ตอนที่ 815 — ตอนที่ 815 ถ้ำเขา

“ช่วงนี้เสี่ยวซุ่นจื่อกับเสี่ยวสุ่ยจื่อ ฝึกฝนการบำเพ็ญเพียรเป็นอย่างไรบ้างหรือขอรับ” โม่ฮว่าเอ่ยถามเฒ่าอวี๋

ครั้นเฒ่าอวี๋ได้ยินดังนั้น สีหน้าก็พลันเปี่ยมไปด้วยความปลาบปลื้มใจ “เด็กทั้งสองคนนี้ นับว่าขยันหมั่นเพียรในการบำเพ็ญเพียรอยู่บ้าง ระดับพลังรุดหน้ามิได้เชื่องช้าเลย ช่วยให้ข้าเบาแรงคลายกังวลไปได้มากโข จะว่าไปแล้ว ทั้งหมดนี้ล้วนต้องขอบพระคุณท่านผู้มีพระคุณ หากมิใช่เพราะท่านผู้มีพระคุณยื่นมือเข้าช่วยเหลือ ป่านนี้เด็กสองคนนี้คงมีเคราะห์ร้ายมากกว่าดีไปแล้ว ไหนเลยจะยังมาวิ่งเล่นกระโดดโลดเต้นอย่างมีชีวิตชีวาเช่นทุกวันนี้ได้…”

พอเอ่ยถึงตรงนี้ เฒ่าอวี๋ก็ทอดถอนหายใจยาวสลับสั้น สีหน้าเปี่ยมไปด้วยความสะท้อนสะท้านใจ

โม่ฮว่ากล่าวอย่างถ่อมตน “ข้าก็มิได้ทำอันใดเลยขอรับ”

เขาหันศีรษะกลับไป สายตาลุ่มลึกทอดมองเด็กทั้งสองคนที่อยู่ในลานเรือนแวบหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถามเนิบช้าว่า “ช่วงนี้พวกเขา… มีสิ่งใดผิดปกติหรือไม่ขอรับ”

“ผิดปกติหรือขอรับ” เฒ่าอวี๋ไม่เข้าใจ

โม่ฮว่ากล่าว “ก็อย่างเช่นการฝึกบำเพ็ญเพียรเกิดติดขัดผิดพลาดอันใดหรือไม่ นับตั้งแต่คราวก่อนที่ถูกจับตัวไป บนร่างของพวกเขายังมีอาการข้างเคียงหลงเหลืออยู่บ้างหรือไม่ขอรับ”

เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับหลานชายตัวน้อยทั้งสอง สีหน้าของเฒ่าอวี๋จึงพลันเคร่งเครียดจริงจังขึ้นมา

เขาใคร่ครวญอย่างตั้งอกตั้งใจ คิ้วขมวดมุ่น สุดท้ายก็ยังคงส่ายศีรษะ “ไม่มีสิ่งใดผิดปกตินี่ขอรับ”

จากนั้นสีหน้าของเขาก็เริ่มตื่นตระหนกและกังวลขึ้นมาเล็กน้อย “ท่านผู้มีพระคุณ เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือขอรับ”

“ไม่มีอันใดขอรับ” โม่ฮว่าเองก็ผ่อนลมหายใจอย่างโล่งอก “ข้าเพียงถามเผื่อไว้เพื่อความรอบคอบเท่านั้น ไม่มีสิ่งใดผิดปกติก็ดีแล้วขอรับ”

เฒ่าอวี๋จึงค่อยวางใจลงได้

เขารินน้ำชาให้โม่ฮว่าด้วยตนเองอีกถ้วยหนึ่ง พลางกล่าว “ดื่มน้ำชา ดื่มน้ำชาขอรับ”

โม่ฮว่ามิได้กล่าวอันใดต่อ

เป็นเช่นนี้เรื่อยมา จวบจนเวลาล่วงเลยผ่านพ้นเที่ยงวัน ตะวันเริ่มคล้อยต่ำลง โม่ฮว่าจึงลุกขึ้นกล่าวคำอำลา

“ท่านผู้มีพระคุณ ไยมิรั้งอยู่ต่ออีกสักหน่อยเล่าขอรับ พอตกค่ำตาแก่ผู้นี้จะได้ไปหาของสดใหม่ตามฤดูกาลมาทำอาหาร เลี้ยงต้อนรับท่านให้เต็มที่…”

เฒ่าอวี๋เอ่ยรั้งไว้อย่างกระตือรือร้นด้วยน้ำใจอันเปี่ยมล้น

ทว่าโม่ฮว่ากลับเอ่ยอย่างลำบากใจ “ในสำนักยังมีธุระ ไม่อาจรั้งรอจนเสียการบำเพ็ญเพียรได้ขอรับ”

ผู้บำเพ็ญเพียรยึดถือวิถีแห่งเต๋าเป็นกิจสำคัญยิ่ง เฒ่าอวี๋จึงไม่อาจรบเร้ารั้งตัวไว้ได้อีก

เด็กทั้งสอง เสี่ยวซุ่นจื่อและเสี่ยวสุ่ยจื่อก็ตื่นขึ้นมาแล้วเช่นกัน ครั้นเห็นโม่ฮว่ากำลังจะจากไปอีกครั้ง สีหน้าก็แฝงความหงอยเหงาอาลัยอาวรณ์ เดินตามมาส่งโม่ฮว่าจนถึงนอกหมู่บ้านด้วยความอาลัย

โม่ฮว่าลูบศีรษะเล็กๆ ของพวกเขา พลางแย้มยิ้มเอ่ยกำชับสองสามประโยค แล้วจึงหมุนตัวจากไป

หลังจากนั้น ครอบครัวของเฒ่าอวี๋ก็เริ่มง่วนอยู่กับการทำมาหากินเพื่อยังชีพอีกครา

เฒ่าอวี๋ปะชุนแหอวนอยู่ครู่หนึ่ง เก็บกวาดเครื่องมือหาปลาเสร็จสรรพ ก็ค้อมหลัง เอามือไพล่หลัง พาสองหลานชายตัวน้อยออกจากหมู่บ้านชาวประมงน้อย มุ่งหน้าไปยังริมแม่น้ำเยียนสุ่ย

ริมแม่น้ำมีการวางลอบดักปลาเอาไว้หลายอัน

ปู่หลานสามคนจึงเริ่มกู้ลอบเลียบไปตามริมฝั่งน้ำ ดูว่าในลอบมีปลาและกุ้งโง่เขลาตะกละตะกลามตัวใดติดกับดักบ้างหรือไม่

กู้ลอบไปตามทางได้ครู่หนึ่ง ก็มาถึงท่าเรือ

ณ ท่าเรือ เรือลำหนึ่งแล่นเข้ามาเทียบฝั่ง

บนเรือคืออวี๋ต้าชวน บุตรชายของเฒ่าอวี๋ เขาล่องเรือลงแม่น้ำตั้งแต่เช้าตรู่ จับปลามาได้มิใช่น้อย จากนั้นครอบครัวสี่คนจึงเริ่มคัดแยกปลาอยู่บนเรือ

ปลาตัวใหญ่ที่ยังสดกระปรี้กระเปร่า รูปร่างสมบูรณ์สวยงาม เก็บไว้ขาย

ปลาที่รูปร่างหน้าตาดาดๆ ทั้งยังมีตำหนิ ขายไม่ได้ราคา ก็เก็บไว้กินเอง

ส่วนลูกปลาตัวเล็กที่ยังไม่โตเต็มวัย ก็ปล่อยคืนกลับสู่แม่น้ำ

ทุกคนในครอบครัวตรากตรำทำงานหนัก แม้จะเหน็ดเหนื่อย ทว่ากลับอบอวลไปด้วยความสุขสงบพร้อมหน้า

หลังจากง่วนกับงานเสร็จสิ้น เสี่ยวซุ่นจื่อและเสี่ยวสุ่ยจื่อก็เอ่ยขึ้นว่า

“ท่านปู่ พวกเราอยากไปงมจับปลาขอรับ”

เฒ่าอวี๋รู้ว่าหลานชายตัวน้อยทั้งสองเหน็ดเหนื่อย อยากจะไปเล่นสนุก จึงโบกไม้โบกมือ “ไปเถอะ ไปเถอะ…”

ทว่าเขายังคงตีสีหน้าเคร่งขรึมเอ่ยเตือนด้วยความเข้มงวด “ไปได้แค่ตรงหาดทรายริมน้ำเท่านั้น ห้ามลงไปในน้ำลึกเด็ดขาด มิเช่นนั้นจะถูกปีศาจน้ำลากลงไปใต้สายน้ำ แล้วกลืนกินทั้งเป็นเสีย”

สองหลานชายตัวน้อยต่างพยักหน้ารับ “ขอรับท่านปู่ ท่านวางใจได้เลย”

“ไปเถอะ”

เด็กทั้งสองจึงวิ่งร่าเริงออกไป

พวกเขาวิ่งลัดเลาะไปตามลำน้ำจนถึงหาดทรายตื้นทางตอนปลายน้ำ แล้วเริ่มงมจับปลาในบริเวณหาดทรายน้ำตื้นนั้น

หาดทรายริมน้ำนั้นระดับน้ำตื้นเขิน ในน้ำล้วนเป็นลูกปลาตัวจ้อย ไม่คุ้มค่าแก่การทอดแหจับ ทว่าก็ไร้ซึ่งปีศาจน้ำเช่นกัน ดังนั้นโดยทั่วไปจึงเป็นสถานที่ที่พวกเด็กๆ มักใช้ฝึกฝนความชำนาญทางน้ำและงมจับปลาเล่นสนุก

เสี่ยวซุ่นจื่อและเสี่ยวสุ่ยจื่อเล่นน้ำในเขตน้ำตื้นอยู่ครู่หนึ่ง ก็เริ่มงมจับปลา

ปลาที่พวกเขางมจับอยู่นั้น เป็นปลาตัวเล็กจ้อยชนิดหนึ่ง รูปร่างเพรียวยาวราวกับต้นกล้าหญ้า ลำตัวอวบอ้วนเนื้อแน่น ทั้งยังไร้ก้าง

เด็กทั้งสองได้ฝึกฝน 《เคล็ดคลื่นขาว》 ที่โม่ฮว่ามอบให้ รวมถึง ‘ท่าร่างคลื่นขาว’ ซึ่งมีต้นกำเนิดเดียวกันกับวิชา และยังมี ‘วิชาขับวารีหลบปีศาจ’ ความชำนาญทางน้ำจึงนับว่ายอดเยี่ยมยิ่งแล้ว

ซ้ำร้ายในอดีตเคยถูกนำไปสังเวยเป็นเครื่องเซ่นไหว้แก่เทพสายน้ำ ดวงวิญญาณจึงถูกกลืนกลายไปบางส่วน จนแปดเปื้อนกลิ่นอายของเทพสายน้ำมาบ้าง ดังนั้นเมื่ออยู่ในน้ำ ไม่ว่าจะเล่นสนุกรึจับปลา ล้วนคล่องแคล่วว่องไวประหนึ่งมัจฉาแหวกว่ายธารา

กลิ่นอายของเด็กทั้งสองกลมกลืนสนิทสนมกับสายน้ำ กอปรกับสายตาเฉียบไวและมือไม้คล่องแคล่ว เพียงยื่นมือเล็กๆ ช้อนลงไป ก็คว้าปลาตัวน้อยขึ้นมาได้ตัวหนึ่ง

ช้อนจับอยู่ครู่หนึ่ง เสี่ยวซุ่นจื่อที่มีรูปร่างสูงกว่าเล็กน้อยก็เอ่ยขึ้นว่า

“ข้าจับได้สิบตัวแล้ว! เจ้าล่ะ”

เสี่ยวสุ่ยจื่อนับดูแล้วกล่าว “เก้าตัว”

เสี่ยวซุ่นจื่อพยักหน้า “เช่นนั้นข้าจับอีกสิบตัว เจ้าจับอีกสิบเอ็ดตัว จะได้เท่ากันพอดี แล้วพวกเราค่อยกลับกัน ปลาต้นกล้าพวกนี้ขอเพียงใส่น้ำสะอาดไว้ก็เลี้ยงให้รอดได้ รอพี่โม่มาคราวหน้า พวกเราจะได้เลี้ยงปลาย่างตัวเล็กให้พี่เขากิน”

เสี่ยวสุ่ยจื่อตอบรับเสียงใส “ตกลง!”

พวกเขาจดจำความดีของโม่ฮว่าไว้ในใจ ทั้งยังจำได้ว่าวันนี้โม่ฮว่าเลี้ยงเนื้อวิญญาณแก่พวกเขา ดังนั้นจึงอยากจะเลี้ยงปลาย่างตัวเล็กแสนอร่อยให้โม่ฮว่าได้กินบ้าง

โม่ฮว่าที่แอบมองอยู่ด้านข้างชะงักไปเล็กน้อย สีหน้าพลันซับซ้อนขึ้นมา

ภาพเหตุการณ์ทั้งหมดนี้ ล้วนตกอยู่ในสายตาของเขาทั้งสิ้น

ยามที่เขาออกจากหมู่บ้าน เขาหาได้กลับไปยังสำนักไม่ ทว่ากลับซ่อนเร้นกาย แอบสะกดรอยตามหลังครอบครัวเฒ่าอวี๋มาอย่างเงียบเชียบ

ด้วยสัมผัสญาณสิบเก้าลวดลายในยามนี้ ตลอดจนความเชี่ยวชาญช่ำชองในวิชาซ่อนเงาเบญจธาตุขั้นย่อม ทั่วทั้งหมู่บ้านชาวประมงน้อยย่อมไม่มีทางมีผู้บำเพ็ญเพียรคนใดสามารถมองทะลุการซ่อนเร้นกายของเขาได้

เขาคิดไม่ถึงเลยว่า เด็กทั้งสองอย่างเสี่ยวซุ่นจื่อและเสี่ยวสุ่ยจื่อ จะใส่ใจและจดจำเขาไว้ในใจถึงเพียงนี้

ชั่วขณะนั้น ในใจของโม่ฮว่าพลันบังเกิดความซาบซึ้งใจอยู่บ้าง

ไมตรีจิตที่ยิ่งบริสุทธิ์ไร้เดียงสา มักจะยิ่งล้ำค่าหาใดเปรียบ

เด็กทั้งสองยังคงงมจับปลาต่อไป

เสี่ยวซุ่นจื่ออายุมากกว่าเล็กน้อย ทั้งยังเฉลียวฉลาดและกระฉับกระเฉงกว่า จึงงมจับได้เร็วกว่า ไม่นานนักก็จับปลาต้นกล้าเพิ่มได้อีกสิบตัว

จากนั้นเขาก็หยุดมือ รอจนน้องชายเสี่ยวสุ่ยจืองมจับครบสิบเอ็ดตัว ทั้งสองมีจำนวนเท่ากัน คือยี่สิบตัวพอดี เขาจึงเอ่ยขึ้นว่า

“กลับกันเถอะ”

“อืม” เสี่ยวสุ่ยจื่อตอบอย่างดีอกดีใจ

เด็กน้อยทั้งสอง ต่างสะพายข้องใส่ปลาใบเล็กไว้คนละใบ จูงมือกันเดินกลับเข้าหมู่บ้านอย่างไร้กังวลเช่นนี้เอง

หลังจากพวกเขาเดินจากไป เบื้องหน้าหาดทรายริมน้ำที่ว่างเปล่าไร้ผู้คน ร่างของโม่ฮว่าก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นมาอย่างช้าๆ

เมื่อทอดสายตามองตามแผ่นหลังของเด็กทั้งสอง โม่ฮว่ามีสีหน้างุนงงสงสัย พลางพึมพำเสียงเบา

“ไม่มีสิ่งใดผิดปกติเลย… หรือว่าข้าจะคาดเดาผิดไปกระมัง”

ชั่วครู่ต่อมา ร่างของโม่ฮว่าก็เลือนหายไปอีกครา

ดวงตะวันคล้อยต่ำลับขอบฟ้า ย้อมทอแสงอัสดงจนผืนนภากลายเป็นสีชาด

ในหมู่บ้านชาวประมงน้อย เหล่าผู้บำเพ็ญชาวประมงที่ออกไปจับปลาต่างทยอยกลับเรือน ควันไฟลอยอ้อยอิ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า

เสี่ยวซุ่นจื่อและเสี่ยวสุ่ยจื่อก็กลับมาถึงบ้านของตนเองเช่นกัน

ครอบครัวพร้อมหน้าพร้อมตา นั่งล้อมวงรับประทานอาหารค่ำกันอย่างรื่นเริงมีชีวิตชีวา หลังมื้ออาหารเสี่ยวซุ่นจื่อและเสี่ยวสุ่ยจื่อฝึกบำเพ็ญเพียรอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเข้านอนหลับใหลอย่างสงบ

สายตาของโม่ฮว่าหรี่แคบลงเล็กน้อย เขานั่งขัดสมาธิอยู่บนกิ่งก้านของต้นไม้ใหญ่ชานหมู่บ้าน เริ่มหลับตาพักผ่อนฟื้นฟูจิตวิญญาณ

เวลาค่อยๆ ไหลผ่านไปทีละน้อย

จันทร์เสี้ยวแขวนเด่นอยู่กลางเวหา รัตติกาลยิ่งมายิ่งมืดมิด หมู่บ้านชาวประมงน้อยเงียบสงัดลงเรื่อยๆ

จวนเจียนจะดึกสงัด โม่ฮว่าที่กำลังหลับตาพักผ่อนสมาธิจิต พลันลืมตาโพลงขึ้น

ในเวลาเดียวกัน ภายในหมู่บ้านชาวประมงก็บังเกิดความเคลื่อนไหวขึ้น

เงาดำร่างเล็กสองร่าง ลอบปีนข้ามกำแพงบ้านของเฒ่าอวี๋ออกมาอย่างเงียบเชียบ ครั้นเท้าแตะพื้น ก็มุ่งหน้าเลียบไปตามทางเดินในหมู่บ้าน เดินออกไปยังนอกหมู่บ้านพร้อมเพรียงกัน

แท้จริงแล้วก็คือเด็กน้อยทั้งสอง เสี่ยวซุ่นจื่อและเสี่ยวสุ่ยจื่อ

ดวงตาของโม่ฮว่าทอประกายวาบ ร่างกายประหนึ่งภูตพราย ตามติดไปอย่างเงียบงัน

เด็กทั้งสองหาได้ล่วงรู้แม้แต่น้อย

พวกเขาเดินออกมาจนถึงนอกหมู่บ้าน ภายใต้รัตติกาลอันมืดมิด ลัดเลาะไปตามหาดทรายริมน้ำอันเงียบสงบและเย็นเยียบ มุ่งหน้าลงสู่ปลายน้ำอย่างต่อเนื่อง ซ้ำยังยิ่งเดินก็ยิ่งเปลี่ยวร้างห่างไกลผู้คน

กระทั่งเดินมาจนถึงเชิงเขาอันรกร้างแห่งหนึ่ง

เด็กทั้งสองสบตากันแวบหนึ่ง แล้วจึงช่วยกันพยุง ไต่ขึ้นไปตามหินผาขรุขระสูงชันอย่างไม่หยุดยั้ง

ปีนป่ายขึ้นมาจนถึงช่วงกึ่งกลางเขา ชะง่อนผาลาดชันน้อยลง ทว่ากลับมีวัชพืชรกเรื้อขึ้นอยู่ทั่วทุกหนแห่ง

และท่ามกลางพงหญ้ารกชัฏที่บดบังอยู่นั้น มีถ้ำเขาอยู่แห่งหนึ่ง

เด็กทั้งสองจึงคุกเข่าลงเบื้องหน้าปากถ้ำ พลางเอ่ยเสียงนอบน้อม “ผู้อาวุโส พวกเรามาแล้วขอรับ”

ครู่หนึ่งต่อมา ภายในถ้ำก็มีสุรเสียงแหบแห้งชราภาพสายหนึ่งดังแว่วออกมา “ดี… เคล็ดวิชาที่ข้าถ่ายทอดให้แก่พวกเจ้า ได้ตั้งใจฝึกฝนหรือไม่”

เสี่ยวซุ่นจื่อกล่าวอย่างนอบน้อม “พวกเราจดจำคำกำชับของผู้อาวุโสไว้ขึ้นใจ มิได้เกียจคร้านแม้แต่น้อยขอรับ”

เสี่ยวสุ่ยจื่อเองก็พยักหน้ารับอยู่ด้านข้าง

“ดียิ่ง…”

สุรเสียงภายในถ้ำดูเหมือนจะอ่อนระโหยโรยแรงอยู่บ้าง ทั้งยังแฝงเสียงไอที่ถูกสะกดข่มไว้

ผ่านไปครู่หนึ่ง สุรเสียงชราภาพนั้นจึงเอ่ยขึ้นอีกครา

“ต่อไป ข้าจะสอนสิ่งอื่นให้แก่พวกเจ้า”

ดวงตาของเด็กทั้งสองทอประกายวาบ “ผู้อาวุโส ท่านจะสอนสิ่งใดแก่พวกเราอีกหรือขอรับ”

“พวกเจ้ามิใช่เคยบอกหรือว่า…” คนในถ้ำไอโขลกขึ้นมาคราหนึ่ง “ท่านปู่และบิดามารดาของพวกเจ้า มักต้องลงแม่น้ำอยู่เป็นนิจ กลัวว่าปีศาจน้ำจะจับพวกเขากิน จึงอยากเรียนรู้วิชาคุ้มกายเอาไว้ เผื่อถึงคราวคับขัน จะได้มีกำลังพอที่จะเอาชีวิตรอดและช่วยชีวิตผู้อื่นได้มิใช่รึ…”

“สิ่งที่จะสอนพวกเจ้าต่อไปนี้ ก็คือวิชาคาถาวิชาหนึ่ง ซึ่งสามารถแปรเปลี่ยนพลังสายน้ำที่พวกเจ้าฝึกฝน ให้กลายเป็นอาวุธลับอันถี่ละเอียดหนาแน่น ใช้สำหรับทำให้ศัตรูชาด้านและสังหารทำร้ายศัตรูได้”

เด็กทั้งสองดีใจอย่างยิ่ง ต่างพากันโขกศีรษะลงกับพื้น

“ขอบพระคุณผู้อาวุโสขอรับ!”

ส่วนเสี่ยวสุ่ยจื่อกลับรู้สึกสงสัยใคร่รู้ จึงเอ่ยถามขึ้นว่า “ผู้อาวุโส วิชาคาถานี้มีชื่อว่าอันใดหรือขอรับ”

“จริงด้วยขอรับ เคล็ดวิชาที่ผู้อาวุโสสอนพวกเรา ข้าเองก็ยังไม่รู้เลยว่ามีชื่อว่าอันใด…” เสี่ยวซุ่นจื่อเอ่ยเสริมเช่นกัน

ทว่าคนในถ้ำกลับเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า “พวกเจ้าอย่าได้ถาม และไม่จำเป็นต้องสนใจ ไม่ว่าข้าจะสั่งสอนมรดกสืบทอดอันใดให้ ขอเพียงตั้งใจร่ำเรียนก็พอ”

เด็กทั้งสองลังเลใจอยู่บ้าง

แม้พวกเขาจะยังเยาว์วัย และรู้สึกซาบซึ้งในพระคุณที่ผู้อาวุโสผู้นี้ถ่ายทอดวิชาเต๋าให้ ทว่าก็หาใช่คนโง่เขลาเบาปัญญาไม่ การสืบทอดวิชาที่ไม่บอกแม้กระทั่งที่มาที่ไป กระทั่งชื่อเรียกก็ยังไม่ยอมเอ่ย ย่อมต้องมีเงื่อนงำพิรุธซุกซ่อนอยู่อย่างแน่นอน

สุรเสียงชราภาพภายในถ้ำจึงกล่าวขึ้นว่า

“เรื่องบางเรื่อง รู้ไปก็เป็นภัย ไม่รู้เสียยังเป็นวาสนา”

“การรู้แจ้งเห็นจริงทุกสิ่งอย่างกระจ่างชัด หาใช่เรื่องดีเสมอไปไม่”

“พวกเจ้าไม่อยากเพิ่มพูนระดับการบำเพ็ญหรอกรึ ไม่อยากสร้างฐานหรือไร ไม่อยากมองไกลไปถึงขั้นก่อแก่นทองคำหลังสร้างฐานสำเร็จหรือ ไม่อยากเรียนรู้วิชาความสามารถอันยอดเยี่ยม เพื่อจะได้ใช้ชีวิตอย่างผ่าเผย ไม่ต้องทนถูกผู้ใดรังแกข่มเหงอีกต่อไปหรือไร”

เด็กทั้งสองสีหน้าจริงจังเคร่งขรึม พยักหน้ารับทันที

“อยากขอรับ!”

“ในเมื่ออยาก เช่นนั้นก็จงตั้งใจร่ำเรียนให้ดี เรื่องอื่นไม่ต้องถามให้มากความ”

“ขอรับ ผู้อาวุโส”

คนในถ้ำกล่าว “เริ่มตั้งแต่บัดนี้ ข้าจะถ่ายทอดเคล็ดวาจาของวิชาคาถานี้ จุดสำคัญในการโคจรพลังวิญญาณ ตลอดจนเส้นชีพจรที่ต้องทะลวงเชื่อมโยง… พวกเจ้าจงจดจำไว้ให้ดี”

เสี่ยวซุ่นจื่อและเสี่ยวสุ่ยจื่อมีสีหน้าขึงขังจริงจัง “ขอรับ!”

จากนั้น สุรเสียงชราภาพนั้นก็เริ่มถ่ายทอดหัวใจสำคัญของวิชาคาถา

เด็กทั้งสองตั้งอกตั้งใจรับฟังอย่างจดจ่อ

“วิชาคาถานี้กับเคล็ดวิชาที่ข้าถ่ายทอดให้แก่พวกเจ้า ล้วนสืบสายเลือดต้นกำเนิดเดียวกัน เมื่อฝึกฝนเคล็ดวิชานี้แล้ว อานุภาพของวิชาคาถาจึงจะก้าวล้ำขึ้นไปอีกขั้น หากขาดการส่งเสริมหนุนเนื่องจากเคล็ดวิชา วิชาคาถานี้ก็เป็นได้เพียงวิชาดาดๆ ทั่วไปเท่านั้น”

“หัวใจสำคัญในการใช้วิชาคาถานี้ อยู่ที่การจู่โจมยามศัตรูไม่ทันระวังตัว จู่โจมเหนือความคาดหมาย ทันทีที่พลังวิญญาณควบแน่นกลายเป็นอาวุธลับและแทรกซึมเข้าสู่ร่างของผู้อื่น ก็จะประหนึ่งดั่งหนอนพิษร้ายชอนไชเกาะติดกระดูก ทำให้ทุกข์ทรมานแสนสาหัส ทั้งยังยากจะขจัดปัดเป่าให้สิ้นซาก”

“ทว่าความยากของวิชาคาถานี้ อยู่ที่การควบคุมพลังวิญญาณต้องอาศัยความประณีตแม่นยำขั้นสูง เส้นทางโคจรชีพจรสลับซับซ้อนยิ่ง จำต้องฝึกฝนสั่งสมแรมเดือนแรมปี จึงจะสามารถ…”

คนในถ้ำกล่าวถึงตรงนี้ พลันชะงักงันไป ไม่ได้กล่าวอันใดต่อ

เสี่ยวซุ่นจื่อจึงเอ่ยถามอย่างกังขา “ผู้อาวุโส จึงจะสามารถอย่างไรหรือขอรับ”

“ไม่มีอันใด…” สุรเสียงชราภาพเอ่ยเนิบช้า “ที่ข้าสอนพวกเจ้าไปเมื่อครู่ จดจำได้แล้วหรือไม่”

เสี่ยวซุ่นจื่อและเสี่ยวสุ่ยจื่อพยักหน้า “จำได้หมดแล้วขอรับ”

“ดี ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง… วิชาคาถานี้ในยามปรกติ พวกเจ้าต้องขยันหมั่นเพียรฝึกฝนให้จงหนัก ทว่าหากไม่ถึงคราวคับขันจนไร้ทางเลี่ยง อย่าได้นำออกมาใช้โดยพลการ และยิ่งอย่าได้แพร่งพรายเรื่องที่ข้าถ่ายทอดเคล็ดวิชาและวิชาคาถาให้แก่ผู้ใดเป็นอันขาด” คนในถ้ำกล่าวเตือนด้วยน้ำเสียงหนักแน่นจริงจัง

“ผู้อาวุโส พวกเราจดจำไว้แล้วขอรับ” เสี่ยวซุ่นจื่อและเสี่ยวสุ่ยจื่อกล่าวรับคำอย่างตั้งใจ

“อืม วันนี้สอนเพียงเท่านี้ก่อน พวกเจ้ากลับไปได้แล้ว”

เสี่ยวซุ่นจื่อและเสี่ยวสุ่ยจื่อทำความเคารพต่อถ้ำเขาอย่างนอบน้อมยิ่ง จากนั้นจึงปีนป่ายเลียบไปตามหน้าผาหิน ย้อนกลับลงจากเขาไปตามเส้นทางเดิม

หลังจากเด็กทั้งสองจากไปแล้ว

เบื้องหน้าถ้ำเขาบริเวณกึ่งกลางเขา พลันตกอยู่ในความเงียบสงัดชั่วขณะ

ราตรีมืดมิดลึกล้ำ แสงจันทราทอประกายเย็นเยียบ

ครู่หนึ่งต่อมา ภายในถ้ำก็มีสุรเสียงแหบแห้งชราภาพสายนั้นดังแว่วออกมาอีกครา “สหายเต๋าท่านใด ในเมื่อมาถึงแล้ว ไยจึงไม่ปรากฏกายออกมาพบปะกันสักคราเล่า”

โม่ฮว่าที่กำลังยืนครุ่นคิดอยู่ด้านนอกถ้ำ ครั้นได้ยินดังนั้นก็ชะงักไปเล็กน้อย

ถึงกับล่วงรู้การมีอยู่ของตนได้เชียวหรือ

เกรงว่าคงจะเป็นยอดฝีมือคนหนึ่งกระมัง…

คนในถ้ำกล่าวขึ้นอีกว่า “พวกเราต่างพานพบกันด้วยวาสนา ข้าเองก็หาได้มีเจตนาร้ายอันใด สหายเต๋าไยต้องหลบๆ ซ่อนๆ หัวผลุบหางโผล่ มิสู้ปรากฏกายออกมาพบหน้ากันสักคราเถิด”

โม่ฮว่าใคร่ครวญอยู่ชั่วครู่ จึงค่อยๆ เผยร่างปรากฏออกมา ทว่ารัตติกาลนั้นมืดมิดนัก จึงบดบังเงาร่างของเขาจนเลือนราง ไม่อาจมองเห็นได้ถนัดตา

คนในถ้ำครั้นเห็นว่ามีคนอยู่จริง น้ำเสียงก็พลันเข้มขรึมลงในทันใด เอ่ยถามว่า

“สหายเต๋าท่านนี้ ไม่ทราบว่ามีที่มาที่ไปเช่นไร และเดินทางมาที่นี่ด้วยประสงค์สิ่งใดหรือ”

แม้เขาจะแสร้งทำเป็นสงบนิ่ง ทว่าโม่ฮว่าย่อมฟังออกว่า ในน้ำเสียงของเขานั้นแฝงความระแวดระวังอย่างลึกซึ้ง ทั้งยังมีกลิ่นอายความเป็นปฏิปักษ์ซ่อนเร้นอยู่อีกเสี้ยวหนึ่ง

คนผู้นี้มีพฤติกรรมประหลาดพิกลนัก…

โม่ฮว่าลอบประเมินใคร่ครวญอยู่ในใจเงียบๆ

‘ไม่รู้ว่าเขามองทะลุการซ่อนเร้นกายของข้าได้อย่างไร ทว่าในเมื่อสามารถล่วงรู้ถึงตัวข้าได้ นั่นย่อมแสดงว่าสัมผัสญาณของเขาต้องแข็งแกร่งยิ่งกว่าข้าเป็นแน่…’

‘อย่างน้อยที่สุดก็ต้องเป็นจุดสูงสุดของขั้นสร้างฐาน ไม่สิ แม้แต่จุดสูงสุดของขั้นสร้างฐานก็ยังไม่แน่ว่าจะจับสัมผัสข้าได้ สมควรต้องเป็นขั้นก่อแก่นทองคำเป็นอย่างน้อย…’

‘ทว่ากลิ่นอายลมปราณของเขากลับอ่อนระโหยโรยแรง พลังภายในพร่องไปอย่างเห็นได้ชัด ย่อมต้องได้รับบาดเจ็บสาหัสมาเป็นแน่’

‘การที่ซ่อนตัวอยู่ภายในถ้ำเขาโดยไม่กล้าปรากฏกายออกมา คาดว่าสถานการณ์คงย่ำแย่ยิ่งนัก’

‘อีกทั้งที่นี่ก็เป็นมณฑลระดับสอง ต่อให้เขาจะเป็นขั้นก่อแก่นทองคำ ทว่าภายใต้การกดข่มแห่งวิถีสวรรค์ ก็คงต้องตกอยู่ในสภาพน่าเวทนาอึดอัดคับข้องใจเช่นเดียวกับท่านอากู้ สามารถสำแดงพลังออกมาได้เพียงจุดสูงสุดของขั้นสร้างฐานเท่านั้น…’

โม่ฮว่าวิเคราะห์สถานการณ์โดยรวมได้อย่างรวดเร็ว จากนั้นโดยไม่เอ่ยวาจาแม้แต่คำเดียว เขาก็เริ่มลงมือวางค่ายกลที่ภายนอกถ้ำเขาทันที

คนในถ้ำเองก็จับความผิดปกติได้ในทันควัน น้ำเสียงจึงเปลี่ยนไปทันใด

“สหายเต๋า เจ้าหมายความว่าอย่างไรกัน”

“สหายเต๋า?”

“เหตุใดสหายเต๋าจึงเอาแต่เงียบงันไม่เอ่ยวาจาเล่า”

…

โม่ฮว่าหาได้ใส่ใจเขาไม่แม้แต่น้อย

ในยามที่สถานการณ์ยังไม่กระจ่างชัด และตนเองยังมิได้กุมความได้เปรียบไว้ในมือ เขาคร้านจะเอ่ยคำพูดไร้สาระให้เสียเวลา

ยิ่งค่ายกลถูกวางเพิ่มขึ้นมากเท่าใด ท่าทีของคนในถ้ำก็ยิ่งอ่อนลงมากเท่านั้น

“สหายเต๋า เจ้ามีข้อเรียกร้องอันใด สามารถบอกกล่าวมาได้เลย”

“สหายเต๋า ข้ามิได้มีเจตนาร้ายจริงๆ”

“สหายเต๋า มิสู้เจ้าเข้ามาข้างในถ้ำ พวกเรามานั่งคุยผูกมิตรกัน…”

โม่ฮว่ายังคงทำเป็นหูทวนลม วาดค่ายกลของตนต่อไปราวกับไร้ผู้คนอยู่รอบข้าง

กระทั่งวาดค่ายกลเสร็จสรรพ เขาจึงค่อยหยุดมือลง

ในยามนี้ บริเวณโดยรอบของถ้ำเขา ล้วนเต็มไปด้วยค่ายกลสังหารอันแน่นขนัดถี่หยิบ

ค่ายกลสังหารเหล่านี้ ราวกับใยแมงมุมขนาดยักษ์ที่โอบล้อมกักขังทั่วทั้งถ้ำเขาไว้ภายใน ทุกหนแห่งอบอวลไปด้วยจิตสังหารอันแสนอำมหิตและอันตราย

โม่ฮว่าพยักหน้าอย่างพึงพอใจ จากนั้นจึงค่อยเปิดปากเอ่ยว่า

“เอาล่ะ ตอนนี้พวกเราสามารถพูดคุยกันได้แล้ว…”