ตอนที่ 854 — ตอนที่ 854 ศพโลหิต

โม่ฮว่าแสร้งทำทีเป็นถูกวิชาเนตรสะกดข่ม ทิ้งตัวลงไปกลิ้งเกลือกอยู่กับพื้นหลายตลบ ขยี้เบ้าตาตนเองจนแดงก่ำ จากนั้นจึงดิ้นรนขลุกขลักอีกสองสามครา เอียงคอพับไปข้างหนึ่ง แล้วแกล้งทอดร่าง “หมดสติ” ทื่อตรงไปในทันที

‘ฝีมือการแสดง’ ดูจะเล่นใหญ่เกินจริงไปสักนิด

เตี่ยนซือเซียวจึงบังเกิดความเคลือบแคลงใจอยู่บ้าง

ปฏิกิริยาของโม่ฮว่ายามต้องวิชาเนตรดูพิลึกพิลั่น คล้ายกับมีอาการตอบสนองล่าช้าไปชั่วขณะ…

ทว่าเขาหาได้สงสัยอยู่นานไม่

เพราะจวบจนถึงบัดนี้ ยังมิเคยมีผู้ใดต้านทานวิชาเนตรคุกโลหิตของเขาได้เลยสักคน

แม้แต่สองผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำอย่างกู้ฉางหวายผู้สืบสายเลือดจากตระกูลกู้ และเตี่ยนซือเซี่ยผู้ถือกำเนิดจากตระกูลเซี่ยก็ยังมิอาจต้านทาน นับประสาอะไรกับเด็กน้อยขั้นสร้างรากฐานเพียงคนหนึ่ง

อาจเป็นเพราะเจ้าเด็กนี่มีพรสวรรค์ผิดแผกแต่กำเนิด สัมผัสญาณค่อนข้างพิเศษ รูปลักษณ์ยามต้องวิชาเนตรจึงแตกต่างไปจากผู้อื่น

เดิมทีก็เป็นเพียงเด็กผีประหลาดคนหนึ่งอยู่แล้ว

ครั้นต้องวิชาเนตรแล้วจะมีปฏิกิริยาแปลกประหลาดไปบ้าง ก็ดูสมเหตุสมผลดี

ด้วยเหตุที่แปลกประหลาดมาโดยตลอด เตี่ยนซือเซียวจึงกลับรู้สึกว่านี่มิใช่เรื่องแปลกอันใดอีกต่อไป

เขาก้าวเท้าขึ้นไปข้างหน้า ยื่นมือไปอังตรวจดูไอลมหายใจของโม่ฮว่า พบว่าลมหายใจยังคงอยู่ ทว่าสัมผัสญาณกลับสงบเงียบระงับ มลายหายไปจนแทบสัมผัสไม่ได้ เห็นได้ชัดว่าทะเลความรู้ได้รับบาดเจ็บสาหัสไม่น้อย

เตี่ยนซือเซียวจึงพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ นำโซ่มัดวิญญาณของที่ทำการศาลเต๋าออกมา พันธนาการร่างของโม่ฮว่าไว้จนแน่นหนา แล้วโยนส่งให้แก่ยมบาลวารี

“เฝ้าดูให้ดี”

ยมบาลวารีมีสีหน้าเหี้ยมเกรียม “ไม่ฆ่ามันทิ้งหรือขอรับ”

เตี่ยนซือเซียวแค่นหัวเราะเย็นชา “จะฆ่าให้ได้อะไร ใช้สมองคิดเสียบ้าง เก็บเจ้าเด็กนี่ไว้ ข้ายังมีประโยชน์อันยิ่งใหญ่”

ยมบาลวารีมิกล้าขัดคำสั่ง พยักหน้ารับคำ “ขอรับ”

และในยามนี้เอง แผ่นหยกตรงหน้าอกของกู้ฉางหวายและเตี่ยนซือเซี่ยพลันเปล่งแสงสว่างวาบ แผ่ประกายแสงนวลกระจ่างตา ขจัดสลายไอชั่วร้ายออกไปจนสิ้น

ทั้งสองคนจึงฝืนฟื้นคืนสติจากแรงสะกดข่มของวิชาเนตรคุกโลหิตกลับมาได้

เตี่ยนซือเซียวประหลาดใจเล็กน้อย ทว่าเมื่อนึกขึ้นได้ว่าอย่างไรเสียทั้งสองคนก็ล้วนถือกำเนิดจากตระกูลใหญ่ การมีสมบัติวิญญาณและของวิเศษล้ำค่าคุ้มกาย ย่อมถือเป็นเรื่องธรรมดาสามัญ

“โม่ฮว่า!”

เตี่ยนซือเซี่ยแลเห็นโม่ฮว่าตกอยู่ในเงื้อมมือของเตี่ยนซือเซียว ร่างถูกโซ่มัดวิญญาณพันธนาการไว้แน่นหนา สลบไสลไม่ได้สติ ไร้การรับรู้ สีหน้าของนางจึงแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดหนักอึ้ง

กู้ฉางหวายก็มีสายตาคมกริบเย็นเยียบ จ้องมองเตี่ยนซือเซียว ก้นบึ้งของแววตาทอประกายจิตสังหารอันเข้มข้น

“เซียวเจิ้นไห่ ปล่อยโม่ฮว่าเสีย” กู้ฉางหวายเอ่ยเสียงเย็น

เตี่ยนซือเซียวหัวเราะเบาๆ “ข้าอุตส่าห์ลงแรงแทบพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน กว่าจะจับตัวคุณชายน้อยผู้นี้มาไว้ในมือได้ จะปล่อยไปง่ายๆ ได้อย่างไรกัน”

เตี่ยนซือเซี่ยเอ่ยเสียงเย็นเช่นกัน “เตี่ยนซือเซียว ท่านมิใช่บอกว่าจะร่วมมือกันหรอกหรือ นี่คือวิธี ‘ร่วมมือ’ ของท่านเช่นนั้นหรือ”

เตี่ยนซือเซียวส่ายศีรษะพลางเอ่ย “การร่วมมือกับทั้งสองท่าน เรื่องนี้เป็นเรื่องจริง เพียงแต่นิสัยของข้าผู้นี้ คุ้นชินกับความรอบคอบระมัดระวัง หากไม่มีข้อต่อรองอยู่ในกำมือ ย่อมไม่อาจวางใจร่วมงานกับผู้ใดได้จริงๆ อีกทั้งเจ้าเด็กนี่เจ้าเล่ห์แสนกลดั่งภูตผี คาดเดาความคิดไม่ออก ปล่อยให้เดินเพ่นพ่านไปมา ในใจข้าย่อมมิอาจสงบได้ บัดนี้ดีแล้ว…”

เตี่ยนซือเซียวกำคอเสื้อของโม่ฮว่าแล้วยกตัวขึ้นมาเล็กน้อย “เจ้าเด็กนี่อยู่ในมือข้า ถูกข้ามัดไว้แน่นหนา มีข้อต่อรองอยู่ในมือ เช่นนี้ข้าจึงจะวางใจได้…”

เตี่ยนซือเซี่ยขมวดคิ้ว “เจ้าต้องการสิ่งใด”

“ส่งป้ายคำสั่งกระดูกปลามาให้ข้า” เตี่ยนซือเซียวเอ่ย

เปลือกตาของเตี่ยนซือเซี่ยกระตุกเบาๆ “หากมอบให้เจ้าแล้ว เจ้าจะปล่อยตัวโม่ฮว่าหรือไม่”

เตี่ยนซือเซียวหลุดขำ “จะเป็นไปได้อย่างไร ข้าก็บอกไปแล้วว่าเจ้าเด็กนี่ข้าอุตส่าห์ลำบากยากเข็ญจับตัวมาได้ ข้าทำได้เพียงรับรองว่า หากเจ้ามอบป้ายคำสั่งให้แก่ข้า ข้าจะไม่ทำร้ายเขาก็เท่านั้น มิเช่นนั้นแล้วล่ะก็…”

ฝ่ามืออันซีดขาวเย็นเยียบของเตี่ยนซือเซียว เลื่อนไปบีบลำคอของโม่ฮว่าไว้ พลางเผยรอยยิ้มเย็นยะเยือก

เตี่ยนซือเซี่ยลังเลอยู่นาน ทว่าในที่สุดความกังวลในสวัสดิภาพของโม่ฮว่าก็มีชัย นางจึงถอนหายใจออกมาคำหนึ่งแล้วเอ่ยว่า “ตกลง ข้าจะมอบป้ายคำสั่งให้เจ้า”

เตี่ยนซือเซียวเผยสีหน้ายินดี ทั้งยังเอ่ยคำมั่นสัญญา “เตี่ยนซือเซี่ยโปรดวางใจ น้องชายน้อยผู้นี้ข้าเองก็ชื่นชอบยิ่งนัก ขอเพียงเจ้ามอบป้ายคำสั่งให้แก่ข้า ข้าย่อมไม่ทำอันตรายใดๆ ต่อเขาเป็นอันขาด”

จากนั้นเขาก็ยิ้มบางๆ พลางเอ่ยต่อว่า “เดิมทีป้ายคำสั่งนี้จะอยู่ในมือเจ้าหรืออยู่ในมือข้า ก็ล้วนมิได้แตกต่างกัน เพียงแต่บัดนี้สถานะของข้าไม่เหมือนแต่ก่อนแล้ว ไม่อาจเป็นเตี่ยนซือได้อีกต่อไป ยามก้าวพ้นจากศาลพญามังกร คาดว่าคงกลายเป็นนักโทษอุกฉกรรจ์ที่ที่ทำการศาลเต๋าออกหมายประกาศจับ จึงจำต้องระแวดระวังรอบคอบเป็นพิเศษ…”

สายตาของเตี่ยนซือเซี่ยหม่นลง นำป้ายคำสั่งกระดูกปลาออกมาแล้วโยนส่งให้แก่เตี่ยนซือเซียว

เตี่ยนซือเซียวพยักหน้ารับ “เช่นนี้ประเสริฐยิ่ง ความขุ่นเคืองเพียงเล็กน้อย ขอทั้งสองท่านอย่าได้เก็บมาใส่ใจ เร่งออกจากแดนกระดูกขาวอันวังเวงแห่งนี้โดยเร็วจะดีกว่า”

แท้จริงแล้วเขามิได้คิดจะแตกหักอย่างแท้จริง เพียงต้องการหาหนทางเหนี่ยวรั้งสะกดข่มคนทั้งสองอย่างกู้ฉางหวายไว้เท่านั้น

แดนกระดูกขาวแห่งนี้พิกลพิการลึกลับ ไม่รู้ว่าจะต้องเผชิญกับภยันตรายอันใดบ้าง มีคนเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งคน ย่อมเพิ่มกำลังช่วยเหลืออีกหนึ่งส่วน

ทว่าในยามนี้ตัวตนของเขาถูกเปิดโปงแล้ว หากไม่ยึดกุมข้อต่อรองไว้ข่มขู่คนทั้งสอง ย่อมต้องถูกตลบหลังเอาคืนเป็นแน่

เตี่ยนซือเซี่ยยังยากจะคาดเดา ทว่ากู้ฉางหวายผู้นั้น มีนิสัยเกลียดชังความชั่วร้ายเข้ากระดูกดำ ขอเพียงสบโอกาส ย่อมต้องคิดค้นทุกวิถีทางเพื่อปลิดชีพตนให้จงได้

เตี่ยนซือเซียวร่วมงานกับกู้ฉางหวายมานานหลายปี ย่อมรู้ซึ้งถึงนิสัยใจคอและชั้นเชิงฝีมือของกู้ฉางหวายเป็นอย่างดี ดังนั้นแม้ว่าตลอดเส้นทางที่ผ่านมาเขาจะข่มกู้ฉางหวายอยู่หนึ่งก้าวเสมอ ทว่าก็หาได้กล้าประมาทหรือดูแคลนอีกฝ่ายอย่างแท้จริงไม่

“พวกเราไปกันเถอะ” เตี่ยนซือเซียวเอ่ย

กู้ฉางหวายและเตี่ยนซือเซี่ยจำต้องพยักหน้ารับ

ด้านข้าง โอวหยางเฟิงและฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนอยากจะช่วยโม่ฮว่า ทว่าก็ไร้สิ้นหนทาง ยามนี้ทำได้เพียงทอดถอนใจด้วยความจนปัญญา

เตี่ยนซือเซียวกล่าวจบก็หันกลับไป ทอดสายตามองโม่ฮว่าที่หมดสติ ชี้นิ้วสั่งการไปยังยมบาลวารีว่า

“เจ้าแบกเขาไว้”

สีหน้าของยมบาลวารีพลันบิดเบี้ยวคล้ายกลืนแมลงวันเข้าไปทั้งตัว

ทว่าในท้ายที่สุด เขาก็ยังคงจำยอมแบกโม่ฮว่าขึ้นหลังแต่โดยดี เพียงแต่ท่วงท่ากิริยาหาได้นุ่มนวลทะนุถนอมไม่

เตี่ยนซือเซียวขมวดคิ้ว “ระวังหน่อย หากทำคุณชายน้อยผู้นี้บาดเจ็บ ข้าจะเอาเรื่องเจ้า”

หนังหน้าของยมบาลวารีกระตุกระริก พยักหน้ารับคำ “ขอรับ…”

ด้วยเหตุนี้ คนทั้งกลุ่มจึงสงบศึกชั่วคราวและออกเดินทางอีกครั้ง

ทว่าในครานี้ อำนาจการตัดสินใจและข้อได้เปรียบทั้งมวลล้วนตกอยู่ในมือของเตี่ยนซือเซียวแต่เพียงผู้เดียว

เตี่ยนซือเซียวเดินนำหน้า ยมบาลวารีแบกโม่ฮว่าเดินตามหลัง

และการมีโม่ฮว่าคอยเป็น ‘ตัวประกัน’ อยู่ในกำมือ แม้พวกของกู้ฉางหวายจะเดินตามหลังมา ทว่าก็มิกล้าผลีผลามเคลื่อนไหวใดๆ

ส่วนเซียวเทียนฉวนรักษาระยะห่างจากเตี่ยนซือเซียว แล้วเดินเคียงข้างไปกับเตี่ยนซือเซี่ย

ทุกคนจึงเดินหน้าต่อไปตามเส้นทางกระดูกขาว

ทางเดินล้วนเรียงรายไปด้วยกระดูกขาวโพลนสะพรั่ง เวิ้งว้างไพศาล ทอดยาวเชื่อมต่อกันแปดทิศทาง ดุจดั่งเขาวงกตที่ไม่อาจจำแนกทิศเหนือใต้ได้

เมื่อไร้คนนำทาง ทุกคนจึงทำได้เพียงเสี่ยงโชค ก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างไร้จุดหมาย

ยิ่งเดินก็ยิ่งไกล ทว่านอกจากจะไม่สามารถเดินพ้นออกจากเขาวงกตได้แล้ว กลับยิ่งถลำลึกเข้าไปในเส้นทางอันวกวนสลับซับซ้อน

โครงกระดูกขาวโดยรอบยิ่งมายิ่งใหญ่โตหนาทึบ ข้อต่อกระดูกยิ่งมายิ่งดูดุร้ายน่าสะพรึงกลัว บรรยากาศก็ยิ่งทวีความอึดอัดกดดัน

กระทั่งตามซอกกระดูกขาว ยังเริ่มปรากฏรอยคราบเลือดที่ยังไม่แห้งสนิท

เตี่ยนซือเซียวหยุดฝีเท้าลง ขมวดคิ้วมุ่น

เขาเพิ่งจะตระหนักได้ว่า ตนเองดูจะประเมินเขาวงกตแห่งนี้ต่ำเกินไป

อาณาบริเวณของเขาวงกตแห่งนี้ กว้างใหญ่กว่าที่เขาคาดคิดไว้มาก และภูมิประเทศก็ซับซ้อนวกวนเกินกว่าที่เขาจินตนาการไว้หลายเท่านัก

ส่วนกำแพงกระดูกเหล่านี้…

เตี่ยนซือเซียวชักกระบี่ออกมา ตวัดฟาดฟันเข้าใส่กำแพงกระดูกหนึ่งครา

ปราณกระบี่ฟาดฟันถึง กำแพงกระดูกพลันแตกร้าว ปรากฏรอยกระบี่แตกละเอียดรอยหนึ่งขึ้นมา

ทว่าหัวคิ้วของเตี่ยนซือเซียวกลับยิ่งขมวดมุ่นแน่นกว่าเดิม

กำแพงกระดูกแม้จะสามารถฟันทำลายได้ ทว่ากลับสิ้นเปลืองเรี่ยวแรงอย่างยิ่งยวด

ยิ่งไปกว่านั้น กำแพงกระดูกในเขาวงกตแห่งนี้มีตั้งตระหง่านเรียงรายอยู่นับไม่ถ้วน หากคิดจะใช้กำลังเข้าหักหาญเบิกทาง เกรงว่ายังมิทันได้ก้าวพ้นเขาวงกต ก็คงต้องเหน็ดเหนื่อยจนสิ้นใจตายเสียก่อน

และการเดินวนเวียนไร้ทิศทางดั่งแมลงวันหัวขาดเช่นนี้ต่อไป ก็มิใช่วิธีการแก้ปัญหา

เตี่ยนซือเซียวหาใช่คนโง่เขลาที่ดึงดันดื้อรั้น เมื่อเห็นว่ามิอาจฝืนกระทำได้ จึงหันกลับไปเอ่ยถามคนทั้งสองอย่างกู้ฉางหวายว่า

“ไม่ทราบว่าทั้งสองท่าน มีหนทางในการนำทางหรือไม่”

กู้ฉางหวายลังเลอยู่ชั่วครู่ มิได้เอ่ยสิ่งใด ควักแผ่นจานซือหนานออกมาจากอกเสื้อแผ่นหนึ่ง ส่วนเตี่ยนซือเซี่ยก็นำเข็มเงินแม่เหล็กแขวนออกมาเล่มหนึ่ง

สิ่งของทั้งสองชิ้นนี้ล้วนเป็นสมบัติวิญญาณสำหรับชี้ทิศทาง

ทว่ายามเมื่อโคจรพลังกระตุ้นใช้งาน ทิศทางบนจานซือหนานกลับหมุนคว้างสะเปะสะปะ เข็มแม่เหล็กสั่นไหวไม่หยุดนิ่ง เห็นได้ชัดว่าภายในเขาวงกตแห่งนี้ สมบัติวิญญาณสำหรับนำทางล้วนสูญเสียอานุภาพไปจนหมดสิ้น

กู้ฉางหวายขมวดคิ้วเอ่ย “สมบัติวิญญาณนำทางล้วนใช้การไม่ได้ ทำได้เพียงอาศัยความทรงจำ ก้าวเดินไปทีละก้าวแล้วค่อยว่ากัน”

เตี่ยนซือเซียวก็มิได้เอ่ยสิ่งใดอีก

หลังจากนั้น ทุกคนจึงก้าวเดินต่อไปข้างหน้า

ทว่ายิ่งเดินลึกเข้าไป สีเลือดโดยรอบก็ยิ่งเข้มข้น กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งรุนแรง ไอชั่วร้ายสายแล้วสายเล่าแผ่ซ่านตลบอบอวลไปทั่วทั้งเขาวงกต

สีหน้าของทุกคนแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดเย็นชา

ประจวบเหมาะกับในเวลานี้เอง เตี่ยนซือเซียวพลันหยุดฝีเท้าลงอีกครา ไอชั่วร้ายรอบกายพลุ่งพล่านปั่นป่วน คล้ายถูกบางสิ่งบางอย่างเหนี่ยวนำ สีหน้าของเขาเคร่งขรึมจริงจังเอ่ยเตือนขึ้นว่า

“ทุกท่าน ระวังตัวด้วย”

สิ้นเสียงวาจา กระดูกขาวรอบด้านพลันสั่นสะเทือน

ร่างของ ‘ศพโลหิต’ แต่ละร่างที่มีสีแดงฉานชุ่มเลือด เนื้อหนังเน่าเปื่อยพุพอง ใบหน้าบิดเบี้ยวจนจำเค้าเดิมไม่ได้ ไม่รู้ว่าคลานทะลักออกมาจากแห่งหนใด

“นี่มัน… ตัวอะไรกัน”

ทุกคนต่างหน้าถอดสี

เตี่ยนซือเซียวขมวดคิ้ว ชักกระบี่ยาวออกจากฝัก ปราณกระบี่อัดแน่นพร้อมปลดปล่อย

กู้ฉางหวายก็นำพัดขนนกออกมา เตี่ยนซือเซี่ยตั้งกระบี่น้ำแข็งขวางกาย คนอื่นๆ ต่างก็หยิบสมบัติวิญญาณของตนออกมาโดยพร้อมเพรียง

จากนั้นเสียงคำรามโหยหวนของเหล่าศพโลหิตก็ดังกึกก้อง ไอเลือดแผ่ซ่านฟุ้งกระจาย การต่อสู้ดุเดือดพร้อมปะทุขึ้นในชั่วพริบตา

ศพโลหิตที่คล้ายซากศพเดินได้เหล่านั้น แขนขาบิดเบี้ยวผิดรูป เคลื่อนผ่านดงกระดูกขาว กระโจนเข้าจู่โจมสังหารทุกคนอย่างบ้าคลั่ง

ปราณกระบี่ตวัดฟาดฟัน คมมีดสายลมกวาดซัด เข็มวิญญาณและสมบัติวิญญาณร่ายรำวูบวาบ

ศพโลหิตเหล่านี้ ยังมิทันได้พุ่งประชิดถึงตัว ก็ถูกฟันตัดแขนขาขาดสะบั้น ล้มคะมำลงกับพื้น ทว่าเพียงชั่วครู่ ก็อาศัยน้ำเลือดอันชั่วร้ายพิกลบนพื้นดิน ประสานเนื้อเยื่อติดกันอีกครั้ง แล้วกระโจนเข้าหมายสังหารทุกคนต่อไป

ยิ่งไปกว่านั้น น้ำเลือดบนร่างของพวกมันยังส่งกลิ่นเหม็นคาวคละคลุ้ง ทั้งยังสามารถกัดกร่อนปราณโลหิตได้

ทุกคนทำได้เพียงรบพลางถอยร่นพลาง

บนร่างของศพโลหิตบางร่าง ยังคงมีเศษซากจีวรพระสงฆ์หลงเหลืออยู่

ยมบาลวารีเห็นภาพนั้นแล้วในใจพลันหนาวสะท้าน เอ่ยขึ้นว่า “เป็นพวกผู้เฝ้าศาล…”

ผู้เฝ้าศาลทั้งหมด นอกจากพวกที่ตายอยู่ด้านนอกตำหนักเยี่ยชาและถูก ‘ซินแสอู’ กัดกินไปแล้ว ส่วนใหญ่ที่เหลือ ล้วนถูกโยนทิ้งลงมาในเขาวงกตกระดูกขาวใต้สระโลหิตแห่งนี้ และถูกหลอมกลั่นจนกลายเป็น ‘ศพโลหิต’ กึ่งคนกึ่งผีที่น่าสะอิดสะเอียน

ศพโลหิตยิ่งมายิ่งทวีจำนวนมากขึ้น แม้พลังต่อสู้ของพวกมันจะอ่อนด้อย เพียงกระบี่เดียวก็ฟันแขนขาดตัดหัวหลุดได้ ทว่ากลับบาดเจ็บแต่ไม่ตาย ทั้งยังมีน้ำเลือดโสมมคอยกัดกร่อน

หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ย่อมมิใช่วิถีทางที่ดีแน่…

เตี่ยนซือเซียวมีสีหน้าเคร่งเครียดเอ่ย “ถอยก่อน”

เมื่อสถานการณ์คับขันถึงเพียงนี้ ทุกคนจึงไม่ลังเลอีกต่อไป ด้านหนึ่งใช้สมบัติวิญญาณและขับเคลื่อนวิชาคาถา สกัดกั้นสังหารศพโลหิตที่โถมเข้าใส่ อีกด้านหนึ่งก็พากันถอยร่นหนีไปทางด้านหลัง

ทว่าการไล่ล่าของศพโลหิตเหล่านี้ คล้ายกับมีขอบเขตจำกัด

เมื่อถอยห่างออกมาไกล ส่วนใหญ่ก็มิได้ไล่ตามมาอีก มีเพียงไม่กี่ตัวที่คล้ายกับจิตสังหารโลหิตอันดุร้ายยังมิอาจระงับ จึงไล่กวดตามทุกคนมาไม่หยุด

ทุกคนต่อสู้สังหารพลางถอยร่นพลาง จนกระทั่งมาถึงสถานที่เงียบสงบแห่งหนึ่ง ในที่สุดก็ไม่มีศพโลหิตไล่ตามมาอีก จึงค่อยเบาใจลงได้บ้าง เพียงแต่ย่อมไม่อาจหลีกเลี่ยงความเหนื่อยล้าอ่อนแรงจากการกรำศึกต่อเนื่องมายาวนาน

ตลอดการเดินทางที่ผ่านมา เริ่มแรกก็ต้องตามล่าซินแสอูที่กลายร่างเป็นมารอสูร จากนั้นก็เปิดศึกภายในซ้ำแล้วซ้ำเล่า ยังมิทันได้พักฟื้น ก็ต้องมาประมือกับศพโลหิตที่ถาโถมมาราวกับคลื่นสมุทรอีก

ต่อให้มีรากฐานตบะขั้นก่อแก่นทองคำค้ำจุน ก็ยังมิอาจทานทนต่อการผลาญสิ้นเรี่ยวแรงถึงเพียงนี้ได้

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเตี่ยนซือเซี่ย

นางฝึกฝนเคล็ดวิชาและวิชาเต๋าสายน้ำแข็ง เน้นหนักที่วิชาตัวเบาและการสังหารอย่างรวดเร็วเป็นหลัก ยามต้องทำศึกยืดเยื้อผลาญพลังปราณซึ่งหน้า ย่อมเสียเปรียบอย่างยิ่ง

กอปรกับก่อนหน้านี้นางเพิ่งต้องวิชาเนตรคุกโลหิตของเตี่ยนซือเซียว ไอชั่วร้ายแทรกซึมเข้าสู่สมอง จิตวิญญาณได้รับความสะเทือนขวัญ ครั้นต้องมากรำศึกหนักอีกครา ใบหน้าจึงซีดเผือด ไอลมหายใจปั่นป่วนไม่มั่นคง

เซียวเทียนฉวนคอยอยู่เคียงข้างนางมาโดยตลอด เห็นดังนั้นจึงเอ่ยถามขึ้นว่า

“เตี่ยนซือเซี่ย ท่านไม่เป็นไรใช่หรือไม่”

เตี่ยนซือเซี่ยเพิ่งคิดจะอ้าปากตอบ ทว่าทะเลความรู้พลันเจ็บแปลบขึ้นมาราวกับถูกเข็มทิ่มแทง คล้ายมีเสียงวิญญาณแค้นโหยหวนและผีร้ายทวงวิญญาณ

ก่อนหน้านี้นางกัดฟันฝืนทนมาโดยตลอด ทว่าในยามนี้กลับมิอาจค้ำจุนได้อีกต่อไป ใบหน้าซีดขาวไร้สีเลือด ร่างกายโงนเงนซวนเซ ยืนหยัดได้ไม่มั่นคง

เซียวเทียนฉวนจึงคิดจะยื่นมือออกไปประคอง

ทว่ามือยื่นออกไปได้เพียงครึ่งทาง ตรงหน้าพลันมีเงาร่างสายหนึ่งวูบไหว กู้ฉางหวายชิงลงมือตัดหน้าไปหนึ่งก้าว คว้าประคองแขนของเตี่ยนซือเซี่ยไว้ได้ก่อนแล้ว

เซียวเทียนฉวนชะงักค้างไป

แม้แต่บนใบหน้าของกู้ฉางหวายเอง ก็มีความงุนงงสับสนวาบผ่านอยู่ชั่วขณะหนึ่งเช่นกัน

เขาแทบจะยื่นมือไปประคองเตี่ยนซือเซี่ยตามสัญชาตญาณ กระทั่งตัวเขาเองก็ยังมิรู้ตัวเลยด้วยซ้ำว่าเหตุใดจึงกระทำเช่นนี้

อาจเป็นเพราะเห็นแก่น้ำใจไมตรีที่เคยดำรงตำแหน่งเตี่ยนซือร่วมกันมา

หรืออาจเป็นเพราะ ยามเห็นเซียวเทียนฉวนเข้าใกล้เตี่ยนซือเซี่ย ในใจพลันบังเกิดความรู้สึกเจ็บแปลบปวดหนึบขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

ทว่าในเมื่อประคองไว้แล้ว เขาก็หาได้ปล่อยมือไม่

เตี่ยนซือเซี่ยรู้สึกเจ็บแปลบในทะเลความรู้ ร่างกายซวนเซยืนหยัดได้ไม่มั่นคง พลันสัมผัสได้ว่ามีบุรุษผู้หนึ่งยื่นมือเข้ามาประคองตนไว้ จึงผลักไสปฏิเสธไปตามสัญชาตญาณสองสามครา

ทว่ากลิ่นอายสายนี้ กลับให้ความรู้สึกคุ้นเคยอย่างน่าประหลาด

ทั้งยังมิได้ชวนให้รู้สึกรังเกียจถึงเพียงนั้น…

เมื่อเตี่ยนซือเซี่ยได้สติกลับคืน จึงค่อยๆ ลืมตาขึ้นมอง พบว่าคนที่ยืนอยู่ข้างกายตนกลับกลายเป็นกู้ฉางหวาย สีหน้าของนางพลันชะงักค้างไป จนเผลอลืมผลักไสออกไปโดยไม่รู้ตัว

กู้ฉางหวายแลเห็นสีหน้าของนางซีดเซียวอิดโรย จึงหันไปเอ่ยกับเตี่ยนซือเซียวว่า “หาสถานที่สักแห่ง พักผ่อนเอาแรงกันก่อนเถิด”

เตี่ยนซือเซียวในเวลานี้พลังวิญญาณก็เริ่มค้ำจุนไม่ไหวเช่นกัน จึงพยักหน้ารับ “ตกลง”

ทุกคนจึงเลือกตรอกกระดูกขาวแห่งหนึ่งในเขาวงกตที่ค่อนข้างปลอดภัยและง่ายต่อการตั้งรับ เพื่อหยุดพักฟื้นฟูเรี่ยวแรงชั่วคราว

กู้ฉางหวายประคองเตี่ยนซือเซี่ยเดินเข้าไปด้านในตรอก

เซียวเทียนฉวนมีสีหน้าสงบนิ่ง เดินสวนทางกับคนทั้งสอง ทว่ายามทอดสายตามองแผ่นหลังของกู้ฉางหวายและเตี่ยนซือเซี่ย ในแววตาอันมืดมนกลับมีประกายความริษยาเคียดแค้นวาบผ่านสายหนึ่ง

ประหนึ่งว่าสิ่งของที่เป็นของตน ถูกผู้อื่นเอื้อมมือมายื่นแย่งแตะต้องไปเสียแล้ว…

เรื่องราวทั้งหมดนี้ ล้วนตกอยู่ในสายตาของเตี่ยนซือเซียว เขาเพียงแค่นยิ้มเย็นชา มิได้เอ่ยสิ่งใดออกมา

ตรอกกระดูกขาวแห่งนี้มีผังคล้ายรูปอักษร ‘กง’ โดยมีทางตันอยู่สองด้าน

คนทั้งสองฝ่ายระหว่างเตี่ยนซือเซียวกับกู้ฉางหวาย ต่างแยกย้ายกันไปปักหลักอยู่คนละฟาก คอยระแวดระวังซึ่งกันและกัน

ทว่าก็ยังมีข้อยกเว้น

เซียวเทียนฉวนผู้สืบเชื้อสายมาจากตระกูลเดียวกับเตี่ยนซือเซียว บัดนี้กลับมาอยู่ร่วมกับพวกของกู้ฉางหวาย

ขณะที่โม่ฮว่าซึ่งเดิมทีควรจะอยู่ฝ่ายเดียวกับกู้ฉางหวาย ยามนี้กลับถูก ‘จับกุมตัว’ ให้อยู่ร่วมกับเตี่ยนซือเซียวและยมบาลวารี

โม่ฮว่าในเวลานี้ ยังคงแกล้ง ‘หมดสติ’ อยู่

กระทั่งตอนที่ทุกคนปะทะฝีมือกับเหล่าศพโลหิต เข่นฆ่าฟาดฟันกันอย่างดุเดือดไม่หยุดหย่อน เขาก็ยังไม่ยอมตื่น

ทำเช่นนี้จึงจะขับเน้นให้เห็นถึงความร้ายกาจของวิชาเนตรของเตี่ยนซือเซียว

และยังช่วยขับเน้นให้ดูเหมือนว่าอาการบาดเจ็บของตนนั้นสาหัสสากรรจ์ยิ่งนัก

เตี่ยนซือเซียวเป็นถึงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำ ส่วนตนเป็นเพียงขั้นสร้างรากฐานตัวน้อยๆ ตามหลักเหตุผลแล้ว ยามต้องวิชาเนตรของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำ การจะหมดสติต่อเนื่องยาวนานถึงเพียงนี้ ย่อมถือเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลยิ่ง

ดังนั้น ในยามที่ทุกคนต้องเหน็ดเหนื่อยกับการรับมือและต่อสู้กับเหล่าศพโลหิต โม่ฮว่าจึงนอนอู้งานอย่างสบายอกสบายใจไร้กังวล

แท้จริงแล้วโม่ฮว่าหาได้มีอาการบาดเจ็บอันใดไม่

ทว่าในใจของเขาก็จำต้องยอมรับว่า วิชาเนตรคุกโลหิตของเจ้าเสือหน้ายิ้มผู้นี้ ช่างร้ายกาจยิ่งนัก

กระทั่งยังทำให้ตนสัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันมหาศาลสายหนึ่ง

เพียงแต่แรงกดดันสายนี้ กลับยังไม่กล้าแกร่งพอ

กระทั่งความรู้สึกที่โม่ฮว่าได้รับ ยังดูไม่ดุร้ายเท่ากับเจ้าหมาขาวตัวใหญ่ที่คอยเฝ้าประตูให้ท่านเจ้าสำนักในสำนักไท่ซวีเลยด้วยซ้ำ

โม่ฮว่าแอบพึมพำในใจ

ยามนี้เขาเพิ่งจะตระหนักได้ว่า ตนเองน่าจะประเมินวิชาเนตรของเตี่ยนซือเซียวสูงเกินไป และประเมินเจ้าหมาใหญ่แห่งสำนักไท่ซวีต่ำเกินไป

เจ้าหมาใหญ่ตัวนั้น บางทีคงมิใช่หมาธรรมดาสามัญจริงๆ

เตี่ยนซือเซียวสู้หมาไม่ได้

และในเมื่อตนสามารถเอาชนะเจ้าหมาใหญ่ตัวนั้นได้ ย่อมพิสูจน์ให้เห็นว่า… วิชาเนตรของตน ก็น่าจะไม่ด้อยไปกว่าเตี่ยนซือเซียวผู้นี้เช่นกัน

ในใจของโม่ฮว่าพลันสงบลง มีความมั่นใจต่อเรื่องราวที่จะเกิดขึ้นต่อไปมากยิ่งขึ้น

ทว่าอย่างไรเสีย นี่ก็เป็นเพียงการคาดคะเนของตนเองเท่านั้น ยามลงมือประมือกันจริงๆ สถานการณ์จะเป็นเช่นไร ย่อมต้องหาคนมาทดลองดูเสียก่อน…

โม่ฮว่าหลับตา พลางคิดคำนวณแผนการอยู่ในใจ

ทว่ายมบาลวารีกลับจ้องมองใบหน้าอันหมดจดงดงามของโม่ฮว่า ยิ่งมองก็ยิ่งบังเกิดเพลิงโทสะ จึงเอ่ยกับเตี่ยนซือเซียวว่า “พี่ใหญ่ เจ้าเด็กนี่ต้องแกล้งหมดสติเป็นแน่ขอรับ”

เตี่ยนซือเซียวหาได้สนใจไยดีเขาไม่

ฝ่ามืออันเย็นเยียบของยมบาลวารีจึงยื่นไปหมายจะบีบคอของโม่ฮว่า หวังจะปลุกโม่ฮว่าให้ตื่นขึ้นมาเพื่อเหยียดหยามให้อับอาย และระบายความคับแค้นใจของตน

เขาต้องเสียท่าพ่ายแพ้ในเงื้อมมือของโม่ฮว่าซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในใจจึงเคียดแค้นชิงชังโม่ฮว่าจนแทบคลั่ง

ทว่ายังมิทันที่เขาจะได้ลงมือ สายตาอันเย็นยะเยือกของเตี่ยนซือเซียวก็กวาดมองมา “อย่าแตะต้องเขา!”

ยมบาลวารีไม่เข้าใจ “พี่ใหญ่…”

“ข้าบอกไปแล้วว่าเจ้าเด็กนี่มีประโยชน์ ก่อนจะออกจากศาลพญามังกร เจ้าห้ามแตะต้องเขาเด็ดขาด อย่าให้ข้าต้องพูดซ้ำเป็นครั้งที่สอง” เตี่ยนซือเซียวเอ่ยเสียงเย็น

ยมบาลวารีทำได้เพียงรับคำอย่างไม่เต็มใจ “ขอรับ…”

เตี่ยนซือเซียวนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็นำกล่องต้องห้ามคุกวารีออกมาจากถุงเก็บสิ่งของ แล้วโยนส่งให้แก่ยมบาลวารี

ยมบาลวารีชะงักงันไป จากนั้นจึงบังเกิดความปีติยินดีอย่างยิ่งยวด

เตี่ยนซือเซียวเอ่ยว่า “เคล็ดวิชานั้น เจ้าฝึกฝนถึงขั้นที่สี่แล้ว ก็นับว่าใช้การได้แล้ว สองวันนี้เจ้ามิต้องทำสิ่งใด จงใช้เลือดลมปราณหล่อเลี้ยงกล่องต้องห้ามนี้ และหาทางเปิดมันออกให้จงได้…”

เปิดกล่องต้องห้ามอย่างนั้นรึ?!

โม่ฮว่าที่กำลังแกล้ง ‘สลบไสลไม่ได้สติ’ อยู่ ในใจพลันเต้นตึกตักขึ้นมาอย่างอดมิได้

เตี่ยนซือเซียวผู้นี้ ถึงกับรู้วิธีเปิดกล่องต้องห้ามคุกวารีด้วยรึ

ทั้งที่แม้แต่ผู้อาวุโสอวี๋ชางไห่แห่งสำนักคุกวารียังไม่รู้แท้ๆ…

โม่ฮว่าลอบค่อนขอดในใจ

เตี่ยนซือเซียวผู้นี้ ทั้งเชี่ยวชาญย่างก้าวเงาวารี สำเร็จวิชาคุกวารี บรรลุวิชาเนตรคุกโลหิต อีกทั้งยังล่วงรู้วิธีเปิดกล่องต้องห้ามคุกวารีอีก

ช่างดูเหมือนผู้สืบทอดคนสุดท้ายของสำนักคุกวารี ยิ่งกว่าผู้อาวุโสสำนักคุกวารีอย่างอวี๋ชางไห่เสียอีก…

ส่วนเรื่องการเปิดกล่องต้องห้ามคุกวารีนั้น…

โม่ฮว่าถูกถ้อยคำที่เตี่ยนซือเซียวเอ่ยขึ้นกะทันหันนี้กระตุ้นจนจิตใจกระเพื่อมไหว ครู่ต่อมาคล้ายจะตระหนักถึงบางสิ่งได้ จึงรีบกลั้นลมหายใจรวมจิตเป็นหนึ่ง แสร้งทำทีเป็นสลบไสลไม่ได้สติต่อไป

ทว่าอย่างไรก็สายเกินไปเสียแล้ว ความปั่นป่วนทางอารมณ์เพียงเศษเสี้ยวนี้ของเขา ได้ถูกเตี่ยนซือเซียวจับสังเกตได้แล้ว

เตี่ยนซือเซียวหันศีรษะขวับกลับมาทันที หรี่ตาทั้งสองข้างลง จ้องมองใบหน้าของโม่ฮว่าอย่างเงียบเชียบ

โม่ฮว่าถูกเขาจ้องมองจนรู้สึกขัดเขินอยู่บ้าง คิดในใจว่าทุกคนต่างก็เป็นคนฉลาด หากยังคงแสร้งทำต่อไปคงจะดูเสียมารยาทเกินไป จึงส่งเสียงพึมพำออกมาคราหนึ่ง ลืมตาขึ้นมาด้วยสีหน้าอิดโรย แววตาพร่ามัว คล้ายกับเพิ่งจะฟื้นคืนสติกลับมาจริงๆ

เปลือกตาของเตี่ยนซือเซียวกระตุก เอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยไม่ยินดียินร้าย “น้องชาย เจ้าตื่นแล้วหรือ”

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว แสร้งทำสีหน้าสับสนงุนงงและเจ็บปวดทรมานยิ่ง “เตี่ยนซือเซียว… ที่นี่คือที่ใดกัน…”

เตี่ยนซือเซียวไร้ความรู้สึก “ตื่นขึ้นมาตั้งแต่เมื่อใด”

โม่ฮว่าเห็นเขาเอ่ยถามเช่นนั้น ก็ไม่คิดจะแสร้งแสดงละครต่อไปอีก จะได้ไม่เปลืองฝีมือการแสดงของตน

การแสดงละครก็นับว่าเหน็ดเหนื่อยเอาเรื่องเช่นกัน

โม่ฮว่าเอ่ยว่า “ก็เพิ่งจะตื่นขึ้นมาเมื่อครู่นี้เองขอรับ…”

“เช่นนั้นก็หมายความว่า” สีหน้าของเตี่ยนซือเซียวพลันมืดมนลง “คำพูดที่ข้าเพิ่งเอ่ยไปเมื่อครู่ เจ้าได้ยินหมดแล้วรึ”

“ได้ยินสิ่งใดหรือขอรับ” โม่ฮว่าตีหน้าซื่อทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้

ยมบาลวารีคิดจะยื่นมือไปบีบคอของโม่ฮว่าอีกคราทันที เอ่ยด้วยน้ำเสียงเคียดแค้นว่า

“พี่ใหญ่ เจ้าเด็กนี่ปลิ้นปล้อนเจ้าเล่ห์เหลือทน เก็บไว้รังแต่จะเป็นภัยพิบัติ มิสู้บีบคอมันให้ตายเสียตั้งแต่ตอนนี้เลยขอรับ!”

เตี่ยนซือเซียวเอ่ยเสียงเย็น “ข้าบอกแล้วว่า อย่าแตะต้องเขา!”

โม่ฮว่าผงกศีรษะรัวๆ เอ่ยสนับสนุนตามน้ำว่า

“ใช่แล้วๆ ร่างกายเนื้อของข้าอ่อนแอยิ่งนัก หากท่านออกแรงเพียงเล็กน้อย ไม่แน่ว่าชีวิตน้อยๆ ของข้าคงดับดิ้นไป แล้วจะไม่อาจนำมาเป็นตัวประกันได้อีกนะขอรับ”

ยมบาลวารีโกรธจนฟันสั่นเข่นเขี้ยวเคี้ยวฟัน

สายตาของเตี่ยนซือเซียวล้ำลึก กวาดมองสำรวจโม่ฮว่า จิตใจเกิดความผันผวน

ในยามนี้ เขาไม่อาจสังหารโม่ฮว่าได้จริงๆ

เขาวงกตกระดูกขาวแห่งนี้เต็มไปด้วยภยันตรายรอบด้าน ลำพังเพียงตัวเขาซึ่งเป็นขั้นก่อแก่นทองคำเพียงคนเดียว ก็ใช่ว่าจะสามารถหนีรอดออกไปได้ จำต้องอาศัยกำลังของกู้ฉางหวายและเตี่ยนซือเซี่ย

และหากสังหารโม่ฮว่าลงไป ก็เท่ากับฉีกหน้าแตกหักกันอย่างสิ้นเชิง

ทั้งสองฝ่ายย่อมต้องเข่นฆ่ากันจนตัวตาย ไม่ฝ่ายใดก็ฝ่ายหนึ่ง และสุดท้ายก็คงต้องพากันมาตายตกอยู่ในแดนกระดูกขาวแห่งนี้ทั้งหมด

เจ้าเด็กผีผู้นี้ เห็นได้ชัดว่าล่วงรู้ถึงผลได้ผลเสียในจุดนี้เป็นอย่างดี จึงได้วางตัวลอยชายสบายใจถึงเพียงนี้

ทว่า…

แววตาของเตี่ยนซือเซียวพลันหรี่แคบลง “วิชาเนตรของข้า ดูเหมือนจะไม่มีผลกระทบอันใดต่อคุณชายน้อยเลยสักนิด?”

“จะไม่มีผลได้อย่างไรกันขอรับ” โม่ฮว่าแสดงท่าทีไม่เห็นด้วยอย่างเห็นได้ชัด “วิชาเนตรของเตี่ยนซือเซียวร้ายกาจยิ่งนัก เหนือล้ำกว่ายมบาลวารีผู้นี้ไม่รู้ตั้งกี่เท่า ข้าเพียงเหลือบมองไปคราเดียว ก็หมดสติไปเกือบครึ่งวันแล้ว…”

“เช่นนั้นเหตุใดในยามนี้ เจ้าจึงไม่มีอาการผิดปกติใดๆ เลยเล่า” เตี่ยนซือเซียวขมวดคิ้วเอ่ยถาม

ตามหลักเหตุผลแล้ว ต่อให้จะหมดสติไปเกือบครึ่งวันจริง ทว่ายามจิตวิญญาณได้รับความเสียหาย ก็สมควรที่จะหลงเหลือผลกระทบข้างเคียงที่รุนแรงอยู่ไม่น้อย

ความคิดของโม่ฮว่าแล่นปราด จึงเอ่ยตอบไปว่า “อาจารย์ในสำนักของข้าท่านหนึ่ง เคยถ่ายทอดวิชาสมาธิภาวนาให้แก่ข้า สามารถขจัดความคิดฟุ้งซ่าน สงบจิตตั้งมั่นได้ขอรับ”

ใครจะคาดคิดว่าเมื่อเตี่ยนซือเซียวได้ยินเช่นนั้น ม่านตากลับหดลีบลงด้วยความตื่นตระหนก

“วิชาสมาธิภาวนาอย่างนั้นรึ?!”