีตกลุ่มนี้ออกมาจนหมดสิ้น

เล่ห์เหลี่ยมวิธีการเช่นนี้ แม้แต่เตี่ยนซือรุ่นลายครามหลายคนก็ยังไม่อาจเทียบชั้นได้

เด็กคนนี้ หากภายภาคหน้าเดินบนวิถีแห่งธรรมอันเที่ยงตรงก็ยังนับว่าดี ทว่าหากก้าวพลาดเดินหลงทางผิด จนกลายไปเป็นมารนอกรีตวิถีกลอุบายที่ชักใยจิตใจผู้คนแล้วละก็… ภาพเหตุการณ์ในยามนั้น ช่างไม่กล้าจะจินตนาการเลยจริงๆ…

กู้ฉางหวายลอบทอดถอนใจยาวอย่างลึกซึ้งคราหนึ่ง