ตอนที่ 812 — ตอนที่ 812 เปิดศึก

“ท่านน้ากู้!”

โม่ฮว่ามีสีหน้าเคร่งเครียด ชำเลืองมองกู้ฉางหวายแวบหนึ่ง ประกายเย็นเยียบสายหนึ่งพาดผ่านในแววตา พลางกดเสียงต่ำเอ่ยว่า

“อาจเป็นยมบาลวารี หากจับเป็นไม่ได้ ก็ฆ่าทิ้งเสีย…”

แววตาของกู้ฉางหวายไหวระริกเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้ารับ

กู้อันและกู้เฉวียนก็วางมือทาบลงบนด้ามดาบเช่นกัน พลังปราณวิญญาณไหลเวียนอย่างเงียบงัน รังสีกระบวนดาบสั่งสมพร้อมระเบิดออกได้ทุกเมื่อ

บุรุษภายนอกรถมิได้เอ่ยสิ่งใดอีก ทว่าบรรยากาศกลับยิ่งทวีความตึงเครียดจนแทบหยุดนิ่ง

ทว่าก่อนที่จะลงมือ โม่ฮว่าพลันฉุกคิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ จึงเอ่ยว่า

“เอาผ้าคลุมหน้าไว้ขอรับ”

กู้ฉางหวายชะงักไปเล็กน้อย

เขาเป็นถึงเตี่ยนซือแห่งที่ทำการศาลเต๋า ปฏิบัติการตามกฎหมายเต๋า จะจับกุมหรือปลิดชีพผู้ใด ล้วนกระทำอย่างเปิดเผยสง่างามมาโดยตลอด แทบไม่เคยมีคราใดที่ต้องปิดบังอำพรางใบหน้าเช่นนี้มาก่อน

“หากเกิดจับตัวไม่ได้ ก็จะได้ไม่เปิดเผยตัวตนขอรับ…” โม่ฮว่ากระซิบเสียงเบา

ตัวเขาเองเป็นเพียงศิษย์ตัวน้อยแห่งสำนักไท่ซวี แม้จะเคยจับกุมหรือสังหารผู้บำเพ็ญนอกรีตมาไม่น้อย ทว่าก็มิได้อยากถูกผู้บำเพ็ญนอกรีตที่ชั่วร้ายอำมหิตถึงเพียงนี้อย่างยมบาลวารีหมายหัวเอาไว้

นอกจากนี้ ฐานะตัวตนของท่านน้ากู้ ก็ยังไม่สมควรเปิดเผยในเวลานี้เช่นกัน

ฮวารู่อวี้กับยมบาลวารีผู้นี้ ดูท่าคงเป็นพรรคพวกเดียวกัน

อีกทั้งท่านน้ากู้ยังเป็นคู่นัดดูตัวของฮวารู่อวี้

หากยมบาลวารีได้เห็นใบหน้าของกู้ฉางหวาย และล่วงรู้ถึงฐานะเตี่ยนซือแห่งที่ทำการศาลเต๋าของเขา ย่อมต้องเป็นการแหวกหญ้าให้งูตื่นอย่างไม่ต้องสงสัย

ฮวารู่อวี้ย่อมจะตระหนักได้ทันทีว่า ตัวตนและร่องรอยการเคลื่อนไหวของตนถูกเปิดโปงเสียแล้ว การที่ท่านน้ากู้มานัดดูตัวกับนาง ย่อมมีจุดประสงค์อื่นแอบแฝง

ทว่าในยามนี้ พวกเขายังไร้ซึ่งหลักฐานอันแน่นหนาที่บ่งชี้ว่านางกระทำความผิด

เมื่อใดที่นางเกิดความระแวดระวังและเก็บซ่อนร่องรอยพิรุธจนหมดสิ้น ภายหน้าหากคิดจะเริ่มสืบสาวจากตัวนางเพื่อเค้นหาเบาะแสอันใด ย่อมยากเย็นแสนเข็ญเป็นทวีคูณ

แน่นอนว่า นอกเหนือจากนี้แล้ว ยังมีอีกหนึ่งเหตุผลสำคัญ

โม่ฮว่าลอบทอดถอนใจอยู่ในอก

ท่านน้ากู้คอยช่วยเหลือตนเองมามากมาย ทางฝั่งเทพมารนั้น ดูเหมือนจะขึ้นบัญชีหมายหัวเขาเอาไว้แล้ว

หากยังไม่รู้จักทำตัวให้เงียบเชียบเรียบต่ำลงบ้าง ก็ไม่รู้จริงๆ ว่าจะมีผู้คนมากมายเพียงใดที่คิดจะเอาชีวิตเขา

กู้ฉางหวายพยักหน้ารับ ดังนั้นคนทั้งสี่ในรถม้าจึงหยิบผ้าสีดำออกมาคลุมปิดบังใบหน้ากันจนหมดสิ้น

โม่ฮว่าเพิ่งจะใช้ผ้าคลุมหน้าเสร็จ พลันได้ยินเสียงกู้ฉางหวายร้องเตือนว่า “ระวัง!” จากนั้นไอสังหารพลันพุ่งจู่โจมเข้ามาอย่างกะทันหัน

แส้วารีสีน้ำเงินเข้มสายหนึ่ง ประหนึ่งอสรพิษร้าย แหวกผ่าหลังคารถม้าตรงเข้าหมายสังหารเขา

โม่ฮว่าใจหายวาบ เบี่ยงกายหลบหลีกไปด้านข้างทันควัน

ส่วนกู้ฉางหวายก้าวเข้าขวางอยู่เบื้องหน้าโม่ฮว่า ชักกระบี่ยาวเล่มหนึ่งออกมา ควบแน่นปราณกระบี่หลายสาย เข้าหักล้างสลายเรี่ยวแรงที่หลงเหลือของแส้วารีสายนั้น

พลังปราณวิญญาณธาตุวายุและธาตุน้ำสอดประสาน พลานุภาพสะเทือนเลื่อนลั่น รถม้าทั้งคันระเบิดแตกกระจายออกเป็นเสี่ยงๆ ในบัดดล

พวกโม่ฮว่าจึงจำต้องสละรถม้า

ครั้นคลื่นพลังปราณวิญญาณสงบลง

โม่ฮว่าที่หลบอยู่ด้านหลังกู้ฉางหวายลืมตาขึ้น เพ่งสายตามองดูอย่างพินิจ ก็แลเห็นทัศนียภาพรอบด้านรกร้างว่างเปล่า วัชพืชขึ้นรกชัฏ ดินใต้ฝ่าเท้าชุ่มชื้น ลำน้ำเบื้องหน้าไหลเชี่ยวกราก ริมฝั่งมีท่าเรือข้ามฟากอันทรุดโทรมแห่งหนึ่ง

และข้างท่าเรือนั้น มีเรือเล็กจอดเทียบอยู่ลำหนึ่ง

เรือเล็กเทียบชิดริมตลิ่ง

ตรงริมฝั่ง มีบุรุษผู้หนึ่งยืนตระหง่านอยู่

บุรุษผู้นี้ดูท่าทางอายุอานามยังไม่มาก ผิวพรรณขาวผ่อง รูปร่างหน้าตาหล่อเหลา ทว่าแววตากลับดื้อดึงวิปริต แฝงไว้ด้วยความเย็นชาและชั่วร้ายอำมหิต

ที่มือขวาของบุรุษผู้นั้น พันแส้โซ่ไว้เส้นหนึ่ง

ตัวแส้มีเก้าท่อน เชื่อมต่อกันด้วยโซ่เหล็ก ดูคล้ายทั้งศัสตราวุธสังหารที่ใช้สำหรับจู่โจมเข่นฆ่า และเครื่องพันธนาการที่ใช้กักขังศัตรู

ทว่าในสายตาของโม่ฮว่า มันกลับดูละม้ายคล้ายเครื่องทัณฑ์ทรมานเสียมากกว่า

ภาพเหตุการณ์ในค่ายวารีตระกูลยวี๋ ที่ผู้บำเพ็ญประมงถูกโซ่ตรวนพันธนาการจนต้องคุกเข่าตายอย่างอนาถพลันผุดขึ้นมาในห้วงความคิด โม่ฮว่าใจดิ่งวูบลงเล็กน้อย

เก้าในสิบส่วน บุรุษผู้นี้คงเป็น ‘ยมบาลวารี’ ผู้ที่ก้าวขึ้นมาแทนที่พระพุทธะเพลิง จนกลายเป็นหัวหน้าเขี้ยวเล็บสมุนของเทพมารเป็นแน่

ทว่าโม่ฮว่าก็ยังคงรู้สึกประหลาดใจยิ่งนัก

รูปลักษณ์หน้าตาของยมบาลวารีผู้นี้ ผิดแผกไปจากที่เขาจินตนาการไว้โดยสิ้นเชิง

หากมองเพียงแค่รูปโฉมภายนอก เขาก็ดูเหมือนพวก ‘เจ้าหน้าขาว’ ที่อาศัยอยู่ริมน้ำ หาเลี้ยงชีพด้วยการจับปลา แช่อยู่ในน้ำทั้งวันทั้งคืนจนผิวขาวซีดราวกับปลาขาวตัวใหญ่ตัวหนึ่งเท่านั้น

หากมิใช่เพราะในยามนี้ ทั่วทั้งร่างของเขาแผ่ซ่านไออัปมงคลอันเย็นเยียบประหนึ่งแช่อยู่ในน้ำเลือดออกมา โม่ฮว่าย่อมไม่มีทางเชื่อมโยงเขากับชื่อ ‘ยมบาลวารี’ ได้อย่างเด็ดขาด

สายตาของยมบาลวารีกวาดมองผ่านร่างของพวกโม่ฮว่า โดยเฉพาะอย่างยิ่งกู้ฉางหวายที่ยืนอยู่หน้าสุด คิ้วของเขาเลิกขึ้นเล็กน้อย แววตาฉายแววหวาดระแวงวูบหนึ่ง

ทว่าทุกคนล้วนใช้ผ้าคลุมหน้า สวมใส่เสื้อผ้าชุดลำลอง ยมบาลวารีจึงไม่อาจจำแนกฐานะตัวตนได้ชั่วคราว

ครู่ต่อมา เขาจึงค่อยๆ เอ่ยปากถาม

“พวกเจ้าเป็นใคร เหตุใดจึงมานั่งอยู่บนรถคันนี้ได้”

กู้ฉางหวายมีแววตาเคร่งขรึม มิได้เอ่ยตอบ

กับอ้ายพวกเดรัจฉานเยี่ยงนี้ ย่อมไม่มีถ้อยคำดีๆ อันใดจะเสวนาด้วย

เมื่อเห็นกู้ฉางหวายไม่ยอมตอบ ยมบาลวารีจึงมีสีหน้าหงุดหงิดรำคาญใจ ไอสังหารในแววตายิ่งทวีความเข้มข้นขึ้น

เมื่อแลเห็นว่าอีกฝ่ายกำลังจะลงมืออีกครา โม่ฮว่าใคร่ครวญเล็กน้อย จึงก้าวออกมาจากด้านหลังกู้ฉางหวาย ดัดเสียงห้าวทุ้มเอ่ยถามว่า

“คำพูดนี้พวกข้าต่างหากที่ต้องถามเจ้า…”

“เจ้าเป็นใครกันแน่ เหตุใดจึงลงมือกับพวกเราอย่างไร้สาเหตุ ซ้ำยังทำลายรถม้าของพวกเราจนพังยับเยินเช่นนี้”

โม่ฮว่าชิงตลบหลังเอาความก่อน

ยมบาลวารีแสยะยิ้มเย็น “รถม้าของพวกเจ้า? รถม้าคันนี้เห็นได้ชัดว่าเป็นของเมี่ยวเอ๋อร์…”

เมี่ยวเอ๋อร์?

สีหน้าของโม่ฮว่าไหววูบเล็กน้อย

เขาได้ยินชื่อใหม่อีกชื่อหนึ่งแล้ว

ยมบาลวารีเองก็เผลอหลุดปาก ครั้นเอ่ยคำสองคำนี้ออกมา ก็พลันหุบปากฉับลงทันที แววตายิ่งทวีความเย็นชาดุดัน

“นี่คือรถม้าของข้า พวกเจ้าขโมยรถม้าของข้าไป ยังบังอาจมาทวงถามคำอธิบายจากข้าอีกรึ”

“เจ้าเอาอะไรมาบอกว่านี่คือรถม้าของเจ้า บนนั้นสลักชื่อเจ้าไว้หรือไร เจ้าลองร้องเรียกมันดูสักคำสิ ดูซิว่ามันจะขานรับเจ้าหรือไม่”

โม่ฮว่าเอ่ยเถียงข้างๆ คูๆ ก่อกวนอย่างไร้เหตุผล

ยมบาลวารีต่อปากต่อคำสู้โม่ฮว่าไม่ได้ ชั่วขณะนั้นจิตสังหารในดวงตายิ่งพลุ่งพล่าน แค่นเสียงฮึดฮัดกล่าวว่า “เจ้าเด็กปากกล้า ระวังข้าจะถลกหนังเจ้าออกมา!”

โม่ฮว่าขยับเข้าไปยืนชิดข้างกายกู้ฉางหวายมากขึ้น ยืมบารมีเสือมาข่มขวัญพลางเอ่ยว่า

“แน่จริงเจ้าก็เข้ามาสิ”

ยมบาลวารีมีสีหน้าเฉยชา มิได้หลงกลแผนยั่วยุของโม่ฮว่า หากแต่ทอดสายตาครุ่นคิด

พวกโม่ฮว่าล้วนคลุมหน้าปิดบังมิดชิด ทั้งยังสะกดซ่อนกลิ่นอายพลัง ไม่เคยลงมือ ตัวเขาจึงไม่อาจหยั่งรู้ถึงที่มาที่ไปของคนกลุ่มนี้ได้ชั่วขณะ

และการที่คนเหล่านี้ สามารถนั่งรถม้าคันนี้มาปรากฏตัวที่ท่าเรือแห่งนี้ได้ ย่อมเป็นเรื่องที่ผิดปกติพิกลยิ่งนัก

หรือว่าแผนการทางฝั่งตนจะรั่วไหลเสียแล้ว?

หรือว่าทางฝั่งเมี่ยวเอ๋อร์ จะเกิดปัญหาอันใดขึ้น?

ยิ่งไปกว่านั้น บนรถม้ายังวางค่ายกลซับซ้อนไว้หลายชั้น หากไร้ซึ่งกุญแจกลไก ย่อมไม่มีทางเปิดออกได้เลย

ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไป ย่อมไม่มีทางล่วงรู้เรื่องรถม้าคันนี้ และไม่มีทางรู้เรื่องท่าเรือแห่งนี้ได้อย่างเด็ดขาด

ยิ่งเป็นไปไม่ได้ที่จะนั่งรถม้าเดินทางมาถึงท่าเรือแห่งนี้

‘คนพวกนี้ มีที่มาที่ไปอย่างไรกันแน่ แล้วมีเป้าหมายอันใด’

ยมบาลวารีมีสายตาเย็นเยียบ ลอบครุ่นคิดอยู่ในใจ ทว่าในชั่วพริบตาที่เขากำลังจมดิ่งอยู่ในห้วงความคิดนั้นเอง ภายในจิตใจพลันบังเกิดลางสังหรณ์เตือนภัยขึ้นมาอย่างฉับพลัน

นี่คือการส่งสัญญาณเตือนจากประมุขเทวะ!

เขาก้มลงมองใต้ฝ่าเท้า ก็แลเห็นลวดลายค่ายกลสีเหลืองอ่อนกำลังเลื้อยคลานอยู่ใต้เท้า ประหนึ่งอสรพิษที่เลื้อยไปตามพื้น เลื้อยคดเคี้ยวอย่างไม่หยุดยั้ง

“ค่ายกลงั้นหรือ?!”

สีหน้าของยมบาลวารีพลันเปลี่ยนไป ร่างกายสั่นไหววูบ หมายจะดีดตัวหลบหนีออกจากขอบเขตของค่ายกลในทันที

และในพริบตาที่อีกฝ่ายก้มศีรษะลง โม่ฮว่าก็ล่วงรู้ได้ทันทีว่าเรื่องที่ตนแอบลอบวาดค่ายกลอยู่อย่างลับๆ ถูกเปิดโปงเสียแล้ว จึงตะโกนลั่นขึ้นมาทันที

“จับมัน!”

ขณะเดียวกัน เขาก็กระตุ้นค่ายกลคุกปฐพีขึ้นมาพร้อมกัน

เพียงแต่ยมบาลวารีผู้นี้ตื่นตัวและว่องไวยิ่งนัก ขนาดตนชวนคุยเบี่ยงเบนความสนใจ ก็ยังไม่อาจดึงดูดความสนใจของเขาได้ทั้งหมด ค่ายกลจึงยังวาดไม่ทันเสร็จสมบูรณ์ ก็ถูกตรวจพบเข้าเสียก่อน

ยามนี้กระตุ้นใช้งานอย่างเร่งรีบ อานุภาพของค่ายกลจึงมิได้สมบูรณ์แบบตามที่หวังไว้

บนพื้นดินมีลำแสงสว่างวาบ ม่านกำแพงดินผุดพรายขึ้นมา ก่อร่างกลายเป็นกรงขัง หมายจะอาศัยธาตุดินข่มธาตุน้ำ เพื่อกักขังยมบาลวารีเอาไว้

ทว่าร่างของยมบาลวารีไหววูบ ร่างกายครึ่งหนึ่งหลุดพ้นจากขอบเขตค่ายกลไปได้แล้ว

ม่านกำแพงดินที่เหลือ แม้จะพันธนาการขาข้างหนึ่งของเขาเอาไว้ได้ ทว่าก็ถูกเขาโคจรพลังกระแทกวารีอันหน่วงหนัก ซัดกระแทกจนพังทลายแตกกระจายออกไป

ครั้นสะบัดหลุดจากค่ายกลคุกปฐพี ยมบาลวารีเพิ่งจะทรงตัวยืนได้มั่น กู้อันและกู้เฉวียนก็ประสานมือพุ่งเข้าจู่โจมสังหารเขาทันที

ประกายดาบสองสาย ประหนึ่งจันทร์เสี้ยวสองดวง วาดผ่าเข้าประกบลำคอของยมบาลวารีจากซ้ายขวา

กู้อันและกู้เฉวียนทุ่มเทพลังบำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานระดับปลายสุดกำลัง มิได้ออมมือไว้แม้แต่น้อย

“เพลงดาบต่อเนื่องรึ”

แววตาของยมบาลวารีเข้มลึกขึ้น ทว่าไร้ซึ่งความลนลาน

พลังปราณวิญญาณธาตุน้ำอันลึกล้ำหน่วงหนักในร่างของเขาพลุ่งพล่าน สะบัดแส้โซ่ในมือออกไปคราหนึ่ง ก่อเกิดเป็นเงาแส้ซ้อนทับนับชั้น เข้าหักล้างประกายดาบของกู้อันและกู้เฉวียนจนมลายสิ้น

การโจมตีของกู้อันและกู้เฉวียนถูกคลี่คลายลง

ยมบาลวารีพลิกข้อมือสะบัดแส้ออกไปอีกคำรบหนึ่ง ตัวแส้พันเกลียวด้วยพลังปราณวิญญาณธาตุน้ำอันชั่วร้ายอำมหิต ฟาดฟันตรงเข้าใส่กู้อัน

กู้อันยกดาบขึ้นขวางต้านรับเอาไว้ ทว่ากลับถูกพลานุภาพบนตัวแส้ซัดเหวี่ยงจนถอยร่นไปไกลหลายจั้ง ขณะเดียวกัน หัวแส้ก็ตวัดเฉี่ยวไหล่ของเขาไปเพียงเล็กน้อย

กระแสพลังปราณวิญญาณอันหนาวเหน็บเสียดกระดูก พลันแทรกซึมเข้าสู่หัวไหล่ในทันที บังเกิดความเจ็บปวดรวดร้าวประหนึ่งต้องทัณฑ์ทรมาน

กู้อันหน้าซีดเผือด ร้องอุทานด้วยความตระหนก

“แส้ทัณฑ์วารี!”

ยมบาลวารีแสยะยิ้มเย็น “นับว่าเจ้ายังพอมีสายตาอยู่บ้าง”

จากนั้น แส้ของเขาก็เงื้อสูงขึ้นประหนึ่งอสรพิษชูคอ หมายจะเผด็จศึกกู้อันให้สิ้นซากในรวดเดียว

กู้อันถูกพิษวารีแทรกซึมเข้าสู่ร่าง เจ็บปวดทรมานจนแทบทนไม่ไหว คิดจะหลบหลีกทว่าก็หลบไม่พ้น

กู้เฉวียนคิดจะถลันเข้าไปช่วย ทว่าก็ยังคงช้าไปก้าวหนึ่ง

ประจวบเหมาะในจังหวะนั้นเอง ประกายกระบี่ธาตุวายุสายหนึ่งพลันแหวกฝ่าความว่างเปล่าพุ่งทะยานออกมา พุ่งตรงเข้าหมายปลิดศีรษะของยมบาลวารี!

ประกายกระบี่ธาตุวายุ เดิมทีก็โดดเด่นในด้านความเร็วอยู่แล้ว

ซ้ำร้ายประกายกระบี่สายนี้ ไม่เพียงแต่รวดเร็วเฉียบขาด หากแต่ปราณกระบี่ยังคมกริบเสียดแทง คมกล้าคุกคามบีบคั้นจิตใจ

ยมบาลวารีส่งเสียง “ชิ!” ออกมาคำหนึ่ง ด้วยความจำใจ จึงทำได้เพียงละทิ้งกู้อันไป ร่ายรำเพลงแส้อย่างสุดกำลังเพื่อต้านรับปราณกระบี่ธาตุวายุสายนี้ไว้ตรงๆ

ปราณกระบี่ธาตุวายุบดขยี้เงาแส้ของเขาจนแหลกสลาย ทว่าก็มิได้สร้างบาดแผลร้ายแรงให้แก่ยมบาลวารีมากนัก

ทว่ายมบาลวารีกลับไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย

เป็นไปตามคาด ในชั่วพริบตาถัดมา เงาร่างสายหนึ่งพลันวูบไหวตรงหน้าเขา กู้ฉางหวายประชิดเข้าถึงตัวแล้ว กระชับกระบี่ยาวในมือ ฟันฟาดลงมาอย่างดุดัน

ยมบาลวารีมีสีหน้าเคร่งขรึม ตวัดแส้โซ่เข้าต้านรับกระบวนท่ากระบี่นี้อย่างหักหาญ

ทั้งสองฝ่ายต่างมีฝีมือทัดเทียมก้ำกึ่งกันชั่วขณะ ครู่ต่อมา พลานุภาพพลันสั่นสะเทือนปะทุออก ร่างของทั้งสองจึงแยกถอยออกจากกัน

ครั้นยมบาลวารียืนหยัดได้อย่างมั่นคง สายตาก็จับจ้องมองกู้ฉางหวายด้วยความเคร่งเครียด น้ำเสียงเย็นเยียบเอ่ยถามว่า “ขั้นก่อแก่นทองคำรึ”

กู้ฉางหวายมิได้เอ่ยตอบ

บางทีอาจเป็นเพราะไม่อยากพูดจาเพื่อหลีกเลี่ยงการเปิดเผยตัวตน

หรือบางที อาจรู้สึกว่าการเสวนากับอ้ายเดรัจฉานที่เข่นฆ่าผู้คนเป็นผักปลาเยี่ยงนี้ ย่อมไม่มีสิ่งใดต้องพูดกัน

ยมบาลวารีขมวดคิ้ว ก่อนจะแค่นหัวเราะเย้ยหยัน “ระดับขั้นก่อแก่นทองคำผู้สง่างาม กลับต้องสวมผ้าคลุมหน้าซ่อนหัวหดหางเยี่ยงนี้ กลัวจะขายหน้าหรือไร”

ที่นี่คือเขตมณฑลระดับสอง

ส่วนตัวเขาเป็นถึงขั้นสร้างรากฐานระดับสูงสุดแล้ว

ภายใต้การสะกดข่มของมรรคาแห่งสวรรค์ พลังบำเพ็ญที่ผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำสามารถสำแดงออกมาได้ ก็แทบไม่ได้แตกต่างจากเขาสักเท่าใด

เขาไม่อาจสังหารผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำได้ ทว่าขั้นก่อแก่นทองคำก็ใช่ว่าจะทำอะไรเขาได้โดยง่ายเช่นกัน

ดังนั้นยมบาลวารีจึงมิได้หวาดกลัว เพียงแต่ลอบครุ่นคิดอยู่ในใจเงียบๆ

‘ผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำ รากวิญญาณธาตุวายุ ผู้ฝึกกระบี่…’

ในความทรงจำและการรับรู้ของเขา คล้ายจะไม่เคยมีบุคคลผู้นี้อยู่เลย

อีกทั้งคนผู้นี้ แม้จะบรรลุถึงขั้นก่อแก่นทองคำแล้ว ทว่าก็พอมองออกได้ว่า เพลงกระบี่ของเขาดูค่อนข้างเงอะงะไม่คุ้นชิน มิได้นับเป็นผู้ฝึกกระบี่ที่เก่งกาจอันใด

เป็นเพราะความสามารถของเขาแท้จริงมีอยู่เพียงเท่านี้ หรือว่า…

เขากำลังใช้เพลงกระบี่อันเงอะงะเก้งก้างนี้ เพื่อปกปิดมรดกวิถีธรรมที่แท้จริงของตนเอง เพื่อมิให้ตัวตนต้องถูกเปิดโปงกันแน่?

‘ต้องหาทางหยั่งเชิงดูตื้นลึกหนาบางของคนพวกนี้ให้จงได้ เพื่อมิให้เรื่องของคุณชายถูกเปิดโปงจนเสียแผนการใหญ่…’

ยมบาลวารีลอบคิดในใจอย่างเงียบงัน

จากนั้น ประกายเย็นเยียบในดวงตาของเขาก็สว่างวาบขึ้นมาสายหนึ่ง ชิงลงมือจู่โจมอย่างกะทันหัน แส้ยาวประหนึ่งอสรพิษ ปลายแส้แลบประหนึ่งลิ้นงู พุ่งตรงเข้าใส่กู้เฉวียนที่อยู่อีกด้านหนึ่งในทันที!

กู้เฉวียนตั้งท่าระแวดระวังอยู่แล้ว ทว่าจนใจที่ระดับพลังมีความเหลื่อมล้ำกันอย่างเห็นได้ชัด ปฏิกิริยาจึงเชื่องช้าไปครึ่งจังหวะ ยามที่เขาแลเห็นยมบาลวารีลงมือนั้นก็สายเกินการณ์เสียแล้ว

ในยามกะทันหัน เขาทำได้เพียงยกดาบขึ้นขวางต้านรับ

ทว่าเขากลับต้านรับเอาไว้ได้ไม่หมด ยังคงถูกปลายแส้ตวัดฟาดเข้าใส่ท่อนแขน จนทำให้เขาต้องลิ้มรสชาติของพิษวารีที่แทรกซึมเข้าสู่ร่างในทันทีเช่นกัน

ยมบาลวารีคิดจะฉวยโอกาสรุกคืบเผด็จศึก

ทว่ากระบี่ยาวของกู้ฉางหวายก็พุ่งจู่โจมมาถึงอีกครา คมกระบี่ชี้ตรงเข้าใส่ท้ายทอยของเขา

ยมบาลวารีไร้หนทาง จึงทำได้เพียงละทิ้งกู้เฉวียน หมุนตัวกลับมารับมือกู้ฉางหวายต่อไป ในใจอดมิได้ที่จะบังเกิดโทสะขึ้นมาบ้าง

ส่วนกู้ฉางหวายกลับยิ่งเดือดดาลยิ่งกว่า

หากสถานที่แห่งนี้เป็นเขตมณฑลระดับสาม เขาสามารถสำแดงพลังบำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำได้อย่างเต็มที่ เช่นนั้นไม่ว่าจะจับกุมหรือปลิดชีพยมบาลวารีผู้นี้ ก็ล้วนง่ายดายเพียงพลิกฝ่ามือเท่านั้น

ทว่าที่นี่กลับเป็นเพียงอาณาเขตระดับสอง เขาจำต้องสะกดข่มพลังบำเพ็ญของตนเองเอาไว้อย่างฝืนใจ จนวิชาฝีมือทั่วทั้งร่างไม่อาจสำแดงออกมาได้อย่างที่ใจนึก

หากไม่ใช้พลังของขั้นก่อแก่นทองคำ เขาก็เป็นเพียงขั้นสร้างรากฐานระดับสูงสุดเท่านั้น

อาจจะแข็งแกร่งกว่าขั้นสร้างรากฐานระดับสูงสุดทั่วไปอยู่บ้าง ทว่าก็มิได้เหนือกว่ามากมายอันใด

ยิ่งไปกว่านั้น เพื่ออำพรางตัวตนมิให้ผู้มีเจตนาแอบแฝงจดจำได้ ศัสตราวุธวิญญาณประจำกายและวิชาเวทประจำตระกูลกู้ของเขา ล้วนมิได้หยิบยกออกมาใช้เลยแม้แต่อย่างเดียว

ดังนั้นในยามนี้ การตกเป็นฝ่ายตั้งรับคอยช่วยชีวิตคนใต้เงื้อมมือของยมบาลวารีผู้นี้ จึงยากจะหลีกเลี่ยงสถานการณ์ที่ต้องรับมืออย่างยากลำบากกระท่อนกระแท่นได้

และจากการปะทะกันหลายกระบวนท่าเมื่อครู่ ยมบาลวารีผู้นี้มีพลังบำเพ็ญทั่วร่างลึกล้ำหน่วงหนัก วิชาเต๋าชั่วร้ายอำมหิต ย่อมมิอาจดูแคลนได้เลย

หากคิดจะสยบจับกุมตัวมันให้ได้จริงๆ ย่อมต้องเปลืองแรงและเสียเวลาไม่น้อย

กู้ฉางหวายกวัดแกว่งกระบี่ยาว ร่างกายประหนึ่งสายลม พุ่งเข้าประหัตประหารยมบาลวารี

แววตาของยมบาลวารีไหววูบ โคจรพลังปราณวิญญาณธาตุน้ำ แส้ยาวอาบพิษวารี ปะทะต่อสู้กับกู้ฉางหวายอย่างดุเดือด

กู้อันและกู้เฉวียนประมาทไปชั่วครู่จนถูกพิษวารีเล่นงาน ในยามนี้จึงไม่อาจบุ่มบ่ามเข้าร่วมการต่อสู้ ทำได้เพียงคอยช่วยสนับสนุนอยู่ด้านข้าง เพื่อป้องกันมิให้ยมบาลวารีหลบหนีไป

ส่วนโม่ฮว่ายืนกอดอกลอบสังเกตการณ์อยู่ข้างๆ

มิใช่ว่าเขาไม่อยากลงมือ เพียงแต่วิชากระบวนท่าเล็กๆ น้อยๆ ของตน หากใช้ไปก็คงไม่เกิดประโยชน์อันใดมากนัก ซ้ำยังอาจกลายเป็นการขัดแข้งขัดขาให้วุ่นวายเสียเปล่า

อีกทั้งสถานการณ์ในยามนี้ ก็ยังไม่กระจ่างชัด

ไพ่ตายในมือของตน หากไม่อาจใช้เพื่อปิดฉากตัดสินชี้ขาดได้ในคราเดียว สู้ไม่หยิบออกมาใช้เลยยังจะดีเสียกว่า

เพราะเมื่อใดที่ไพ่ตายถูกเปิดเผย จนศัตรูเกิดความระแวดระวังตัวขึ้นมา ก็คงยากที่จะลอบลงมือตลบหลังได้โดยง่ายแล้ว

สำหรับยมบาลวารีผู้นี้…

โม่ฮว่ายืนสังเกตการณ์การต่อสู้อยู่ข้างๆ พินิจดูการต่อสู้ของอีกฝ่ายอยู่ครู่หนึ่ง ในใจก็พอจะประเมินภาพรวมคร่าวๆ ได้ว่า:

ประการแรก ยังเทียบกับพระพุทธะเพลิงไม่ได้

เหตุผลสำคัญคือ มันห่างไกลจากแรงกดดันอันมหาศาลน่าสะพรึงกลัวของพระพุทธะเพลิงอยู่มากโข

ในแง่พลังบำเพ็ญ ก็ด้อยกว่าอย่างเห็นได้ชัด

วิชาเต๋าเน้นไปทางชั่วร้ายอำมหิต ใช้แส้โซ่เก้าท่อนเป็นศัสตราวุธวิญญาณ ส่วนเพลงแส้ที่ร่ายรำออกมา ตามที่พี่อันเอ่ยเมื่อครู่ เป็นวิชาคาถาที่เรียกว่า ‘แส้ทัณฑ์วารี’

วิชาคาถานี้มีระดับขั้นใด ในเวลานี้ยังไม่แน่ชัด

ทว่าในแง่ของพลานุภาพทำลายล้าง เห็นได้ชัดว่าไม่อาจเทียบกับวิชาต้องห้ามเพลิงอุกกาบาตของพระพุทธะเพลิงได้ เพียงแต่ความชั่วร้ายอำมหิตนั้น กลับมีมากกว่าเสียด้วยซ้ำ

กู้อันและกู้เฉวียนต่างก็มีพลังบำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานระดับปลาย เพียงเพราะประมาทไปชั่ววูบจนต้องแส้ทัณฑ์วารีของยมบาลวารี ก็ตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบในทันที เกือบเอาชีวิตมาทิ้งเสียแล้ว

ยามที่ผู้บำเพ็ญเพียรประมือกัน ไม่กลัวว่าเจ้าจะแข็งแกร่ง แต่กลัวว่าเจ้าจะเจ้าเล่ห์ชั่วร้าย

ผู้ที่แข็งแกร่งยังพอหาทางตั้งรับป้องกันได้ ทว่าผู้ที่เล่นงานอย่างชั่วร้ายลอบกัดกลับยากจะป้องกันได้

แต่โม่ฮว่าก็มิได้ปักใจเชื่อว่า ยมบาลวารีผู้นี้จะสามารถก้าวขึ้นมาแทนที่พระพุทธะเพลิงที่ตายตกไป จนกลายเป็นหัวหน้าเขี้ยวเล็บสมุนของเทพมารได้ เพียงเพราะความชั่วร้ายอำมหิตนี้เท่านั้น

ยมบาลวารีผู้นี้ จะยังมีไม้ตายก้นหีบอันใดซุกซ่อนอยู่อีกหรือไม่ ในยามนี้ยังยากจะชี้ชัดได้…

โม่ฮว่าจึงรวบรวมสมาธิจดจ่อ จับจ้องมองการปะทะกันระหว่างยมบาลวารีและกู้ฉางหวาย ประการหนึ่งคือการสังเกตการณ์ในสถานที่จริง เพื่อเรียนรู้สั่งสมประสบการณ์ในการประลองเวทเข่นฆ่า

อีกประการหนึ่งคือต้องการเสาะหาร่องรอยเงื่อนงำจากกระบวนท่าของยมบาลวารี เพื่อดูว่ามันมีไพ่ตายอันน่าสะพรึงกลัวอื่นใดซ่อนอยู่อีกหรือไม่

รู้เขารู้เรา รบร้อยครั้งมิเคยพ่าย นี่คือกฎเหล็กของผู้ล่าอสูร

การที่ผู้ล่าอสูรจะล่าสังหารสัตว์อสูร สิ่งแรกที่ต้องทำก็คือต้องทำความเข้าใจสัตว์อสูรให้ถ่องแท้

และยามที่ต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่ร้ายกาจ สิ่งแรกที่ต้องกระทำก็คือต้องสืบหาความตื้นลึกหนาบางของพลังและกระบวนท่าของอีกฝ่าย รู้เขารู้เรา มิใช่วิ่งทะเล่อทะล่าดาหน้าเข้าไปโดยไม่คิดหน้าคิดหลัง

นี่จึงจะเป็นคุณสมบัติของผู้ล่าอสูรที่ได้มาตรฐาน

หาไม่แล้ว ต่อให้มีกี่ชีวิตก็คงไม่พอให้เอาไปทิ้ง

โม่ฮว่าจึงเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ข้างๆ หมายจะมองทะลุปรุโปร่งตัวตนของยมบาลวารีให้ได้

ส่วนอีกด้านหนึ่ง กู้ฉางหวายและยมบาลวารียังคงต่อสู้พัวพันกันอย่างดุเดือดจนยากจะแยกแยะแพ้ชนะ

กู้ฉางหวายกุมความได้เปรียบอยู่บ้าง ทว่าความได้เปรียบนั้นก็มิได้เด่นชัดนัก

ยมบาลวารีตกเป็นฝ่ายเพลี่ยงพล้ำ ทว่าชั่วขณะนั้นก็ยังไร้วี่แววว่าจะพ่ายแพ้

สถานการณ์การต่อสู้ค่อนข้างคุมเชิงติดหล่ม ทว่าภายในใจของยมบาลวารีกลับค่อยๆ บังเกิดความรู้สึกขนพองสยองเกล้าขึ้นมาทีละน้อย เขารู้สึกอยู่ตลอดเวลาว่า ในความมืดมิดคล้ายมีดวงตาลึกล้ำคู่หนึ่งกำลังจับจ้องมองตน และมองทะลุปรุโปร่งทุกสิ่งทุกอย่างของตนอยู่

สายตาของเขากวาดมองผ่านร่างของพวกโม่ฮว่าทั้งสี่คน

ทว่ากลับไม่พบว่าดวงตาอันลึกล้ำคู่นั้นอยู่ที่ใด…

ขั้นก่อแก่นทองคำหนึ่งคน ขั้นสร้างรากฐานระดับปลายสองคนที่เพิ่งถูกตนซัดจนพ่ายแพ้ และยังมีเจ้าตัวเตี้ยขั้นสร้างรากฐานระดับกลางอีกหนึ่งคน

คนทั้งสี่คนนี้ ไม่มีใครดูเหมือนจะเป็นเจ้าของดวงตาคู่นั้นได้เลย

ยิ่งผนวกกับรถม้าที่เดิมทีไม่มีผู้ใดล่วงรู้ จู่ๆ กลับ ‘ทรยศเจ้านาย’ นำพากลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรที่ไม่ทราบที่มาที่ไปกลุ่มนี้ เดินทางมาถึงท่าเรือข้ามฟากอันรกร้างไร้ผู้คนแห่งนี้

รวมไปถึงค่ายกลที่ถูกผู้ใดก็ไม่ทราบแอบวางไว้บนพื้นตั้งแต่เมื่อใด…

ในใจของยมบาลวารีพลันบังเกิดความรู้สึกวิปริตพิกลขึ้นมาสายหนึ่ง

‘ชักจะไม่ชอบมาพากลเสียแล้ว…’

‘จะออมมือไว้ไม่ได้อีกต่อไป ต้องหาทางทำลายสถานการณ์ติดหล่มนี้ให้จงได้ หากยังยืดเยื้อต่อไป เกรงว่าจะเกิดความเปลี่ยนแปลงอันไม่คาดคิดขึ้น…’

ยมบาลวารีใจกระตุกวูบ

เขาเร่งเร้าการจู่โจมให้รวดเร็วและดุดันยิ่งขึ้น ถ่ายเทพลังปราณวิญญาณลงบนตัวแส้มากขึ้น พิษวารีเปลี่ยนเป็นสีน้ำเงินเข้มจัด ดูคล้ายไม่อยากถ่วงเวลาอีกต่อไป หมายจะเผด็จศึกอย่างรวดเร็ว

กู้ฉางหวายมีแววตาเย็นชา กระบวนท่ากระบี่สุขุมมั่นคง รัดกุมไร้ช่องโหว่

เพลงกระบี่ของเขา แม้อาจมิได้เลิศล้ำพิสดาร ทว่าหากใช้เพื่อเหนี่ยวรั้งถ่วงเวลายมบาลวารีเอาไว้ ก็นับว่าเพียงพอแล้ว

ประมือกันต่อไปเช่นนี้อีกหลายสิบกระบวนท่า

ยมบาลวารีพลันละทิ้งกู้ฉางหวาย หมุนตัวเผ่นหนีมุ่งหน้าตรงไปยังริมแม่น้ำทันที

“มันคิดจะหนี!”

พวกกู้ฉางหวายใจหายวาบ

กู้อันที่ระวังตัวอยู่แต่แรก รีบพุ่งปราดเข้าไปข้างหน้า กัดฟันแน่น มีสีหน้าเด็ดเดี่ยว เข้าขวางหน้ายมบาลวารีเอาไว้

ทว่าในชั่วพริบตาถัดมา ไม่รู้ว่าเกิดสิ่งใดขึ้น แววตาของกู้อันพลันเลื่อนลอยสับสน ร่างกายคล้ายถูกสะกดข่มขวัญจนยืนนิ่งงันไม่ไหวติง

นี่มันอะไรกัน?

โม่ฮว่าชะงักไป จากนั้นสีหน้าพลันแปรเปลี่ยน ร้องเตือนเสียงหลงว่า

“ระวัง!”

ทว่าเพียงชั่วพริบตา กู้เฉวียนที่พุ่งเข้าไปหมายจะช่วยสนับสนุนกู้อัน ม่านตาก็พลันเลื่อนลอยเช่นเดียวกัน คล้ายถูกบางสิ่งบางอย่างกัดเซาะกัดกินอย่างกะทันหัน จนสูญสิ้นสติสัมปชัญญะไปในบัดดล

กู้ฉางหวายตระหนักถึงความผิดปกติบางอย่าง สีหน้าเคร่งเครียดเป็นทวีคูณ

เขารวบรวมสมาธิจดจ่อ สายตาคมกริบ ปลุกประสาทสัมผัสระแวดระวังเต็มสิบสองส่วน เพื่อตั้งรับป้องกันยมบาลวารี

ทว่าสิ่งที่ทำให้โม่ฮว่าแทบไม่อยากเชื่อสายตาก็คือ ในพริบตาถัดมา กู้ฉางหวายผู้มีพลังบำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำ กลับพลอยสูญเสียสติสัมปชัญญะไปด้วยอีกคน!

แววตาของเขาเหม่อลอย ร่างกายยืนแข็งทื่ออยู่กับที่

ไอเย็นเยียบสายหนึ่งพลันผุดพรายขึ้นมาจากก้นบึ้งหัวใจของโม่ฮว่า

‘เจ้าตัวประหลาด ยมบาลวารีผู้นี้ มันคือตัวบัดซบอันใดกัน…’

มันลงมือทำอะไรลงไปกันแน่?

ความพลิกผันทั้งหมดนี้ เกิดขึ้นอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ

เมื่อเห็นกู้ฉางหวายทั้งสามคน ต่างแววตาเลื่อนลอย สูญเสียสติสัมปชัญญะไปในชั่วพริบตา ขณะที่ยมบาลวารีเงื้อแส้ขึ้นสูง เตรียมจะลงมือสังหารอย่างเหี้ยมโหด

โม่ฮว่าร้อนรนในใจ ไม่อาจมัวคิดคำนึงให้ถี่ถ้วนได้อีก รีบประสานนิ้วควบแน่นวิชาลูกไฟขึ้นมาทันที เตรียมจะซัดเข้าใส่ยมบาลวารีเพื่อถ่วงเวลาไว้ชั่วขณะ

ทว่าครั้นเมื่อเขาก่อร่างวิชาลูกไฟเสร็จสิ้น เบื้องหน้ากลับไร้ซึ่งเงาร่างของยมบาลวารีเสียแล้ว

ขณะเดียวกัน ไอเย็นยะเยือกสายหนึ่ง พลันพวยพุ่งขึ้นมาจากด้านหลังของเขา

โม่ฮว่าตัดสินใจเด็ดขาดในพริบตา ใช้ออกด้วยย่างก้าววารีริน ร่างกายพลิ้วไหวประหนึ่งสายน้ำ หลบวูบไปข้างหน้าหลายก้าว

และในพริบตาที่เขาพุ่งตัวออกไป แส้อันชั่วร้ายอำมหิตสายหนึ่ง ก็ฟาดลงบนพื้นดินที่ว่างเปล่าเสียงดังสนั่น

เสียงอุทาน “เอ๊ะ?” แผ่วเบาดังขึ้นคราหนึ่ง

ยมบาลวารีเผยร่างออกมา จ้องมองโม่ฮว่าด้วยสีหน้าประหลาดใจพิกล

“วิชาท่าร่างธาตุน้ำรึ”

ยมบาลวารีพึมพำเสียงต่ำ

อีกทั้ง ยังมิใช่วิชาท่าร่างธาตุน้ำธรรมดาสามัญทั่วไป…

วิชาท่าร่างนี้ล้ำเลิศพิสดารยิ่งนัก

และเจ้าเด็กคนนี้ เห็นได้ชัดว่าทุ่มเทหยาดเหงื่อแรงกายฝึกฝนท่าร่างนี้มาอย่างโชกโชน จึงสามารถใช้ออกได้อย่างคล่องแคล่วช่ำชองถึงเพียงนี้

หากเปลี่ยนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไป ต่อให้เป็นผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานระดับสูงสุด ก็ย่อมไม่มีทางหลบพ้นแส้นี้ของตนได้อย่างแน่นอน

แท้จริงแล้วมันคือวิชาท่าร่างอันใดกันแน่?

แววตาของยมบาลวารีเย็นเยียบลง จากนั้นร่างก็ไหววูบ ประหนึ่งเงาปีศาจที่แฝงกายอยู่ใต้น้ำ ทั้งดุร้ายและยากจะคาดเดา วูบวาบเพียงไม่กี่ครา ก็ประชิดเข้าถึงตัวโม่ฮว่าอีกครั้ง

แส้วารีฟาดฟันลงมาอีกคำรบหนึ่ง

ทว่าในเสี้ยววินาทีวิกฤต โม่ฮว่าก็ยังคงหลบหลีกไปได้อย่างหวุดหวิด

ขณะเดียวกัน โม่ฮว่าเองก็ลอบตื่นตระหนกอยู่ในใจเช่นกัน

ยมบาลวารีผู้นี้ ใช้วิชาท่าร่างอันใดกันแน่?

ดูคล้ายกับเงาพรายน้ำ พลิ้วไหวลวงตา ยากแท้หยั่งถึง จนทำให้ผู้คนไม่อาจตั้งรับป้องกันได้เลยแม้แต่น้อย…