ตอนที่ 811 — ตอนที่ 811 กลไก

สถานีพักม้าถูกตรวจค้นจนทั่วรอบหนึ่ง

พบเตาหลอมโอสถขนาดเล็กสำหรับหลอมโอสถพิษหนึ่งใบ สมุนไพรพิษจำนวนหนึ่ง และอาวุธลับอาบยาพิษ

นอกจากนี้ยังมีศัสตรามารอีกหลายชิ้น ซากโครงกระดูกขาวโพลนหลายร่าง ไม่รู้ว่าเป็นวิญญาณแค้นจากแห่งหนใดที่ต้องมาจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของกลุ่มผู้บำเพ็ญนอกรีตพวกนี้ ผิวหนังและเนื้อหนังถูกขูดเลาะจนเกลี้ยงเกลาเพื่อนำไปใช้หลอมโอสถ

กลุ่มผู้บำเพ็ญนอกรีตพวกนี้ มีที่มาค่อนข้างซับซ้อน

พวกมันบางคนเป็นโจรผู้บำเพ็ญที่ปล้นชิงและเข่นฆ่าผู้คนเป็นอาจิณ บางคนเป็นนักหลอมโอสถที่ทรยศหักหลังสำนักของตน และยังมีบางคนที่หันเหเข้าสู่วิถีมารระหว่างทาง ฝึกบำเพ็ญเคล็ดวิชาแห่งวิถีนอกรีต

พวกมันถูกที่ทำการศาลเต๋าออกหมายประกาศจับ ต้องหลบหนีระหกระเหินไปทั่วสารทิศ ก่อนจะถูกยมบาลวารีรวบรวมมาไว้ ณ ที่แห่งนี้

ทว่าเรื่องราวเกี่ยวกับยมบาลวารี พวกมันกลับล่วงรู้ไม่มากนัก อีกทั้งยังถูกลงทัณฑ์ด้วยกลวิธีสะกดวาจาที่ไม่ทราบแน่ชัด ส่วนใหญ่จึงไม่อาจปริปากเอ่ยออกมาได้

ทำได้เพียงคาดเดาเอาเองแล้วค่อยมาซักถามยืนยันกับพวกมัน ทว่าหากจะเค้นถามเอาความตรงๆ ย่อมไม่อาจถามสิ่งใดออกมาได้เลย

พวกโม่ฮว่าจนปัญญา จึงทำได้เพียงสืบหาเบาะแสด้วยตนเอง

หลังจากค้นดูอีกรอบหนึ่ง นอกจากตัวสถานีพักม้าแล้ว จุดที่น่าสงสัยที่สุดก็คือ รถม้าคันหนึ่งที่จอดอยู่ใกล้กับคอกม้าด้านนอกสถานีพักม้า

กู้อันพบกลีบดอกไม้จำนวนหนึ่งอยู่ใกล้ๆ รถม้าคันนั้น

กลีบดอกไม้เหล่านี้ร่วงหล่นกระจัดกระจายอยู่บนพื้นดิน ถูกรอยล้อรถบดทับจนเกลือกกลั้วไปกับโคลนตม แลดูเปรอะเปื้อนสกปรก

ทว่าโม่ฮว่ากลับมองปราดเดียวก็จำได้ในทันที:

“นี่คือดอกไม้ในหุบเขาร้อยบุปผา เพียงแต่ข้าไม่ทราบชื่อของมันขอรับ”

ดอกไม้ในหุบเขาร้อยบุปผาบานสะพรั่งเป็นกลุ่มก้อน มีหลากหลายสายพันธุ์จนละลานตา แม้เขาจะจำแนกชื่อไม่ออก แต่เค้าโครงรูปลักษณ์โดยรวมนั้นเขายังคงจำได้ติดตา

กู้ฉางหวายพยักหน้าเล็กน้อย พลันรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง จึงเอ่ยถามโม่ฮว่าว่า:

“เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าเป็นดอกไม้ในหุบเขาร้อยบุปผา… เจ้าเคยเข้าไปข้างในหรือ”

“อื้ม…”

โม่ฮว่าพยักหน้าไปตามสัญชาตญาณ ทว่าพยักหน้าไปได้เพียงครึ่งเดียว พลันตระหนักขึ้นมาได้ในชั่วพริบตาว่า เรื่องที่ตนเองสวมชุดคลุมเต๋าของหุบเขาร้อยบุปผา ปลอมตัวเป็นศิษย์น้องหญิงตัวน้อยแอบลอบเข้าไปในหุบเขาร้อยบุปผานั้น จะให้ผู้ใดล่วงรู้มิได้เป็นอันขาด!

“มิใช่ขอรับ! ข้าไม่เคยเข้าไป! เป็นศิษย์พี่หญิงของข้าคนหนึ่งที่อยู่ในหุบเขาร้อยบุปผา นางปลูกดอกไม้ไว้จำนวนหนึ่ง ข้าบังเอิญเคยเห็นเข้าพอดีขอรับ!”

โม่ฮว่ารู้สึกร้อนตัวอยู่บ้าง

“อ้อ” กู้ฉางหวายเอ่ยเสียงเรียบ

เขาเองก็มิได้สงสัยอันใด

เพราะภายในหุบเขาร้อยบุปผานั้น ห้ามผู้บำเพ็ญบุรุษย่างกรายเข้าไปโดยเด็ดขาด ต่อให้โม่ฮว่าจะมีฝีไม้ลายมือเก่งกาจปานใด ก็ย่อมไม่มีทางแอบลอบเข้าไปในหุบเขาร้อยบุปผาได้อย่างแน่นอน

กู้ฉางหวายลอบครุ่นคิดอยู่ในใจ

ดอกไม้ของหุบเขาร้อยบุปผา

รถม้าของฮวารู่อวี้

หากเป็นเช่นนี้ ก็พอจะบ่งชี้ได้ว่า รถม้าที่ฮวารู่อวี้โดยสารมา เคยเดินทางมาถึงสถานีพักม้าแห่งนี้จริงๆ

เรื่องนี้ชักจะมีเงื่อนงำพิรุธเสียแล้ว…

กู้ฉางหวายเอ่ยขึ้นว่า “หิ้วตัวคนมาสักคนเพื่อซักถามดู”

“ขอรับ” กู้อันรับคำสั่ง เดินกลับเข้าไปในสถานีพักม้า คัดเลือกผู้บำเพ็ญนอกรีตคนหนึ่งที่ดูขลาดเขลาและพูดมากที่สุด แล้วหิ้วคอมาตรงหน้ากู้ฉางหวาย

“ข้าขอถามเจ้า” กู้ฉางหวายเอ่ยอย่างราบเรียบ “มีรถม้าคันหนึ่งแวะมาจอดที่นี่เป็นประจำใช่หรือไม่”

ผู้บำเพ็ญนอกรีตผู้นั้นสีหน้าลนลาน มิได้อ้าปากตอบ

กู้ฉางหวายมีสีหน้าเย็นชา “สารภาพมาตามตรง มิเช่นนั้นข้ามีสารพัดวิธีที่จะทำให้เจ้าอยู่มิสู้ตาย จะตายก็ตายไม่ได้”

เขาเป็นถึงผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำ ทั้งยังเป็นเตี่ยนซือแห่งที่ทำการศาลเต๋า ในมือเคยจับกุมหรือปลิดชีพผู้บำเพ็ญผู้กระทำผิดมาแล้วนับไม่ถ้วน ยามที่สีหน้าเคร่งขรึมลง ย่อมแผ่รังสีแห่งอำนาจอันกดดันบีบคั้นออกมาโดยธรรมชาติ

ผู้บำเพ็ญนอกรีตผู้นั้นมีสีหน้าหวาดผวา ละล่ำละลักเสียงสั่นเครือ “มี… มีรถม้าคันหนึ่งจริงๆ ขอรับ…”

กู้ฉางหวายถาม “รถม้าแบบใด”

“รถม้าที่หรูหรา… สีชมพู… วาดลวดลายบุปผาขอรับ” ผู้บำเพ็ญนอกรีตบรรยาย

“คนที่นั่งอยู่บนรถคือผู้ใด”

“ข้า… ข้าไม่ทราบขอรับ…”

กู้ฉางหวายขมวดคิ้ว “เจ้าจะไม่รู้ได้อย่างไร”

ผู้บำเพ็ญนอกรีตเอ่ยว่า “ทุกๆ สิบวันหรือครึ่งเดือน รถม้าบุปผาคันนั้นจะแล่นมาที่นี่ ทว่าพี่ใหญ่… พี่ใหญ่เขา…”

“พี่ใหญ่คนไหน ยมบาลวารีหรือ” กู้ฉางหวายถาม

“ขอรับ พี่น้องในยุทธภพต่างก็เรียกขานพี่ใหญ่ด้วยฉายานี้” ผู้บำเพ็ญนอกรีตใบหน้าซีดเผือดลงเล็กน้อย “พี่ใหญ่เขากำชับไว้ว่า ทันทีที่รถม้าคันนั้นแล่นมาถึง ให้พวกเราทุกคนหลบเข้าไปอยู่ในสถานีพักม้า ห้ามออกไปข้างนอก ห้ามมองสิ่งใด และห้ามฟังสิ่งใดทั้งสิ้น มิฉะนั้น…”

ผู้บำเพ็ญนอกรีตกลืนน้ำลายลงคออึกหนึ่ง “มิฉะนั้นหากเผลอไปเห็นสิ่งที่ไม่ควรเห็นเข้า วิญญาณจะถูกช่วงชิงไป ต้องตายตกอย่างแน่นอนขอรับ”

วิญญาณถูกช่วงชิงไป ต้องตายตกอย่างแน่นอนงั้นหรือ

กู้ฉางหวายขมวดคิ้ว

กู้อันและกู้เฉวียนชะงักไป สีหน้าเต็มไปด้วยความฉงนสนเท่ห์

มีเพียงโม่ฮว่าที่คล้ายกำลังครุ่นคิดบางสิ่ง

หลังจากนั้นกู้ฉางหวายยังซักถามอีกสองสามประโยค เมื่อไม่ได้ความอื่นใดเพิ่มเติม จึงสั่งให้กู้อันคุมตัวผู้บำเพ็ญนอกรีตผู้นี้กลับไปคุมขังไว้ในสถานีพักม้าตามเดิม

กู้ฉางหวายนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยสรุปความว่า:

“ประการแรก พยานหลักฐานยังไม่แน่ชัด ดังนั้นหลายเรื่องจึงยังไม่อาจฟันธงได้ ทว่าพวกเราสามารถตั้งข้อสมมติฐานไว้ก่อนได้…”

“สมมติว่า รถม้าของสตรีผู้นั้นมาจอดที่นี่จริงๆ ย่อมแสดงว่าภายในสถานีพักม้าแห่งนี้ หรือไม่ก็บริเวณโดยรอบสถานีพักม้า จะต้องมีเรื่องสำคัญยิ่งยวดบางประการที่นางต้องลงมือทำ”

“และในคอกม้าแห่งนี้ กลับมีรถม้าอีกคันหนึ่ง…”

กู้เฉวียนพยักหน้าพลางเอ่ยว่า “เมื่อครู่ข้ากับพี่ใหญ่ได้ตรวจสอบรอยล้อรถและร่องรอยยิบย่อยอื่นๆ แล้ว พอจะอนุมานได้ว่า มีคนขับรถม้ามาถึงที่นี่ ลงจากรถม้าบุปผา แล้วเปลี่ยนไปขึ้นรถม้าในสถานีพักม้าคันนี้ ก่อนจะมุ่งหน้าไปยังที่ใดสักแห่งขอรับ”

ทุกคนจึงเบนสายตาไปยังรถม้าเพียงคันเดียวที่จอดอยู่ในสถานีพักม้า

รถม้าคันนี้ หากมองจากภายนอก รูปลักษณ์แลดูเรียบง่าย ไร้การประดับประดา ดูธรรมดาสามัญจนไม่สะดุดตา ราวกับเป็นรถม้าราคาถูกที่พบเห็นได้เกลื่อนกลาดตามท้องถนนทั่วไป

ทว่าหากสังเกตดูอย่างละเอียดถี่ถ้วน ก็จะพบว่าวัสดุที่ใช้ประกอบรถม้าคันนี้นั้นไม่ธรรมดาเลยแม้แต่น้อย

แม้มิได้หรูหรา หากแต่แข็งแกร่งทนทานอย่างผิดปกติธรรมดา

อีกทั้ง รถม้าคันนี้ยังปิดทึบอย่างมิดชิด

บานประตูก็ถูกลงกลอนปิดตายไว้

จากภายนอกย่อมไม่อาจมองเห็นได้เลยว่า สภาพภายในตัวรถเป็นเช่นไรกันแน่

ทั้งสี่คนเดินวนรอบรถม้าอยู่สองสามรอบ ทว่ายังคงคว้าน้ำเหลว กู้ฉางหวายจึงยื่นมือออกไป รวบรวมพลังปราณวิญญาณ หมายจะทำลายประตูรถม้าที่ปิดสนิทนั้นออกด้วยกำลัง

ทว่าในชั่วพริบตาที่ฝ่ามือของเขาสัมผัสถูกตัวรถม้า บนบานประตูกลับมีแสงสว่างวาบขึ้นมาสายหนึ่ง

ตัวรถม้าพลันสั่นสะท้านอย่างรุนแรง จวนเจียนจะทำลายตัวเองในบัดดล

เคราะห์ดีที่กู้ฉางหวายมีประสบการณ์เจนจัด ในพริบตาที่เห็นแสงวาบขึ้นมา เขาก็ชักมือกลับทันควัน จึงมิได้กระตุ้นให้รถม้าระเบิดทำลายตนเอง

“เป็นค่ายกลทำลายตัวเอง…” กู้ฉางหวายพึมพำเสียงแผ่ว

กู้อันและกู้เฉวียนมีสีหน้าเคร่งเครียด จากนั้นก็พร้อมใจกันหันไปมองโม่ฮว่าโดยมิได้นัดหมาย

กู้ฉางหวายเองก็ปรายตามองโม่ฮว่าเช่นกัน

ในบรรดาคนทั้งสี่ ผู้ที่เชี่ยวชาญศาสตร์แห่งค่ายกลที่สุด ย่อมเป็นโม่ฮว่าอย่างไม่ต้องสงสัย

แม้กู้ฉางหวายจะเป็นถึงผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำ ทว่าในด้านค่ายกลแล้ว เขายังห่างชั้นจากโม่ฮว่าอยู่ไกลโข

โม่ฮว่ายืดอกเชิดหน้าขึ้นทันที:

“ให้ข้าดูหน่อยขอรับ…”

เขาใช้มือลูบคลำกรอบประตู หันหลังให้กู้ฉางหวาย แววตาลึกล้ำดำขลับ ใช้วิชาคำนวณพิศวงเสริมอานุภาพการคำนวณอนุมาน เพื่ออนุมานจำลองลวดลายค่ายกลที่อยู่ภายในตัวรถ

สีหน้าของกู้ฉางหวายพลันชะงักงัน เขาสัมผัสได้ว่ากลิ่นอายบนร่างของโม่ฮว่าเปลี่ยนไปอีกแล้ว กลับกลายเป็นลึกล้ำพิศวงและแปลกประหลาดอยู่บ้าง ทว่าเขาเริ่มจะเคยชินเสียแล้ว จึงมิได้เอ่ยปากทักท้วงอันใด

ครั้นเวลาผ่านไปชั่วครู่ โม่ฮว่าจึงเอ่ยฟันธงว่า:

“บนรถม้าคันนี้ มีทั้งค่ายกลลงกลอนประตู และค่ายกลทำลายตัวเอง เป็นค่ายกลซ้อนขอรับ…”

เขาอาศัยการอนุมานลวดลายค่ายกล ไล่เรียงตามการไหลเวียนของวิถีพลังปราณวิญญาณบนลวดลาย จนกระทั่งพบ ‘รูกุญแจ’ อยู่ที่มุมขวาล่างของประตูรถ ตรงจุดที่เป็นลายไม้แกะสลัก

รูนี้กลมกลืนไปกับลวดลายไม้ หากไม่สังเกตให้ดีแทบไม่มีทางค้นพบได้เลย

โม่ฮว่าจึงอนุมานต่อไปว่า:

“ในมือของฮวารู่อวี้ น่าจะมีกุญแจอยู่ดอกหนึ่งขอรับ”

“ต้องมีกุญแจจึงจะเปิดประตูรถบานนี้ได้ หากไม่มีกุญแจแล้วฝืนใช้กำลังเปิดประตู ค่ายกลจะเกิดการไหลย้อนปั่นป่วน แล้วรถม้าก็จะทำลายตัวเองลงทันที…”

กู้อันมีสีหน้าค่อนข้างเคร่งเครียด “เช่นนั้นแล้ว มิใช่ว่าพวกเราต้องย้อนกลับไปหาทางเอากุญแจในมือของฮวารู่อวี้มาให้ได้ก่อนหรอกหรือ”

“มิต้องหรอกขอรับ” โม่ฮว่าเอ่ยอย่างสุขุม “การใช้กุญแจไขเปิดกลอนค่ายกล นั่นเป็นเรื่องที่ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปเขาทำกัน ทว่าสำหรับผู้เชี่ยวชาญค่ายกลแล้ว ขอเพียงล่วงรู้หลักการทำงานของกลอนค่ายกล กุญแจก็หาใช่สิ่งจำเป็นอีกต่อไปไม่”

น้ำเสียงของโม่ฮว่าดูราบเรียบธรรมดา ทว่าระหว่างคิ้วและดวงตากลับแฝงประกายความภาคภูมิใจเอาไว้ไม่มิด

กู้อันและกู้เฉวียนมีสีหน้ายินดี อดมิได้ที่จะพยักหน้าเอ่ยชมว่า:

“สมแล้วที่เป็นคุณชายน้อยโม่”

ทว่ากู้ฉางหวายยังคงมีความกังวลอยู่บ้าง “ระดับขั้นของค่ายกลนี้น่าจะไม่ต่ำเลย จะไม่มีปัญหาแน่หรือ”

เมื่อครู่ที่เขาซัดฝ่ามือออกไป อาศัยแรงสะท้อนกลับก็ล่วงรู้ได้ทันทีว่าค่ายกลเหล่านี้เกรงว่าจะมิได้เรียบง่ายธรรมดา

“ล้วนเป็นค่ายกลระดับสองทั้งสิ้น ไม่มีปัญหาอันใดหรอกขอรับ” โม่ฮว่าเอ่ย

กู้ฉางหวายใคร่ครวญ “ในบรรดาค่ายกลระดับสอง ก็ยังแบ่งออกเป็นขั้นต้น ขั้นกลาง และขั้นสูง แม้กระทั่งขั้นสูงเอง ก็ยังมีธรณีประตูสามด่านคือสิบเจ็ดลาย สิบแปดลาย และสิบเก้าลาย เจ้าเพิ่งจะอยู่ขั้นสร้างรากฐานตอนกลางมิใช่หรือ…”

“ไม่เป็นไรขอรับ” โม่ฮว่ายิ้มร่า “ข้าเพียงแค่ ‘เกินหลักสูตร’ ไปนิดๆ หน่อยๆ เท่านั้นเอง”

กู้ฉางหวายเห็นโม่ฮว่ามีท่าทีสุขุมมั่นอกมั่นใจเช่นนั้น ก็ไม่ซักไซ้ไล่เลียงอันใดต่ออีก

ในฐานะเตี่ยนซือแห่งที่ทำการศาลเต๋า ผู้มีจื๋อซือใต้บังคับบัญชาทั้งเล็กใหญ่รวมกันหลายร้อยนาย กู้ฉางหวายย่อมตระหนักดีว่า เรื่องที่ต้องใช้ ‘ความชำนาญเฉพาะทาง’ ก็ต้องปล่อยให้คนที่มีความชำนาญเฉพาะทางเป็นผู้ลงมือจัดการ

เรื่องศาสตร์แห่งค่ายกลอันต้องใช้ความชำนาญเฉพาะทางเช่นนี้ ย่อมต้องมอบหมายให้โม่ฮว่าผู้มีความชำนาญที่สุดในที่แห่งนี้เป็นผู้คลี่คลาย

เขาจึงยืนมองดูอยู่ข้างๆ เงียบๆ

โม่ฮว่าจับจ้องรถม้าอยู่ครู่หนึ่ง ยื่นนิ้วออกไปหมายจะวาด ทว่าชี้ไปได้เพียงครึ่งทาง พลันฉุกคิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ จึงยอมนำพู่กันและน้ำหมึกออกมาอย่างว่าง่าย แล้วลงมือวาดสิ่งใดบางอย่างลงบนประตูรถ

ขณะที่วาดไปเรื่อยๆ หน้าผากของกู้ฉางหวายพลันกระตุกวูบ

เขาคาดเดาว่าโม่ฮว่าน่าจะกำลังปลดแก้ค่ายกลอยู่

เรื่องวิธีปลดแก้อย่างละเอียดนั้น เขาเองก็ดูไม่ออก ทว่าอย่างน้อยที่สุด จำนวนลวดลายค่ายกลเขายังคงนับออกได้

สิบแปดลาย!

เขากำลังปลดแก้ค่ายกลระดับสิบแปดลาย!

ผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานตอนกลางคนหนึ่ง กำลังปลดแก้ค่ายกลระดับสิบแปดลาย!

แม้แต่กู้ฉางหวายที่คุ้นชินกับเรื่องราวอันเหลือเชื่อเหนือความคาดหมายบนตัวของโม่ฮว่ามานักต่อนัก ในยามนี้ก็ยังอดมิได้ที่จะรู้สึกตื่นตะลึงจนไม่อาจสงบใจได้

“สิบแปดลายเชียวหรือ…”

กู้ฉางหวายสูดลมหายใจเย็นเฉียบเข้าปอด

ปรมาจารย์ค่ายกลเฒ่าขั้นสร้างรากฐานจุดสูงสุดบางคน หากสัมผัสญาณด้อยกว่านี้สักนิด ก็ยังไม่แน่ว่าจะสามารถวาดค่ายกลสิบแปดลายออกมาได้ นับประสาอะไรกับการปลดแก้เล่า

นี่เกรงว่าคงมิใช่เรื่องง่ายดายเพียงแค่ ‘เกินหลักสูตร’ เสียแล้ว…

กู้ฉางหวายบังเกิดความรู้สึกปั่นป่วนซับซ้อนขึ้นในใจชั่วขณะ

อีกด้านหนึ่ง โม่ฮว่ายังคงตั้งอกตั้งใจปลดแก้ค่ายกล

เขาวาดลวดลายค่ายกลสำหรับปลดค่ายกลเสร็จสิ้น จากนั้นถ่ายเทพลังปราณวิญญาณเข้าไปเพื่อกระตุ้น แสงสีทองสว่างวาบขึ้นมาสายหนึ่ง ลวดลายค่ายกลไหลเวียนตามและย้อนทวน หักล้างสลายซึ่งกันและกัน

ค่ายกลลงกลอนประตูระดับสอง จึงถูกโม่ฮว่าทำลายทิ้งไปได้อย่างหมดจด

จากนั้นโม่ฮว่าก็วาดวงกลมวงหนึ่งลงบนบานประตู หันไปเอ่ยกับกู้ฉางหวายว่า “ท่านน้ากู้ เล็งตรงนี้ แล้วชกเข้าไปสักหมัดหนึ่งขอรับ”

กู้ฉางหวายจึงได้สติกลับมา พยักหน้ารับ

เขาก้าวขึ้นไปด้านหน้า ชกหมัดออกไปเบาๆ หมัดหนึ่ง บานประตูก็ถูกชกจนทะลุเป็นรูโพรง ทว่าตัวรถม้ายังคงปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน มิได้ระเบิดทำลายตนเองแต่อย่างใด

โม่ฮว่าสอดมือผ่านรูโพรงนั้นเข้าไป คลำหาอะไรบางอย่างอยู่ด้านหลัง เสียงดัง ‘เอี๊ยด’ แว่วขึ้น ประตูรถม้าก็เปิดอ้าออก

ภายในรถม้า สลัวรางและมืดมิด

ครั้นประตูรถเปิดออก ลำแสงสายหนึ่งจึงสาดส่องเข้าไปด้านใน

โม่ฮว่าหรี่ตามอง พบว่าภายในนั้นว่างเปล่า ไร้เงาของผู้คนแม้แต่คนเดียว มีเพียงเบาะรองนั่งไม่กี่ชิ้นเท่านั้น

กลิ่นหอมของแป้งชาดอันเก่าเก็บที่ถูกผนึกปิดตายมาเป็นเวลานาน อวลละมุนอยู่ตรงปลายจมูก

โม่ฮว่าก้าวเดินเข้าไปอย่างแผ่วเบา พลิกเปิดเบาะรองนั่งดู พบผ้าเช็ดหน้าสองผืน ถุงหอมหนึ่งใบ ผงเครื่องหอมชิ้นเล็กชิ้นน้อยที่คล้ายเกสรดอกไม้จากถุงหอม และยังมีร่องรอยคล้ายแป้งผัดหน้าตกค้างอยู่

‘ในรถม้าคันนี้เคยมีสตรีโดยสารมาไม่น้อย…’

โม่ฮว่าลอบพึมพำในใจ

อีกทั้ง กลิ่นอายอันหลากหลายปะปนคละเคล้ากัน บ่งชี้ชัดเจนว่ามิใช่สตรีกลุ่มเดียวกัน

ฮวารู่อวี้ผู้นี้ เบื้องหน้าเป็นถึงครูฝึกสอนแห่งหุบเขาร้อยบุปผา ทว่าเบื้องหลังเกรงว่าคงกำลังลักลอบทำการค้าที่มิอาจเปิดเผยสู่สายตาผู้คนเป็นแน่

โม่ฮว่าปรายตามองกู้ฉางหวาย

กู้ฉางหวายมีสีหน้าเย็นเยียบ สายตาคมกริบ เห็นได้ชัดว่าเขาก็ตระหนักถึงจุดนี้ได้เช่นกัน

เพียงแต่ว่า…

กู้ฉางหวายขมวดคิ้ว

สตรีอย่างฮวารู่อวี้ผู้นี้ ระมัดระวังตัวยิ่งนัก มิได้ทิ้งร่องรอยอันใดไว้ในรถม้าคันนี้มากนัก

เบาะแสมาถึงตรงนี้ ก็ยังคงขาดตอนลงไปอีกจนได้

รถม้าคันนี้จะมุ่งหน้าไปที่ใด และคนที่ขนส่งไปนั้นเป็นผู้ใดกันแน่ พวกเขาก็ยังคงมืดแปดด้าน…

โม่ฮว่าเองก็ขมวดคิ้วมุ่นเช่นกัน

เขากวาดสายตามองสำรวจรถม้าอีกครู่หนึ่ง ทันใดนั้นก็ชะงักไป สัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง จึงย่อตัวลงนั่งยองๆ บนพื้น แล้วเริ่มเคาะแผ่นกระดานพื้นรถทีละแผ่นๆ

ครั้นเคาะไปถึงแผ่นไม้แผ่นหนึ่งที่อยู่ใกล้กับส่วนหน้ารถ เสียงกลวงโปร่งสายหนึ่งพลันสะท้อนแว่วออกมาจากภายในแผ่นไม้

เมื่อโม่ฮว่าเปิดแผ่นไม้ออกดู ก็พบว่าด้านในนั้นยังมีค่ายกลชุดหนึ่งหลงเหลืออยู่จริงๆ

เขากวาดสายตามองดูลวดลายค่ายกลบนนั้น แววตาพลันเป็นประกายขึ้นมาทันควัน

กู้ฉางหวายเห็นเช่นนั้นจึงอดมิได้ที่จะเอ่ยถามว่า “นี่คือสิ่งใด”

โม่ฮว่าเอ่ยว่า “เป็นค่ายกลขับเคลื่อนภายในของรถม้าขอรับ”

เมื่อเห็นกู้ฉางหวายยังมีสีหน้างุนงงไม่ค่อยเข้าใจ โม่ฮว่าจึงอธิบายเสริมว่า:

“รถคันนี้มีโครงเทียมแต่ไร้เชือกบังเหียน ก่อนหน้านี้ข้าก็รู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง บัดนี้พอเห็นค่ายกลจึงเข้าใจได้ รถม้าคันนี้แม้ดูเผินๆ เหมือนรถม้า ทว่าแท้จริงแล้วกลับมิใช่รถที่ใช้ ‘ม้า’ ลากขอรับ”

“รถคันนี้มิต้องใช้ม้าลากจูง หากแต่ผ่านศาสตร์แห่งกลไก ฝังค่ายกลซ้อนชุดหนึ่งไว้ด้านในเพื่อใช้ขับเคลื่อนให้รถแล่นไปข้างหน้า”

“และค่ายกลที่ซ่อนอยู่ใต้แผ่นไม้นี้ ก็คือค่ายกลซ้อนขับเคลื่อนกลไกที่ฝังอยู่ภายในรถม้าขอรับ”

กู้ฉางหวายนิ่งคิดไปเล็กน้อย หัวใจพลันกระตุกวูบ “เช่นนั้นก็หมายความว่า…”

“ขอรับ” โม่ฮว่าพยักหน้า “ขอเพียงกระตุ้นค่ายกลซ้อนนี้ พลังปราณวิญญาณในค่ายกลซ้อนจะไหลเวียน ขับเคลื่อนให้ฟันเฟืองกลไกหมุนวนและส่งแรงผลักดันให้รถม้าแล่นไปข้างหน้าได้เอง”

“อีกทั้งภายในค่ายกลซ้อนนี้ ยังฝังค่ายกลเข็มทิศแม่เหล็กปฐมพีเอาไว้อีกชุดหนึ่งด้วย”

“ค่ายกลเข็มทิศชุดนี้ มีไว้เพื่อกำหนดตำแหน่งทิศทาง”

“รถม้าจะแล่นตามการนำทางของค่ายกลเข็มทิศแม่เหล็กปฐมพี และพาพวกเรามุ่งตรงไปยังจุดหมายปลายทางได้เองโดยอัตโนมัติขอรับ…”

โม่ฮว่าเอ่ยอธิบายด้วยเหตุและผลอันกระจ่างชัดแจ้ง

กู้ฉางหวายทั้งสามคนมีสีหน้าสั่นสะท้านเล็กน้อย ในใจพลันลอบทอดถอนชื่นชม

นี่ก็คือศาสตร์แห่งค่ายกล ที่ครอบคลุมสรรพสิ่งหมื่นพันในหล้า

และนี่ก็คือผู้เชี่ยวชาญค่ายกล ที่อาศัยค่ายกลทำความเข้าใจและกุมพลังความรู้ความสามารถอันหลากหลายเอาไว้ในกำมือ…

“เช่นนั้นรถคันนี้ ตอนนี้สามารถออกเดินทางได้หรือไม่” กู้ฉางหวายถามด้วยสีหน้าค่อนข้างเคร่งขรึม

โม่ฮว่าเอ่ยว่า “นี่เป็นโครงสร้างค่ายกลซ้อนระบบใหม่ ข้าคงต้องใช้เวลาครุ่นคิดศึกษาดูสักเล็กน้อยขอรับ”

“ตกลง” กู้ฉางหวายพยักหน้ารับ

จากนั้นกู้ฉางหวายทั้งสามคนก็ตั้งสมาธิกลั้นลมหายใจ มิได้ส่งเสียงเล็ดลอดออกมาแม้แต่น้อย ด้วยเกรงว่าจะรบกวนสมาธิของโม่ฮว่า

ส่วนโม่ฮว่าก็จดจ่อมีสมาธิแน่วแน่ เริ่มลงมือศึกษาวิจัยค่ายกลซ้อนชุดนี้ที่ผสานค่ายกลเข็มทิศแม่เหล็กปฐมพีและค่ายกลขับเคลื่อนกลไกเข้าไว้ด้วยกัน

ค่ายกลเข็มทิศแม่เหล็กปฐมพีนั้น โม่ฮว่านับว่าพอจะคุ้นเคยอยู่บ้าง

ทว่าค่ายกลประเภทขับเคลื่อนกลไก ก่อนหน้านี้เขาไม่เคยได้สัมผัสอย่างจริงจังมาก่อน

ทว่าเขาเคยร่ำเรียนสุดยอดค่ายกลหลิงซูระดับหนึ่งสิบสองลาย ซึ่งเป็นวิชาลับสืบทอดประจำสำนักเสี่ยวหลิงอิ่นมาแล้ว

สุดยอดค่ายกลหลิงซู เกี่ยวพันถึงลำดับการเรียงตัวของค่ายกลและการควบคุมเส้นใยปราณวิญญาณ ซึ่งมีความลึกล้ำสอดคล้องกลมกลืนกับศาสตร์แห่งกลไกอย่างน่าอัศจรรย์

ในเมืองหนานเยว่ โม่ฮว่ายังเคยประยุกต์ใช้สุดยอดค่ายกลหลิงซู สร้าง ‘วัวพยนต์ม้ากล’ สำหรับขนย้ายแร่ธาตุเพื่อทุ่นแรงให้แก่เหล่าผู้บำเพ็ญคนเหมืองผู้ยากไร้มาแล้ว

ดังนั้น หลักการทำงานคร่าวๆ ของค่ายกล เขาจึงยังคงเข้าใจทะลุปรุโปร่ง

เนื่องด้วยเวลามีจำกัด เขาจึงมิต้องการถึงขั้นเชี่ยวชาญช่ำชอง ขอเพียงกระตุ้นค่ายกลให้กลับมาทำงานใหม่อีกครั้งได้ก็เพียงพอแล้ว

ค่ายกลเบื้องหน้าหม่นหมองไร้แสง เห็นได้ชัดว่าสูญเสียการทำงานไปแล้ว

โม่ฮว่าใคร่ครวญพิจารณาอย่างละเอียดรอบคอบ

ผ่านไปเช่นนี้ราวครึ่งชั่วยาม ดวงตาของเขาก็พลันสว่างวาบ ในใจเริ่มมองเห็นหนทางอย่างเป็นรูปธรรม

ค่ายกลซ้อนกลไกชุดนี้ ก็เฉกเช่นเดียวกับประตูรถม้า คือต้องใช้กุญแจดอกเดียวกันในการเปิดใช้งาน

ทว่าค่ายกลบนประตูรถถูกโม่ฮว่าปลดแก้ไปแล้ว ทั้งกลอนประตูก็พังทลายลง ทางเข้าสำหรับควบคุมค่ายกลซ้อนกลไกชุดนี้จึงพลอยถูกทำลายไปด้วยเช่นกัน

ในเมื่อ ‘ทางเข้า’ สำหรับส่งผ่านพลังงานสูญสิ้นไป ค่ายกลย่อมไม่อาจเปิดใช้งาน แกนค่ายกลก็ไม่อาจจ่ายพลังงานได้ เมื่อค่ายกลขับเคลื่อนกลไกไร้ผล รถม้าจึงไม่สามารถขยับเขยื้อนได้

“หากเป็นเช่นนี้ ก็จำต้องปรับเปลี่ยนโครงสร้างชุมสายค่ายกล ตัดขาดทางเข้าเดิมทิ้ง เชื่อมต่อลวดลายค่ายกลเปิดปิดจากภายนอกเข้าไปใหม่ อีกทั้งยังต้องสร้างค่ายกลรวมวิญญาณขึ้นมาเอง เพื่อใช้เป็นแกนค่ายกลฝังเข้าไปในค่ายกลซ้อน สำหรับป้อนพลังงานให้แก่ค่ายกลกลไกเดิม…”

โม่ฮว่าพึมพำกับตัวเองคนเดียว เอ่ยถ้อยคำที่กู้ฉางหวายทั้งสามคนฟังแล้วไม่เข้าใจเลยแม้แต่น้อย

หลังจากนั้นโม่ฮว่าจึงหยิบพู่กันและน้ำหมึกออกมา เริ่มลงมือปรับแก้โครงสร้างค่ายกลทีละขั้นตอนตามที่ตนเองคิดคำนวณไว้

กู้ฉางหวายทั้งสามคนเฝ้ามองดูอย่างจดจ่อ

ทว่าพวกเขาก็ไม่รู้เช่นกันว่า ตนเองกำลังมองดูสิ่งใดอยู่กันแน่…

ผ่านไปราวหนึ่งก้านธูป ในที่สุดโม่ฮว่าก็วาดค่ายกลเสร็จสิ้น จากนั้นตรวจสอบดูอีกรอบหนึ่ง จึงลอบผ่อนลมหายใจอย่างโล่งอก

“น่าจะได้เรื่องแล้วขอรับ…”

โม่ฮว่ายื่นมือล้วงเข้าไปในถุงเก็บสมบัติหมายจะหยิบหินวิญญาณออกมา

ทว่าล้วงไปได้เพียงครึ่งทาง เขาก็แอบยัดหินวิญญาณของตนเองกลับคืนไปอย่างเงียบเชียบ ก่อนจะหงายมือส่งให้กู้ฉางหวายพลางเอ่ยว่า:

“ท่านน้ากู้ ต้องใช้หินวิญญาณขอรับ”

นี่เป็นงานราชการ หินวิญญาณที่ต้องใช้จ่าย ย่อมควรเบิกจ่ายจากส่วนกลางจึงจะถูกต้อง

กู้ฉางหวายเองก็มิได้ตระหนี่ถี่เหนียว หยิบถุงเก็บสมบัติใบหนึ่งออกมาแล้วโยนให้โม่ฮว่าทันที

โม่ฮว่ารับถุงเก็บสมบัติมา หยิบหินวิญญาณจากด้านในออกมา บดขยี้แล้ววางลงบนค่ายกลรวมวิญญาณ เพื่อให้ค่ายกลรวมวิญญาณดูดซับพลังปราณวิญญาณ ทำหน้าที่เป็นแกนค่ายกลคอยป้อนพลังงานให้แก่ค่ายกลกลไก

ค่ายกลรวมวิญญาณดูดซับพลังปราณวิญญาณเข้าไป แสงสีฟ้ากระจ่างนวลตาก็เปล่งประกายเรื่อเรือง

โม่ฮว่ากำหนดจิตสั่งการ ผ่านจุดเชื่อมต่อที่ตนเองสร้างขึ้นมาใหม่เพื่อเปิดใช้งานค่ายกล

กระแสพลังปราณวิญญาณอันบริสุทธิ์สายหนึ่ง ไหลรินออกจากค่ายกลรวมวิญญาณ หลอมรวมเข้าสู่ค่ายกลซ้อนกลไกเดิมของตัวรถม้า

จากนั้นตัวรถม้าพลันสั่นสะท้าน โยกเยกโคลงเคลง แล้วเริ่มเคลื่อนที่หมุนวนไปเองโดยอัตโนมัติ

คนทั้งหลายรีบยึดจับตัวถังรถม้าไว้ทันที

กู้ฉางหวายยังยื่นมือไปช่วยพยุงโม่ฮว่าที่กำลังโงนเงนเอาไว้ด้วย

รถม้าเลี้ยวโค้งและกลับลำท่ามกลางแรงสั่นสะเทือน

ค่ายกลเข็มทิศแม่เหล็กปฐมพีสว่างวาบขึ้นมา กำหนดทิศทางสายหนึ่งได้อย่างแม่นยำ

รถม้าจึงแล่นมุ่งหน้าไปข้างหน้าตามทิศทางนั้น ราวกับมีภูตผีชักนำทาง

“ใต้เท้าเตี่ยนซือ พวกเรา…” กู้อันมีสีหน้าค่อนข้างเป็นกังวล

กู้ฉางหวายนิ่งคิดครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยว่า “พวกเราก็นั่งอยู่ในรถม้านี่แหละ ตามไปดูให้รู้กันไป ว่ารถคันนี้จะไปหยุดลงที่ใดกันแน่…”

“ขอรับ” กู้อันและกู้เฉวียนพยักหน้ารับคำ

ท่ามกลางเสียงลั่นดัง ‘เอี๊ยดอ๊าด’ รถม้าก็แล่นรุดหน้าไปอย่างเงียบเชียบ

โม่ฮว่าเลือกเบาะรองนั่งอันหนึ่ง แล้วนั่งลงอย่างเรียบร้อยว่าง่าย

เขาเองก็อยากเห็นเช่นกันว่า ค่ายกลเข็มทิศแม่เหล็กปฐมพีจะชี้ไปยังที่ใด และรถม้าคันนี้จะนำพาเขาไปสู่หนแห่งไหน

หากสามารถพาตรงไปยังรังใหญ่ของเทพมารนอกรีตได้เลยย่อมดีที่สุด

เพียงก้าวลงจากรถ ก็ได้เห็นแท่นบูชายัญตั้งตระหง่านอยู่ตรงหน้า นั่นแหละจึงจะสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ

แน่นอนว่า โม่ฮว่าทำได้เพียงคิดเพ้อฝันไปเรื่อยเปื่อย

เขาย่อมรู้ดีว่าไม่มีทางมีเรื่องดีปานนั้นเกิดขึ้นอย่างแน่นอน…

โม่ฮว่าหยิบหินวิญญาณออกมาอีกจำนวนหนึ่ง บดขยี้แล้วเติมพลังงานให้แก่ค่ายกลรวมวิญญาณ

หินวิญญาณเท่านี้ก็น่าจะเพียงพอแล้ว

ทว่าภายในถุงเก็บสมบัติใบนั้น ยังคงมีหินวิญญาณหลงเหลืออยู่อีกไม่น้อย

เดิมทีโม่ฮว่าคิดจะคืนถุงเก็บสมบัติให้ท่านน้ากู้ ทว่าครั้นหวนคิดอีกที ท่านน้ากู้ตระกูลใหญ่โต มั่งคั่งร่ำรวย ของที่มอบให้ตนแล้ว หากนำไปคืน มิเท่ากับเป็นการหักหน้าเขา ดูแคลนตำแหน่งเตี่ยนซือแห่งที่ทำการศาลเต๋าของเขาหรอกหรือ

โม่ฮว่าพยักหน้าหงึกหงักในใจ แล้วซุกถุงหินวิญญาณเข้าอกเสื้อของตนเองอย่างแนบเนียน

นี่ถือเป็นค่าน้ำพักน้ำแรง

แม้ยังมิได้ผ่านการประเมิน ทว่าตนเองก็เป็นถึง ‘ว่าที่’ ปรมาจารย์ค่ายกลระดับสองขั้นสูง ช่วยเหลือการงานสักหน่อย จะรับหินวิญญาณเป็นค่าตอบแทนบ้าง ก็สมเหตุสมผลยิ่งนัก

โม่ฮว่ารู้สึกสบายอกสบายใจอย่างไร้กังวล

ค่ายกลกลไกหมุนวน รถม้าแล่นรุดหน้าไปเรื่อยๆ ท่ามกลางเสียง ‘เอี๊ยดอ๊าด’

ภายในตัวรถปิดทึบ บรรยากาศรอบด้านอึดอัดทึบตัน

โม่ฮว่านั่งอยู่ภายในรถ มุ่งหน้าสู่ดินแดนที่ไม่รู้จัก ในใจย่อมอดมิได้ที่จะรู้สึกตึงเครียดอยู่บ้าง ทว่าพอคิดได้ว่ามีกู้ฉางหวายอยู่เคียงข้าง เขาก็พลันเบาใจลงไปได้มากโข

ที่นี่เป็นอาณาเขตระดับสอง รถม้าคันนี้ดูท่าทางแล้วก็คงแล่นไปได้ไม่ไกลนัก ดังนั้นขอเพียงกอดขาท่านน้ากู้ไว้ให้แน่น ก็เพียงพอจะรับประกันความปลอดภัยของตนเองได้แล้ว

เมื่อโม่ฮว่าคลายกังวล หันกลับมาก็รู้สึกเบื่อหน่ายอยู่บ้าง จึงเบนความสนใจกลับไปยังค่ายกลซ้อนกลไกภายในรถม้าอีกครา

นี่นับเป็นครั้งแรกที่เขาได้พบเห็น ‘ค่ายกลกลไก’ ที่แท้จริง

นี่เป็นระบบค่ายกลที่มีแบบแผนโครงสร้างเฉพาะตัวอีกรูปแบบหนึ่ง

ค่ายกลกลไกภายในรถม้าคันนี้ ดูเหมือนจะมีจุดร่วมบางประการที่สอดคล้องกับค่ายกลเบญจธาตุแปดทิศ รวมถึงสุดยอดค่ายกลหลิงซูที่เขาเคยพบเห็นมาก่อนหน้านี้

ทว่าหากอนุมานจำลองดูอย่างละเอียดถี่ถ้วนแล้ว กลับมีความแตกต่างกันอยู่ไม่น้อย

‘วันหน้าหากมีโอกาส คงต้องหาทางร่ำเรียนค่ายกลกลไกดูบ้างแล้ว…’

หากเรียนรู้ค่ายกลกลไกจนแตกฉาน แล้วหลอมรวมเข้ากับสุดยอดค่ายกลหลิงซู นำมาสั่งการเชื่อมโยงเข้าด้วยกัน ไม่แน่ว่าตนเองอาจจะสร้าง ‘กองทัพหุ่นเชิด’ ขึ้นมาได้สักกองทัพหนึ่ง…

ในใจของโม่ฮว่าอดมิได้ที่จะวาดฝันอย่างเพลิดเพลิน

เป็นเช่นนี้เรื่อยไป โม่ฮว่าครุ่นคิดไปพลาง ค่ายกลกลไกหมุนเวียนไปพลาง รถม้าก็แล่นรุดหน้าไปพลาง…

ไม่รู้ว่าเวลาล่วงเลยไปนานเท่าใด รถม้าก็หยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน

ดูเหมือนว่าจะมาถึงจุดหมายปลายทางแล้ว

สีหน้าของทุกคนพลันเคร่งขรึมขึ้นมาเล็กน้อย

กู้อันส่งสายตาขอคำสั่งไปยังกู้ฉางหวาย เอ่ยกระซิบเสียงเบา “จะลงไปหรือไม่ขอรับ”

กู้ฉางหวายส่ายหน้าแผ่วเบา

“รอดูสถานการณ์ไปก่อน”

ทุกคนจึงรั้งรออยู่ภายในรถ มิได้ผลีผลามบุ่มบ่าม

ผ่านไปอีกชั่วครู่ เสียงสายน้ำซัดสาด พร้อมกับเสียงกระแทกของกราบเรือแว่วดังขึ้น ดูคล้ายมีสิ่งใดบางอย่างกำลังเทียบเข้าฝั่ง

ในขณะเดียวกันนั้นเอง เสียงบุรุษอันกังวานใสสายหนึ่งก็ดังแว่วเข้ามา:

“ยังไม่ถึงวันขึ้นสิบห้าค่ำ เหตุใดเจ้าจึงพาคนมาแล้วเล่า”

พวกกู้ฉางหวายที่อยู่ภายในรถม้าต่างนิ่งเงียบ มิได้เอ่ยปากอันใด

บรรยากาศพลันอึมครึมตึงเครียดขึ้นมาทันใด

บุรุษภายนอกรถเอ่ยอย่างฉงนใจอยู่บ้าง “เหตุใดจึงไม่พูดไม่จา โกรธแล้วหรือ ก่อนหน้านี้เจ้ามิใช่ว่า…”

บุรุษผู้นั้นยังมิทันได้เอ่ยจนจบประโยค ก็พลันตระหนักถึงความผิดปกติขึ้นมาได้ในทันควัน

สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน ไอสังหารอันพิกลสายหนึ่งแผ่ซ่านออกมาจากร่างของเขา ราวกับชุ่มโชกไปด้วยสายน้ำโลหิตอันเย็นเยียบ และเจตนาฆ่าอันเหี้ยมเกรียมอำมหิต

ครั้นสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายสายนี้ รูม่านตาของโม่ฮว่าพลันหดเล็กลง

กลิ่นอายเช่นนี้…

บุรุษผู้นี้คงมิใช่ว่าจะเป็น…

ยมบาลวารีหรอกกระมัง?!