ตอนที่ 816 — ตอนที่ 816 แค้นเก่า

วาจานั้นไร้น้ำหนัก

มีเพียงในยามที่มือกุมกระบี่ไว้เท่านั้น จึงจะมีสิทธิ์มีเสียง

กระบี่ในมือยิ่งคมกริบเพียงใด วาจาที่เอ่ยก็ยิ่งเปี่ยมด้วยอำนาจต่อรองมากเพียงนั้น

บัดนี้รอบด้านของถ้ำเขาถูกโม่ฮว่าวางค่ายกลสังหารไว้จนแน่นขนัด โม่ฮว่าจึงยิ่งเปี่ยมด้วยความมั่นใจในการเปิดปากสนทนา

“เจ้าออกมา” โม่ฮว่าเอ่ยเสียงเรียบ

คนที่อยู่ภายในถ้ำ ไม่รู้ว่าแท้จริงแล้วโม่ฮว่ากระทำอันใดอยู่ภายนอก ทว่าก็สัมผัสได้ถึงไอสังหารอันเลือนราง รวมถึงแรงกดดันอันชวนให้ใจสั่นระรัว

“สหายเต๋า บอกตามตรง ผู้เฒ่าอย่างข้าได้รับบาดเจ็บสาหัส แข้งขาไม่เอื้ออำนวย ไม่สะดวกที่จะออกไปข้างนอกจริงๆ…”

“หากสหายเต๋าไม่รังเกียจ มิสู้เข้ามาสนทนากันในถ้ำเขาเป็นอย่างไร”

โม่ฮว่าแค่นเสียงหัวเราะเย็นชาในใจ

เขาไม่มีทางก้าวเท้าเข้าไปเด็ดขาด

คนผู้นี้ที่มาที่ไปคลุมเครือ ภยันตรายภายในถ้ำก็ไม่อาจหยั่งรู้ มีแต่คนโง่เท่านั้นที่จะบุ่มบ่ามเข้าไป

“ข้าไม่เข้าไป เจ้าออกมา” โม่ฮว่าเอ่ยเสียงเด็ดขาด

“สหายเต๋า อาการบาดเจ็บของผู้เฒ่าอย่างข้าสาหัสเกินไปจริงๆ เคลื่อนไหวไม่สะดวก ขอสหายเต๋าโปรดเห็นใจด้วย…” สุ้มเสียงอันชราภาพจากภายในถ้ำเอ่ยขึ้นด้วยความรู้สึกผิดแฝงอยู่เสี้ยวหนึ่ง

โม่ฮว่าส่ายหน้า เอ่ยอย่างเย็นชาว่า

“ข้าไม่ฟังข้ออ้าง ไม่ฟังเหตุผล ไม่ฟังคำอธิบายใดๆ ทั้งสิ้น ข้าให้เวลาเจ้าเพียงห้าลมหายใจ ให้สองทางเลือก ภายในห้าลมหายใจนี้ หากเจ้าไม่ออกมาเอง ข้าก็จะระเบิดถ้ำเขานี้ทิ้งเสีย บีบให้เจ้าต้องคลานออกมา”

ครั้นคนในถ้ำได้ยินดังนั้น ภายในใจก็เคียดแค้นยิ่งนัก

‘นึกไม่ถึงว่าจะต้องมาเจอกับคนเคี้ยวยากเขี้ยวลากดินที่ไม่ยอมฟังไม้นวมใดๆ เลย ช่างรับมือได้ยากเย็นแท้ๆ…’

ภายนอกถ้ำ โม่ฮว่าเริ่มนับถอยหลังแล้ว

นับจากห้าถอยไปถึงหนึ่ง ไม่ว่าผู้บำเพ็ญที่อยู่ในถ้ำนี้จะเป็นผู้ใด เขาก็เตรียมพร้อมจะจุดระเบิดทิ้งทันที

เวลาเป็นสิ่งมีค่า เขาไม่อยากเสียเวลาเปล่า

“ห้า สี่…”

คนในถ้ำสัมผัสได้ถึงความเด็ดเดี่ยวของโม่ฮว่า สีหน้าก็พลันแปรเปลี่ยนไปทันควัน รีบเอ่ยว่า “ช้าก่อน! สหายเต๋า มีสิ่งใดค่อยพูดค่อยจากัน…”

“สาม…”

“ได้ๆ ข้าจะออกไปเดี๋ยวนี้แหละ!”

สุ้มเสียงอันชราภาพในถ้ำเอ่ยรัวเร็วติดต่อกัน

โม่ฮว่าจึงค่อยหยุดนับ ขณะเดียวกันก็จับจ้องมองถ้ำเขาด้วยสีหน้าระแวดระวัง พลังปราณภายในร่างโคจรไหลเวียน ลำเลียงพลังปราณสายหนึ่งมาไว้ที่ปลายนิ้ว เตรียมพร้อมที่จะซัดลูกบอลเพลิงเข้าใส่ทันทีหากคุยกันไม่เข้าหู

ส่วนพลังปราณอีกสองสาย โคจรลงสู่ฝ่าเท้า เตรียมพร้อมที่จะเผ่นหนีในพริบตาทันทีที่เกิดเหตุการณ์ไม่สู้ดี

ผ่านไปครู่หนึ่ง ภายในถ้ำเขาก็มีเสียงขยับไหวสวบสาบดังแว่วมา คล้ายมีคนกำลังยันกายลุกขึ้น จากนั้นก็มีเสียงฝีเท้าแผ่วเบาดังขึ้น พร้อมกับเสียงไม้เท้าไผ่เคาะกระทบพื้น

เสียงนั้นใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

เพียงชั่วไม่กี่อึดใจ เงาร่างสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นที่ปากถ้ำ

ยามแสงจันทร์สาดส่อง โม่ฮว่าจึงพอมองเห็นเค้าโครงหน้าตาของเขาได้ชัดเจน

คนในถ้ำเป็นชายชราผู้หนึ่ง รูปร่างผอมเตี้ย ภายใต้แสงจันทร์สีหน้าดูค่อนข้างอึมครึม แววตาแฝงความดุดันเหี้ยมเกรียม

ยามนี้เขาใช้ไม้เท้าไผ่ยันกาย ลมปราณไม่มั่นคง ฝีเท้าซวนเซเบาหวิว ดูท่าทางแล้วได้รับบาดเจ็บมาจริงๆ

และในขณะที่โม่ฮว่ากำลังจับจ้องชายชรา ชายชราเองก็มองเห็นโม่ฮว่าเช่นกัน นอกจากสีหน้ามืดมนอึมครึมแล้ว แววตายังแฝงความตกตะลึงอย่างเห็นได้ชัด

แม้ก่อนหน้านี้เมื่อได้ยินเสียง จะรู้สึกได้ว่าผู้บำเพ็ญที่อยู่ภายนอกถ้ำผู้นี้อายุอานามอาจยังไม่มากนัก ทว่าเมื่อได้เห็นดวงหน้าของโม่ฮว่าด้วยตาตนเองในยามนี้ ชายชราก็ยังคงไม่อยากจะเชื่อสายตา

คนที่กระทำการรัดกุมไร้ช่องโหว่ วาจาเด็ดขาดไม่ยอมโอนอ่อนผ่อนปรนผู้หนึ่ง แท้จริงแล้วกลับเป็นเด็กน้อยหน้าตาอ่อนเยาว์ถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อพิจารณาจากกลิ่นอายตบะ ก็เป็นเพียงขั้นสร้างรากฐานระดับกลางเท่านั้น

ซ้ำร้ายพลังปราณยังอ่อนแอยิ่ง ในหมู่ผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานระดับกลางด้วยกัน ก็นับว่าอยู่ในระดับค่อนไปทางต่ำ

ชายชราอดไม่ได้ที่จะบังเกิดความขุ่นเคืองโทสะขึ้นในใจ

คิดดูเถิดว่าตนเองเป็นถึงผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำผู้เกรียงไกร บัดนี้ประหนึ่งพญาเสือตกที่ราบ กลับถูกเด็กน้อยขั้นสร้างรากฐานบีบคั้นจนตกอับถึงเพียงนี้ ช่างน่าเจ็บใจสิ้นดี!

ชายชรายังคิดจะก้าวเดินไปข้างหน้า ทว่าโม่ฮว่ากลับเอ่ยขึ้นว่า “พอแล้ว เจ้าอย่าขยับ”

ชายชราหยุดฝีเท้า กวาดสายตามองไปรอบทิศทาง ถึงเพิ่งสังเกตเห็นว่าตนเองกำลังยืนอยู่ใจกลางวงล้อมของค่ายกลสังหารที่ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ เปลือกตาพลันกระตุกวูบทันใด

ค่ายกลระดับสองขั้นสูง!

ภายในค่ายกล อวลแน่นไปด้วยกลิ่นอายสังหารอันน่าหวาดหวั่น

เพลิงโทสะในใจของชายชราพลันมลายหายไปสิ้น ท่าทีก็แปรเปลี่ยนเป็นอ่อนโยนลงทันตา เอ่ยกับโม่ฮว่าว่า “ตกลง”

ยามอยู่ใต้ชายคาผู้อื่น ย่อมมิอาจไม่ก้มศีรษะยอมจำนน

แม้เขาจะไม่รู้ว่าเด็กน้อยขั้นสร้างรากฐานระดับกลางผู้นี้ วางค่ายกลสังหารระดับสองขั้นสูงมากมายปานนี้ได้ในระยะเวลาอันสั้นได้อย่างไร

ทว่าค่ายกลสังหารก็คือค่ายกลสังหาร

ค่ายกลไม่เคยเจรจาด้วยเหตุผล

ต่อให้อยู่ในมณฑลระดับสาม ผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำผู้หนึ่ง ก็คงไม่ปรารถนาจะถูกค่ายกลสังหารระดับสองขั้นสูงจำนวนมากถึงเพียงนี้ล้างผลาญเข้าใส่ตนเองโดยไร้เหตุผลเป็นแน่

ยิ่งมิต้องเอ่ยถึงว่า ที่นี่คือมณฑลระดับสอง พลังบำเพ็ญถูกกฎเกณฑ์กดข่มเอาไว้

ซ้ำร้ายในยามนี้ ร่างกายของเขายังบาดเจ็บสาหัส ต้องหลบหนีเตลิดติดต่อกันหลายวัน สภาพประหนึ่งเปลวเทียนต้องลม

แววตาของชายชราหม่นหมอง เขาเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย ชำเลืองมองโม่ฮว่าแวบหนึ่ง ก่อนจะประสานมือคารวะเอ่ยถามว่า

“มิทราบว่าสหายตัวน้อยมีชื่อเสียงเรียงนามใด สืบทอดวิชามาจากสำนักใด แล้วท่านอาจารย์ผู้ทรงเกียรติคือผู้ใดหรือ”

โม่ฮว่าส่ายศีรษะ “ข้าถาม เจ้าตอบ!”

ยามนี้ตาเฒ่าผู้นี้กำลังยืนอยู่ใจกลางค่ายกลสังหารของตน อำนาจการควบคุมล้วนอยู่ในกำมือของตน แล้วตนจะยอมเปิดโอกาสให้อีกฝ่ายตั้งคำถามได้อย่างไร

ใบหน้าของชายชรากระตุกเกร็ง พยักหน้ารับ “ได้”

“เจ้าแซ่อันใด” โม่ฮว่าเอ่ยถาม

สีหน้าของชายชราไม่แปรเปลี่ยน “ผู้เฒ่าอย่างข้าแซ่จ้าว”

“แล้วชื่อเล่า”

“ชื่อพยางค์เดียว นามว่า ‘ไห่’”

“เจ้ามิใช่คนของมณฑลเฉียนเสวีย?” แววตาของโม่ฮว่าหรี่ลงเล็กน้อย เอ่ยถามขึ้น

“สหายตัวน้อยกล่าวได้ถูกต้องแล้ว” ชายชราตอบ “ผู้เฒ่าอย่างข้าเป็นผู้บำเพ็ญแห่งตระกูลจ้าวระดับสาม ทางทิศใต้ของมณฑลเฉาอวิ๋น ซึ่งอยู่ทางตะวันตกของมณฑลเฉียนเสวีย ได้รับความไว้วางใจให้ดำรงตำแหน่งผู้อาวุโสภายในตระกูล…”

จ้าวไห่ ผู้อาวุโสตระกูลจ้าวระดับสาม

โม่ฮว่าพยักหน้าน้อยๆ

ตาเฒ่าผู้นี้มีนิสัยคล้ายคลึงกับตนอยู่บ้าง อ้าปากก็โป้ปดมดเท็จได้เป็นคุ้งเป็นแคว คุยโวโอ้อวดโดยไม่ต้องร่างบทไว้ล่วงหน้าเลยแม้แต่น้อย

เขาไม่มีทางแซ่จ้าวเป็นแน่

และไม่มีทางชื่อ ‘จ้าวไห่’ แน่นอน

ส่วนเรื่องทางใต้ของมณฑลเฉาอวิ๋น ผู้อาวุโสตระกูลจ้าวระดับสามอันใดนั่น เรื่องราวที่ห่างไกลถึงแสนแปดพันลี้เช่นนี้ ย่อมเป็นการปั้นน้ำเป็นตัวขึ้นมาทั้งสิ้น ต่อให้เป็นโม่ฮว่าในชั่วขณะนี้ก็ไม่อาจแยกแยะจริงเท็จได้

“ผู้อาวุโสจ้าว” โม่ฮว่าประสานมือคารวะ

ชายชราก็ประสานมือคารวะตอบ “มิทราบว่าสหายตัวน้อยแซ่อันใด พอจะบอก…”

“ข้ายังถามไม่เสร็จ” โม่ฮว่าเอ่ยขัด

ชายชราชะงักค้าง ทำได้เพียงสะกดกลั้นอารมณ์เอ่ยว่า

“สหายตัวน้อย เชิญถามต่อเถิด”

โม่ฮว่าจ้องมองชายชราที่อ้างตนว่าเป็น ‘ผู้อาวุโสจ้าว’ แวบหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถามว่า “ผู้ใดทำร้ายเจ้าจนบาดเจ็บ”

ชายชราทอดถอนใจ “เป็นกลุ่มผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตที่บังเอิญผ่านมา ไม่รู้ว่าด้วยเหตุใด จู่ๆ ก็ลงมือทำร้ายผู้เฒ่าอย่างข้า ผู้เฒ่าอย่างข้าไม่ทันได้ตั้งตัว จึงได้รับบาดเจ็บสาหัสเช่นนี้”

“อ้อ” โม่ฮว่าพยักหน้ารับ ไม่ได้ตอบรับหรือปฏิเสธ ก่อนจะเอ่ยถามต่อไปว่า

“แล้วเหตุใดจึงต้องสอน…”

โม่ฮว่าชะงักไปชั่วครู่ มิได้เอ่ยชื่อของเสี่ยวซุ่นจื่อกับเสี่ยวสุ่ยจื่อออกมา หากแต่แสร้งทำเป็นไม่รู้จัก พลางกล่าวต่อว่า “…เหตุใดจึงต้องสอนเคล็ดวิชาและวิชาคาถาให้แก่เด็กสองคนเมื่อครู่นี้ด้วย”

“สหายตัวน้อย รู้จักกับเด็กสองคนนั้นด้วยหรือ” ชายชราถามด้วยความสงสัย

โม่ฮว่าจับจ้องมองเขาอย่างเงียบงัน มิได้เอ่ยวาจาใด

ความหมายก็คือ ข้าถาม เจ้าตอบ ตอนนี้เจ้ายังไม่มีสิทธิ์มาตั้งคำถาม

เปลือกตาของชายชรากระตุกเบาๆ ก่อนจะทอดถอนหายใจยาว เอ่ยด้วยน้ำเสียงซาบซึ้งใจว่า

“ผู้เฒ่าอย่างข้ารักษาตัวอยู่ในถ้ำเขานี้ ได้รับความเอื้อเฟื้อจากเด็กทั้งสองคนที่มีจิตใจบริสุทธิ์ผุดผ่อง ช่วยส่งน้ำส่งอาหารให้ คุณธรรมน้ำใจอันดียิ่งเช่นนี้นับว่าหาได้ยากยิ่งนัก ข้าจึงใคร่ครวญว่าจะถ่ายทอดวิชาสืบทอดบางส่วนของตระกูลจ้าวให้แก่เด็กทั้งสอง ถือเป็นการสะสางผลกรรมและผูกวาสนาอันดีต่อกัน”

โม่ฮว่าพยักหน้า ทว่าในใจกลับคิดว่า

โกหกพกลมอีกแล้ว…

เด็กในครอบครัวยากจน ท้องไม่เคยมีเวลาไหนที่ไม่หิวโหย หากมีของกินอันใด ย่อมรีบกินประทังชีวิตตนเองไปนานแล้ว ไหนเลยจะเก็บเหลือไว้ให้เจ้าได้

ส่วนเรื่องผลกรรมวาสนาอันใด ยิ่งเป็นการผายลมเหลวไหลทั้งเพ

เจ้ารู้จักผลกรรมดีแค่ไหน? รู้จักวาสนาอันดีด้วยหรือ?

ชายชราลอบสังเกตสีหน้าของโม่ฮว่า ชั่วขณะนั้นไม่อาจคาดเดาได้ว่าอีกฝ่ายเชื่อหรือยังไม่เชื่อ จึงเอ่ยถามเสียงเบา

“สิ่งที่สหายตัวน้อยถามมา ข้าก็ตอบไปหมดสิ้นแล้ว มิทราบว่าจะ…”

โม่ฮว่าพยักหน้า “ในเมื่อเจ้าตอบแล้ว ข้าก็จะไม่สร้างความลำบากให้เจ้า ค่ายกลเหล่านี้ ข้าจะปลดออกให้”

ชายชราผ่อนลมหายใจอย่างโล่งอก หมุนตัวเตรียมจะกลับเข้าไปในถ้ำเขา

โม่ฮว่ามองตามหลังเขา ทันใดนั้นสายตาก็พลันเฉียบคมขึ้น เอ่ยเสียงขรึมว่า

“เจ้าเป็นคนของสำนักคุกวารี!”

สิ้นเสียงคำว่า ‘สำนักคุกวารี’ ม่านตาของชายชราพลันหดเกร็งวูบ ทันใดนั้นนิ้วมือก็สะบัดประกายวาบอย่างแนบเนียน เข็มวารีสามเล่มพุ่งทะยานด้วยมุมที่พิสดารและฉกาจฉกรรจ์อย่างยิ่ง พุ่งเข้าสังหารโม่ฮว่าอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ!

โม่ฮว่าล่วงรู้ถึงจิตสังหารมาตั้งแต่แรกแล้ว

ตาเฒ่าผู้นี้ คิดหมายเอาชีวิตตนมาตั้งแต่ต้น

ในชั่วพริบตาที่ชายชราลงมือ โม่ฮว่าก็พลันใช้ออกด้วยย่างก้าววารีริน อาศัยท่วงท่าอันพลิกแพลงว่องไว เอี้ยวตัวหลบคมเข็มสังหารอันอำมหิตนั้นได้อย่างหวุดหวิด

ช่างเป็นวิชาตัวเบาที่ปราดเปรียวยิ่งนัก!

ชายชราเห็นการลอบโจมตีที่ตนซุ่มรอมาเนิ่นนานพลาดเป้า ร่างกายก็พลันโถมทะยาน หมายจะพุ่งเข้ามาสังหารซ้ำ

ทว่าโม่ฮว่ากลับชี้นิ้วข้ามความว่างเปล่า ไอวารีควบแน่นเป็นกรงขังร่วงหล่นลงมา ตรึงกักขังชายชราไว้อย่างแน่นหนาทันที

ทว่าในพริบตาถัดมา ประกายแสงสีครามบนร่างของชายชราพลันสว่างวาบ คลื่นพลังวารีไหลเวียน หลุดพ้นจากวิชาคุกวารีของโม่ฮว่าไปได้อย่างง่ายดายดุจพลิกฝ่ามือ

ครั้นหลุดพ้นจากวิชาคุกวารีแล้ว สีหน้าของชายชราก็พลันตื่นตะลึง

วิชาคุกวารีงั้นหรือ?!

ยิ่งไปกว่านั้น ยังฝึกฝนวิชาคุกวารีจนเชี่ยวชาญช่ำชองถึงเพียงนี้เชียวหรือ!

เขามองโม่ฮว่าด้วยสายตาไม่อยากจะเชื่อ พลางเอ่ยถามว่า “แท้จริงแล้วเจ้าเป็นใครกันแน่”

โม่ฮว่าร่อนกายลงสู่พื้นอย่างมั่นคง สีหน้ามั่นอกมั่นใจ เอ่ยขึ้นว่า

“เจ้าเป็นคนของสำนักคุกวารีจริงๆ ด้วย…”

วิชาคุกวารีกำเนิดจากสำนักคุกวารี เป็นยอดวิชาเอกลักษณ์ของสำนักคุกวารี

จวบจนถึงบัดนี้ มีเพียงสองคนเท่านั้นที่วิชานี้ไม่อาจพันธนาการได้

คนหนึ่งคือยมบาลวารี และอีกคนหนึ่งก็คือชายชราผู้นี้

ยมบาลวารีย่อมต้องเกี่ยวข้องกับสำนักคุกวารีเป็นแน่

ส่วนชายชราผู้นี้ บัดนี้ดูแล้ว ย่อมต้องเป็นผู้สืบทอดแห่งสำนักคุกวารีอย่างมิต้องสงสัย

ชายชราจ้องเขม็งมองโม่ฮว่าอย่างไม่วางตา สีหน้าแปรเปลี่ยนสลับไปมา ชั่วขณะนั้นไม่อาจแยกแยะได้ว่าโม่ฮว่าเป็นมิตรหรือศัตรูกันแน่

“ผู้อาวุโสระดับเจินเหรินท่านหนึ่งในสำนักของข้า เคยช่วยชีวิตทายาทของตระกูลอวี๋เอาไว้ จึงได้รับมอบคัมภีร์วิชาคุกวารีมา ข้าจึงได้เรียนรู้วิชาอาคมนี้มาเช่นกัน”

โม่ฮว่าเอ่ยอย่างกระชับตรงประเด็น

ทว่าชายชรากลับได้ยินคำว่า ‘ผู้อาวุโสระดับเจินเหริน’ ทั้งสี่คำนี้ ใจพลันสั่นสะท้านขึ้นมา

เจินเหริน คือคำเรียกขานของผู้บำเพ็ญขั้นขนนกโบยบิน

ในสำนักมีผู้อาวุโสระดับเจินเหริน เช่นนั้นภูมิหลังความเป็นมาของเด็กน้อยผู้นี้คงมิใช่ธรรมดาเสียแล้ว

ต่อให้มิใช่สำนักใหญ่ระดับสูงสุด ก็ย่อมต้องอยู่ในระดับร้อยสำนักแห่งมณฑลเฉียนเสวียเป็นอย่างน้อย

สำนักคุกวารีแม้เคยรุ่งเรืองเกรียงไกรอยู่ช่วงหนึ่ง ทว่านั่นก็เป็นเรื่องราวเมื่อพันปีก่อน บัดนี้ตกต่ำทรุดโทรมจนไม่อาจเทียบเคียงได้เลยแม้แต่น้อย

ท่าทีของชายชราที่มีต่อโม่ฮว่าจึงพลันนอบน้อมขึ้นมาอีกหลายส่วน

“ในเมื่อมีความเกี่ยวพันกันถึงเพียงนี้ ย่อมเป็นผู้เฒ่าอย่างข้าที่วู่วามล่วงเกินไป เมื่อครู่นี้ลงมือโดยพลการ ขอให้น้องชายน้อยโปรดอภัยให้ด้วย แต่ว่า…”

สีหน้าของชายชราเคร่งขรึมจริงจัง “เรื่องราวของสำนักคุกวารี ขอให้น้องชายน้อยอย่าได้สืบสาวราวเรื่องต่อไปอีกเลย เรื่องนี้พัวพันกว้างขวางเกินไป มิใช่สิ่งที่สหายตัวน้อยจะสามารถยื่นมือเข้ามาก้าวก่ายได้”

โม่ฮว่าเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย “มีคนกำลังตามล่าสังหารเจ้าอยู่รึ”

สีหน้าของชายชราสลดลง “ข้าบอกแล้วว่า เรื่องนี้ขอให้น้องชายน้อยอย่าได้…”

“ข้าช่วยเจ้าได้” โม่ฮว่ากล่าว

“ช่วยข้าหรือ” ชายชราตกตะลึง ก่อนที่สีหน้าจะพลันดูย่ำแย่ “เจ้ารู้หรือไม่ว่าเบื้องลึกเบื้องหลังเรื่องนี้น้ำมันลึกเพียงใด”

โม่ฮว่าพยักหน้า “ข้าพอจะรู้เลาๆ อยู่บ้าง”

ชายชราแค่นยิ้มเย็นชา

เด็กน้อยปากไม่สิ้นกลิ่นน้ำนม ไม่รู้ฟ้าสูงแผ่นดินต่ำ เรื่องราวในอดีตของสำนักคุกวารี เป็นสิ่งที่เจ้าจะเข้ามาร่วมพัวพันได้หรือ

บุ่มบ่ามสอดมือเข้ามายุ่งเกี่ยว เกรงว่าจะตายจนไร้ที่ฝังกลบศพเสียมากกว่า

โม่ฮว่ากล่าวว่า “ในสำนักของข้า มีทั้งบรรพชนขั้นถ้ำสุญตา มีทั้งผู้อาวุโสระดับเจินเหริน ทั้งยังมีผู้อาวุโสขั้นก่อแก่นทองคำอีกไม่น้อย ล้วนมีความสนิทสนมคุ้นเคยกับข้าเป็นอย่างดี”

“ทางฝั่งตระกูลใหญ่ ข้าก็มีคนรู้จัก ทางฝั่งที่ทำการศาลเต๋า ข้าก็มีสหาย”

“หากเจ้าบอกเล่าเรื่องราวทั้งหมดแก่ข้า ไม่แน่ว่าข้าอาจช่วยเจ้าได้ ทว่าหากเจ้าไม่พูด…”

โม่ฮว่าจับจ้องมองเส้นสายสีดำสายหนึ่งที่พาดผ่านหมุนวนอย่างเลือนรางอยู่เหนือหว่างคิ้วของชายชรา พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า “เจ้าคงไม่อาจมีชีวิตอยู่รอดพ้นไปเกินสองเดือนเป็นแน่!”

ชายชราถูกโม่ฮว่าข่มขวัญจนตะลึงงันไปอย่างสมบูรณ์

เขาคิดไม่ถึงเลยว่า ผู้บำเพ็ญเยาว์วัยอายุอานามเพียงแค่นี้เบื้องหน้า จะมีเส้นสายความสัมพันธ์กว้างขวางถึงเพียงนี้

สิ่งสำคัญที่สุดคือ ยามที่อีกฝ่ายกล่าวถ้อยคำเหล่านี้ออกมา ทั่วร่างกลับแผ่ซ่านกลิ่นอายสงบนิ่งสุขุมเป็นธรรมชาติอย่างยิ่ง

หากมิใช่ผู้ที่มีความสามารถและเส้นสายอยู่จริง ย่อมไม่มีทางเอ่ยวาจาโอ้อวดเช่นนี้ออกมาได้อย่างแน่นอน

เด็กหนุ่มผู้นี้น่าจะเป็นผู้สืบทอดของตระกูลใหญ่หรือสำนักใหญ่เป็นแน่…

ไม่อาจล่วงเกินได้เด็ดขาด

อีกทั้งสิ่งที่เด็กหนุ่มน้อยผู้นี้กล่าวมาก็มิได้ผิดเลยแม้แต่น้อย

ชายชรารู้แก่ใจดีว่า หากตนยังคงหลบๆ ซ่อนๆ ต่อไปเช่นนี้ อีกไม่นานย่อมต้องจนตรอกไร้หนทางรอด

ทว่าปณิธานความปรารถนาของเขานั้น ยังห่างไกลจากความสำเร็จอยู่อีกมากโข…

สีหน้าของชายชราฉายแววสับสนลังเล สุดท้ายจึงทอดถอนหายใจยาว “ได้ สหายตัวน้อยอยากรู้อันใดก็จงถามมาเถิด หากข้ารู้ ย่อมจะบอกแก่เจ้าทั้งหมด”

“ภายหลังหากสหายตัวน้อยยินดีช่วยเหลือ ย่อมเป็นเรื่องดียิ่ง ทว่าหากไม่ประสงค์จะยื่นมือเข้าช่วย ก็ขอให้จากไปอย่างสงบ อย่าได้แพร่งพรายที่ซ่อนตัวของข้าออกไป”

“ตกลง!” โม่ฮว่าพยักหน้า

ตาเฒ่าผู้นี้ แม้จะชอบลอบลงมือด้วยลูกไม้สกปรกอยู่บ้าง ทว่าก็ยังถือว่ามีความจริงใจอยู่กึ่งหนึ่ง

“เจ้ามิได้แซ่จ้าวใช่หรือไม่” โม่ฮว่าเอ่ยถาม

ชายชราประสานมือคารวะ “สหายตัวน้อยโปรดอภัย พบพานกันดั่งจอกแหนลอยมาเจอกัน ย่อมไม่อาจบอกนามที่แท้จริงได้”

“เจ้าก็แซ่อวี๋ด้วยรึ”

ชายชรานิ่งเงียบไปชั่วครู่ ก่อนจะพยักหน้า “ถูกต้องแล้ว ผู้เฒ่าอย่างข้าแซ่อวี๋ มีนามว่าอวี๋ชางไห่”

“อวี๋ชางไห่…”

โม่ฮว่าจดจำชื่อนี้ไว้เงียบๆ ก่อนจะเอ่ยถามต่อไปว่า “ผู้ใดตามล่าสังหารเจ้า”

ชายชราทอดถอนใจ บนใบหน้าพลันปรากฏไอความเคียดแค้นกัดฟันกรอด “เป็น… สำนักกุ่ยสุ่ย…”

“สำนักกุ่ยสุ่ยหรือ”

โม่ฮว่าชะงักไปเล็กน้อย

เขาคิดไม่ถึงว่า ในเรื่องนี้จะมีสำนักกุ่ยสุ่ยเข้ามาพัวพันด้วย

แต่ทว่ามีบางสิ่งไม่ถูกต้อง…

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว “เจ้าเห็นกับตาตนเองหรือว่าศิษย์ของสำนักกุ่ยสุ่ยตามล่าเจ้า”

ชายชราส่ายหน้า “สำนักกุ่ยสุ่ยไม่มีทางลงมือด้วยตนเอง พวกเขาซ่อนตัวอยู่ในเงามืด ผู้ที่ลงมือตามล่าสังหารข้าอย่างแท้จริง เป็นพวกผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตเดนตายที่สำนักกุ่ยสุ่ยว่าจ้างมา”

ม่านตาของโม่ฮว่าหดเกร็งวูบ “เจ้ามีหลักฐานหรือไม่”

ชายชราแค่นเสียงหัวเราะเย็นชา “ยังต้องมีหลักฐานอันใดอีก! ระดับสูงของสำนักกุ่ยสุ่ยในปัจจุบัน ก็คือพวกคนทรยศของสำนักคุกวารีในอดีต พวกมันทรยศต่อสำนักคุกวารี สวามิภักดิ์ต่อศาลเต๋า หลังจากสำนักคุกวารีถูกทำลายล้าง ก็ขโมยสืบทอดมรดกของสำนักคุกวารี ชุบตัวเปลี่ยนโฉมหน้าใหม่ สวมรอยแทนที่ ‘สำนักคุกวารี’ จนกลายมาเป็นสำนักกุ่ยสุ่ย หนึ่งในสิบสองสายวิชาแห่งปัจจุบัน!”

“ระหว่างสำนักกุ่ยสุ่ยกับสำนักคุกวารีของข้า มีความแค้นดั่งทะเลเลือดลึกสุดหยั่ง! เพื่อปกปิดความอัปยศชั่วช้าในอดีต เดรัจฉานพวกนี้แห่งสำนักกุ่ยสุ่ย แทบอยากจะเข่นฆ่าล้างโคตรทายาทของสำนักคุกวารีให้สิ้นซาก!”

โม่ฮว่ามีสีหน้าสงบนิ่งดังเดิม ทว่าในใจกลับสั่นสะท้านอย่างยิ่ง

เขานึกไม่ถึงเลยว่า ระหว่างสำนักกุ่ยสุ่ยกับสำนักคุกวารี จะมีเรื่องราวในอดีตเช่นนี้ซ่อนอยู่

หากเป็นเช่นนั้น เรื่องราวของค่ายทางน้ำตระกูลอวี๋ ก็ยังมีสำนักกุ่ยสุ่ยชักใยบงการอยู่เบื้องหลังงั้นหรือ

โม่ฮว่าลอบทอดถอนใจในความเงียบงัน

‘สายสัมพันธ์ระหว่างตระกูลใหญ่และสำนักต่างๆ ช่างสลับซับซ้อนโดยแท้ หากไม่ลงมือขุดคุ้ยด้วยตนเอง ย่อมไม่มีทางรู้เลยว่าเบื้องลึกเบื้องหลังยังมีความพัวพันโยงใยมากมายถึงเพียงนี้’

จากนั้นโม่ฮว่าก็ขมวดคิ้วเอ่ยถาม “ยามที่สำนักคุกวารีล่มสลายเมื่อพันปีก่อน คำบอกเล่าที่เล่าขานสืบต่อกันมาก็คือ… สำนักคุกวารีของพวกเจ้า ‘ตกสู่วิถีมารทั้งสำนัก’ มีเรื่องเช่นนี้เกิดขึ้นจริงหรือ”

ชายชรากล่าวว่า “ย่อมเป็นไปไม่ได้เด็ดขาด นี่คือการใส่ร้ายป้ายสี เป็นการจัดฉากลอบกัด!”

น้ำเสียงของชายชราเต็มไปด้วยความมั่นใจอย่างยิ่ง

ทว่าครั้นโม่ฮว่าเอ่ยถามเขาว่า แท้จริงแล้วเกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่

ชายชรากลับอึกอักอ้ำอึ้ง อธิบายไม่ได้ชัดเจน

โม่ฮว่าพอจะเข้าใจได้ในทันที

อีกฝ่ายก็คงไม่รู้เช่นกัน เพียงแต่อาศัยความคิดที่ว่า ‘สำนักของตนย่อมต้องบริสุทธิ์ผุดผ่อง’ เพื่อปกป้องชื่อเสียงเกียรติยศของสำนักเท่านั้น

อย่างไรเสีย นั่นก็เป็นเรื่องราวที่เกิดขึ้นเมื่อกว่าหนึ่งพันปีก่อน ผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำเช่นเขาไม่มีทางมีชีวิตยืนยาวปานนั้น ย่อมไม่อาจล่วงรู้ความจริงได้อย่างกระจ่างชัด

“เช่นนั้นตอนที่สำนักคุกวารีล่มสลาย มิใช่ว่าสมควรต้องถูกจับเข้าคุกทั้งหมดหรอกหรือ แล้วเหตุใดยังมีผู้สืบทอดหลงเหลืออยู่อีกเล่า” โม่ฮว่าเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ชายชราทอดถอนใจ “ยามต้นไม้ใหญ่โค่นล้ม ฝูงลิงก็แตกฮือกระจัดกระจาย สำนักแห่งหนึ่งเดิมทีย่อมมีกิ่งก้านสาขาแผ่ขยายกว้างใหญ่ มีผู้อาวุโส มีศิษย์มากมายปานนั้น อีกทั้งยังมีสายสัมพันธ์ทางเครือญาติจากการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์กับตระกูลใหญ่ต่างๆ พัวพันลึกซึ้งถึงเพียงนั้น ไหนเลยจะสามารถกวาดล้างสะสางได้จนหมดจดอย่างแท้จริง”

“ก็แค่เจ้าสำนัก ผู้อาวุโสหลัก และศิษย์ฝ่ายในที่สำคัญเท่านั้น ที่ถูกจับกุม ถูกสังหาร เพื่อให้มีคำตอบส่งมอบให้เบื้องบนก็พอ”

“ส่วนผู้บำเพ็ญคนอื่นๆ ที่เป็นเพียงเครือญาติหรือผู้เกี่ยวข้อง เพียงจ่ายสินบนวิ่งเต้นกับเบื้องบนสักเล็กน้อย ขอความเมตตาปรานี ต่อให้เป็นศาลเต๋า ก็ยังทำเพียงหลับตาข้างลืมตาข้าง ไม่อาจตามขุดคุ้ยเอาความจนถึงที่สุดได้จริง”

“ผู้บำเพ็ญบางส่วนในตระกูลอวี๋ของพวกเรา ก็อาศัยช่องทางนี้ จึงสามารถเอาชีวิตรอดอย่างยากลำบากมาได้…”

ชายชรามีสีหน้าเงียบเหงาอ้างว้าง “ทว่าแม้จะกล่าวเช่นนั้น พวกเราก็ทำได้เพียงหลบหนีระหกระเหินอยู่ภายนอก ปกปิดฐานะตัวตน ไม่กล้าหวนกลับมายังมณฑลเฉียนโจวอีก…”

โม่ฮว่าเอ่ยถาม “แล้วเหตุใดเจ้าจึงกลับมาอีกเล่า”

“เพราะว่า…” สีหน้าของชายชราปกคลุมด้วยความทุกข์ระทมขมขื่น “ล้มตายกันไปเกือบหมดสิ้นแล้ว…”

“การร่อนเร่พเนจรอยู่ภายนอก วันเวลาหาได้ราบรื่นไม่ ภายหลังยังต้องเผชิญกับมหาเคราะห์กรรม สายเลือดตระกูลอวี๋แทบไม่หลงเหลืออยู่อีก…”

“เมื่อเห็นว่าสายเลือดกำลังจะขาดสะบั้น มรดกวิถีแห่งสำนักคุกวารีไร้ผู้สืบทอด ข้าจนปัญญาไร้หนทางจริงๆ จึงทำได้เพียงเสี่ยงภัย หวนกลับมายังมณฑลเฉียนโจว หมายจะแกะรอยตามเบาะแส ค้นหาว่ายังมีทายาทตระกูลอวี๋ที่พลัดหลงตกหล่นไปในอดีตหลงเหลืออยู่บ้างหรือไม่”

“สวรรค์ไม่ตัดรอนหนทางรอดของมนุษย์ ข้ากลับค้นพบเข้าจริงๆ…”

ทว่าสีหน้าของชายชราหาได้มีความยินดีปรีดาไม่ ตรงกันข้ามกลับถูกเคลือบย้อมด้วยความเจ็บปวดร้าวรานอันลึกซึ้งยิ่งกว่าเดิม

ม่านตาของโม่ฮว่าหดเกร็งวูบ

คำสี่คำที่ว่า ‘ค่ายทางน้ำตระกูลอวี๋’ ผุดขึ้นมาในห้วงความคิดอีกครา

จากนั้น สายตาที่เขามองไปยังชายชรา จึงแฝงความสะเทือนใจและเวทนาสงสารอยู่เสี้ยวหนึ่ง

เรื่องราวที่เกิดขึ้นหลังจากนั้น เพียงโม่ฮว่าครุ่นคิดเล็กน้อย ก็พอจะคาดเดาได้เกือบทั้งหมดแล้ว

ตาเฒ่าผู้นี้ค้นพบค่ายทางน้ำตระกูลอวี๋ ทว่าก็ด้วยเหตุนี้เอง จึงได้เปิดโปงความจริงที่ว่าค่ายทางน้ำตระกูลอวี๋คือทายาทของสำนักคุกวารี

ความจริงข้อนี้ แม้กระทั่งคนของค่ายทางน้ำตระกูลอวี๋เอง ก็อาจไม่ล่วงรู้ด้วยซ้ำ

มิเช่นนั้น วิชาเต๋าสายน้ำบางวิชาของบรรพบุรุษ คงไม่ถึงกับไร้แม้กระทั่งชื่อเรียกขาน

และชายชราผู้นี้ เขาได้ค้นพบทายาทของตระกูลอวี๋ ได้ค้นพบคนที่มีสายเลือดร่วมกันกับเขา

ทว่าก็เป็นเพราะเขานี่เอง ที่เป็นต้นเหตุทำให้…

ค่ายทางน้ำตระกูลอวี๋ถูกฆ่าล้างบางสิ้นตระกูล

สีหน้าของชายชราเปี่ยมไปด้วยความรันทดสิ้นหวัง

เห็นได้ชัดว่าเขาย่อมรู้แก่ใจดีว่าตนเองได้ก่อเรื่องอันใดลงไป

เดิมทีเขาปรารถนาจะสืบทอดมรดกวิถีแห่งเต๋าต่อไป ทว่านึกไม่ถึงว่าจะนำมาซึ่งการกวาดล้างเข่นฆ่าอันหมดจดเด็ดขาดยิ่งกว่าเดิม

การแย่งชิงมรดกสืบทอดวิถีแห่งเต๋า ช่างเย็นเยียบและโหดเหี้ยมอำมหิตยิ่งนัก

ชายชราพลันรู้สึกปวดแปลบเสียดแทงในอกอย่างรุนแรง กระอักโลหิตสดๆ ออกมาคำหนึ่ง

โม่ฮว่าหยิบโอสถเม็ดหนึ่งออกมาส่งให้เขา “นี่ก็เป็นฝีมือของสำนักกุ่ยสุ่ยด้วยรึ”

ชายชรารับเม็ดโอสถจากโม่ฮว่าไป ทว่ามิได้กลืนกินลงไป หากแต่กัดฟันกรอดเอ่ยด้วยความเคียดแค้นชิงชังว่า

“ต้องเป็นสำนักกุ่ยสุ่ยอย่างแน่นอน!”

“ต้องเป็นเดรัจฉานกลุ่มนี้แน่แท้!”

“สักวันหนึ่ง ข้าจะต้องให้พวกมันชดใช้หนี้เลือดด้วยเลือด ให้พวกมันตายจนไร้ที่กลบฝัง ใช้เลือดเนื้อของพวกมัน เซ่นไหว้ดวงวิญญาณบรรพชนของสำนักคุกวารีของข้า!”

โม่ฮว่านิ่งเงียบมิได้เอ่ยวาจา

วาจาของชายชราผู้นี้ ฟังดูคล้ายกับผู้บำเพ็ญฝ่ายมารอยู่บ้าง

ทว่าหากมิได้ผ่านความทุกข์ระทมเช่นเดียวกับผู้อื่น ก็อย่าได้ริอ่านไปสั่งสอนให้เขาละเว้นความแค้น

หากตนเองต้องตกอยู่ในชะตากรรมเดียวกับเขา เกรงว่าตนคงจะลงมือได้เหี้ยมเกรียมอำมหิตยิ่งกว่าเขาเสียอีก

“เรื่องนี้ เจ้ามิได้บอกกล่าวแก่ที่ทำการศาลเต๋าหรอกหรือ” โม่ฮว่าเอ่ยถามอีกครา

ผู้ใดจะคาดคิด ครั้นชายชราได้ยินเช่นนั้น สีหน้าก็พลันบิดเบี้ยวถมึงทึง มุมปากแสยะยิ้มเย้ยหยัน สุ้มเสียงหัวเราะเย็นเยียบดั่งนกฮูกยามราตรี

“เจ้าลองทายดูสิ… เหตุใดสำนักกุ่ยสุ่ยจึงล่วงรู้ถึงฐานะตัวตนของข้าได้ เหตุใดจึงสามารถสืบหาร่องรอยของข้าพบ เหตุใดจึงสามารถกวาดล้างฆ่าคนทั้งค่ายทางน้ำตระกูลอวี๋จนสิ้นซากได้โดยไร้สุ้มเสียงเช่นนี้”

ม่านตาของโม่ฮว่าพลันสั่นไหววูบ หัวใจพลันเย็นเยียบลงทันควัน

“เจ้าหมายความว่า…”

ชายชราแค่นเสียงหัวเราะเย็นชา “หากจะเทียบเรื่องความโสมมแปดเปื้อนแล้วล่ะก็ สถานที่ที่โสมมที่สุดในใต้หล้านี้ เกรงว่าคงหนีไม่พ้นที่ทำการศาลเต๋าแล้ว…”