ตอนที่ 814 — ตอนที่ 814 คุกวารี

ยามพลบค่ำ โม่ฮว่าเดินทางไปยังห้องวิชาเต๋า เพื่อตามหาผู้อาวุโสอี้ผู้รับผิดชอบการถ่ายทอดหลักสูตรวิชาเต๋าแห่งสำนักไท่ซวีโดยเฉพาะ

ผู้อาวุโสอี้กำลังพลิกดูสมุดรายนามอย่างเบื่อหน่ายไร้สิ่งทำ ครั้นเห็นโม่ฮว่าเดินเข้ามา ก็รู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง ทั้งยังแฝงความระแวดระวังไว้เล็กน้อย

“เจ้ามาฝึกวิชาคาถาอีกแล้วรึ”

เรื่องที่โม่ฮว่าฝึกฝนวิชาลูกไฟแล้วทำระเบิดใส่ตนเองจนได้รับบาดเจ็บ จนเป็นเหตุให้เขาต้องทนรับสายตาเย็นชาจากท่านผู้เฒ่าสวินถึงสองเดือนเต็มนั้น ผู้อาวุโสอี้ยังคงจำฝังใจได้เป็นอย่างดี

ด้วยเหตุนี้ ทุกคราที่โม่ฮว่ามาฝึกวิชาคาถา เขาจึงต้องตื่นตัวระมัดระวังเต็มสิบสองส่วน

“มิใช่ขอรับ” โม่ฮว่าโบกไม้โบกมือ “ข้าอยากจะมาขอคำชี้แนะข้อสงสัยบางประการจากท่าน…”

“ขอคำชี้แนะหรือ” ผู้อาวุโสอี้ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก “ขอคำชี้แนะสิดี…”

ขอเพียงไม่ฝึกฝนวิชาคาถาอันตรายพรรค์นั้น โม่ฮว่าก็นับเป็นเด็กดีคนหนึ่ง

“ว่ามาสิ เจ้าอยากจะถามเรื่องอันใด” ผู้อาวุโสอี้เอ่ย

โม่ฮว่านำหยกบันทึกที่คัดลอกข้อความเกี่ยวกับวิชาคุกวารียื่นส่งให้ผู้อาวุโสอี้ พลางเอ่ยถามว่า

“ผู้อาวุโส ท่านรู้จักวิชาคุกวารีหรือไม่ขอรับ”

ผู้อาวุโสอี้รับหยกบันทึกมา กวาดสายตามองแวบหนึ่งแล้วพยักหน้า “ย่อมต้องรู้อยู่แล้ว”

เขาเป็นถึงผู้อาวุโสฝ่ายวิชาเต๋า

ตระกูลอี้ก็เป็นตระกูลใหญ่วิชาคาถา

วิชาคาถาที่เก็บรวบรวมไว้ในสำนักไท่ซวี เขาล้วนรับรู้ผ่านตามาบ้างไม่มากก็น้อย

แม้ว่าวิชาคุกวารีนี้จะค่อนข้างแปลกแยกเฉพาะทาง ขอบเขตการใช้งานคับแคบ ศิษย์ที่ร่ำเรียนมีเพียงหยิบมือ ทว่าในฐานะผู้อาวุโสฝ่ายวิชาเต๋า เขาก็ย่อมต้องเข้าใจแจ่มแจ้งแก่ใจ

“ข้าพลิกอ่านบันทึกในสำนัก ได้ยินว่าวิชาคุกวารีนี้ เคยเป็นยอดวิชาประจำสำนักคุกวารีในอดีตหรือขอรับ สำนักคุกวารี…” โม่ฮว่าแอบเอ่ยถามเสียงเบา “ผู้อาวุโสอี้ ท่านรู้จักหรือไม่ขอรับ”

ผู้อาวุโสอี้ขมวดคิ้วแน่น

“เจ้าถามเรื่องนี้ไปทำไม”

โม่ฮว่าสังเกตสีหน้าแววตา ก็รู้ได้ทันทีว่าผู้อาวุโสอี้ต้องรู้อะไรบางอย่างแน่นอน

เขาใคร่ครวญครู่หนึ่ง แล้วอธิบายว่า “วิชาคุกวารีนี้ ข้าร่ำเรียนมาจากในสำนัก ทว่าเมื่อเร็วๆ นี้ ข้าใช้วิชาคุกวารีข้างนอก แล้วถูกคนจำได้ว่านี่เป็นวิชาของสำนักคุกวารี ข้ารู้สึกสงสัยใคร่รู้ จึงได้มาสอบถามขอรับ”

“อ้อ…”

ผู้อาวุโสอี้พยักหน้ารับเล็กน้อย มิได้สงสัยแคลงใจอันใด

โม่ฮว่าพูดจาเรียบง่ายฟังสบาย เขาจึงคิดว่าเป็นเพียงเรื่องธรรมดาสามัญ ชั่วขณะนั้นจึงมิได้ฉุกคิดว่า โม่ฮว่าใช้วิชาคุกวารีกับผู้ใดกันแน่

ยิ่งคาดคิดไม่ถึงเลยว่า คนผู้นั้นในยามนี้ได้มองโม่ฮว่าเป็น ‘ซากเดนที่หลงเหลือของสำนักคุกวารี’ และเคียดแค้นจนแทบอยากจะสังหารโม่ฮว่าให้ตกตายโดยเร็ว

“เรื่องของสำนักคุกวารี ข้าพอจะรู้อยู่บ้าง…”

ผู้อาวุโสอี้ใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวต่อว่า “เมื่อพันปีก่อน สำนักคุกวารีเคยรุ่งเรืองโดดเด่นอยู่ยุคหนึ่ง ในครานั้น โครงสร้างสำนักของเขตแคว้นเฉียนเสวียยังมิเหมือนกับในปัจจุบัน ยามนั้นยังมิได้จัดแบ่งเป็นสี่มหาสำนักแปดประตูใหญ่เช่นทุกวันนี้”

“สำนักคุกวารีในครานั้น หากนับตามกำลังความแข็งแกร่ง แม้จะมิอาจเรียกว่าเป็นระดับสูงสุด ทว่าก็สามารถก้าวขึ้นมาเทียบชั้นในระดับ ‘สิบสองกระแส’ ได้”

“อีกทั้ง สิบสองกระแสในยุคนั้น ยังแตกต่างจากในปัจจุบันอยู่บ้าง สำนักสิบสองกระแสในอดีต ล้วนสามารถยืนอยู่บนจุดสูงสุดของการสืบทอดวิถีแห่งการบำเพ็ญเพียรแขนงใดแขนงหนึ่งได้อย่างแท้จริง”

“มิต่างจากยุคนี้ ที่สำนักสิบสองกระแสจำนวนมากในวิชาแขนงหลักของตน กลับด้อยกว่าสี่มหาสำนักเสียไกลลิบ ตัวอย่างที่ชัดเจนที่สุดก็คือสำนักว่านเจิ้น…”

ผู้อาวุโสอี้ทอดถอนใจ “ไม่รู้ว่าศาสตร์ค่ายกลของพวกเขาสืบทอดกันมาอย่างไร รุ่นหลังกลับตกต่ำลงกว่ารุ่นก่อน…”

โม่ฮว่าเอ่ยถาม “ถ้าเช่นนั้น สำนักคุกวารีในอดีต ก็คือฝึกฝนวิชาเต๋าธาตุน้ำจนถึงขีดสุดเลยหรือขอรับ”

“ฝึกจนถึงขีดสุดคงมิกล้ากล่าวเช่นนั้น” ผู้อาวุโสอี้ส่ายหน้า “เหนือฟ้ายังมีฟ้า เหนือคนยังมีคน วิถีแห่งมหาเต๋ากว้างใหญ่ไพศาล ใครเล่าจะกล้าโอ้อวดว่าตนฝึกฝนจนถึงขีดสุด ทว่าอย่างน้อยในเขตแคว้นเฉียนเสวีย หรือแม้กระทั่งทั่วทั้งครึ่งค่อนแคว้นเฉียนโจว วิชาเต๋าธาตุน้ำของสำนักคุกวารี ย่อมติดอันดับหนึ่งหรือสองอย่างแน่นอน”

“ยิ่งไปกว่านั้นยังมิใช่เพียงเท่านี้ ในบรรดาวิชาเต๋าธาตุน้ำ สำนักคุกวารียังมีความเชี่ยวชาญเฉพาะทาง มรดกวิชาคาถาธาตุน้ำที่พวกเขาสืบทอด มิได้เน้นความครอบคลุมรอบด้าน หากแต่เน้นที่ความลึกซึ้งเชี่ยวชาญเอกอุ…”

มิได้เน้นรอบด้าน หากแต่เน้นความเชี่ยวชาญเอกอุ?

โม่ฮว่าใคร่ครวญเล็กน้อย ก่อนเอ่ยช้าๆ ว่า “สำนัก ‘คุก’ วารี มีคำว่า ‘คุก’ อยู่ในชื่อ ตามความหมายตรงตัว ย่อมควรเป็นวิชาคาถาธาตุน้ำที่เชี่ยวชาญด้านการควบคุมและคุมขังจองจำ?”

“ยิ่งไปกว่านั้น หากดูจากชื่อแล้ว สำนักแห่งนี้อาจจะมีความเกี่ยวข้องกับที่ทำการศาลเต๋าด้วยหรือไม่ขอรับ”

ผู้อาวุโสอี้มีสีหน้าประหลาดใจเล็กน้อย

‘เจ้าเด็กคนนี้ หัวไวฉลาดปราดเปรื่องยิ่งนัก’

‘ไม่รู้ว่าเป็นเพราะคนที่ศึกษาวิชาค่ายกล มักจะฉลาดปราดเปรื่องกว่าผู้อื่นหรือไม่’

‘ก็ไม่ถูกเสียทีเดียว ศิษย์ที่ศึกษาวิชาค่ายกลในสำนักบางคน มองดูแล้วออกจะทึ่มทื่อไปด้วยซ้ำ…’

ผู้อาวุโสอี้รำพึงในใจ

“ถูกต้องแล้ว สำนักคุกวารีในอดีต เชี่ยวชาญวิชาคาถาธาตุน้ำด้านการควบคุม กักขัง จองจำ รวมถึงการลงทัณฑ์ทรมาน ยิ่งไปกว่านั้น วิชาคาถาบางประเภทยังเป็นถึงวิชาต้องห้าม…”

ผู้อาวุโสอี้กล่าวสืบไป “เหล่าศิษย์ที่สำเร็จการศึกษาจากสำนักคุกวารี ส่วนใหญ่ล้วนเข้าสังกัดที่ทำการศาลเต๋าในท้องที่ต่างๆ และผู้บำเพ็ญที่ถือกำเนิดจากสำนักคุกวารีเหล่านี้ เมื่อเชี่ยวชาญวิชาคาถาสายคุกวารี จึงชมชอบการใช้ทัณฑ์ทรมานอำมหิต ถือเอาการทรมานผู้อื่นเป็นความสำราญ แม้สิ่งที่พวกเขาทรมานจะเป็นผู้บำเพ็ญผู้กระทำความผิด ทว่าก็ทำให้ชื่อเสียงของสำนักคุกวารีมัวหมองและไม่สู้ดีมาโดยตลอด”

“ต่อมาภายหลัง…”

ผู้อาวุโสอี้ขมวดคิ้ว “เรื่องราวหลังจากนั้น ข้าเองก็มิได้กระจ่างชัดนัก รู้เพียงว่าสำนักคุกวารี ดูเหมือนวิชาบำเพ็ญที่พวกเขาฝึกฝนจะเกิดปัญหาขึ้นที่รากฐาน ยามฝึกฝนจนถึงขั้นลึกล้ำ จิตใจจะแปรเปลี่ยนเป็นอำมหิตโหดเหี้ยมและชั่วร้าย”

“และในช่วงเวลานั้น ก็เริ่มมีข่าวแพร่งพรายออกมาอย่างต่อเนื่อง ว่ามีศิษย์สำนักคุกวารีตกสู่วิถีมาร อาศัยอำนาจบาตรใหญ่ของที่ทำการศาลเต๋าเข่นฆ่าผู้บริสุทธิ์ตามอำเภอใจ”

“เบื้องบนของศาลเต๋าจึงส่งคนลงมาสืบสวนอย่างละเอียด ทว่าการตรวจสอบในครานั้น กลับสาวไส้ไปพบเรื่องราวใหญ่โตเข้าเรื่องหนึ่ง จนทำให้ศาลเต๋าพิโรธหนัก”

“ส่วนว่ามันคือเรื่องอันใดกันแน่ ทางศาลเต๋ามิได้เปิดเผยต่อภายนอก ความจริงของเรื่องราว คาดว่าคงถูกผนึกไว้ในบันทึกแฟ้มคดีของศาลเต๋าส่วนกลาง”

“อย่างไรก็ตาม นับแต่นั้นเป็นต้นมา สำนักคุกวารีมีผู้ล้มตายไปเป็นจำนวนมาก ศิษย์ที่เหลือทั้งหมดต่างถูกจองจำลงคุก มรดกสืบทอดสายหลักทั้งหมดถูกสั่งปิดผนึก มีเพียงวิชาคาถาย่อยๆ กระจัดกระจายบางส่วน เช่น ‘วิชาคุกวารี’ นี้ ที่พลัดหลงตกทอดไปยังสถานที่ต่างๆ ในแดนบำเพ็ญเพียร และหลงเหลือสืบต่อมาในฐานะวิถีบำเพ็ญอันแปลกประหลาดเฉพาะทาง…”

ผู้อาวุโสอี้ทอดถอนใจ

โม่ฮว่ามีสีหน้าเคร่งขรึมจริงจัง

เขาคาดไม่ถึงเลยว่าเบื้องหลังคำว่า ‘สำนักคุกวารี’ จะซุกซ่อนความลับอันดำมืดในอดีตที่ไร้ผู้ล่วงรู้ไว้ถึงเพียงนี้

เรื่องราวในแดนบำเพ็ญเพียร ช่างอันตราย ซับซ้อน และยากแท้หยั่งถึงโดยแท้

สำนักใหญ่โตถึงเพียงนี้ กลับสูญสิ้นมลายหายไปในพริบตา…

“ถ้าเช่นนั้น วิชาคุกวารีนี้ก็นับเป็นวิชาคาถาของสำนักคุกวารี จะมีปัญหาหรือไม่ขอรับ ศาลเต๋ามิได้สั่งปิดผนึกไว้หรือ” โม่ฮว่าเอ่ยถาม

ผู้อาวุโสอี้โบกมือ “จะไปปิดผนึกได้หมดสิ้นได้อย่างไร อีกอย่าง ในเมื่อวิชาคาถานี้สามารถหลุดรอดออกมาภายนอก ทั้งยังถูกรวบรวมเข้ามาไว้ในสำนักไท่ซวีได้ ย่อมแสดงว่ามิได้มีปัญหาอันใดร้ายแรง”

“อีกทั้งวิชาคุกวารียังพิลึกพิลั่นและพิสดาร คนปกติทั่วไป ใครเล่าจะไปร่ำเรียนวิชาคาถาพรรค์นี้กัน”

โม่ฮว่าจ้องมองผู้อาวุโสอี้ตาปริบๆ อย่างเงียบงัน

ผู้อาวุโสอี้พลันได้สติว่า ตรงหน้าตนก็มีคนที่ร่ำเรียนวิชาคุกวารีอยู่คนหนึ่ง จึงหัวเราะแห้งๆ อย่างกระอักกระอ่วน

“มิได้หมายถึงเจ้า เจ้าเนี่ย… สถานการณ์ของเจ้าย่อมถือเป็นกรณีพิเศษ สัมผัสญาณแข็งแกร่งเกินไป ทว่าพลังวิญญาณกลับอ่อนด้อย การหาหนทางสายใหม่ เรียนรู้วิชาคาถาสายควบคุมเช่นนี้ ย่อมดียิ่ง นับว่าดียิ่ง…”

โม่ฮว่าพยักหน้ารับ แล้วเอ่ยต่อว่า

“ผู้อาวุโส ข้ายังมีอีกหนึ่งคำถามขอรับ…”

เขาใคร่ครวญชั่วครู่ สีหน้าเผยความฉงน “ข้าพลิกดูบันทึกของสำนัก สำนักคุกวารีล่มสลายไปตั้งแต่พันปีก่อน ทว่าวิชาคุกวารี เพิ่งจะได้รับการเก็บรวบรวมเข้าสู่สำนักไท่ซวีโดย ‘เจินเหรินแซ่อี้’ ท่านหนึ่งเมื่อร้อยกว่าปีที่แล้วนี้เอง”

“เจินเหรินแซ่อี้ท่านนี้ คือผู้อาวุโสขั้นบินทะยานของตระกูลอี้ใช่หรือไม่ขอรับ”

ผู้อาวุโสอี้พยักหน้า “นับตามลำดับญาติแล้ว น่าจะเป็นท่านลุงของข้า”

“แล้วเจินเหรินแซ่อี้ท่านนี้ ไปพบมรดกสืบทอดของวิชาคุกวารีนี้มาจากที่ใด จากเงื้อมมือของผู้ใด และได้มาอย่างไรหรือขอรับ” โม่ฮว่าถาม

“เจ้าถามเช่นนี้ก็ทำให้ข้าลำบากใจแล้ว…” ผู้อาวุโสอี้ทอดถอนใจ “เรื่องราวเช่นนั้น ข้าจะไปรู้ได้อย่างไรกัน”

“ถ้าเช่นนั้น…” โม่ฮว่ากระซิบถามเสียงเบา “ท่านช่วยไปถามเจินเหรินแซ่อี้ให้ข้าหน่อยได้หรือไม่ขอรับ”

ผู้อาวุโสอี้มองโม่ฮว่าด้วยสายตาลุ่มลึกชวนขบคิด “เจ้าเด็กคนนี้ ตั้งแต่แรกเริ่มเจ้าก็วางแผนเรื่องนี้ไว้แล้วใช่หรือไม่”

โม่ฮว่ายิ้มแห้งๆ อย่างขัดเขิน

ตัวเขาเองย่อมอยากจะไปสอบถามโดยตรง ทว่าเขาเป็นเพียงศิษย์ตัวเล็กๆ คนหนึ่ง เจินเหรินแซ่อี้ย่อมไม่รู้จักว่าเขาเป็นใคร

แน่นอนว่า ความจริงแล้วเขาก็ไม่รู้เช่นกันว่าเจินเหรินแซ่อี้ท่านนี้คือผู้ใด

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ย่อมทำได้เพียงไหว้วานผู้อาวุโสอี้แล้ว

ผู้อาวุโสอี้ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จึงพยักหน้าตกลง “เอาเถอะ ข้าจะช่วยถามให้เจ้าก็แล้วกัน”

โม่ฮว่าดีใจจนตาเป็นประกาย รีบกล่าวขอบคุณทันที “ขอบคุณผู้อาวุโสอี้ขอรับ!”

จากนั้นจึงตบอกตนเองเบาๆ “วันข้างหน้าหากผู้อาวุโสอี้มีเรื่องเดือดเนื้อร้อนใจอันใด ขอเพียงบอกข้ามาได้เลย ตราบใดที่เป็นเรื่องที่ข้าพอจะช่วยได้ ข้าย่อมทุ่มเทสุดกำลังความสามารถอย่างแน่นอนขอรับ”

ผู้อาวุโสอี้หัวเราะออกมาอย่างขบขัน

‘ข้าเป็นถึงมหาผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำผู้สง่างาม เป็นผู้อาวุโสฝ่ายวิชาเต๋าแห่งสำนักไท่ซวี มีที่ใดต้องติดค้างบุญคุณศิษย์ตัวน้อยอย่างเจ้ากัน’

‘ข้า…’

ผู้อาวุโสอี้ชะงักไปชั่วขณะ

‘ดูเหมือนว่า… ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้เสียทีเดียว…’

อย่างน้อยที่สุด เมื่ออยู่ต่อหน้าท่านผู้เฒ่าสวิน บารมีหน้าตาของโม่ฮว่า ก็ยังใช้การได้ดียิ่งกว่าผู้อาวุโสขั้นก่อแก่นทองคำเช่นเขาเสียอีก!

“ตกลง!” ผู้อาวุโสอี้มิได้ถือตัว เอ่ยตอบอย่างอารมณ์ดี “วันหน้าหากมีเรื่องอันใด ข้าจะมาขอให้เจ้าช่วยก็แล้วกัน”

“ขอรับ!” โม่ฮว่าพยักหน้ารับรัวๆ

“ทว่า…” ผู้อาวุโสอี้ลังเลอยู่บ้าง “ข้าสามารถช่วยถามให้เจ้าได้ ทว่าท่านลุงของข้า… หรือก็คือเจินเหรินแซ่อี้ท่านนั้น คลั่งไคล้ในวิชาคาถา ชมชอบการสัญจรไปทั่วหล้า เพื่อเสาะแสวงหารวบรวมตำราคัมภีร์วิชาเต๋าแขนงต่างๆ ทั่วเก้ามณฑล”

“ข้าเองก็ไม่รู้ว่ายามนี้ท่านลุงสัญจรไปถึงแห่งหนใดแล้ว หากส่งสารกระบี่บินไป ไม่รู้ว่าท่านจะได้รับเมื่อใด และยิ่งไม่รู้ว่าจะตอบกลับมาเมื่อใด อาจจะเป็นเวลาสองสามวัน สองสามเดือน หรือกระทั่งหนึ่งถึงสองปีก็เป็นได้…”

“เนิ่นนานถึงเพียงนั้นเชียวหรือขอรับ” โม่ฮว่ารู้สึกผิดหวังอยู่บ้าง

“ย่อมต้องพึ่งพาดวงชะตาอยู่บ้าง” ผู้อาวุโสอี้กล่าว “แดนบำเพ็ญเพียรเวิ้งว้างกว้างใหญ่ ผู้สัญจรไร้ร่องรอย จดหมายสารย่อมยากจะส่งถึง”

โม่ฮว่าทอดถอนใจ “เอาเถอะขอรับ คงทำได้เพียงเท่านี้แล้ว…”

ผู้อาวุโสอี้พยักหน้า “หากมีข่าวคราว ข้าจะแจ้งให้เจ้ารู้”

โม่ฮว่าประสานมือคารวะ “รบกวนผู้อาวุโสแล้วขอรับ”

นับแต่นั้นมา โม่ฮว่าก็เข้าเรียนและบำเพ็ญเพียรตามปกติ

ทว่าคาดไม่ถึงว่า เพียงไม่กี่วันต่อมา ในช่วงพักระหว่างคาบเรียนวันหนึ่ง ผู้อาวุโสอี้ก็มายืนอยู่หน้าประตู กวักมือเรียกโม่ฮว่า “โม่ฮว่า มานี่สิ”

เมื่อมาถึงมุมสงบเงียบ ผู้อาวุโสอี้มองดูโม่ฮว่าด้วยสีหน้าประหลาดพิกล

“เจ้าเด็กคนนี้ ดวงของเจ้าช่างดียิ่งนัก…”

‘ไม่รู้ว่าได้รับการการุณย์คุ้มครองจากสวรรค์เบื้องบนหรืออย่างไร’

ดวงตาของโม่ฮว่าทอประกายวาบ “เจินเหรินแซ่อี้ตอบจดหมายกลับมาแล้วหรือขอรับ”

“อืม” ผู้อาวุโสอี้พยักหน้า “ท่านลุงของข้าเดินทางผ่านแคว้นคุนโจว พอดีกำลังเตรียมตัวจะกลับสำนัก จึงแวะพักที่สาขาย่อยแห่งหนึ่งของตระกูลอี้ และได้รับสารกระบี่บินของข้าพอดี”

“ตามที่ท่านลุงกล่าวมา เรื่องราวของสำนักคุกวารีเมื่อพันปีก่อน ตัวท่านเองก็รู้สึกว่ามีเงื่อนงำพิรุธเช่นกัน ทว่ากาลเวลาล่วงเลยผ่านไปเนิ่นนานเหลือเกิน สรรพสิ่งและผู้คนต่างแปรเปลี่ยนผันผ่าน บัดนี้ย่อมมิอาจสืบสาวราวเรื่องได้แล้ว”

“ส่วนวิชาคุกวารีนั้น เป็นสิ่งที่ท่านได้รับมาด้วยวาสนาบังเอิญ…”

“วาสนาบังเอิญหรือขอรับ” โม่ฮว่านึกสงสัยใคร่รู้

ผู้อาวุโสอี้เล่าว่า “เมื่อร้อยกว่าปีก่อน ยามนั้นท่านลุงยังมิได้ออกสัญจรท่องหล้า ยามว่างไร้ภาระ จึงทำหน้าที่สั่งสอนศิษย์อยู่ภายในสำนักไท่ซวี”

“วันหนึ่งท่านออกไปเยี่ยมเยียนสหาย ระหว่างนั่งตกปลาอยู่ริมแม่น้ำ บังเอิญพบผู้บำเพ็ญคนหนึ่งประสบเคราะห์ภัย จึงได้ยื่นมือเข้าช่วยเหลือไว้ ผู้บำเพ็ญผู้นั้นหมายจะตอบแทนบุญคุณช่วยชีวิตของท่านลุง จึงนำหินวิญญาณและทรัพย์สินทั้งหมดที่มีติดตัวออกมามอบให้อย่างหมดไส้หมดพุง”

“สิ่งของเพียงเท่านี้ ท่านลุงจะไปเห็นอยู่ในสายตาได้อย่างไร จึงโบกมือบอกปัด เอ่ยว่าการช่วยชีวิตคนเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย ไม่จำเป็นต้องเก็บมาใส่ใจ หินวิญญาณเหล่านี้ เจ้าจงเก็บไว้ใช้บำเพ็ญเพียรเถิด”

“ใครจะรู้ว่าผู้บำเพ็ญผู้นั้น กลับเป็นคนหนักแน่นในน้ำใจไมตรีอย่างยิ่ง บอกว่าบุญคุณช่วยชีวิตจะมิให้ตอบแทนได้อย่างไร ตนเองมิได้มีของมีค่าอันใด นอกจากหินวิญญาณเพียงเล็กน้อยนี้แล้ว ก็มีเพียงวิชาเต๋าแห่งการบำเพ็ญที่บรรพบุรุษสืบทอดตกทอดมา หากผู้อาวุโสไม่รังเกียจ ก็ขอมอบวิชาเหล่านี้เพื่อตอบแทนพระคุณของผู้อาวุโส”

“ตอนแรกท่านลุงก็มิได้ใส่ใจอันใด ท่านเป็นถึงผู้อาวุโสฝ่ายวิชาเต๋าแห่งสำนักไท่ซวี เป็นถึงเจินเหรินขั้นบินทะยาน มีวิชาอันใดบ้างเล่าที่ท่านไม่เคยพบเห็น”

“ทว่าผลลัพธ์คือ พอคนผู้นั้นหยิบมันออกมา ท่านลุงกลับไม่เคยพบเห็นมาก่อนจริงๆ…”

“ท่านลุงครุ่นคิดอยู่นาน จึงคาดเดาจากคุณสมบัติของวิชา การไหลเวียนของชีพจร ตลอดจนจุดประสงค์การใช้งานของวิชาคาถา ว่านี่น่าจะเป็นคัมภีร์ลับ ‘วิชาคุกวารี’ ฉบับแท้จริงดั้งเดิมของสำนักคุกวารีในอดีต ซึ่งแตกต่างจาก ‘ฉบับดัดแปลงตัดทอน’ ที่แพร่หลายอยู่ภายนอกอย่างสิ้นเชิง”

“ท่านลุงยินดียิ่งในใจ จึงเอ่ยถามถึงที่มาของวิชาคุกวารีนี้”

“ใครจะล่วงรู้ว่าคนผู้นั้น กลับไม่รู้แม้กระทั่งคำสามคำว่า ‘วิชาคุกวารี’ เสียด้วยซ้ำ เพียงบอกว่าวิชาคาถานี้เป็นสิ่งที่บรรพบุรุษถ่ายทอดสืบต่อมา ไม่รู้ว่ามีชื่อเรียกว่าอันใด ซ้ำยังฝึกฝนได้ยากยิ่ง ยามนำมาใช้ก็มิได้ราบรื่นคล่องมือนัก พลังทำลายล้างยิ่งน้อยนิดจนแทบไม่มี ดังนั้นจึงได้แต่เก็บรักษาไว้ประดุจ ‘สมบัติประจำตระกูล’ โบราณคร่ำครึ เพื่อเป็นสิ่งดูต่างหน้าเท่านั้น”

“ความเป็นมาของสำนักคุกวารีนั้นไม่น่าอภิรมย์และไร้เกียรติภูมิ ท่านลุงใคร่ครวญดูแล้วจึงมิได้บอกกล่าวอันใดออกไป”

“ทว่าวิชาคุกวารีนี้ท่านลุงชื่นชอบยิ่ง จึงรับเอาไว้ ขณะเดียวกันในใจก็รู้สึกเกรงใจอยู่บ้าง ครั้นเห็นผู้บำเพ็ญผู้นั้นยากจนข้นแค้น จึงมอบหินวิญญาณให้อีกจำนวนหนึ่ง ซ้ำยังช่วยหาหมู่บ้านแห่งหนึ่งให้เขาได้ลงหลักปักฐานสร้างครอบครัว…”

ผู้อาวุโสอี้กล่าวจบความเพียงเท่านี้

ทว่าหัวคิ้วของโม่ฮว่ากลับค่อยๆ ขมวดมุ่น “เจินเหรินแซ่อี้นั่งตกปลาอยู่ริมแม่น้ำ… แม่น้ำสายนี้ คือแม่น้ำเยียนสุ่ยหรือขอรับ”

ผู้อาวุโสอี้พยักหน้า “ย่อมเป็นแม่น้ำเยียนสุ่ย”

“เจินเหรินแซ่อี้เคยบอกหรือไม่ขอรับ ว่าเป็นช่วงใดของแม่น้ำเยียนสุ่ย”

ผู้อาวุโสอี้กล่าวว่า “เรื่องนี้ท่านลุงมิได้บอกไว้ ทว่าในเมื่อเป็นการตกปลา คาดว่าคงเป็นบริเวณคุ้งน้ำทางตอนปลายของแม่น้ำ ในอดีตข้าเองก็เคยไปตกปลากับท่านลุงอยู่สองสามครา…”

“คุ้งน้ำตอนปลายหรือขอรับ”

โม่ฮว่าไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับสถานที่แห่งนั้นเท่าใดนัก

“เลียบไปตามคุ้งเลี้ยวของลำน้ำเยียนสุ่ย มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกราวสามสิบกว่าลี้” ผู้อาวุโสอี้กล่าว “ที่นั่นน้ำลึก ปีศาจน้ำชุกชุม ทั้งยังมีโคลนตมทับถม ผู้บำเพ็ญเพียรน้อยนักที่จะย่างกรายไป ทว่าห่างออกไปราวสองสามลี้ มีค่ายทางน้ำอยู่แห่งหนึ่ง…”

โม่ฮว่าสะดุ้งตกใจในทันใด

“ค่ายทางน้ำหรือขอรับ?!”

ผู้อาวุโสอี้ถูกท่าทีตื่นตูมตกอกตกใจของโม่ฮว่าทำเอาสะดุ้งโหยง อดมิได้ที่จะเอ่ยถามว่า

“เป็นอะไรไปรึ”

“ค่ายทางน้ำอันใดหรือขอรับ” โม่ฮว่าเอ่ยถามอย่างร้อนรน

ผู้อาวุโสอี้ส่ายหน้า “ข้าเคยไปตกปลาแค่สองครา รวมแล้วตกปลาได้แค่สามสี่ตัว จะไปสังเกตได้อย่างไรว่าค่ายทางน้ำแถวนั้นคือค่ายอันใด…”

ในใจของโม่ฮว่าพลันหนักอึ้ง

เขามีลางสังหรณ์อันแรงกล้า

ค่ายทางน้ำที่ผู้อาวุโสอี้เอ่ยถึง มีความเป็นไปได้สูงยิ่งว่าจะเป็น ‘ค่ายทางน้ำตระกูลอวี๋’ ที่ถูกยมบาลวารีฆ่าล้างค่ายเมื่อไม่นานมานี้!

ผู้ที่เจินเหรินแซ่อี้ช่วยชีวิตไว้ เป็นไปได้มากว่าคือผู้บำเพ็ญแห่งค่ายทางน้ำตระกูลอวี๋

ในมือของผู้บำเพ็ญค่ายทางน้ำตระกูลอวี๋ มีมรดกสืบทอดของวิชาคุกวารี

ค่ายทางน้ำตระกูลอวี๋ ถูกยมบาลวารีฆ่าล้างตระกูล

ยมบาลวารีเคยลั่นวาจาไว้ว่า “ผู้บำเพ็ญแห่งสำนักคุกวารี ต้องตายสถานเดียว!”

ถ้าเช่นนั้น…

ค่ายทางน้ำตระกูลอวี๋แห่งนี้ ก็คือทายาทสายเลือดที่ยังหลงเหลืออยู่ของสำนักคุกวารี

ที่ยมบาลวารีลงมือฆ่าล้างตระกูลค่ายทางน้ำตระกูลอวี๋ มิใช่เพียงเพื่อสร้างแท่นบูชาเซ่นสรวงเท่านั้น หากแต่ยังเป็นการเข่นฆ่าทายาทของสำนักคุกวารีเพื่อปิดปากด้วยอย่างนั้นหรือ?

และค่ายทางน้ำตระกูลอวี๋… อวี๋…

ม่านตาของโม่ฮว่าหดเล็กลงในฉับพลัน

ก่อนหน้านี้เขาไม่ได้เฉลียวใจ ทว่ายามนี้เขาพลันหวนนึกขึ้นมาได้ ในหมู่บ้านชาวประมงน้อย ครอบครัวของเฒ่าอวี๋ อวี๋ต้าชวน เสี่ยวซุ่นจื่อ และเสี่ยวสุ่ยจื่อ พวกเขาทุกคนล้วนแซ่ ‘อวี๋’ เช่นกัน!

หัวใจของโม่ฮว่ากระตุกวูบ

ครอบครัวของเฒ่าอวี๋ จะมีความเกี่ยวข้องกับค่ายทางน้ำตระกูลอวี๋ด้วยหรือไม่?

จิตใจของโม่ฮว่าปั่นป่วนซัดส่าย สีหน้าแปรเปลี่ยนสลับไปมาไม่หยุดนิ่ง

ผู้อาวุโสอี้อดมิได้ที่จะเอ่ยถาม “กำลังคิดอะไรอยู่รึ”

ครั้นเห็นโม่ฮว่าไม่ตอบสนอง ผู้อาวุโสอี้จึงเอ่ยถามซ้ำอีกคำรบหนึ่ง

โม่ฮว่าจึงได้สติกลับคืนมา รีบเอ่ยว่า “ไม่มีอันใดขอรับ ข้ากำลังคิดว่าตนเองยังมีค่ายกลที่วาดยังไม่เสร็จ ข้าขอตัวกลับก่อนนะขอรับ ขอบคุณผู้อาวุโสอี้มากขอรับ…”

“วันหน้าหากท่านมีเรื่องอันใด ข้าย่อมช่วยท่านแน่นอนขอรับ!”

โม่ฮว่าให้คำมั่นเป็นมั่นเหมาะ จากนั้นก็ใส่เกียร์โกยวิ่งเผ่นแผล็วหายไปทันที

ผู้อาวุโสอี้มองตามแผ่นหลังของโม่ฮว่า พลางส่ายหน้าด้วยความฉงนสนเท่ห์เต็มประดา

ครั้นโม่ฮว่ากลับมาถึงเรือนพักศิษย์ จิตใจก็ยังคงมิอาจสงบลงได้

เขารีบส่งข้อความหากู้ฉางหวายทันที เอ่ยถามว่า “ท่านน้ากู้ ทางฝั่งหมู่บ้านชาวประมงน้อย มีความเคลื่อนไหวผิดปกติอันใดหรือไม่ขอรับ”

ครู่ต่อมา กู้ฉางหวายจึงถามกลับมาว่า

“ความเคลื่อนไหวอันใด”

“ก็คือ…” โม่ฮว่าใคร่ครวญเล็กน้อย “มีพวกผู้กระทำความผิด หรือพวกผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตอะไรทำนองนั้นมาป้วนเปี้ยนอยู่แถวนั้นบ้างหรือไม่ขอรับ”

“ข้าส่งคนของตระกูลกู้ไปคอยจับตาดูอยู่ ชั่วคราวยังไม่มีสิ่งใดผิดปกติ” กู้ฉางหวายตอบ

โม่ฮว่าลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก

“เกิดเรื่องอันใดขึ้นรึ” กู้ฉางหวายถาม

มีความเป็นไปได้ว่า ยมบาลวารีอาจจะลงมือสังหารล้างหมู่บ้านชาวประมงน้อยด้วย…

โม่ฮว่าใคร่ครวญดูแล้ว ตัดสินใจว่าชั่วคราวยังไม่บอกเรื่องนี้แก่ท่านน้ากู้จะดีกว่า อย่างไรเสียยามนี้ตนก็ยังไม่มีหลักฐานแน่ชัด

“ข้าแค่ถามดูเรื่อยเปื่อยขอรับ”

ทว่ากู้ฉางหวายกลับเริ่มระแวง “เจ้ากำลัง… มีเรื่องปิดบังข้าอีกแล้วใช่หรือไม่”

“ไม่มีขอรับ!” โม่ฮว่ารีบปฏิเสธ

ครั้นเห็นกู้ฉางหวายทำท่าจะซักไซ้ต่อ เขาจึงชิงลงมือก่อน เอ่ยถามขึ้นว่า

“ท่านน้ากู้ ช่วงสองสามวันนี้ท่านได้พบหน้าครูฝึกสอนแห่งหุบเขาร้อยบุปผาผู้นั้นบ้างหรือไม่ขอรับ”

กู้ฉางหวายไหนเลยจะไม่รู้ความคิดเล็กคิดน้อยของโม่ฮว่า ทว่าเขาก็รู้ดีว่าถึงถามไปก็คงไร้ประโยชน์ จึงเอ่ยว่า

“พบกันแล้ว แต่นางคล้ายจะล่วงรู้อะไรบางอย่าง จึงระแวงระวังตัวยิ่งกว่าเดิม”

“นางสงสัยท่านแล้วหรือขอรับ”

“เท่าที่ดูยามนี้ น่าจะยัง ในเรื่องความสัมพันธ์ชายหญิง ข้าแกล้งทำตัวเงอะงะทึ่มทื่อ นางจึงยังไม่สงสัย” กู้ฉางหวายกล่าว

คำว่า ‘แกล้งทำ’ นี้ ดูจะเกินความจำเป็นไปสักหน่อย…

โม่ฮว่าแอบค่อนขอดในใจ

ทว่าเขาไม่ได้เอ่ยออกมา เพราะกลัวว่าท่านน้ากู้จะใจแคบคิดแค้นผูกใจเจ็บ

“ท่านน้ากู้ ต้องพึ่งพาท่านแล้วนะขอรับ” โม่ฮว่าเอ่ยให้กำลังใจ

เรื่องทางฝั่งฮวารู่อวี้นั้น ต้องอาศัยการนัดดูตัวของท่านน้ากู้เพื่อสืบหาเบาะแส

ทางฝั่งกู้ฉางหวายตอบกลับมาเพียงคำว่า “อืม” สั้นๆ เรียบๆ คำเดียว

จากนั้นการสนทนาก็จบลง

โม่ฮว่าวางใจลงได้บ้าง ทว่าก็ยังไม่อาจวางใจได้อย่างสนิท

‘ค่ายทางน้ำตระกูลอวี๋ หมู่บ้านชาวประมงน้อย…’

โม่ฮว่ารู้สึกว่า ตนยังคงต้องเดินทางไปดูด้วยตาตนเองสักครา

ผ่านไปหลายวัน ก็เวียนมาบรรจบถึงวันหยุดสิบวันอีกครา โม่ฮว่าขับขี่รถม้าออกจากสำนักไท่ซวีเพียงลำพัง ลัดเลาะไปตามลำน้ำเยียนสุ่ย ผ่านเมืองเซียนหลายแห่งเพื่อจัดซื้อข้าวของบางอย่าง จากนั้นจึงเดินทางมาถึงหมู่บ้านชาวประมงน้อยอีกครั้ง

หมู่บ้านชาวประมงน้อยยังคงสงบเรียบร้อยปลอดภัยดี

เฒ่าอวี๋ครั้นเห็นโม่ฮว่า ก็ดีอกดีใจเป็นล้นพ้น

ในสายตาของเขา โม่ฮว่าคือ ‘แขกผู้ทรงเกียรติ’ ตัวจริงเสียงจริง

เมื่อเห็นว่ารอบข้างยังมีผู้บำเพ็ญเพียรชาวประมงคนอื่นๆ อยู่ มิใช่จังหวะเวลาที่จะพูดคุย โม่ฮว่าจึงเอ่ยว่า

“ข้าขอไปกราบไหว้…” โม่ฮว่าชี้มือไปทางด้านหลังหมู่บ้าน “…เซียนน้อยท่านนั้นได้หรือไม่ขอรับ”

เฒ่าอวี๋กล่าวอย่างเบิกบานใจ “ย่อมได้ ย่อมได้ขอรับ หวังว่าเซียนน้อยท่านนั้น จะคุ้มครองให้ท่านผู้มีพระคุณเปี่ยมล้นด้วยวาสนาบารมีดั่งทะเลบูรพา วิถีแห่งเต๋ารุ่งโรจน์ไร้ขอบเขต”

‘ข้าคุ้มครองตัวข้าเองเนี่ยนะ…’

โม่ฮว่ารู้สึกว่าอารมณ์ความรู้สึกช่างพิลึกพิลั่นยิ่งนัก

เมื่อไปถึงท้ายหมู่บ้าน โม่ฮว่าก็นำพวกแตงผลไม้ทั้งหลายขึ้นไปวางจัดเรียง จากนั้นก็แสร้งก้มกราบไหว้รูปปั้นของตนเองอย่างเป็นเรื่องเป็นราว

เวลานี้ยังเป็นช่วงเช้า เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรชาวประมงต่างง่วนอยู่กับการทำมาหากิน เฒ่าอวี๋มิได้ตามมา และรอบด้านก็ไร้เงาผู้อื่น

โม่ฮว่าจึงกระซิบเสียงเบาว่า “ออกมาเถิด”

ครู่ต่อมา ปลาเงินตัวน้อยสีขาวสว่างแวววาวตัวหนึ่ง ก็ว่ายออกมาจากด้านหลังรูปปั้นเซียนน้อยอันน่าเกรงขาม พลางผงกศีรษะกราบคารวะโม่ฮว่า

“คารวะท่านผู้มีพระคุณขอรับ”

“เจ้าผอมเกินไปแล้ว ข้านำของกินมาให้เจ้า ได้เวลาบำรุงเสียหน่อย” โม่ฮว่าชี้ไปยังผลไม้วิญญาณบนโต๊ะบูชาพลางเอ่ย

แต่ก่อนเขาเคยเป็นฝ่ายนำอาหารไปป้อนให้หวงซานจวินอยู่เสมอ

ทว่าหวงซานจวินอาศัยอยู่ห่างไกล ทั้งยังอยู่ในที่ทุรกันดาร เขาจึงมิได้มีเวลาแวะไปหาบ่อยนัก

ครานี้เป็นทางผ่านพอดี จึงถือโอกาสมาให้อาหารเจ้าปลาเงินตัวน้อยเสียเลย

หวงซานจวินต่อให้อเนจอนาถเพียงใด อย่างน้อยก็ยังมีรูปร่างหน้าตาเป็นมนุษย์ ส่วนเจ้าปลาเงินตัวน้อยนี้หากไม่ให้อาหารมันบ้าง เกรงว่าจะผอมโซจนไม่เหลือสภาพความเป็นปลาเอาได้

เจ้าปลาเงินตัวน้อยซาบซึ้งในบุญคุณของโม่ฮว่าจนน้ำตาแทบไหลพราก

มันพอนับได้ว่าเกิดเป็นเทพถึงสองชาติภพ ทว่าไม่เคยมีผู้ใดปฏิบัติต่อมันดีถึงเพียงนี้มาก่อน

เจ้าปลาเงินตัวน้อยขยับปากเล็กๆ แทะกินผลไม้อย่างเอร็ดอร่อยมูมมาม

โม่ฮว่าจึงเอ่ยถาม “ปลาเงินน้อย เจ้ารู้ที่มาของหมู่บ้านชาวประมงน้อยแห่งนี้หรือไม่”

เจ้าปลาเงินตัวน้อยส่ายหัว “เรียนท่านผู้มีพระคุณ ข้าลืมไปหมดแล้วขอรับ…”

กล่าวจบ มันก็ก้มหน้าก้มตากินของเซ่นไหว้รสหวานหอมต่อไป

‘เอาเถอะ เจ้าตัวกินจุนี่ ดูท่าคงพึ่งพาไม่ได้เสียแล้ว…’

โม่ฮว่าได้แต่ทอดถอนใจอย่างจนปัญญา

คงทำได้เพียงไปถามจากเฒ่าอวี๋แล้ว

ครั้นถึงเวลาอาหาร โม่ฮว่าก็ไปร่วมกินข้าวที่บ้านของเฒ่าอวี๋อีกมื้อ

เพียงแต่ครานี้ เขานำเนื้อสัตว์วิญญาณติดไม้ติดมือมาด้วย

แม้จะมิใช่ของล้ำค่าหายากอันใด ทว่าสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรอิสระยากจนที่ยังชีพด้วยการทำประมงล่าสัตว์น้ำเช่นครอบครัวเฒ่าอวี๋แล้ว สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นอาหารที่แม้แต่ในเทศกาลสำคัญก็ยังมิแน่ว่าจะได้ลิ้มลอง

เฒ่าอวี๋ทั้งซาบซึ้งและรู้สึกละอายใจ

“ทำให้ท่านผู้มีพระคุณต้องสิ้นเปลืองแล้วขอรับ…”

“ไม่เป็นไร” โม่ฮว่าเอ่ย “ไม่ได้สิ้นเปลืองหินวิญญาณเท่าใดนัก”

เหตุผลหลักคือ ยามนี้เขาอยู่ในสำนัก อาหารการกินและเครื่องใช้ไม้สอยล้วนใช้แต้มคุณูปการแลกมาได้ทั้งสิ้น

ครั้นออกจากสำนัก ก็ยังมีตระกูลใหญ่ผู้มั่งคั่งอย่างตระกูลกู้คอยเลี้ยงดูปูเสื่อเรื่องกินอยู่หลับนอน ดังนั้นสถานที่ที่เขาต้องใช้จ่ายหินวิญญาณจึงมีไม่มากนัก ทั้งยังเก็บออมสะสมทรัพย์สินไว้ได้ไม่น้อยทีเดียว

เฒ่าอวี๋และอวี๋ต้าชวนต่างผลัดกันรินสุราคารวะโม่ฮว่ามิได้ขาด

ส่วนเสี่ยวซุ่นจื่อและเสี่ยวสุ่ยจื่อ ก็นั่งกินเนื้อสัตว์วิญญาณอย่างมีความสุข

ตลอดทั้งปี เนื้อที่พวกมันได้ลิ้มรสนั้นมีเพียงไม่กี่ชิ้น นับนิ้วได้เลยทีเดียว

หลังกินข้าวเสร็จ อวี๋ต้าชวนก็ลงแม่น้ำไปหาปลาต่อ

เสี่ยวซุ่นจื่อและเสี่ยวสุ่ยจื่อนอนกลางวันอยู่ใต้ร่มเงาในลานบ้าน

เฒ่าอวี๋ชงชาชั้นดีกานึ่งมาต้อนรับโม่ฮว่า

แม้ใบชาจะไม่เลิศเลออันใด ทว่าก็เป็นชาที่ดีที่สุดเท่าที่ครอบครัวของพวกเขาจะหามาได้แล้ว

โม่ฮว่าจึงกดเสียงให้เบาลงพลางเอ่ยถามว่า “ท่านผู้เฒ่า ท่านรู้เรื่องของค่ายทางน้ำตระกูลอวี๋หรือไม่ขอรับ”

พอเฒ่าอวี๋ได้ยิน สีหน้าก็พลันตื่นตระหนกตกใจ ใบหน้าขาวซีดลงทันใด

“ได้ยินมาขอรับ อยู่บนแม่น้ำเยียนสุ่ย คนทั้งค่ายตายเรียบวายวอด เลือดชโลมย้อมแม่น้ำแดงฉานไปครึ่งสาย…”

โม่ฮว่าจึงเอ่ยหยั่งเชิง “ค่ายทางน้ำตระกูลอวี๋แซ่อวี๋ ท่านเองก็แซ่อวี๋…”

“ใช่แล้วขอรับ” เฒ่าอวี๋มิได้สงสัยอันใด ทอดถอนใจพลางกล่าว “ว่าไปแล้ว ก็พอนับเป็นญาติเกี่ยวโยงกันอยู่บ้าง หากนับย้อนไปสองชั่วรุ่น พวกเราก็น่าจะนับเป็นคนของค่ายทางน้ำตระกูลอวี๋ เคยอาศัยอยู่ในค่ายเช่นกัน…”

โม่ฮว่ารำพึงในใจว่า ‘เป็นเช่นนั้นจริงๆ’ ก่อนจะเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น “แล้วเหตุใดพวกท่านจึงมาอาศัยอยู่ในหมู่บ้านชาวประมงน้อยแห่งนี้เล่าขอรับ”

“พูดไปแล้ว ช่างน่าละอายใจยิ่งนักขอรับ” เฒ่าอวี๋ทอดถอนใจ “ได้ยินว่าในรุ่นท่านปู่ของข้า ประพฤติตัวไม่เอาไหน ทั้งเกียจคร้านและชอบกิน จึงถูกขับไล่ออกจากค่าย ให้ไปดิ้นรนหาทางเอาชีวิตรอดเอง มาคิดดูในยามนี้ กลับกลายเป็นพลิกวิกฤตเป็นวาสนา…”

เฒ่าอวี๋รู้สึกหวาดผวาเมื่อนึกย้อนไป “มิเช่นนั้นแล้ว ยามนี้คนทั้งครอบครัวของพวกเรา ก็คงจะเหมือนกับผู้คนในค่าย ที่ไม่รู้ว่าตกเป็นเหยื่อเงื้อมมืออำมหิตของผู้ใด จนต้องล้มตายกันหมดทั้งค่ายไปแล้ว”

สายตาของโม่ฮว่าหรี่แคบลงเล็กน้อย

‘ถูกขับไล่ออกมา…’

เรื่องนี้เกรงว่าคงมิได้เรียบง่ายเพียงนั้น

“แล้วเรื่องของค่ายแห่งนั้น ท่านยังรู้อันใดอีกบ้างหรือไม่ขอรับ” โม่ฮว่าถามต่อ

เฒ่าอวี๋ใคร่ครวญดูแล้วส่ายหน้า “พวกเราตัดขาดการติดต่อกันไปนานแล้ว สายเลือดบรรพบุรุษเพียงเล็กน้อยนั่น พอแยกย้ายกันไปก็ขาดสะบั้น หากท่านไม่เอ่ยขึ้นมา ข้าก็คงไม่มีวันรื้อฟื้น”

“พวกเราล้วนเป็นคนชะตากรรมอาภัพ แค่มีชีวิตรอดไปวันๆ ก็ยากลำบากยิ่งแล้ว ไหนเลยจะมีกะจิตกะใจไปสนใจเรื่องเก่าเก็บโบราณคร่ำครึพรรค์นั้น…”

เฒ่าอวี๋มีสีหน้าทอดถอนใจ

โม่ฮว่าเองก็ลอบทอดถอนใจเบาๆ

ดูท่าแล้วเฒ่าอวี๋เองก็คงไม่รู้อะไรมากนัก

หลังจากนั้น ทั้งสองก็นั่งจิบชากันต่อไป

โม่ฮว่านั่งครุ่นคิดเงียบๆ อยู่คนเดียว ใคร่ครวญว่าตนเองยังหลงลืมเบาะแสอันใดไปอีกหรือไม่ ที่จะสามารถสาวไส้สืบค้นหาจุดประสงค์ของยมบาลวารี และความจริงเบื้องหลังของค่ายทางน้ำตระกูลอวี๋ได้…

ทว่าคิดวนไปเวียนมา ก็ยังคงจับต้นชนปลายไม่ถูก

ประจวบเหมาะกับในยามนี้ สายลมพัดโชยมาวูบหนึ่ง เสี่ยวซุ่นจื่อและเสี่ยวสุ่ยจื่อในลานบ้านก็พลิกตัวอย่างเป็นธรรมชาติ

พลังวิญญาณภายในร่างของเด็กทั้งสองหมุนเวียนไหลผ่าน กลิ่นอายพลังพลันแผ่กระจายออกมา

โม่ฮว่ามองดูพวกมัน แล้วก็พลันชะงักงันไป

ก่อนหน้านี้เขาเคยสังเกตเห็นแล้วว่า การบำเพ็ญของเด็กทั้งสองรุดหน้าไปอย่างรวดเร็วยิ่ง ทว่ายามนี้เมื่อมองดู กลับพบว่าความรุดหน้าในการบำเพ็ญของพวกมัน ยิ่งรวดเร็วยิ่งกว่าที่เขาคาดคิดไว้เสียอีก

ยิ่งไปกว่านั้น กลิ่นอายพลังยังมีความพิเศษพิสดารอยู่บ้าง…

สายตาของโม่ฮว่าพลันหรี่แคบลง