ตอนที่ 84 — ตอนที่ 84 เพลิงปฐพี

เหล่าศิษย์ร้านหลอมอุปกรณ์กับคนของตระกูลเฉียนเปิดฉากตะลุมบอนกัน สถานการณ์พลันโกลาหลวุ่นวายขึ้นมาในทันที

ในเมืองทงเซียน โดยทั่วไปแล้วเมื่อผู้บำเพ็ญเพียรบรรลุถึงขั้นหลอมรวมลมปราณช่วงกลาง ประมาณชั้นห้าถึงชั้นหก ก็สามารถเริ่มฝึกฝนวิชาเต๋าสำหรับการโจมตีได้แล้ว

วิชาเต๋าที่ผู้บำเพ็ญเพียรใช้ในการต่อสู้ประหัตประหารแบ่งออกเป็นสองประเภท ประเภทแรกคือวิชาเต๋าสายยุทธ์สำหรับผู้ฝึกกายา และอีกประเภทคือวิชาเต๋าสายอาคมสำหรับผู้ฝึกปราณวิญญาณ

ผู้ฝึกกายาจะมุ่งเน้นการขัดเกลาร่างกาย ใช้เนื้อหนังมังสาอันแข็งแกร่งเป็นสื่อนำพลังวิญญาณเพื่อโจมตีในระยะประชิด ส่วนผู้ฝึกปราณวิญญาณจะเชี่ยวชาญด้านเวทอาคมโดยเฉพาะ ใช้สัมผัสญาณควบคุมพลังวิญญาณเพื่อควบแน่นเป็นคาถาอาคมและร่ายเวทโจมตีจากระยะไกล

แม้จะมีผู้บำเพ็ญเพียรที่ฝึกฝนควบคู่กันทั้งกายและปราณอยู่บ้าง ทว่าผู้บำเพ็ญเพียรเช่นนี้จำเป็นต้องมีเงื่อนไขอันเป็นเลิศเหนือสามัญสองประการด้วยกัน

ประการแรกคือพรสวรรค์ต้องโดดเด่น ทั้งรากวิญญาณระดับสูงและคุณสมบัติทางกายภาพอันยอดเยี่ยม ประการที่สองคือชาติตระกูลต้องสูงส่ง เพียบพร้อมด้วยมรดกวิชาเต๋าอันลึกซึ้งกว้างขวางเพื่อประสานความขัดแย้งของวิชาเต๋าระหว่างการฝึกกายและการฝึกปราณ ขณะเดียวกันที่บ้านก็ควรมีเหมืองแร่ศิลาวิญญาณอยู่สองสามสายให้มีศิลาวิญญาณใช้จ่ายอย่างไม่รู้หมดสิ้น…

การบำเพ็ญควบคู่ทั้งกายและปราณจึงเป็นสิ่งที่ผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรไม่อาจเอื้อมถึง ตระกูลใหญ่บางตระกูลสืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคนยังไม่อาจให้กำเนิดผู้ที่มีแววบำเพ็ญควบคู่เช่นนี้ได้แม้แต่คนเดียว นับประสาอะไรกับเมืองทงเซียนอันห่างไกลความเจริญแห่งนี้

ไม่ว่าจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระหรือผู้บำเพ็ญเพียรจากตระกูลเล็กๆ ล้วนเลือกฝึกฝนได้เพียงสายใดสายหนึ่งเท่านั้น หากไม่มุ่งเน้นการขัดเกลากายาเพื่อเป็นผู้ฝึกกายา ก็ต้องมุ่งเน้นเวทอาคมเพื่อเป็นผู้ฝึกปราณวิญญาณ

ในขั้นหลอมรวมลมปราณ ความได้เปรียบของผู้ฝึกกายานั้นเหนือกว่าผู้ฝึกปราณวิญญาณอยู่มาก ตราบใดที่มิได้มีร่างกายอ่อนแอแต่กำเนิดเป็นพิเศษเฉกเช่นโม่ฮว่า ย่อมเลือกเดินบนเส้นทางขัดเกลากายาเพื่อเป็นผู้ฝึกกายากันทั้งสิ้น

ดังนั้นสถานการณ์การต่อสู้ในยามนี้ จึงเป็นศึกตะลุมบอนระหว่างผู้ฝึกกายาเกือบทั้งหมด

มีคนของตระกูลเฉียนสองสามคนที่เป็นผู้ฝึกปราณวิญญาณ ทว่าคาถาอาคมยังมิทันได้ร่ายออกไป ก็ถูกอีกฝ่ายพุ่งเข้าประชิดตัวและซัดร่วงลงไปกองกับพื้นด้วยหมัดเดียวเสียแล้ว

การต่อสู้ระยะประชิดระหว่างผู้ฝึกกายาโดยพื้นฐานแล้วคือการประลองหมัดมวยและเพลงเตะ ซัดกันหมัดต่อหมัดถึงเนื้อถึงกระดูก ผสานด้วยพลังวิญญาณธาตุต่างๆ ทุกหมัดและฝ่ามือที่แลกกันล้วนมีแสงประกายหลากสีสันหมุนวนพัวพัน แลดูองอาจดุดันยิ่งนัก

นี่นับเป็นครั้งแรกที่โม่ฮว่าได้เห็นการต่อสู้อันดุเดือดระหว่างผู้บำเพ็ญเพียรในวงกว้างเช่นนี้ จึงยืนมองตาค้างอยู่ครู่หนึ่ง ผ่านไปพักใหญ่ ถึงเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าตนเองควรต้องทำอะไรสักอย่างหรือไม่

แล้วจะทำอะไรดีเล่า

โม่ฮว่าขบคิดไปมา ก็รู้สึกว่าสิ่งเดียวที่ตนสามารถทำได้ในยามนี้มีเพียงเรื่องเดียว นั่นคือ——โกย!

ท่ามกลางกลุ่มผู้ฝึกกายาที่กำลังตะลุมบอนกันชุลมุน ด้วยแขนขาอันบอบบางกระเปี๊ยกเดียวเช่นเขา แค่เอาตัวรอดออกไปให้ได้ครบสามสิบสองก็บุญโขแล้ว การไม่สร้างภาระให้แก่ผู้อื่น นั่นแหละคือการช่วยเหลือที่ยิ่งใหญ่ที่สุด!

โม่ฮว่าเตรียมจะแอบย่องหลบฉากไป ทว่าก้าวออกไปได้เพียงไม่กี่ก้าว ก็พบว่าไหล่ของตนถูกใครบางคนคว้าหมับเข้าอย่างจัง โม่ฮว่าออกแรงสะบัด ทว่ากลับสะบัดไม่หลุด ซ้ำร้ายยังมีมืออันเย็นเยียบคู่หนึ่งเอื้อมมาบีบรัดลำคอของเขาไว้แน่น

โม่ฮว่าเอี้ยวคอกลับไปมอง ก็เห็นเฉียนซิงกำลังจ้องมองตนด้วยสายตาเย็นยะเยือก

ราวกับตนเป็นศัตรูคู่อาฆาตที่สังหารบิดาของมันก็มิปาน

"หยุดมือกันให้หมด!" เฉียนซิงแผดเสียงตวาดอย่างอำมหิต

ทุกคนต่างชะงักหยุดมือแล้วแยกย้ายออกเป็นสองฝั่ง คนของตระกูลเฉียนต่างกุมแขนเช็ดเลือด พลางเดินโซเซอย่างทุลักทุเลไปยืนอยู่ด้านหลังเฉียนซิง ส่วนพวกต้าจู้ยืนเผชิญหน้าอยู่ตรงข้าม คอยดูเชิงอย่างตึงเครียด

ครั้นโม่ฮว่าเห็นภาพเบื้องหน้า ในใจก็พลันเย็นวาบ 'แย่แล้ว สถานการณ์ที่ไม่อยากให้เกิดที่สุดดันเกิดขึ้นจนได้!'

เดิมทีพวกต้าจู้เป็นฝ่ายกุมความได้เปรียบ ยามนี้ตนเองกลับตกเป็นตัวประกัน ทำให้ทุกคนต้องพะว้าพะวังกลัวกระทบกระทั่งตน สถานการณ์จึงย่ำแย่ลงทันตา

ต้าจู้จ้องมองเฉียนซิง เอ่ยด้วยสีหน้าเรียบเฉยทว่าแฝงความดุดันว่า "ปล่อยเขาเดี๋ยวนี้! มิฉะนั้นเจ้าไม่รอดแน่!"

"สู้ไม่ได้ก็ใช้วิธีสกปรกลอบกัด เจ้าคนขี้ขลาด!"

"มีปัญญาแน่จริงก็มาประลองกันอีกยกสิวะ…"

เหล่าศิษย์ร้านหลอมอุปกรณ์ต่างก่นด่าด้วยความโกรธแค้น

เฉียนซิงแค่นยิ้มเยาะ "พวกที่รู้จักแต่ใช้กำลังเข่นฆ่า สมควรแล้วที่ต้องต่ำต้อยไปตลอดชาติ ข้าส่งคนไปตามกำลังหนุนมาแล้ว อีกประเดี๋ยวพอยอดฝีมือองครักษ์ของตระกูลมาถึง พวกเจ้าอย่าหวังว่าจะหนีรอดไปได้แม้แต่คนเดียว"

"เจ้าต้องการจะทำอันใดกันแน่!" ต้าจู้ตวาดถาม

"ทำอันใดรึ" เฉียนซิงยิ้มเหี้ยม มือที่บีบคอโม่ฮว่ายิ่งบีบแน่นขึ้น "วางใจเถอะ ข้ายังไม่ฆ่ามันตอนนี้หรอก ฆ่ามันตอนนี้มีแต่จะทำให้มือข้าแปดเปื้อน แม้ข้าจะไม่เกรงกลัวที่ทำการศาลเต๋า ทว่าก็รำคาญความยุ่งยาก ข้าเพียงจะลากมันขึ้นไปบนเขา แขวนไว้บนต้นไม้ ล่อสัตว์อสูรสองสามตัวมาแทะกินเนื้อหนังของมันทีละคำๆ ให้มันทรมานจนตาย ถึงจะสาสมกับความเคียดแค้นในอกข้า ต่อให้ที่ทำการศาลเต๋าคิดจะสืบสวน คนถูกสัตว์อสูรกิน ย่อมสาวมาไม่ถึงตัวข้าอยู่แล้ว"

ต้าจู้โกรธจนสองตาแดงก่ำ "ไอ้ชาติชั่ว เจ้ากล้าเรอะ!"

"มึงกล้าด่ากูว่าไอ้ชาติชั่วรึ มึงเป็นตัวอะไรกันแน่" เฉียนซิงโกรธจัดจนหัวเราะออกมา "ดี เช่นนั้นพวกมึงก็คุกเข่าลงต่อหน้ากู ตบปากตัวเองแล้วปลิดชีพเสีย แล้วกูจะไว้ชีวิตมัน เป็นอย่างไร พวกมึงชอบเสนอหน้าหาเรื่องนักมิใช่รึ กูจะให้โอกาสพวกมึงเดี๋ยวนี้"

เฉียนซิงออกแรงบีบลำคอของโม่ฮว่า พลางข่มขู่ว่า "คุกเข่าสิวะ! ถ้าไม่คุกเข่า กูจะฆ่ามันเดี๋ยวนี้แหละ!"

พวกต้าจู้ต่างทำอะไรไม่ถูก ทั้งเดือดดาลทั้งอัปยศอดสู

ประกายตาของโม่ฮว่าวาบขึ้นด้วยความคมกริบ เอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่าว่า "เฉียนซิง… เจ้าอย่าให้มันได้คืบจะเอาศอกนัก!"

"ได้คืบจะเอาศอกรึ บิดาอุตส่าห์ไว้หน้าเจ้า พูดคุยกับเจ้าดีๆ เจ้ากลับไม่ยอมรับปาก จนเรื่องราวบานปลายถึงขั้นนี้ ยังจะมาโทษว่าข้าได้คืบจะเอาศอกอีกรึ" เฉียนซิงเอ่ย "วันนี้ข้าต้องเสียหน้าครั้งใหญ่ถึงเพียงนี้ การเอาชีวิตคนไม่กี่คนมาแลกเพื่อกู้หน้าคืน ย่อมสมเหตุสมผลยิ่งมิใช่หรือ"

น้ำเสียงอันไร้เดียงสาของโม่ฮว่าแฝงไอเย็นเยียบยะเยือก

"เช่นนั้น นี่ก็เป็นเจ้าเองที่รนหาที่ตาย!"

เฉียนซิงกลับหัวเราะร่วนอย่างเหยียดหยาม "เด็กเมื่อวานซืนขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นสี่อย่างเจ้า เพลงยุทธ์ก็ไม่ได้ฝึก อาคมก็ใช้ไม่เป็น จะทำอะไรข้าได้ บอกว่าข้ารนหาที่ตายรึ ดีล่ะ ข้าก็อยากจะดูนักว่าวันนี้เจ้าจะทำให้ข้า…"

คำพูดยังมิทันสิ้นประโยค เฉียนซิงก็แลเห็นสายน้ำหมึกสีแดงสดสายหนึ่งสาดซัดเข้าใส่ใบหน้าตนอย่างจัง ในความเร่งรีบกระชั้นชิด เขาทำได้เพียงยกมือขวาขึ้นปัดป้อง ทว่าก็มิอาจกันได้ทั้งหมด หยดหมึกหลายสายสาดกระเซ็นเข้าใส่ดวงตา ไหลซึมผ่านรอยแยกระหว่างเปลือกตาเข้าสู่ลูกตาโดยตรง ดวงตาพลันปวดแสบปวดร้อนราวดั่งถูกไฟเผาไหม้ในพริบตา!

นั่นคือหมึกวิญญาณธาตุไฟที่ใช้สำหรับวาดค่ายกล!

เฉียนซิงเดือดดาลสุดขีด ฝืนทนความเจ็บปวดที่ตาขวา เกร็งกำลังที่มือซ้ายหมายจะบีบคอโม่ฮว่าให้แหลกคามือ ทว่าด้วยความเจ็บปวดเมื่อครู่ ทำให้มือซ้ายเผลอผ่อนแรงลงไปชั่วขณะ โม่ฮว่าจึงฉวยจังหวะนั้นดิ้นหลุดออกมาได้สำเร็จ!

เฉียนซิงเอื้อมมือจะคว้าตัวอีกครา โม่ฮว่ารู้ดีว่าตนคงหนีไม่พ้น จึงตัดสินใจกระโดดหมุนตัว ถีบเข้าใส่ลำตัวของเฉียนซิงเต็มแรง

ทว่าลูกถีบนี้กระทบถูกร่างเฉียนซิง อีกฝ่ายกลับไม่สะทกสะท้านแม้แต่น้อย กระทั่งความเจ็บปวดยังไม่รู้สึกเลยสักนิด ตรงกันข้าม กลับเป็นโม่ฮว่าที่ถูกแรงสะท้อนกระดอนถอยหลังลอยละลิ่วไป

โม่ฮว่าอาศัยแรงสะท้อนนั้นทิ้งตัวถอยไปด้านหลัง ร่างกระแทกพื้นแล้วกลิ้งไปตามแรงหลายตลบ ก่อนจะหมอบราบลงกับพื้น สองมือกุมศีรษะไว้แน่น

เฉียนซิงเห็นท่าทางเช่นนั้นของเขา ก็อดที่จะหลุดหัวเราะออกมามิได้ "คราวนี้รู้แล้วหรือยังว่าใครกันแน่ที่เป็นเศษสวะ"

เขาสาวเท้าเดินหน้าต่อไป หมายจะชิงจับตัวโม่ฮว่าไว้ก่อนที่ต้าจู้จะเข้ามาช่วย

ทว่าเพิ่งจะก้าวไปได้เพียงก้าวเดียว เฉียนซิงพลันรู้สึกถึงความร้อนผ่าวที่แผ่ซ่านตรงหน้าอก ครั้นก้มลงมอง ก็พบว่าในอกเสื้อของตนมีกระดาษแผ่นหนึ่งถูกยัดไว้ตั้งแต่เมื่อใดไม่อาจทราบ บนแผ่นกระดาษวาดลวดลายค่ายกลไว้เจ็ดเส้น ลวดลายค่ายกลเหล่านั้นตวัดวาดขึ้นด้วยน้ำหมึกสีแดงสด ยิ่งไปกว่านั้น สีแดงของน้ำหมึกกลับยิ่งทวีความเจิดจ้าบาดตา ซ้ำยังเปล่งแสงสว่างโร่ออกมาอย่างผิดปกติ

นี่มัน… ค่ายกลรึ?

เฉียนซิงยังมิทันได้คิดใคร่ครวญให้กระจ่างแจ้ง พลันได้ยินเสียงระเบิดกึกก้องกัมปนาทสะเทือนเลื่อนลั่น!

ค่ายกลระเบิดแล้ว!

เบื้องหน้าของเฉียนซิง คลื่นพลังวิญญาณอันรุนแรงมหาศาลพลันปะทุขึ้นมาอย่างกะทันหันโดยไร้สัญญาณเตือนใดๆ นำพาความร้อนรุ่มแผดเผาและความเจ็บปวดรวดร้าวเจียนขาดใจ เข้ากลืนกินร่างของเขาในทันที

ชุดคลุมเต๋าของเขาถูกเผาผลาญจนมอดไหม้กลายเป็นเถ้าถ่าน กระจกพิทักษ์ใจซึ่งเป็นอุปกรณ์วิญญาณตรงหน้าอกแตกร้าวสะบั้น คลื่นความร้อนอันบ้าคลั่งพวยพุ่งขึ้นสู่ใบหน้า แผดเผาจนหน้าตาบิดเบี้ยวเสียโฉมไปจนหมดสิ้น ร่างทั้งร่างถูกแรงระเบิดซัดกระเด็นลอยละลิ่วไป ชนเข้ากับแผงลอยริมถนนพังพินาศไปหลายแผงจึงหยุดลง

ท้องถนนพลันเงียบสงัดลงในชั่วพริบตา

คนของตระกูลเฉียนสองสามคนที่อยู่ใกล้พลอยโดนลูกหลงไปด้วย ต่างล้มกลิ้งร้องโอดโอยคร่ำครวญอยู่บนพื้น

ส่วนต้าจู้และเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ ต่างตกตะลึงตาค้าง มองดูโม่ฮว่าที่นอนกุมศีรษะหมอบอยู่บนพื้นในสภาพมอมแมมเล็กน้อย สลับกับเฉียนซิงอีกฟากหนึ่งที่ร่างดำเกรียมเป็นตอตะโกจนแทบดูไม่เป็นผู้เป็นคน ชั่วขณะนั้นไม่มีผู้ใดเอ่ยคำใดออกมาได้แม้แต่คำเดียว

เสียงระเบิดอันสนั่นหวั่นไหวและคลื่นพลังวิญญาณที่แผ่กระจายออกไป ได้สร้างความแตกตื่นให้แก่ผู้บำเพ็ญเพียรในบริเวณใกล้เคียง ทำให้เริ่มมีผู้บำเพ็ญเพียรหลั่งไหลมุ่งหน้ามายังที่แห่งนี้กันมากขึ้นเรื่อยๆ