ตอนที่ 817 — ตอนที่ 817 ไล่ล่าสังหาร

“ที่ทำการศาลเต๋า…”

โม่ฮว่ามีสีหน้าเคร่งขรึม พึมพำกับตนเอง “เช่นนั้นตามที่ท่านว่า ก็คือสำนักกุ่ยสุ่ยสมคบคิดกับที่ทำการศาลเต๋า ลอบลงมือกับท่านอย่างลับๆ งั้นหรือ”

“ถูกต้อง”

โม่ฮว่าสงสัย “เรื่องราวเหล่านี้ ท่านล่วงรู้ได้อย่างไร”

หากเป็นเพียงสำนักกุ่ยสุ่ยยังพอทำเนา

ทว่าที่ทำการศาลเต๋านั้นลึกล้ำยากหยั่ง แม้ภายในจะมีการสมคบคิดอันโสมมอยู่บ้าง ทว่าก็มิใช่สิ่งที่ทายาทสำนักคุกวารีผู้ตกอับดั่ง ‘สุนัขจรจัดไร้บ้าน’ เช่นเขาจะล่วงรู้ได้

ชายชราแค่นยิ้มเย็น “เจ้าอย่าได้ลืมว่า สำนักคุกวารีของข้ามีจุดกำเนิดมาจากที่ใด คำว่า ‘คุก’ ในสำนักคุกวารีนี้ เดิมทีก็มาจากคำว่า ‘คุกเต๋า’ ผู้บำเพ็ญแห่งสำนักคุกวารีของข้าทุกยุคทุกสมัยล้วนรับราชการอยู่ในที่ทำการศาลเต๋า เชี่ยวชาญการไล่ล่าจับกุม กุมอำนาจการลงทัณฑ์ เบื้องหลังถึงขั้นถูกมองว่าเป็นสุนัขรับใช้ของที่ทำการศาลเต๋า งานสกปรกโสมมทั้งหลายล้วนเป็นสำนักคุกวารีของข้าที่เป็นผู้ลงมือ เรื่องราวอันโสมมในที่ทำการศาลเต๋า ข้าจะไม่รู้ได้อย่างไร”

“ยิ่งไปกว่านั้น สำนักกุ่ยสุ่ยเดิมทีก็คือสิ่งที่ ‘ยืมซากคืนวิญญาณ’ มาจากสำนักคุกวารี การจะสมคบคิดกับที่ทำการศาลเต๋าย่อมเป็นเรื่องธรรมดาสามัญยิ่ง”

“การที่ข้าถูกตามล่าสังหาร ทายาทตระกูลอวี๋ถูกฆ่าล้างตระกูล เรื่องราวแต่ละคราเหล่านี้ เบื้องหน้าแม้ไม่อาจเห็นร่องรอยการลงมือของที่ทำการศาลเต๋า ทว่าในสายตาของผู้รู้เช่นข้า กลับมองเห็นเงาร่างของที่ทำการศาลเต๋าแฝงเร้นอยู่ทุกหนแห่ง”

โม่ฮว่ากล่าวว่า “สถานการณ์ภายในที่ทำการศาลเต๋าก็คงซับซ้อนมากเช่นกัน มีผู้บำเพ็ญจากหลากตระกูลใหญ่และต่างสำนักปะปนกันอยู่ ไม่อาจเหมารวมได้ทั้งหมดกระมัง”

ชายชรากล่าวว่า “ที่ทำการศาลเต๋าเปรียบดั่งอ่างย้อมผ้าขนาดใหญ่ ขอเพียงก้าวล่วงเข้าไป ไม่ช้าก็เร็วล้วนต้องถูกย้อมเปรอะเปื้อนสักครา ก่อนหน้านี้เจ้าจะมีสีสันอันใด ยังสำคัญอยู่อีกหรือ”

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว

ชายชรามองโม่ฮว่า สุดท้ายก็ทอดถอนใจ เอ่ยอย่างจริงใจว่า

“น้องชายตัวน้อย เจ้าแม้จะเฉลียวฉลาด ทำการรอบคอบสุขุม เล่ห์เหลี่ยมวิธีการมิด้อยไปกว่าผู้บำเพ็ญรุ่นเก่าที่คลุกคลีในยุทธภพแดนบำเพ็ญเพียรมานานหลายปี ทว่าอย่างไรเสียอายุก็ยังเยาว์ ประสบการณ์ยังน้อยนัก ย่อมไม่รู้ซึ้งถึงความชั่วร้ายอันแท้จริงของจิตใจคน”

“ในโลกใบนี้ กิเลสตัณหาชักนำความปรารถนา ทรัพย์สินเงินทองบ่อนทำลายจิตใจ ทว่าอำนาจ… การกัดกร่อนจิตใจคนของอำนาจต่างหากที่ร้ายกาจที่สุด”

“ที่ทำการศาลเต๋ากุมอำนาจล้นฟ้า ควบคุมความเป็นความตาย สืบทอดส่งต่อกันรุ่นสู่รุ่น นานวันเข้า ย่อมต้องบังเกิดความเน่าเฟะและหนอนบ่อนไส้ นี่คือสัจธรรมที่เที่ยงแท้แน่นอนที่สุดในโลกหล้า”

“ยิ่งไปกว่านั้น ศาลเต๋าสืบทอดต่อเนื่องมาจนถึงบัดนี้เป็นเวลานานถึงสองหมื่นปีแล้ว กาลเวลานี้ยาวนานเกินไป ยาวนานพอที่จะหล่อเลี้ยงหนอนแมลงทีละตัวให้เติบใหญ่กลายเป็นอสูรยักษ์มหึมา”

สายตาของโม่ฮว่าพลันหม่นลงเล็กน้อย “ในที่ทำการศาลเต๋า ก็น่าจะมีผู้ตงฉินมือสะอาดอยู่บ้างกระมัง…”

ชายชราแค่นหัวเราะเยาะ “เป็นผู้ตงฉินจริง หรือผู้ตงฉินจอมปลอม ใครเล่าจะแยกแยะออก ต่อให้น้ำจะใสเพียงใด ครั้นไหลลงสู่อ่างย้อมสี มิใช่ยังคงต้องเปลี่ยนสีหรอกหรือ หากคิดไม่อยากเปลี่ยนสี เช่นนั้นก็ไม่รู้ว่าจะมีผู้คนมากเท่าใดที่ปรารถนาให้เจ้าตาย…”

โม่ฮว่าพยักหน้าเบาๆ

ชายชรามองโม่ฮว่า แววตาซับซ้อนระคนทอดถอนใจ

“ผู้เฒ่าอย่างข้ากล่าวเพียงเท่านี้ จะตัดสินใจเลือกทางใด ก็ขึ้นอยู่กับสหายตัวน้อยแล้ว ข้าไม่กล้าหวังให้สหายตัวน้อยยื่นมือช่วยเหลือ เพียงหวังว่าสหายตัวน้อยจะรักษาคำมั่นสัญญา ไม่เปิดเผยร่องรอยที่อยู่ของข้าออกไป มิเช่นนั้นหากชักนำภัยพิบัติมา มรดกสำนักคุกวารีต้องขาดสูญ ข้าตายตาไม่หลับ ต่อให้ต้องกลายเป็นผีร้าย ก็จะมาทวงถามความเป็นธรรมจากสหายตัวน้อยให้จงได้…”

‘ต่อให้ท่านกลายเป็นผีร้าย ข้าก็ไม่นึกกลัวแม้แต่น้อย…’

โม่ฮว่าลอบคิดในใจ ทว่าครั้นใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง ก็ยังคงกล่าวว่า

“ภาระเรื่องนี้ของท่านใหญ่โตเกินไปแล้ว ทั้งสำนักกุ่ยสุ่ย ทั้งที่ทำการศาลเต๋า ข้าอาจแบกรับไว้ไม่อยู่ ทำได้เพียงพยายามช่วยท่านอย่างสุดความสามารถ ทว่าสุดท้ายจะช่วยได้หรือไม่ก็ยากจะบอกได้ ส่วนเรื่องร่องรอยของท่าน ขอให้ท่านวางใจเถิด ข้าจะไม่บอกแก่คนภายนอกแน่นอน”

ชายชรามีสีหน้าซาบซึ้งใจ “หากเป็นเช่นนั้น ก็ขอบใจสหายตัวน้อยมาก”

โม่ฮว่าพยักหน้า “ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง…”

สีหน้าของเขาเย็นชาลงเล็กน้อย “เด็กสองคนเมื่อครู่ ก็เป็นทายาทตระกูลอวี๋ด้วยใช่หรือไม่ ท่านถ่ายทอดเคล็ดวิชาของสำนักคุกวารีให้แก่พวกเขา ไม่กลัวถูกสำนักกุ่ยสุ่ยจับได้ แล้วฆ่าล้างหมู่บ้านชาวประมงทั้งหมู่บ้านหรือ”

สีหน้าของชายชราพลันชะงักค้าง

ก่อนหน้านี้เขาจงใจปิดบังไว้ ไม่ต้องการเปิดเผยฐานะตัวตนของเสี่ยวซุ่นจื่อกับเสี่ยวสุ่ยจื่อออกไป

ทว่าคิดไม่ถึงว่า ผู้บำเพ็ญวัยเยาว์เบื้องหน้าจะล่วงรู้ทุกสิ่งทุกอย่างหมดสิ้นแล้ว

สีหน้าของชายชราเต็มไปด้วยความขมขื่น ทอดถอนใจกล่าวว่า

“ข้าจนปัญญา… สิ้นหนทางแล้วจริงๆ…”

“หากถ่ายทอด พวกเขาอาจต้องตาย ทว่าหากไม่ถ่ายทอด เมื่อข้าตายลง มรดกวิชาของสำนักคุกวารีทั้งหมดก็จะต้องสูญสิ้นไปโดยสิ้นเชิง แล้วข้าจะเอาหน้าที่ไหนไปพบเหล่าบรรพชน…”

อารมณ์ของชายชราพลุ่งพล่านรุนแรง ใบหน้าซีดเผือดลงชั่วพริบตา ไอโขลกอย่างหนักจนมีโลหิตกระเซ็นออกมาจากมุมปากอีกครา

โม่ฮว่าส่ายหน้า จึงไม่สะดวกใจที่จะตำหนิติเตียนอันใดเขาอีก

“ท่านพักผ่อนให้ดีเถิด หากท่านยินยอม พรุ่งนี้ข้าจะหารถสักคัน พาท่านไปยังที่แห่งหนึ่งเพื่อรักษาตัว”

ชายชราประสานมือ กล่าวอย่างสงบนิ่ง “รบกวนสหายตัวน้อยแล้ว”

“ข้าไม่รบกวนท่านแล้ว” โม่ฮว่าหันหลังเตรียมจะจากไป ทว่าจู่ๆ กลับถูกชายชราส่งเสียงเรียกไว้ “สหายตัวน้อย…”

เขาหันศีรษะกลับไป ชำเลืองมองค่ายกลสังหารที่เรียงรายแน่นขนัดรอบถ้ำเขา รู้สึกหนังศีรษะชาหนึบขึ้นมา “ค่ายกลเหล่านี้…”

“อ้อ ไม่เป็นไร ข้าไม่ฆ่าท่านหรอก” โม่ฮว่าเอ่ย

“มิใช่…” ชายชรารู้สึกปวดเศียรเวียนเกล้าขึ้นมา

‘อย่างน้อยเจ้าก็ช่วยรื้อถอนออกไปให้ข้าหน่อยสิ!’

บนถ้ำเขาเต็มไปด้วยค่ายกลสังหารแน่นเอี้ยด ไม่ต่างอะไรกับการวางดินระเบิดไว้เต็มห้อง จุดประกายไฟนิดเดียวก็พร้อมจะระเบิดพินาศ เช่นนี้จะให้เขานอนหลับลงได้อย่างไร!

ทว่าโม่ฮว่ากลับไม่สนใจเขา หันหลังก้าวเดินจากไป

จะรื้อก็ให้เขารื้อเองเถิด

ค่ายกลที่ตนสู้อุตส่าห์วาดขึ้นมาอย่างยากลำบาก ยังมิทันได้ใช้งานเลย จะตัดใจรื้อทิ้งลงได้อย่างไร

แน่นอนว่า สาเหตุหลักคือเขาขี้เกียจนั่นเอง

อย่างไรเสียค่ายกลสังหารก็มิได้วางไว้หน้าประตูบ้านตนเองสักหน่อย

ชายชราหน้าปากถ้ำ มองดูแผ่นหลังของโม่ฮว่าที่สะบัดก้นทิ้งขว้างเดินไกลออกไปเรื่อยๆ พลางส่ายหน้าอย่างจนใจ

ผู้บำเพ็ญตัวน้อยผู้นี้ ช่างมีนิสัย ‘อันธพาลหน้าด้าน’ อยู่บ้างจริงๆ

ราตรีมืดมิด แสงจันทร์เหน็บหนาวเดียวดาย ภูเขารกร้างไม่มีที่พักพิงอื่นใดอีก

ชายชราทำได้เพียงทอดถอนใจอย่างขมขื่น แล้วเดินกลับเข้าไปในถ้ำเขาอีกครั้ง

อย่างไรเสีย ก็เป็นการพักค้างคืนสุดท้ายแล้ว…

…

ครั้นออกจากภูเขารกร้าง โม่ฮว่าก็กลับมายังหมู่บ้านชาวประมงน้อย ยืนยันว่าเสี่ยวซุ่นจื่อกับเสี่ยวสุ่ยจื่อทั้งสองคนกลับถึงบ้านอย่างปลอดภัยไร้อันตราย และหลับใหลอย่างสงบเรียบร้อยแล้ว จึงค่อยวางใจลงได้

ทว่าหากปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไป ย่อมมิใช่วิธีแก้ปัญหา

โม่ฮว่าครุ่นคิดครู่หนึ่ง จึงหยิบป้ายส่งสารออกมา ส่งข้อความถึงกู้ฉางหวายว่า “ท่านน้ากู้ มีเรื่องสำคัญมากเรื่องหนึ่งขอรับ…”

ไม่ถึงชั่วอึดใจ กู้ฉางหวายก็ส่งเสียงตอบกลับมาอย่างไม่สบอารมณ์

“ยามใดแล้ว ยังไม่นอนอีกหรือ”

โม่ฮว่าแหงนหน้ามองดู พบว่าท้องฟ้ามืดมิด ล่วงเลยเที่ยงคืนมานานแล้ว กะดูคร่าวๆ คงเป็นยามอิ๋นแล้วกระมัง

ดูท่าจะดึกไปหน่อยจริงๆ…

ทว่า โม่ฮว่ากลับเอ่ยว่า “ท่านน้ากู้ ท่านเองก็ยังมิได้นอนมิใช่หรือขอรับ”

กู้ฉางหวาย “ที่ทำการศาลเต๋าค่อนข้างยุ่ง…”

โม่ฮว่า “ท่านมิได้ถูก ‘ลิดรอนอำนาจ’ ไปแล้วหรือขอรับ”

กู้ฉางหวาย “…”

ในใจของโม่ฮว่าพลันสะดุ้ง ตาสว่างกระจ่างแจ้งขึ้นมาทันที “ท่านน้ากู้ ท่าน… คงมิใช่ไปดูตัวกับครูฝึกฮวาผู้นั้น จนเกิดความรักความผูกพันขึ้นมา จึงได้กินไม่ได้นอนไม่หลับ กระสับกระส่ายยามค่ำคืนหรอกนะขอรับ”

“เหลวไหลอันใดกัน?!”

กู้ฉางหวายแค้นจนเข่นเขี้ยวเคี้ยวฟัน

หากเจ้าเด็กโม่ฮว่าอยู่ตรงหน้าเขาตอนนี้ เขาจะต้องบิดหูเจ้าเด็กนี่ให้ขาดติดมือเลยคอยดู

“ที่ทำการศาลเต๋ามีเตี่ยนซือคนใหม่มา น่ารำคาญยิ่ง เรื่องก็เยอะ…” กู้ฉางหวายกล่าว

“เตี่ยนซือคนใหม่หรือขอรับ” โม่ฮว่าชะงัก “ใครกันหรือ”

กู้ฉางหวายจนคำพูด “ข้าบอกไปเจ้าก็ไม่รู้จักอยู่ดี อีกอย่าง เรื่องของที่ทำการศาลเต๋า อย่าเที่ยวสืบถามส่งเดช”

“อ้อ”

กู้ฉางหวายเอ่ยถามอีกครา “ดึกดื่นป่านนี้แล้ว มีเรื่องอันใดจะคุยกับข้า”

โม่ฮว่าเพิ่งอ้าปากจะเอ่ย พลันนึกถึงคำพูดของชายชราแห่งสำนักคุกวารีนาม ‘อวี๋ชางไห่’ ขึ้นมาได้ จึงใจกระตุกเล็กน้อย เอ่ยถามว่า

“ท่านน้ากู้ ตระกูลกู้นับว่าเป็น ‘สายธารตงฉิน’ หรือไม่ขอรับ”

กู้ฉางหวายขมวดคิ้ว นิ่งคิดไปครู่หนึ่ง จึงค่อยๆ กล่าวว่า

“ข้าไม่ชอบคำว่า ‘ตงฉิน’ สองคำนี้ ผู้บำเพ็ญแห่งที่ทำการศาลเต๋า ย่อมต้องปฏิบัติตามกฎหมายเต๋า ยึดความจริงเป็นหลัก ผู้ใดควรจับก็จับ ผู้ใดควรฆ่าก็ฆ่า ปฏิบัติหน้าที่อย่างเที่ยงธรรม หาได้มีสิ่งใดเรียกว่าตงฉินหรือไม่ตงฉินไม่”

“ทว่า ในสายตาของผู้อื่น ตระกูลกู้ของพวกเราดูเหมือนจะถูกมองว่าเป็น ‘ตงฉินมือสะอาด’ จริงๆ นั่นแหละ…”

โม่ฮว่าพยักหน้า ในใจกระจ่างแจ้งแล้ว จึงค่อยเอ่ยปากว่า

“ข้าพบคนผู้หนึ่ง คนผู้นี้เกี่ยวข้องกับค่ายทางน้ำตระกูลอวี๋ เขาบอกว่าที่ค่ายทางน้ำตระกูลอวี๋ถูกฆ่าล้างค่าย เป็นเพราะสำนักกุ่ยสุ่ยบงการผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตให้ลงมือขอรับ”

“นอกจากนี้ คนผู้นี้ยังเป็นทายาทของสำนักคุกวารีอีกด้วย…”

ยามนี้ดึกสงัดแล้ว กู้ฉางหวายตรากตรำเหน็ดเหนื่อยมาทั้งวัน เดิมทีมีสีหน้าอ่อนล้า ทว่าครั้นได้ยินคำนี้ สีหน้าพลันตื่นตัวขึ้นมาทันควัน

“จริงหรือ”

โม่ฮว่าพูดไม่ออก “ข้าเคยหลอกท่านเมื่อใดกันขอรับ”

‘เรื่องที่เจ้าหลอกข้ามีถมเถไป’

กู้ฉางหวายคิดในใจ

ทว่ายามนี้มิใช่เวลาจะมาพูดจาไร้สาระ กู้ฉางหวายจึงเอ่ยถามว่า “ตอนนี้เจ้าอยู่ที่ใด”

โม่ฮว่า “ข้าอยู่ที่หมู่บ้านชาวประมงน้อยขอรับ”

“หมู่บ้านชาวประมงน้อยริมแม่น้ำเยียนสุ่ยหรือ” กู้ฉางหวายขมวดคิ้ว “เจ้าไปอยู่ที่นั่นได้อย่างไร”

“เรื่องนี้เล่ายาวขอรับ ตอนพบหน้ากันข้าค่อยอธิบายอย่างละเอียด” โม่ฮว่ากล่าว

คุยผ่านป้ายส่งสารเชื่องช้าเกินไป

อีกทั้ง เรื่องใดพูดได้ เรื่องใดพูดไม่ได้ เขายังต้องไตร่ตรองดูอีกรอบ

“ตกลง!” กู้ฉางหวายนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง กล่าวว่า “ตอนนี้ข้ายังอยู่ที่ทำการศาลเต๋าแห่งมณฑลเฉียนเสวีย ยังปลีกตัวไปไม่ได้ รอให้สะสางเรื่องในมือเสร็จสิ้น พรุ่งนี้เช้าข้าจะไปหาเจ้า”

“ขอรับ” โม่ฮว่าพยักหน้ารับ

หลังสนทนาเสร็จสิ้น โม่ฮว่าก็เก็บป้ายส่งสาร นั่งยองๆ อยู่บนต้นไม้ใหญ่ตรงหัวหมู่บ้าน ครุ่นคิดอยู่เพียงลำพัง

เรื่องราวนี้ใหญ่โตเกินไปจริงๆ อีกทั้งยังพัวพันถึงขุมกำลังมากมาย

ลำพังตัวเขาคนเดียว หากคิดจะฉวยโอกาสตักตวงผลประโยชน์ในความวุ่นวายย่อมพอทำได้ ทว่าหากคิดจะแบกรับจัดการเรื่องราวทั้งหมด ตอนนี้ตนเองยังไม่มีขีดความสามารถถึงขั้นนั้น

กระทั่งการจะคุ้มครองชายชราแห่งสำนักคุกวารีผู้นั้นให้รอดพ้นปลอดภัย ก็เกินขอบเขตความสามารถของตนไปแล้ว

คิดสะระตะแล้ว มีแต่ต้องพึ่งพาท่านน้ากู้เท่านั้น

ทว่าในเรื่องนี้ กลับมีปัญหาอยู่อย่างหนึ่ง

ตัวโม่ฮว่าเองนั้นไว้เนื้อเชื่อใจท่านน้ากู้เป็นอย่างยิ่ง

แม้ว่าเขาจะอารมณ์ร้าย สีหน้าบึ้งตึง วาจาบางคราก็ฟังระคายหู ไม่มีความอ่อนโยนเอาใจใส่แม้แต่น้อย ทว่ากลับเป็นคนดีจริงๆ

ทว่าตาเฒ่าแห่งสำนักคุกวารีผู้นั้น กลับมิแน่ว่าจะคิดเช่นนี้

เขามีความระแวดระวังต่อผู้บำเพ็ญแห่งที่ทำการศาลเต๋าสูงยิ่ง หากล่วงรู้ฐานะเตี่ยนซือแห่งที่ทำการศาลเต๋าของท่านน้ากู้ ก็มิแน่ว่าจะยอมให้ความร่วมมือ

‘ช่างเถอะ ถึงเวลาค่อยว่ากันอีกที…’

โม่ฮว่าคิดในใจ

อีกประการหนึ่ง ตาเฒ่าผู้นั้นก็มิแน่ว่าจะเป็นคนดีอันใด คำพูดที่เอ่ยออกมาก็มิแน่ว่าจะเป็นความจริงทั้งหมด

ถึงเวลาเรียกท่านน้ากู้มา มีเตี่ยนซือขั้นก่อแก่นทองคำอย่างท่านน้ากู้คอยคุมสถานการณ์ ไม่แน่อาจจะเค้นถามเรื่องราวออกมาได้มากกว่านี้

หลังจากนั้นโม่ฮว่าก็เริ่มหลับตาลงนั่งสมาธิ จมสัมผัสญาณลงสู่ทะเลสำนึก ชิงเวลาฝึกฝนค่ายกลบนศิลาเต๋า

ยามนี้สัมผัสญาณของเขามีถึงสิบเก้าลายแล้ว ค่ายกลที่สามารถเรียนรู้ได้ก็ยิ่งมีมากขึ้น ดังนั้นเวลาแม้เพียงเสี้ยวนาที เสี้ยวลมหายใจ ล้วนต้องใช้ประโยชน์ให้คุ้มค่าที่สุด

มีเพียงการเรียนรู้ค่ายกลให้มากขึ้น ขัดเกลาสัมผัสญาณไปจนถึงขีดสุด ภายภาคหน้าจึงจะมีค่ายกลให้ตนได้เรียนรู้มากยิ่งขึ้น

จวบจนกระทั่งฟ้าสาง ทางทิศตะวันออกเริ่มทอแสงรำไร

โม่ฮว่าลืมตาขึ้น พ่นลมหายใจออกมายาวเหยียด บิดขี้เกียจคราหนึ่ง

จากนั้นอาศัยช่วงตะวันรุ่ง ปราณม่วงเคลื่อนจากทิศบูรพา โม่ฮว่าจึงหยิบหินวิญญาณออกมา ฝึกบำเพ็ญเพียรอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเริ่มรอกู้ฉางหวาย

ภายในหมู่บ้านชาวประมงน้อย ผู้บำเพ็ญชาวประมงต่างทยอยกันตื่นนอน เริ่มต้นวันใหม่อันตรากตรำ

โม่ฮว่านั่งอยู่บนต้นไม้ใหญ่ รออยู่ครู่หนึ่ง ในใจกลับบังเกิดความกระวนกระวายขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ จึงส่งสารไปว่า

“ท่านน้ากู้ ท่านจะมาเมื่อใดหรือขอรับ”

ทางฝั่งตรงข้ามไม่มีการตอบรับ

ผ่านไปครู่ใหญ่ กู้ฉางหวายจึงตอบกลับมา ดูเหมือนจะจนใจอยู่บ้าง “เตี่ยนซือที่มาใหม่ค่อนข้างรับมือยาก ตอนนี้ยังปลีกตัวไม่ได้ อีกสองชั่วยามข้าจะไป”

“ก็ได้ขอรับ อย่าลืมว่าจ้างรถม้าคันใหญ่หน่อยนะขอรับ” โม่ฮว่ากล่าว

“ได้”

หลังจากนั้นโม่ฮว่าทำได้เพียงสะกดความกระวนกระวาย อดทนรอคอยต่อไป

ทว่ายิ่งรอไปเรื่อยๆ จู่ๆ เขาก็ตระหนักถึงปัญหาข้อหนึ่ง

ตาเฒ่าแห่งสำนักคุกวารีผู้นั้น คงมิใช่หนีเตลิดไปแล้วกระมัง

พบพานเพียงผิวน้ำ ไร้ญาติขาดมิตร แม้จะบอกว่าอีกฝ่ายเล่าเรื่องราวในอดีตให้ตนฟังมากมาย ทว่าก็มิแน่ว่าจะไว้เนื้อเชื่อใจตนจริงๆ

‘ต้องไปดูเสียหน่อยแล้ว…’

โม่ฮว่าลอบพึมพำในใจ

เขาไม่รอช้า ผุดลุกขึ้นทันที มุ่งหน้าไปตามเส้นทางที่เสี่ยวซุ่นจื่อกับเสี่ยวสุ่ยจื่อเดินเมื่อคืน มาถึงภูเขารกร้าง แล้วปีนป่ายขึ้นไปตามหน้าผาหินอย่างแคล่วคล่องว่องไว

ครั้นมาถึงหน้าถ้ำเขา ค่ายกลสังหารอันแน่นขนัดยังคงอยู่ดี

ทว่าเมื่อโม่ฮว่ากวาดสัมผัสญาณตรวจดู กลับพบว่าภายในถ้ำเขาว่างเปล่า ไร้ซึ่งกลิ่นอายพลังของคนแม้เพียงเสี้ยว

“คนหนีไปแล้ว…”

โม่ฮว่าทอดถอนใจ

ทว่าครั้นหวนคิดดู ก็มิได้น่าประหลาดใจเท่าใดนัก

ตาเฒ่าแห่งสำนักคุกวารีผู้นี้ ครอบครัวตระกูลพินาศย่อยยับ ซ้ำยังถูกคนตามล่าสังหาร รอบด้านเต็มไปด้วยศัตรู ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะเชื่อใจตนโดยง่าย

เพียงแต่หว่างคิ้วของเขาดำคล้ำ ไอแห่งความตายแผ่คลุมร่าง การหนีไปเช่นนี้ เกรงว่าชีวิตคงต้องดับดิ้นจริงๆ เสียแล้ว

‘จะตามไปหรือไม่’

โม่ฮว่าครุ่นคิดครู่หนึ่ง ช่างเถอะ

ในเมื่อไม่เชื่อใจตน เขาก็ขี้เกียจจะยื่นมือเข้าไปสอดเรื่องชาวบ้านเพื่อช่วยชีวิตอีกฝ่าย

ชะตากรรมของผู้อื่น ย่อมต้องเคารพเสียหน่อย

คนจะตายอย่างไรก็ต้องตาย

โม่ฮว่าคิดจะจากไปในทันที ทว่าครั้นก้าวเดินไปได้เพียงครึ่งทาง จู่ๆ คิ้วก็พลันขมวดเข้าหากัน

‘ไม่ถูกต้อง…’

โม่ฮว่าหันกลับมา แผ่สัมผัสญาณกวาดสำรวจไปทั่วบริเวณ สายตาพลันหรี่แคบลง ‘มีผู้อื่นเคยมาที่นี่…’

บนพงหญ้ารกชัฏมีร่องรอยการเหยียบย่ำจนหักโค่น เป็นรอยเท้าของคนหลายคน

บริเวณใกล้เคียงยังคงหลงเหลือกลิ่นอายพลังวิญญาณอันปะปนระคนกัน กลิ่นอายนั้นเจือจางยิ่ง มีทั้งห้าธาตุผสมผสาน ทว่าพลังวิญญาณธาตุน้ำอันเย็นเยียบกลับมีมากกว่าส่วนอื่น

นี่คือกลิ่นอายของมนุษย์

หลังสัมผัสญาณของโม่ฮว่าหลอมรวมเต๋า ความนึกคิดเข้าใกล้แดนเทพเจ้า จึงมีความฉับไวต่อกลิ่นอายประเภทนี้เป็นพิเศษ

เขาเดินมาถึงหน้าถ้ำเขา

แม้ท้องฟ้าจะสว่างจ้าแล้ว ทว่าภายในถ้ำเขากลับยังคงมืดทะมึน

โม่ฮว่าลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ยังคงไม่บุ่มบ่ามเดินเข้าไป ทว่าหยิบหุ่นพยัคฆ์น้อยตัวหนึ่งออกมา ให้พยัคฆ์น้อยเดินสำรวจทางล่วงหน้า ระหว่างนั้นมิได้กระตุ้นไอสังหารหรือกลไกใดๆ เขาจึงค่อยย่องก้าวเท้าเบาๆ เดินเข้าไปในถ้ำเขา

ถ้ำเขาคับแคบ ผนังหินทั้งสี่ด้านผุพังทรุดโทรม

ภายในถ้ำมีคราบเลือด ทั้งยังมีศัสตราวุธวิญญาณที่แตกร้าว ขวดโอสถเปล่า เสื้อผ้าเปื้อนคราบเลือด และสิ่งของอื่นๆ…

ตาเฒ่าผู้นั้นจากไปแล้วจริงๆ

เมื่อดูจากร่องรอย เขาจากไปอย่างเร่งรีบยิ่ง คล้ายกับว่ารับรู้ได้ว่ามีคนคิดจะมาสังหารตน จึงจำเป็นต้องหลบหนีไปก่อนเวลา

‘พวกตามล่าสังหารมาถึงแล้วหรือ’

สีหน้าของโม่ฮว่าขยับไหวเล็กน้อย แววตาพลันลึกล้ำ รูม่านตาดำขลับ ขณะเดียวกันลวดลายแห่งเหตุผลกรรมก็ปรากฏขึ้น

ชั่วครู่ต่อมา เขาจึงร่ายวิชาเร้นกาย ซ่อนเร้นกายาตนไว้ ครั้นออกจากถ้ำเขา ก็แกะรอยตามทิศทางหนึ่ง มุ่งหน้าลึกเข้าไปในหุบเขา

ภูเขาลูกนี้เป็นเพียงภูเขารกร้าง บนเขามีเพียงวัชพืชและแมกไม้ป่า สัตว์อสูรไม่มี แร่ธาตุอื่นใดก็ไม่มีเช่นกัน

ผู้บำเพ็ญชาวประมงในละแวกใกล้เคียงก็ยังชีพด้วยการจับปลาเพียงอย่างเดียว น้อยครั้งนักที่จะเข้ามาในหุบเขา

ยิ่งลึกเข้าไปเท่าใด ก็ยิ่งรกร้างว่างเปล่ามากขึ้นเท่านั้น

ทว่าก็เพราะความรกร้างนี้เอง กลิ่นอายพลังวิญญาณและกระแสคลื่นแห่งเหตุผลกรรมของมนุษย์ จึงยิ่งเด่นชัดขึ้นเป็นทวีคูณ

โม่ฮว่าแกะรอยตามกระแสคลื่นนั้น มุ่งหน้าลึกเข้าไปในหุบเขาอย่างต่อเนื่อง ไม่รู้ว่าเดินไปนานเท่าใด เบื้องหน้าพลันมีเสียงความเคลื่อนไหวดังแว่วมา

โม่ฮว่าเดินเข้าไปใกล้ชะโงกดู ก็เห็นผู้บำเพ็ญเจ็ดแปดคนกำลังรุมล้อมโจมตีชายชราผู้หนึ่งอยู่

ชายชราผู้นั้นย่อมเป็นอวี๋ชางไห่แห่งสำนักคุกวารี

ส่วนผู้บำเพ็ญเจ็ดแปดคนนั้น แต่งกายแตกต่างกัน ทว่าล้วนปิดบังใบหน้า ไอสังหารเย็นเยียบเฉียบขาด ระดับการบำเพ็ญเพียรอยู่ระหว่างขั้นสร้างรากฐานช่วงปลายถึงขั้นสร้างรากฐานจุดสูงสุด

พวกเขาไม่ยอมปะทะแตกหักโดยตรง ทว่าใช้กลยุทธ์ผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันบั่นทอนกำลัง หวังจะสูบผลาญตาเฒ่าแห่งสำนักคุกวารีให้สิ้นเรี่ยวแรงประหนึ่งตะเกียงน้ำมันเหือดแห้ง

อวี๋ชางไห่บาดเจ็บสาหัสอยู่แต่เดิม ยามนี้ถูกคนหลายคนรุมล้อมโจมตี ภายใต้การบั่นทอนอย่างต่อเนื่อง ใบหน้าของเขาจึงซีดขาวราวกับกระดาษ

ในบรรดาผู้บำเพ็ญเจ็ดแปดคนนั้น ผู้เป็นหัวหน้าตะคอกเสียงดังลั่น

“ไอ้แก่ เจ้าใกล้ตายอยู่รอมร่อแล้ว ยังไม่รีบยอมจำนนแต่โดยดีอีก จะได้ไม่ต้องทนทุกข์ทรมานโดยใช่เหตุ!”

ลมหายใจของอวี๋ชางไห่ปั่นป่วน สุ้มเสียงสั่นเครือ ทว่ายังคงตวาดด้วยความโกรธเกรี้ยวว่า

“พวกสวะเดรัจฉาน วันนี้ต่อให้ข้าต้องตาย ก็จะลากพวกเจ้าลงนรกไปด้วย!”

พลังวิญญาณของเขาปะทุพลุ่งพล่าน ควบแน่นพลังวิญญาณธาตุน้ำกลายเป็นเข็มวารี พุ่งซัดกระจายไปรอบทิศทาง

ทว่าผู้บำเพ็ญเจ็ดแปดคนนี้ ครั้นเห็นเขาเอาจริง ก็รีบถอยฉากหลบหลีกทันควัน ไม่ยอมเข้าปะทะหักหาญ รอจนกระทั่งพลังวิญญาณของเขาอ่อนแรงลง จึงค่อยโถมรุมล้อมเข้ามาดั่งสุนัขบ้าอีกครา

พยัคฆ์ร้ายยังหวั่นฝูงหมาป่ารุมกัดทึ้ง

ยิ่งมิต้องเอ่ยถึงว่าพยัคฆ์ร้ายตนนี้ บาดเจ็บสาหัสติดตัวอยู่ก่อนแล้ว

เขาเพียงอาศัยรากฐานอันมั่นคงของขั้นก่อแก่นทองคำกัดฟันฝืนทนอยู่เท่านั้น

ทว่าเห็นได้ชัดว่า คงทานทนต่อไปได้อีกไม่นาน

อวี๋ชางไห่เผยสีหน้าสิ้นหวัง หัวใจเย็นเยียบดั่งน้ำแข็ง ลอบคิดในใจว่า มรดกสำนักคุกวารีของข้า จะต้องมาขาดสูญลง ณ ที่แห่งนี้แล้วหรือ…

ประจวบเหมาะในเวลานั้นเอง จากทางด้านข้างพลันมีเสียงกังวานใสของผู้บำเพ็ญวัยเยาว์ดังขึ้น

“ผู้อาวุโส!”

ลานประลองยุทธ์พลันเงียบสงัดลงชั่วขณะ

เหล่าผู้บำเพ็ญที่กำลังประหัตประหารฟาดฟันกันอยู่ ล้วนหยุดมือลงพร้อมกัน หันขวับมองตามเสียง ก็เห็นโม่ฮว่าที่มีสีหน้า ‘ตื่นตระหนก’ อยู่เต็มประดา

โม่ฮว่ามีสีหน้าเด็ดเดี่ยว เอ่ยว่า “ผู้อาวุโส มรดกวิชาของสำนักคุกวารี ข้าจะสืบทอดต่อไปให้เป็นอย่างดี จะไม่ทำให้ท่านผิดหวังอย่างแน่นอนขอรับ!”

กล่าวจบ เขาก็ ‘กล้ำกลืนความเจ็บปวด’ หันหลังกลับ แล้วเผ่นหนีไปทันที

ทุกคนต่างพากันชะงักงัน

อวี๋ชางไห่เองก็ตกตะลึงไปเช่นกัน ก่อนจะเข้าใจได้ในทันทีว่า เด็กหนุ่มผู้นี้กำลังช่วยดึงดูดความสนใจเพื่อเบี่ยงเบนศัตรูให้ตน

ส่วนผู้บำเพ็ญชุดคลุมหน้าเจ็ดแปดคนนั้น ย่อมมีสีหน้าตื่นตระหนกอย่างแท้จริง

“พี่ใหญ่ จะทำอย่างไรดี!”

“ไฉนยังมีปลาหลุดรอดแหไปได้อีกตัวหนึ่ง!”

“มันจะหนีไปแล้ว!”

ผู้บำเพ็ญชุดคลุมหน้าผู้เป็นหัวหน้า ตวาดสั่งการด้วยความกราดเกรี้ยวทันที

“แยกกำลัง! ส่งคนไปสามคนไล่ตามเจ้าเด็กนั่นไป คนที่เหลือตามข้ามาตรึงตาเฒ่าคนนี้ไว้ ห้ามปล่อยให้มีชีวิตรอดแม้แต่คนเดียว!”

“ขอรับ!”

ในกลุ่มคนมีผู้บำเพ็ญชุดคลุมหน้าแววตาอำมหิตผู้หนึ่งเอ่ยขึ้นว่า “ข้าไปด้วย การไล่ตามล่าคนข้ามีประสบการณ์ เจ้าเด็กนี่ไม่มีทางหนีรอดเงื้อมมือข้าไปได้หรอก”

ผู้เป็นหัวหน้าลังเลชั่วครู่ ก่อนจะพยักหน้า

ด้วยเหตุนี้ ในบรรดาผู้บำเพ็ญกลุ่มนี้ จึงมีสี่คนแยกตัวออกไปไล่ตามโม่ฮว่า

ส่วนอีกสี่คนที่เหลือ ยังคงรุมล้อมโจมตีอวี๋ชางไห่ต่อไป

แรงกดดันของอวี๋ชางไห่ลดฮวบลง ทว่าในเวลาเดียวกัน หัวใจของเขากลับดิ่งวูบ

‘เจ้าหนูนั่นมีระดับการบำเพ็ญเพียรเพียงขั้นสร้างรากฐานช่วงกลาง ถูกมือสังหารขั้นสร้างรากฐานช่วงปลายถึงสี่คนไล่ล่าสังหาร ไม่รู้ว่าจะหนีรอดไปได้หรือไม่…’

แม้จะบอกว่าทำไปเพื่อช่วยคลี่คลายวิกฤตให้ตน ทว่าอย่างไรเสียก็ยังบุ่มบ่ามเกินไปอยู่ดี…

อวี๋ชางไห่ทอดถอนใจอยู่ภายในอก

ทว่าอีกด้านหนึ่ง โม่ฮว่ากลับ ‘หนีไม่พ้น’ จริงๆ

เขาถูกมือสังหารขั้นสร้างรากฐานช่วงปลายสี่คนไล่กวดกระชั้นชิด วิ่งวนเป็นวงกลมใหญ่อยู่ในแนวป่า

“ไอ้หนู อย่าหนีนะ!”

“หากยังวิ่งหนีอีก ข้าจะหักขาเจ้าเสีย ให้เจ้าอยู่มิสู้ตาย!”

โม่ฮว่ามีสีหน้า ‘ตื่นตระหนก’ แผ่นหลังดูร้อนรนลนลาน

ไล่ล่ากันอยู่เช่นนี้ครู่หนึ่ง โม่ฮว่าพลันลัดเลาะไปตามทางลาดไหล่เขา กลับมายังถ้ำเขาที่อวี๋ชางไห่เคยใช้ซ่อนตัวอยู่ก่อนหน้านี้

เขาทำทีประหนึ่ง ‘จนตรอกไร้ทางหนี’ มุดพรวดเข้าไปในถ้ำเขาทันที

พวกที่ไล่ตามล่าสังหารเขาชะงักไปชั่วขณะ หยุดฝีเท้าลง

“ด้านนอกถ้ำมีค่ายกล”

“จะเข้าไปหรือไม่”

ในจำนวนนั้นมีสามคนหันไปมองผู้บำเพ็ญแววตาอำมหิต เห็นได้ชัดว่ายึดถือความคิดเห็นของเขาเป็นหลัก

ผู้บำเพ็ญแววตาอำมหิตครุ่นคิดครู่หนึ่ง เอ่ยเสียงเย็นชา

“ค่ายกลนอกถ้ำ ย่อมต้องเป็นฝีมือของไอ้แก่เจียนตายอวี๋ชางไห่นั่นวางไว้อย่างแน่นอน”

“ไอ้เด็กนี่อายุป่านนี้ จะไปเข้าใจค่ายกลอันใดได้”

“หากเกิดเหตุไม่คาดคิดเล่า…” มีคนเอ่ยอย่างลังเล

“ไม่เป็นไร” ผู้บำเพ็ญแววตาอำมหิตชำเลืองมองค่ายกลรอบด้าน กล่าวอย่างราบเรียบ “ค่ายกลเหล่านี้น่าจะเป็นค่ายกลสังหาร หากระเบิดออก เจ้าเด็กนั่นก็ต้องตายตกไปตามกันอย่างไม่ต้องสงสัย ต่อให้มันจะสามารถควบคุมค่ายกลเหล่านี้ได้จริง ก็ไม่มีทางมีความกล้าหาญถึงขั้นยอมตายตกไปพร้อมกับพวกเราหรอก”

คนอื่นๆ ต่างพยักหน้าเห็นพ้อง

“อย่ารอช้า รีบเข้าไป ‘จับตะพาบในไห’ จับตัวเจ้าเด็กนี่มา แล้วใช้เป็นตัวประกันบีบคั้นตาเฒ่านั่น”

“จับพวกมันทั้งสองคนมาทรมานจนตาย สำนักคุกวารีก็จะได้สูญสิ้นมรดกไปอย่างสิ้นเชิง”

ผู้บำเพ็ญแววตาอำมหิตแค่นยิ้มเย็น

จากนั้นคนทั้งสี่จึงตั้งกระบวนรบ เดินเรียงหน้ากระดานเข้าไปในถ้ำเขา

ทว่าครั้นก้าวเข้าไปในถ้ำ กลับพบว่าภายในถ้ำไม่มีเงาร่างของมนุษย์แม้แต่คนเดียว

“เกิดเรื่องอันใดขึ้น…”

“คนเล่า”

ผู้บำเพ็ญแววตาอำมหิตขมวดคิ้วครุ่นคิด ในใจพลันสะดุ้งวาบ บังเกิดลางสังหรณ์ร้ายขึ้นมาทันควัน รีบหันขวับมองออกไปนอกถ้ำ

จึงได้พบว่า ผู้บำเพ็ญวัยเยาว์ที่พวกตนเพิ่งไล่ล่าสังหารเมื่อครู่ ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใด ได้ไปยืนตระหง่านอยู่นอกถ้ำเขาแต่เนิ่นๆ แล้ว ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้ม ปราศจากความลนลานเมื่อครู่อย่างสิ้นเชิง

โม่ฮว่าเพียงแค่แสร้งทำทีว่าเข้าไปในถ้ำเขาเท่านั้น

ยามที่เพิ่งก้าวข้ามปากถ้ำ เขาก็แอบร่ายวิชาเร้นกายล่าถอยออกมาเงียบๆ หลอกล่อให้คนทั้งสี่เดินเข้าไปข้างในแทน

“แย่แล้ว ติดกับแล้ว!”

คนทั้งสี่ใจหายวาบ พยายามจะวิ่งหนีเตลิดออกมาข้างนอกสุดชีวิต

ทว่าโม่ฮว่าไม่มีทางให้โอกาสแก่พวกเขาเด็ดขาด

ยังมิทันที่คนทั้งสี่จะได้ขยับตัว โม่ฮว่าที่อยู่นอกถ้ำเขาก็เอ่ยปากขึ้นเบาๆ เพียงคำเดียว

“ระเบิด!”

ค่ายกลสังหารระดับสองขั้นสูงที่เรียงรายแน่นขนัดพลันระเบิดขึ้นพร้อมกัน แสงเพลิงเจิดจ้าพวยพุ่ง คมมีดทองคำสับสังหาร ไอสังหารจากผืนปฐพีระเบิดพรู

ท่ามกลางเสียงกึกก้องกัมปนาท ค่ายกลสังหารทำงานเต็มกำลัง

พลังวิญญาณอันเชี่ยวกรากสอดประสานสะเทือนเลื่อนลั่น บดขยี้ถ้ำเขาจนแหลกละเอียดเป็นผุยผง พร้อมกับบดขยี้สังหารผู้บำเพ็ญชุดคลุมหน้าทั้งสี่คนจนดับดิ้นสิ้นซาก!

ค่ายกลสังหารระดับสูงมากมายถึงเพียงนี้ กระทั่งอวี๋ชางไห่ผู้มีขอบเขตขั้นก่อแก่นทองคำยังต้องหวาดระแวง ยิ่งมิต้องเอ่ยถึงผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานช่วงปลายเหล่านี้เลย

โม่ฮว่าพยักหน้า พึงพอใจยิ่งนัก

เช่นนี้ ค่ายกลสังหารที่ตนวาดขึ้นมาก็ถูกนำมาใช้ประโยชน์แล้ว ไม่สูญเปล่า

การปล่อยให้สูญเปล่าเป็นเรื่องน่าละอาย

อย่างไรเสียก็เป็นค่ายกลที่ตนสู้อุตส่าห์ตรากตรำวาดขึ้นมา เปลืองทั้งหมึกวิญญาณ หินวิญญาณ ซ้ำยังสูญเสียพลังจิตสำนึกไปตั้งเท่าใด หากไม่ได้ใช้ย่อมเสียดายแย่

ครั้นกำจัดคนทั้งสี่เสร็จสิ้น โม่ฮว่าก็ย้อนกลับไปตามทางเดิม เพื่อไปตามหาอวี๋ชางไห่

เมื่อไปถึงส่วนลึกของหุบเขา กลับพบว่าสี่คนที่รุมล้อมอวี๋ชางไห่อยู่ ได้ลดลงเหลือเพียงสามคนแล้ว

ยังมีอีกคนหนึ่งนอนทอดร่างอยู่บนพื้น ใบหน้าเขียวคล้ำเย็นเยียบ คล้ายกับต้องพิษวารี ลมหายใจรวยริน

โม่ฮว่าประหลาดใจเล็กน้อย

อูฐผอมตายอย่างไรก็ยังใหญ่กว่าม้าจริงๆ

ตาเฒ่าอวี๋ชางไห่ผู้นี้ ยังคงร้ายกาจไม่เบา

เมื่อเห็นโม่ฮว่าย้อนกลับมา มิใช่เพียงอวี๋ชางไห่เท่านั้น กระทั่งมือสังหารที่เหลืออีกสามคนก็ตกตะลึงเป็นอย่างยิ่ง

“ไอ้หนู เจ้าหนีรอดมาได้อย่างไร!”

ผู้บำเพ็ญผู้เป็นหัวหน้าเอ่ยเสียงเข้ม

โม่ฮว่ายิ้มบางๆ รอยยิ้มดูอ่อนโยนไร้เดียงสา “ฆ่าคนที่ไล่ตามข้าตายหมดแล้ว ย่อมหนีรอดมาได้ตามธรรมชาติสิขอรับ”

สิ้นคำกล่าวนี้ ผู้บำเพ็ญทุกคนในบริเวณนั้นต่างเปลี่ยนสีหน้าไปทันที

ทว่าโม่ฮว่าไม่คิดจะพูดจาไร้สาระกับพวกเขา เริ่มเตรียมรวมพลังปั้นลูกบอลเพลิงแล้ว

ราวหนึ่งก้านธูปผ่านไป คนที่เหลืออีกสามคนก็ตกตายไปเช่นกัน

สองต่อสาม ภายใต้การผนึกกำลังกันระหว่างโม่ฮว่ากับอวี๋ชางไห่ ผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานทั้งสามคนที่สูญเสียความได้เปรียบเรื่องจำนวนคนไป ก็เป็นเพียงลูกแกะที่รอคอยการเชือดเฉือน ไม่มีกำลังจะตอบโต้ได้แม้แต่น้อย

บัดนี้ มือสังหารทั้งแปดคน ถูกกำจัดจนหมดสิ้นแล้ว

บนพื้นมีร่างไร้วิญญาณนอนระเกะระกะอยู่หลายร่าง

อวี๋ชางไห่จ้องมองโม่ฮว่า สีหน้าตกตะลึง ภายในใจสั่นสะท้านอย่างยิ่ง

เด็กหนุ่มน้อยผู้นี้ แท้จริงแล้วเป็นผู้สูงส่งมาจากที่ใดกันแน่ ทั้งที่การบำเพ็ญเพียรอยู่เพียงขั้นสร้างรากฐานช่วงกลาง ทั้งที่ดูภายนอกก็มิได้แข็งแกร่งอันใด ทว่ายามลงมือสังหารผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานช่วงปลาย กลับกระทำได้อย่างคล่องแคล่วลื่นไหลถึงเพียงนี้…

ทว่าโม่ฮว่ากลับมีสีหน้าราบเรียบเป็นปกติ เอ่ยกับอวี๋ชางไห่ว่า “ท่านนั่งสมาธิรักษาบาดแผลก่อนเถิด”

ประเดี๋ยวหากเกิดตายขึ้นมา ตนก็คงช่วยชีวิตเขาไว้เปล่าๆ ปลี้ๆ

อวี๋ชางไห่ทอดถอนใจคราหนึ่ง ประสานมือคารวะ

“ขอบคุณมาก!”

คำว่า “ขอบคุณมาก” ในครานี้ เปี่ยมด้วยความจริงใจมากกว่าเดิมหลายเท่านัก

หลังจากนั้นอวี๋ชางไห่ก็เริ่มนั่งสมาธิปรับลมปราณ ส่วนโม่ฮว่าก็เริ่ม ‘ตรวจค้นร่างผู้ตาย’

ทว่าบนร่างของคนที่ตายทั้งสี่คน กลับค้นไม่พบสิ่งมีค่าอันใดเลย ในถุงเก็บสมบัติมีเพียงหินวิญญาณและโอสถสำรองอยู่บ้างเท่านั้น

โม่ฮว่าผิดหวังเล็กน้อย

‘ยังค่อนข้างรอบคอบระมัดระวังตัวดีแท้…’

เขาครุ่นคิดครู่หนึ่ง พลันนึกขึ้นได้ว่าตรงถ้ำเขายังมีผู้บำเพ็ญชุดคลุมหน้าอีกสี่คนที่ถูกเขาระเบิดตายอยู่อีก

รอจนกระทั่งอาการบาดเจ็บของอวี๋ชางไห่ทุเลาลงบ้างแล้ว โม่ฮว่าจึงพาอวี๋ชางไห่กลับมายังถ้ำเขาด้วยกัน

ถ้ำเขาถูกระเบิดพังทลายเป็นผุยผง ร่องรอยของค่ายกลกระจายอยู่เกลื่อนกลาด

อวี๋ชางไห่จึงเพิ่งตระหนักได้ว่า โม่ฮว่ามิได้เอ่ยวาจาโป้ปด อีกสี่คนนั้นตายตกอยู่ใต้เงื้อมมือของเขาจริงๆ หัวใจพลันเย็นเยียบขึ้นมาวูบหนึ่ง

รู้หน้าไม่รู้ใจ ไม่อาจตัดสินคนจากรูปลักษณ์ภายนอกได้จริงๆ

ยิ่งดูอ่อนเยาว์ไร้เดียงสาเท่าใด ยามสังหารคนก็ยิ่งเหี้ยมเกรียมอำมหิตเท่านั้น

โม่ฮว่าใคร่ครวญครู่หนึ่ง ชี้ไปยังถ้ำเขาแล้วเอ่ยกับอวี๋ชางไห่

“ผู้อาวุโส ช่วยข้าขุดร่างคนทั้งสี่คนนั้นออกมาหน่อยเถิดขอรับ”

อวี๋ชางไห่ไม่รู้ว่าโม่ฮว่าคิดจะทำสิ่งใด ทว่าก็ยังคงทำตามที่โม่ฮว่าบอก เริ่มลงมือขุดร่างคนออกมาจากใต้กองเศษหิน

เขามีอาการบาดเจ็บติดตัว ทว่าเมื่อครู่ได้พักฟื้นไปชั่วครู่ ยามนี้การขุดเศษหินจึงมิได้ยากเย็นอันใดนัก

ไม่ถึงครึ่งชั่วยาม ร่างไร้วิญญาณทั้งสี่ร่างก็ถูกขุดขึ้นมา นำมาวางเรียงรายเคียงข้างกันอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

โม่ฮว่าเปิดผ้าคลุมหน้าของพวกเขาออก พบว่าตนไม่รู้จักแม้แต่คนเดียว

ยิ่งไปกว่านั้น คนทั้งสี่คนนี้ถูกสังหารด้วยค่ายกลสังหาร ใบหน้าเกินครึ่งยังถูกอานุภาพค่ายกลระเบิดทำลายจนเละเทะ ยิ่งยากแก่การจำแนกเค้าโครงหน้าตา

โม่ฮว่าเริ่มลงมือตรวจค้นตามร่างกายอีกครั้ง

ค้นอยู่ครู่หนึ่ง ก็มิได้อะไรเป็นชิ้นเป็นอันนัก

คล้ายกับว่าเพื่อความรอบคอบไม่ให้สะดุดตา คนกลุ่มนี้จึงเดินทางอย่างรัดกุมพกพาของน้อยชิ้น ในถุงเก็บสมบัติมีเพียงโอสถและศัสตราวุธวิญญาณธรรมดาๆ ไม่กี่ชิ้น กับหินวิญญาณจำนวนเล็กน้อยเท่านั้น

“ไม่มีเบาะแสอันใดเลย…”

โม่ฮว่าส่ายหน้า พลางทอดถอนใจ

ทว่าเขายังคงไม่ยอมแพ้ อาศัยประสบการณ์ที่ตนเคยติดต่อข้องแวะกับผู้บำเพ็ญแห่งที่ทำการศาลเต๋า ตลอดจนการรับมือกับพวกผู้บำเพ็ญผู้กระทำความผิดมาเป็นเวลานาน จึงเริ่มรวบรวมสัมผัสญาณ ค่อยๆ กวาดตรวจค้นตามร่างกายตั้งแต่หัวจรดเท้าทีละจุดๆ อย่างละเอียดถี่ถ้วน…

เป็นไปตามคาด หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง โม่ฮว่าก็ค้นพบความผิดปกติ

ในบรรดาคนทั้งสี่ มีคนผู้หนึ่งที่มีฟันซี่หนึ่ง เนื้อฟันแตกต่างจากซี่อื่นอย่างเห็นได้ชัด

‘ฟัน!’

ดวงตาของโม่ฮว่าพลันเป็นประกาย

เมื่อก่อนยามที่เขารับมือกับพวกผู้บำเพ็ญผู้กระทำความผิด จำได้ว่ามีผู้กระทำความผิดบางคนจะทุบฟันตนเองให้หัก แล้วฝัง ‘กล่องเก็บสมบัติ’ ที่มีรูปลักษณ์ภายนอกเหมือนฟันซี่หนึ่งเข้าไปแทนที่

กล่องเก็บสมบัตินี้มีขนาดเล็กจิ๋วยิ่ง บรรจุสิ่งของได้เพียงขนาดเท่าฝ่ามือเท่านั้น ทว่ากลับมิดชิดซ่อนเร้นสายตาเป็นอย่างยิ่ง

หากมิใช่เพราะเขามีประสบการณ์อันโชกโชนในการไล่ล่าจับกุมผู้บำเพ็ญผู้กระทำความผิด ย่อมไม่มีทางตระหนักถึงสิ่งนี้ได้อย่างแน่นอน

โม่ฮว่าถอนฟันซี่นั้นของคนผู้นี้ออกมา จากนั้นใช้สัมผัสญาณชักนำ ดึงสิ่งของชิ้นหนึ่งออกมาจากข้างใน

สิ่งนี้คือป้ายคำสั่งแผ่นหนึ่ง

ซ้ำร้ายรูปทรงของมันยังคุ้นตาเป็นอย่างยิ่ง

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว พินิจพิเคราะห์ดูครู่หนึ่ง จึงค่อยจำแนกออกได้ในทันใดว่า นี่กลับเป็น ‘ป้ายจื๋อสือ’ ของ ‘ที่ทำการศาลเต๋า’!

เขาคลุกคลีอยู่กับกู้ฉางหวายมานานถึงเพียงนี้ ป้ายคำสั่งของที่ทำการศาลเต๋าส่วนใหญ่ล้วนคุ้นเคยจดจำได้

ระดับล่าง เช่น ‘ป้ายเอวทองแดงนอกสารบบ’ ของเขา ระดับสูงขึ้นมา เช่น ‘ป้ายเตี่ยนซือ’ ของกู้ฉางหวาย

และที่พบเห็นได้บ่อยที่สุด ก็คือ ‘ป้ายจื๋อสือ’ เช่นนี้ที่เหล่าจื๋อสือในที่ทำการศาลเต๋าสวมพกติดตัว

กู้อันและกู้เฉวียนก็พกป้ายชนิดนี้นี่เอง

ในใจของโม่ฮว่าพลันหนักอึ้ง เขาพลิกดูด้านหลังของป้ายจื๋อสือ ครั้นกวาดสายตามอง รูม่านตาก็หดเกร็งวูบ

ด้านหลังของป้ายจื๋อสือ สลักตัวอักษรไว้คำหนึ่ง

‘เซียว!’

ตระกูลเซียวแห่งที่ทำการศาลเต๋า!

คนที่ถูกระเบิดตายผู้นี้ เป็นถึงจื๋อสือแห่งตระกูลเซียวในที่ทำการศาลเต๋าอย่างนั้นหรือ?!

โม่ฮว่านิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ภายในใจเริ่มรู้สึกได้ถึงลางไม่ดี

เขาครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ จึงหยิบป้ายส่งสารออกมา ส่งข้อความหากู้ฉางหวายเงียบๆ ว่า “ท่านน้ากู้ ท่านรีบมาเร็วเข้าขอรับ…”

ผ่านไปครู่หนึ่ง กู้ฉางหวายก็ตอบกลับมา

“เกิดเรื่องอันใดขึ้น”

โม่ฮว่า “ดูเหมือนว่าข้า… จะระเบิดจื๋อสือของตระกูลเซียวตายไปคนหนึ่งแล้วขอรับ…”

กู้ฉางหวายซึ่งอยู่ไกลถึงที่ทำการศาลเต๋าแห่งมณฑลเฉียนเสวีย ครั้นได้เห็นตัวอักษรแถวนี้ หัวใจพลันกระตุกสั่นสะท้านอย่างรุนแรง มือขวาออกแรงเกร็ง จนแทบจะบดขยี้ป้ายส่งสารแหลกคามือ!