ตอนที่ 861 — ตอนที่ 861 นายท่าน

“นี่มัน… ตัวอะไรกัน”

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว ครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ ก็พลันนึกขึ้นได้ว่า ตนเองเคยพบเจอสิ่งนี้มาก่อนเช่นกัน

คราแรกที่เขา ‘สั่งอาหาร’ บนแท่นบูชาของหมู่บ้านชาวประมงสีเลือด เขาก็เคยสัมผัสรับรู้ถึงจุดเชื่อมต่ออันพิลึกพิลั่น ผิดรูปผิดร่าง ทว่าแข็งแกร่งกล้าแกร่งยิ่งนักจุดนี้มาแล้ว

ในตอนนั้นเป็นครั้งแรกที่เขาสั่งอาหาร ในใจยังไร้ความมั่นใจ อีกทั้งยังหวาดเกรงต่อไอชั่วร้ายอันเข้มข้นของจุดเชื่อมต่อนี้ จึงไม่กล้าเลือกสั่งมัน

ทว่าคาดไม่ถึงเลยว่า บัดนี้จะได้มาพานพบมันอีกครา

‘ในฝันร้ายของจุดเชื่อมต่อแห่งนี้ ซุกซ่อนสัตว์มารอันใดไว้กันแน่… จะสั่งมาดูสักหน่อยดีหรือไม่’

โม่ฮว่าเอามือเท้าคาง ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ชั่งใจไม่ถูกอยู่บ้าง

เขาแผ่สัมผัสญาณไปหยั่งรู้จุดเชื่อมต่อนี้อีกครา

ก่อนหน้านี้รับรู้ได้ไม่ลึกซึ้ง ทว่ายามนี้วิถีเทพของเขาสำเร็จขั้นต้น ทั้งยังถูกตัวอ่อนมาร ‘สิงสู่’ นับเป็นยอดฝีมือวิถีเทพที่หาได้ยากยิ่งในขอบเขตขั้นสอง

แม้ว่ายอดฝีมือวิถีเทพเช่นเขาจะมีองค์ประกอบซับซ้อนยิ่งนัก ครึ่งหนึ่งเป็นมนุษย์ อีกครึ่งหนึ่งเป็นเทพ ทั้งยามนี้ยังมีเศษเสี้ยวหนึ่งเป็นเทพมาร

ทว่าก็เพราะเหตุนี้เอง การรับรู้ที่เขามีต่อ ‘สัตว์มาร’ อันแปลกประหลาดโกลาหลตนนี้ จึงแจ่มชัดยิ่งขึ้น

สัตว์มารในจุดเชื่อมต่อตนนี้ มีกลิ่นอายชั่วร้ายและแปดเปื้อนสับสน ประหนึ่งว่านำเอาเนื้อหนังหลากสายพันธุ์ สิ่งมีชีวิตสารพัดชนิด อสูรมารนานาประเภท โดยมีตัวอ่อนสิ่งมีชีวิตหนึ่งเป็นแกนกลาง นำมาคลุกเคล้าหลอมรวมเข้าด้วยกัน

บนร่างของมันมีกลิ่นอายของเทพมาร กลิ่นอายสายนี้รุนแรงยิ่งนัก ถึงระดับหนึ่งแล้ว กระทั่งมิได้ด้อยไปกว่าตัวอ่อนมารเลยแม้แต่น้อย

ทว่าในเวลาเดียวกัน บนร่างของมันยังตลบอบอวลไปด้วยเนื้อหนังอันโสมม ความคิดชั่วร้ายอันวิปริตบิดเบี้ยว เศษซากแขนขาของเหล่าอสูรมาร กระทั่งมีร่องรอยกลิ่นอาย… แห่งการกลายสภาพอันชั่วร้ายอยู่อีกเจือจาง

โม่ฮว่าขมวดคิ้วแน่น

ก่อนหน้านี้ เขาเพียงรู้สึกว่านี่คือ ‘ตัวเบิ้ม’ ตนหนึ่ง

ทว่าคาดไม่ถึงว่า เจ้าตัวเบิ้มตนนี้ อาจจะแข็งแกร่งกว่าที่ตนเองคาดคิดไว้มากนัก

ดูจากตอนนี้แล้ว เมื่อก่อนระมัดระวังตัวไว้ก่อนนับว่าถูกต้องแล้ว

หากครานั้นบนแท่นบูชาของหมู่บ้านชาวประมงเล็กๆ วิถีเทพของตนยังไม่สำเร็จ ทั้งยังไม่บรรลุวิชากระบี่จำแลงด้วยจิตสำนึกและค่ายกลวิถีเทพ หากบุ่มบ่ามไปยั่วยุเจ้า ‘ตัวเบิ้ม’ ตนนี้เข้าล่ะก็ เกรงว่าคงมีภัยร้ายมากกว่าดีแน่…

โม่ฮว่าทอดถอนใจ

เป็นจริงดังคาด ในวิถีเทพซุกซ่อนภยันตรายไว้นับไม่ถ้วน แม้ว่าตนเองจะมีพลังฝีมือทัดเทียมเทพเจ้า ทว่าต่อไปในภายภาคหน้าก็ยังคงต้องระมัดระวังตัวให้จงหนัก

โดยเฉพาะเจ้าลูกแกะน้อยตัวนี้ ที่ทำให้ตนต้องเสียเปรียบครั้งใหญ่ วันหน้าจะต้องจดจำเป็นบทเรียนเตือนใจ

ส่วนเจ้าตัวเบิ้มตนนี้ เอาไว้ก่อนแล้วกัน รอให้ตนเองแข็งแกร่งขึ้นกว่านี้ในภายภาคหน้าค่อยว่ากันใหม่…

โม่ฮว่ารำพึงในใจเงียบๆ

ยิ่งไปกว่านั้น การที่ตนสั่งอาหาร ย่อมต้องใช้อวี๋เอ๋อร์เป็น ‘เหยื่อล่อ’

หากสัตว์มารแข็งแกร่งเกินไป อันตรายของอวี๋เอ๋อร์ก็จะยิ่งมากขึ้นตามไปด้วย

อย่างไรเสียก็ต้องเน้นความปลอดภัยไว้ก่อน

เมื่อคิดถึงตรงนี้ โม่ฮว่าก็พลันรู้สึกเสียใจขึ้นมาบ้าง

‘วู่วามชั่ววูบ สั่งอาหารมามากเกินไปเสียแล้ว…’

คราวนี้เขาตกหลุมพราง ถูกตัวอ่อนมารสิงสู่ร่าง ด้วยความโกรธจัดชั่ววูบ จึงสั่งอสูรมารมามากเกินไป

เหล่าอสูรมารพวกนี้ ล้วนจะบุกรุกเข้าไปในฝันร้ายของอวี๋เอ๋อร์ แรงกดดันทั้งหมดก็จะตกไปอยู่ที่อวี๋เอ๋อร์

โม่ฮว่ารู้สึกปวดใจอยู่บ้าง ‘หรือว่า จะยกเลิกไปสักหน่อยดี’

เขานั่งลงบนแท่นบูชาอีกครา สื่อสารกับพฤกษาเทวอำนาจ ทว่ากลับพบว่าการสั่งอาหารนั้นง่ายดาย แต่การยกเลิกกลับยากเย็นยิ่ง อีกทั้งการเปลี่ยนแปรเส้นทางฝันร้ายที่กำหนดไว้แล้ว และการย้อนกลับเหตุปัจจัยผลกรรม ยังพัวพันไปถึงวิถีแห่งความลับสวรรค์ ทั้งยังต้องสูญเสียจิตสำนึกเป็นจำนวนมหาศาลอีกด้วย

โม่ฮว่าถึงกับอึ้งงันไปเล็กน้อย

ทว่าเมื่อเขาเปลี่ยนความคิดใคร่ครวญดูอีกรอบ ก็รู้สึกว่าน่าจะพอรับมือได้

แม้ว่าดวงจิตวิญญาณของตนจะถูกแปดเปื้อน ทั้งกระบี่สะท้านเทพยังถูก ‘สะกดผนึก’ ไว้ ทำให้ไม่อาจสำแดงพลังฝีมือดั้งเดิมออกมาได้ชั่วคราว

ทว่าเหล่าอสูรมารที่บุกรุกเข้าไปในฝันร้ายของอวี๋เอ๋อร์ ล้วนเป็นเพียงอสูรมารทั่วไปเท่านั้น

อาศัยอานุภาพวิถีเต๋าแห่งจิตสำนึกระดับสิบเก้าลวดลายของตน ต่อให้ไม่พึ่งพาวิชากระบี่จำแลงด้วยจิตสำนึกอันซับซ้อน และไม่ขับเคลื่อนพลังแห่งดวงจิตวิญญาณ ก็เพียงพอที่จะบดขยี้ภูตพรายชั่วร้ายเหล่านี้ได้อย่างราบคาบ

อสูรมารทั่วไป ย่อมไม่คู่ควรให้ตนต้องลงมือใช้กระบี่สะท้านเทพอยู่แล้ว

ถึงเวลานั้น สู้ไปกินไป ใช้การต่อสู้หล่อเลี้ยงการต่อสู้ ก็ย่อมแก้ไขปัญหาเรื่องการสูญเสียพลังได้เช่นกัน

ตนเพียงแค่คิดหาวิธีปกป้องให้อวี๋เอ๋อร์ปลอดภัยครบถ้วนสมบูรณ์ ก็น่าจะไม่มีปัญหาอันใดใหญ่โต

โม่ฮว่าพยักหน้า จากนั้นก็เตรียมตัวจะผละออกจากแท่นบูชา

ทว่าเพิ่งจะเตรียมตัวจากไป จู่ๆ เขากลับพบว่าบนแท่นบูชาคล้ายมีบางสิ่งผิดปกติ

ก่อนหน้านี้เขามัวแต่วุ่นวายกับการต่อสู้ห้ำหั่นกับตัวอ่อนมาร วุ่นวายกับการสั่งอาหาร จึงมุ่งมั่นจดจ่อจนไม่มีเวลาว่างสังเกต

ยามนี้รอบด้านเงียบสงบลงแล้ว อาหารก็สั่งเสร็จสิ้นแล้ว โม่ฮว่าจึงพลันตระหนักได้ว่า ตัวแท่นบูชาแห่งนี้นั้น พิลึกพิลั่นอย่างยิ่งในตัวเอง

ยามที่ตนเองนั่งอยู่บนแท่นบูชา คล้ายมีกระแสตัณหาราคะอันชั่วร้ายสายแล้วสายเล่า คอยหล่อเลี้ยงตนเองอยู่

ทว่าตัณหาเหล่านี้มิได้รุนแรงนัก

โม่ฮว่าบำเพ็ญวิชาทำสมาธิ มักจะชำระล้างจิตมารชั่วร้ายอยู่เป็นนิจ จิตเต๋าบริสุทธิ์ผุดผ่อง ดังนั้นเมื่อเผชิญกับกิเลสตัณหาที่พันผูกเข้ามา จึงตัดทิ้งไปตามสัญชาตญาณ

ทว่ายามนี้เมื่อได้พินิจพิจารณาอย่างละเอียด กิเลสตัณหาเหล่านี้กลับมีความแปลกประหลาดอยู่บ้าง

ทั้งเสน่หาเย้ายวน โลภโมโทสัน เข่นฆ่าทารุณ โกรธ หลง ราคะอันสับสนวุ่นวาย แตกต่างจากจิตชั่วร้ายของภูตพรายปีศาจ หากแต่เหมือนกับการสำแดงออกของกิเลสตัณหาสารพัดรูปแบบภายในก้นบึ้งหัวใจของมนุษย์มากกว่า

กิเลสตัณหาเหล่านี้ อาศัยผลกรรมบางประการ หลั่งไหลเข้าสู่แท่นบูชา คอยหล่อเลี้ยงโม่ฮว่า

มิใช่สิ หากจะกล่าวให้ถูกต้องแม่นยำ คือคอยหล่อเลี้ยง ‘ตัวอ่อนมาร’ ของเทพมารตนนั้น ที่ได้หลอมรวมเข้าสู่พั่วฝูสือของเขาไปแล้วต่างหาก

โม่ฮว่าครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ ก็พลันกระจ่างแจ้งขึ้นมาในบัดดล

เขาเข้าใจเหตุและผลในการขับเคลื่อนแท่นบูชาของศาลพญามังกรแห่งนี้แล้ว

ตัวอ่อนมาร คือเจ้าของที่แท้จริงของศาลพญามังกร

ทุกสิ่งทุกอย่างในศาลเจ้าแห่งนี้ ล้วนสร้างขึ้นมาเพื่อหล่อเลี้ยงตัวอ่อนมารตนนี้ เพื่อให้มันผลัดเปลี่ยนกระดูก ฟักตัวกลายเป็นเทพเจ้า

สระโลหิต คือ ‘น้ำคร่ำ’ ของตัวอ่อนมารนี้

ผู้เฝ้าศาลและซินแสอู คือทาสรับใช้ของตัวอ่อนมารนี้

เรือชาด คือ ‘ชามข้าว’ ของตัวอ่อนมารนี้

และบนเรือชาดนั้น บรรดากิเลสตัณหา ความโลภ ความหลง ความลุ่มหลง ตัณหาอันบาปหนา ความรัก ความแค้น… ของเหล่าผู้บำเพ็ญเพียร ล้วนเป็น ‘เหยื่ออาหาร’ ของตัวอ่อนมารทั้งสิ้น

บัดนี้ตัวอ่อนมารหลอมรวมเข้าสู่วิญญาณของตน เช่นนั้น ‘เหยื่ออาหาร’ ที่ปรุงแต่งขึ้นจากกิเลสตัณหานานัปการของมนุษย์เหล่านี้ จึงล้วนหลั่งไหลมาหล่อเลี้ยงตนเองแทน

มิเพียงเท่านั้น…

โม่ฮว่าสัมผัสรับรู้อย่างละเอียด ก็พบว่าสิ่งที่หล่อเลี้ยงตนเองนั้น มิได้มีเพียงแค่กิเลสตัณหา ทว่ายังมีผลกรรมที่แฝงไปด้วยบาปหนา ซึ่งมีความคาวเลือด ทารุณโหดร้าย และเย็นเยียบยิ่งกว่าอย่างเห็นได้ชัด

ประหนึ่งว่ามีใครบางคน กำลังปฏิบัติตาม ‘คำสั่ง’ ของตน ก่อกรรมทำเข่นฆ่าสังหารนานัปการ

การเข่นฆ่าสังหารเหล่านี้ ควบแน่นกลายเป็น ‘ผลกรรม’ ที่เปี่ยมไปด้วยบาปหนา คอยหล่อเลี้ยงตน ฟักตัวตน ซึ่งก็คือการฟัก ‘ตัวอ่อนมาร’ นั่นเอง

เงื่อนงำสำคัญในเรื่องนี้ ก่อนหน้านี้เขาไม่เคยเข้าใจ ทว่ายามนี้เมื่อจำแลงกลายเป็น ‘ตัวอ่อนมาร’ และได้สัมผัสรับรู้ด้วยตนเอง ทุกสิ่งจึงกระจ่างแจ้งขึ้นมาอย่างมาก

‘ตัณหากลายเป็นเนื้อหนัง ผลกรรมกลายเป็นกระดูก’

‘นี่ก็คือ… วิถีแห่งการรู้แจ้งในมหาเต๋า เพื่อฟูมฟักตัวอ่อนมารให้ลอกคราบกลายเป็นเทพมาร’

‘หาก “ตัณหา” มาจากเรือชาด เช่นนั้นผลกรรมแห่ง “บาปหนา” เหล่านี้เล่า มาจากที่ใดกัน’

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว จากนั้นจิตใจพลันไหววูบ ถอนจิตสำนึกออกจากฝันร้าย ค้นหาไปรอบๆ แท่นบูชาในโลกความเป็นจริงหลายรอบ ในที่สุดที่เบื้องหน้าแท่นบูชา บนโต๊ะเครื่องบูชา ก็ค้นพบสิ่งของพิลึกกึกกือชิ้นหนึ่ง

นั่นคือศิลาโลหิตไร้อักษรแผ่นหนึ่ง

บนแผ่นศิลาชุ่มโชกไปด้วยโลหิตสดๆ ทว่ากลับไร้ซึ่งตัวอักษรใดๆ

คล้ายกับมีใครบางคน ใช้โลหิตสดๆ จารึกบางสิ่งลงไปบนนั้น

ทว่าตัวอักษรบนแผ่นศิลานี้ มิได้มีไว้ให้ ‘มนุษย์’ อ่าน ดังนั้นหลังจากเขียนลงไปแล้ว จึงหลอมรวมกลืนหายเข้าไปในแผ่นศิลาพร้อมกับโลหิตสดๆ นั้น

นี่ดูคล้ายกับเป็นหนังสือสัญญาแห่ง ‘ดวงจิตวิญญาณ’ ฉบับหนึ่งมากกว่า

ผู้อื่นมองไม่เห็น ทว่าโม่ฮว่าสามารถมองเห็นได้

แม้จะเลือนรางยิ่งนัก ทว่าเขาก็ยังคงพอมองเห็นตัวอักษรที่ปรากฏรำไรบนศิลาโลหิตที่ดูเหมือนไร้อักษรนี้

ตัวอักษรเหล่านี้ คือรายนามทีละชื่อ

โม่ฮว่ากวาดตามองดูไปเรื่อยๆ ทันใดนั้นหัวใจก็ดิ่งวูบ รีบควักแผ่นหยกชิ้นหนึ่งออกมาจากถุงเก็บสมบัติอย่างรวดเร็ว

แผ่นหยกชิ้นนี้ ก็คือบัญชีรายชื่อของเจี่ยงเหล่าต้าแผ่นนั้นนั่นเอง

และยังเป็นบัญชีรายชื่อสัตยาบันโลหิตของเหล่าผู้บำเพ็ญบาปที่มีพระพุทธะเพลิงและยมบาลวารีเป็นหัวโจก

ชื่อบนบัญชีรายชื่อทั้งสองฉบับ แทบจะเหมือนกันทุกประการ

‘ที่แท้ต้นตออยู่ที่นี่เอง…’

ในที่สุดโม่ฮว่าก็คิดจนกระจ่างแจ้ง ว่าแท้จริงแล้วบัญชีรายชื่อนี้มีไว้ทำสิ่งใด

นี่คือ ‘พันธสัญญาวิญญาณ’ ฉบับหนึ่ง

เหล่าผู้บำเพ็ญบาปหลั่งเลือดร่วมสาบาน จารึกนามลงบนรายชื่อ เท่ากับขายดวงจิตวิญญาณ ถวายแด่เทพมาร

ด้วยเหตุนี้ ทุกความผิดบาป ทุกการเข่นฆ่าสังหารที่พวกมันก่อขึ้น ล้วนส่งผ่านเหตุปัจจัยและผลกรรมบางประการมายังแท่นบูชา เพื่อสังเวยแก่เทพมาร คอยหล่อเลี้ยงตัวอ่อนมารทีละน้อย เพื่อให้เทพมารเติบใหญ่

ทว่าความลับอันลึกซึ้งเช่นนี้ ตัวผู้บำเพ็ญบาปเหล่านั้นเองกลับอาจไม่ล่วงรู้ด้วยซ้ำ

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีอีกจุดหนึ่ง…

เมื่อมองจากผิวเผิน นี่เป็นเพียง ‘บัญชีรายชื่อ’ ฉบับหนึ่งเท่านั้น

เป็นบัญชีรายชื่อ ‘ร่วมเป็นพันธมิตร’ ของเหล่าผู้บำเพ็ญบาป เป็นบัญชีรายชื่อเพื่อให้เบื้องบน ‘คุ้มครอง’ เป็นบัญชีรายชื่อเพื่อแสดง ‘ความจงรักภักดี’ ต่อจ้าวแห่งแดนเถื่อน

ทว่าพวกมันย่อมไม่มีทางรู้เลยว่า แท้จริงแล้วนี่กลับเป็นบัญชี ‘มรณะ’ ฉบับหนึ่ง

เพราะโม่ฮว่าสามารถสัมผัสรับรู้ถึงกลิ่นอายแห่งดวงจิตวิญญาณสายหนึ่ง จากรายชื่อแต่ละชื่อบนศิลาโลหิตไร้อักษรนี้ได้

ยามที่ลงนามในบัญชีรายชื่อนี้ เหล่าผู้บำเพ็ญบาป แท้จริงแล้วได้เฉือนดวงวิญญาณชีวิตส่วนหนึ่ง ถวายแด่จ้าวแห่งแดนเถื่อนไปแล้ว

จ้าวแห่งแดนเถื่อนกุมดวงวิญญาณชีวิตของพวกมันไว้ หรือหากจะพูดอีกอย่าง ก็คือกุมความเป็นความตายของพวกมันไว้ในกำมือ

ทันทีที่มีผู้บำเพ็ญบาปคิดทรยศ อาศัยบัญชีรายชื่อ ‘พันธสัญญาวิญญาณ’ ฉบับนี้ จ้าวแห่งแดนเถื่อนเพียงแค่ขยับความคิดชั่วพริบตาเดียว ก็สามารถสั่งให้พวกมันดับดิ้นลงได้ในทันที

‘เป็นจริงดังคาด ผู้ที่คบหากับเทพมาร ย่อมไม่มีจุดจบที่ดีเป็นแน่…’

‘ชีวิตของตนเองถูกผู้อื่นกำเอาไว้ในกำมือ พวกมันก็คงไม่รู้ตัวเลยด้วยซ้ำ…’

โม่ฮว่าส่ายศีรษะทอดถอนใจ

เขายังอยากจะศึกษาค้นคว้าต่ออีกสักหน่อย ทว่าทันใดนั้นกลับได้ยินเสียงดังกึกก้องกัมปนาท พื้นดินสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น คล้ายมีสิ่งใดกำลังกระแทกชนประตูใหญ่ของตำหนักในอย่างบ้าคลั่ง

หัวใจของโม่ฮว่าเต้นกระตุก

‘มีคนบุกเข้ามางั้นหรือ’

‘มิใช่สิ…’ โม่ฮว่าเพิ่งจะนึกขึ้นได้ ‘หรือว่าจะเป็นพวกท่านอาลุงกู้ที่ต้องการช่วยข้าออกไป’

เขาเพิ่งจะตระหนักได้ว่า ตนเองผ่านศึกหนักมาหนึ่งครา สั่งอาหารมื้อใหญ่ไปหนึ่งมื้อ ทั้งยังศึกษาค้นคว้าแท่นบูชาอยู่นานสองนาน จนไม่รู้ว่าเวลาล่วงเลยผ่านไปเนิ่นนานเพียงใดแล้ว

พวกท่านอาลุงกู้ย่อมต้องร้อนใจจนอยู่ไม่สุขเป็นแน่

‘ออกไปก่อนค่อยว่ากัน…’

ทว่าเมื่อเขาเงยหน้าขึ้นมอง ก็พบว่าตนเองอยู่ ณ ก้นบึ้งสุดของสระโลหิต โลหิตในสระถูกสูบแห้งเหือดไปจนสิ้นแล้ว ยามนี้จึงกลายเป็นหลุมลึกขนาดใหญ่ รอบด้านมืดมิดสนิท ไร้หนทางให้ก้าวเดินโดยสิ้นเชิง

‘จะออกไปอย่างไรเล่า’

โม่ฮว่าขมวดคิ้วมุ่น ทว่าในชั่วพริบตาที่ความคิดของเขาผุดขึ้นมา แท่นบูชาก็พลันสว่างวาบ คล้ายค่ายกลภายในกำลังขับเคลื่อนอยู่ในเงามืด กลไกเริ่มหมุนวน กระดูกขาวและหินประสานสอดรับกัน เกิดเสียงทึบหนักดังขึ้น

แท่นบูชาอันมหึมารองรับร่างของโม่ฮว่าไว้ แล้วค่อยๆ ยกตัวลอยสูงขึ้น ดั่งกำลังรองรับผู้เป็นนายของมัน

โม่ฮว่าสูดลมหายใจเข้าลึกอย่างหนาวเหน็บเล็กน้อย

‘แท่นบูชานี้… กำลังฟังคำสั่งของข้างั้นหรือ’

‘มิใช่สิ มิใช่เพียงแค่แท่นบูชานี้ หากแต่เป็น… ศาลพญามังกรทั้งหลังเลยต่างหาก’

โม่ฮว่าขมวดคิ้วครุ่นคิด

ตัวอ่อนมารคือเจ้าของศาลพญามังกร

และยามนี้ ตัวอ่อนมารได้หลอมรวมเข้าสู่วิญญาณของตนแล้ว

ตัวอ่อนมารก็คือข้า

ข้าก็คือตัวอ่อนมาร

หากจะพูดอีกอย่าง ยามนี้ข้าก็คือ… นายท่านแห่งศาลพญามังกรอย่างนั้นหรือ

โม่ฮว่าอ้าปากค้าง ในใจบังเกิดความสั่นสะท้านสะเทือนขวัญอย่างยิ่ง

ภายนอกเขาวงกตกระดูกขาว

เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากยืนชุมนุมรวมตัวกัน มีทั้งจื๋อสือที่สวมชุดคลุมเต๋าของที่ทำการศาลเต๋า และยังมีผู้บำเพ็ญเพียรจากภายนอกที่ทำการศาลเต๋าอย่างตระกูลกู้และตระกูลเซี่ย

พวกเขาแบ่งเป็นกลุ่มละสิบคน ตั้งขบวนค่ายกล ทั้งค่ายกล ยันต์ ศัสตราวุธวิญญาณ และเวทวิชาประดังประเดออกมาพร้อมเพรียง สลับสับเปลี่ยนกันโจมตีถล่มประตูใหญ่เขาแพะของตำหนักในอย่างต่อเนื่อง

เสียงระเบิดดังกึกก้องระลอกแล้วระลอกเล่า ฝุ่นควันตลบอบอวล แผ่นดินสั่นสะเทือน เศษหินร่วงกราว

ทว่าไม่ว่าพวกเขาจะพยายามสรรหาวิธีการใด ก็ยังคงไม่อาจทำลายประตูใหญ่ให้พังทลายลงได้

กู้ฉางหวายร้อนใจดั่งไฟสุม เตี่ยนซือเซี่ยเองก็มีสีหน้ากังวลระคนทุกข์ใจอย่างยิ่ง

เวลาค่อยๆ ล่วงเลยผ่านไปทีละน้อย ประตูใหญ่เขาแพะอันเก่าแก่โบราณ ผ่านการโจมตีนับหลายสิบครั้ง ทว่ากลับยังคงตั้งตระหง่านไม่ขยับเขยื้อน กระทั่งรอยแยกของประตูก็มิได้แง้มเปิดออกแม้แต่น้อย

หัวใจของทุกคน ค่อยๆ เย็นเยียบลงทีละนิด

ในที่สุดกู้ฉางหวายก็ทอดถอนใจยาวอย่างหนักหน่วง เอ่ยด้วยความรู้สึกผิดว่า “แจ้งไปยังสำนักไท่ซวีเถิด โม่ฮว่าเขา… เกรงว่า…”

กู้ฉางหวายพูดต่อไปไม่ไหวแล้ว

เขาที่ปฏิบัติต่อผู้อื่นอย่างเย็นชามาโดยตลอด บัดนี้สีหน้ากลับอ้างว้างเดียวดายอย่างยิ่ง

เตี่ยนซือเซี่ยที่อยู่ด้านข้าง ดวงตาก็ฉายแววโศกเศร้าเช่นกัน

ทุกคนเมื่อได้รับคำสั่ง ก็พากันรามือ เตรียมตัวจะถอนกำลังกลับ

ทว่าในยามนั้นเอง เสียงครืนครั่นทึบหนักพลันดังขึ้น พร้อมด้วยเสียงเสียดสีของกระดูกและหิน…

สีหน้าของทุกคนเปลี่ยนไปเล็กน้อย

พวกเขารีบหันขวับกลับไป ก็เห็นประตูใหญ่ที่ทุกคนทุ่มเทสรรพกำลังทุกวิถีทาง ใช้ทั้งค่ายกล ยันต์ เวทวิชา และศัสตราวุธวิญญาณก็มิอาจถล่มเปิดออกได้ บัดนี้กลับค่อยๆ แง้มเปิดออกด้วยตัวมันเอง…

กลิ่นอายอันพิสดารและชวนให้ตึงเครียดสายหนึ่ง แผ่ซ่านกระจายออกมา

คล้ายกับมี ‘สิ่งใด’ กำลังจะก้าวออกมา…

ประตูบานนี้ ย่อมไม่มีทางเปิดออกโดยง่ายดายแน่ เว้นเสียแต่ว่า…

หัวใจของทุกคนกระตุกวูบ พลันตั้งท่าเตรียมพร้อมประดุจเผชิญหน้าศัตรูตัวฉกาจ

ทว่าศัตรูอันทรงพลังและคาวเลือดที่สถิตอยู่ ณ ก้นบึ้งตำหนักในตามที่คาดการณ์ไว้ กลับมิได้ปรากฏตัวออกมา

ตรงรอยแยกของบานประตู มีศีรษะหนึ่งยื่นโผล่ออกมา

เป็นโม่ฮว่านั่นเอง

เขามองซ้ายแลขวา จึงได้พบว่าภายนอกมีผู้คนยืนเบียดเสียดกันแน่นขนัดเป็นกลุ่มใหญ่

ในเวลานี้ สายตาของทุกคนล้วนหันขวับมาจับจ้องที่โม่ฮว่าอย่างพร้อมเพรียง

ถูกผู้คนจำนวนมาก ‘จ้องเขม็ง’ เช่นนี้ โม่ฮว่าจึงรู้สึกเก้อเขินอยู่บ้าง เกาหัวแกรกๆ เอ่ยอย่างเหนียมอายว่า “ไฉน… ถึงได้คึกคักปานนี้เล่า…”

ทุกคนต่างมีสีหน้าเหม่อลอย ความคิดในสมองพลันสับสนอลหม่านไปชั่วขณะ

ภายในตำหนักข้างแห่งหนึ่งของศาลพญามังกร

เมื่อรอบด้านไร้ซึ่งผู้อื่น กู้ฉางหวายและเตี่ยนซือเซี่ยต่างช่วยกันตรวจตราโม่ฮว่าตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า เมื่อพบว่าบนร่างของเขาไร้รอยบาดเจ็บ สภาพจิตใจก็มั่นคง ทั้งยังไม่มีสิ่งผิดปกติอื่นใด จึงได้ผ่อนลมหายใจอย่างโล่งอกอย่างแท้จริง

แน่นอนว่า ยามนี้โม่ฮว่าแท้จริงแล้วมีความผิดปกติอย่างใหญ่หลวง เพียงแต่พวกเขามองไม่ออกเท่านั้น

เตี่ยนซือเซี่ยจ้องมองโม่ฮว่าอย่างลึกซึ้งอีกครา จู่ๆ ก็น้อมกายเข้ามากอดโม่ฮว่าไว้ในอ้อมอก พลางตบหลังของโม่ฮว่าเบาๆ เอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อยว่า:

“เจ้าไม่เป็นไรก็ดีแล้ว…”

ไม่รู้ว่ากำลังปลอบประโลมโม่ฮว่า หรือกำลังปลอบประโลมตนเองกันแน่

นางเป็นถึงเตี่ยนซือ ย่อมมีความรับผิดชอบสูงยิ่ง

เมื่อมองจากผิวเผิน โม่ฮว่าต้องตกค้างอยู่ในตำหนักในก็เพราะต้องการช่วยเหลือพวกนาง หากเกิดเหตุร้ายเคราะห์ซ้ำกรรมซัดอันใดขึ้นมาจริงๆ นางคงต้องรู้สึกผิดไปตลอดชีวิต

โม่ฮว่ารู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง ทั้งยังรู้สึกซาบซึ้งใจ

เตี่ยนซือเซี่ยผู้นี้ แม้ภายนอกจะดูเย็นชายิ่งนัก ทว่าแท้จริงแล้วจิตใจกลับอ่อนโยนยิ่ง

กู้ฉางหวายเองก็ประหนึ่งยกภูเขาออกจากอก

หากโม่ฮว่าเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้นมาจริงๆ ไม่ว่าจะเป็นทางสำนักไท่ซวี พี่สาวหว่านเอ๋อร์ หรือท่านป้ากู้หง รวมถึงตัวเขาเอง ล้วนยากที่จะอธิบายทั้งสิ้น

“ไม่เป็นไรก็ดีแล้ว…”

กู้ฉางหวายก็รำพึงในใจเงียบๆ เช่นกัน

หลังอารมณ์สงบลง เมื่อเห็นว่าโม่ฮว่าปลอดภัยดี ทั้งรอบด้านก็ไร้ผู้อื่น กู้ฉางหวายจึงเอ่ยถามด้วยความเคลือบแคลงสงสัยว่า:

“แล้วซินแสอูผู้นั้นเล่า มันไม่ได้ทำอันใดกับเจ้าใช่หรือไม่ เจ้าอยู่ข้างในนั้น เกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่”

โม่ฮว่าเตรียมคำตอบไว้ล่วงหน้าแล้ว จึงเอ่ยความจริงปนความเท็จว่า:

“ซินแสอูผู้นั้น คล้ายกับต้องการนำข้าไปเซ่นสังเวยแก่สิ่งใดสักอย่าง ทว่าอาจเป็นเพราะข้าดวงดีกระมังขอรับ ยามที่ซินแสอูกำลังประกอบพิธีกรรม ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น จู่ๆ มันก็ตายลงไปเสียเฉยๆ ข้าจึงหนีรอดออกมาได้ขอรับ…”

กู้ฉางหวาย “…”

หลังเงียบงันไปชั่วครู่ กู้ฉางหวายก็กล่าวอย่างจนใจอยู่บ้าง “แค่นี้รึ”

โม่ฮว่าพยักหน้า “แค่นี้ขอรับ”

“จู่ๆ ก็ตายไปงั้นรึ”

“ใช่แล้วขอรับ” โม่ฮว่ากล่าว “กะทันหันยิ่งนัก ชั่วพริบตาเดียวเท่านั้นเองขอรับ”

…ก็ถูกข้าฆ่าตายนั่นแหละ

กู้ฉางหวายมองโม่ฮว่าพลางทอดถอนใจ “เอาเถอะ”

สีหน้าของเตี่ยนซือเซี่ยเองก็พิลึกกึกกืออยู่บ้างเช่นกัน

นางหวังให้โม่ฮว่าเปี่ยมด้วยวาสนาบารมี เปลี่ยนร้ายกลายเป็นดีได้อยู่แล้วจริงๆ ทว่าก็คาดไม่ถึงว่า จะเป็นวิธีการ ‘เปลี่ยนร้ายกลายเป็นดี’ ในรูปแบบเช่นนี้

ดวงเช่นนี้ ช่างฝืนลิขิตสวรรค์เกินไปแล้ว…

หรือมิฉะนั้น โม่ฮว่าก็คงมิได้พูดความจริง

ทว่าเรื่องราวมาถึงขั้นนี้ ทั้งสองคนก็ไร้กะจิตกะใจจะซักไซ้ไล่เลียงอีกต่อไปแล้ว ไม่ว่าอย่างไร สามารถกลับมาได้อย่างปลอดภัยครบถ้วนสมบูรณ์ก็นับว่าดียิ่งแล้ว

โม่ฮว่ากลับกวาดสายตามองไปรอบๆ เอ่ยถามขึ้นว่า “ศิษย์พี่เฟิงกับศิษย์พี่เฉี่ยนเฉี่ยนเล่าขอรับ”

กู้ฉางหวายกล่าว “เดิมทีข้าคิดจะส่งคนพาพวกเขากลับสำนักไปก่อน ทว่าเจ้ายังไม่รู้เป็นตายร้ายดี พวกเขาจึงไม่ยินยอมกลับไป”

“ข้าเองก็ไม่กล้าปล่อยพวกเขาไว้ในตำหนักใน ตำหนักในแห่งนี้อันตรายยากหยั่งถึง หากพวกเขาเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้นมา คนหนึ่งสำนักไท่ซวี คนหนึ่งสำนักไท่อา อีกคนหนึ่งหุบเขาร้อยบุปผา รวมกันสามสำนักใหญ่ ข้ายิ่งยากจะรับผิดชอบไหว”

กู้ฉางหวายเพียงแค่คิด ศีรษะก็เริ่มปวดตุบๆ ขึ้นมาแล้ว

“ดังนั้นข้าจึงให้พวกเขารออยู่ที่หน้าประตู ตอนนี้น่าจะมาถึงแล้ว”

ผ่านไปชั่วครู่ โอวหยางเฟิงและฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนก็เดินเข้ามาจริงๆ

เมื่อได้พบโม่ฮว่า ทั้งสองคนต่างก็มีสีหน้าปีติยินดีเป็นล้นพ้น

กระทั่งโอวหยางเฟิงที่สุขุมเยือกเย็นอยู่เป็นนิจ ก็ยังอดไม่ได้ที่จะก้าวเข้ามากอดโม่ฮว่าคราหนึ่ง พลางตบไหล่ของโม่ฮว่าเบาๆ

“ศิษย์น้องโม่…”

โอวหยางเฟิงอารมณ์พลุ่งพล่าน ร่างกายสั่นเทาเล็กน้อย มีถ้อยคำนับพันหมื่นทว่ากลับเอ่ยไม่ออก ผ่านไปชั่วครู่เมื่อสงบสติอารมณ์ลงได้ จึงปล่อยโม่ฮว่า ประสานมือคารวะอย่างจริงจังว่า:

“ศิษย์น้องโม่ บุญคุณอันยิ่งใหญ่นี้ มิอาจกล่าวคำขอบคุณได้หมดสิ้น!”

“ศิษย์พี่เฟิง ท่านเกรงใจไปแล้ว…”

โม่ฮว่ายังเอ่ยไม่ทันจบ กลิ่นหอมกรุ่นก็พัดโชยเข้าปะทะหน้า แล้วเขาก็ถูกฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนที่อยู่ด้านข้างโผเข้ากอดรัดไว้อีกคน

ก่อนหน้านี้ไม่รู้ว่าโม่ฮว่าอยู่หรือตาย ฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนยังแสร้งทำเป็นเข้มแข็ง ทว่ายามนี้เมื่อเห็นโม่ฮว่าปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน ก็อดไม่ได้ที่จะหลั่งน้ำตารินไหลอาบแก้ม

“ศิษย์น้องโม่ เจ้าไม่เป็นไรช่างดียิ่งนัก…”

นางเอาทั้งน้ำมูกน้ำตาเช็ดลงบนเสื้อของโม่ฮว่าอีกแล้ว

โม่ฮว่าจึงทำได้เพียงปลอบประโลมนางกลับ “ข้าไม่เป็นไรแล้ว ศิษย์พี่โปรดวางใจเถิด…”

ไม่ว่าจะอย่างไร การมาเยือนศาลพญามังกรในครานี้ ก็นับว่ามีภัยแต่ไร้อันตราย

ทุกคนล้วนปลอดภัยดี

ทั้งสามคนสนทนากันต่ออีกครู่หนึ่ง โม่ฮว่าจึงไหว้วานกู้ฉางหวาย ให้ส่งตัวโอวหยางเฟิงและฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนกลับสำนักไปก่อน

ยามที่ทั้งสามต้องร่ำลากัน โม่ฮว่ายังแอบกำชับคนทั้งสองเสียงเบาว่า:

“ศิษย์พี่เฟิง ศิษย์พี่เฉี่ยนเฉี่ยน ต้องจำไว้ให้ดี เรื่องของเรือชาดและศาลพญามังกร อย่าได้เอ่ยถึงกับผู้ใดเด็ดขาด…”

“ทางฝั่งที่ทำการศาลเต๋า ข้าก็ได้แจ้งไว้แล้ว ท่านอาลุงกู้และเตี่ยนซือเซี่ยก็จะช่วยเก็บเป็นความลับ จะไม่แพร่งพรายเรื่องนี้ออกไปเช่นกัน”

“เรื่องของศาลพญามังกรยังพอทำเนา หากมีผู้ใดซักไซ้ไล่เลียงจริงๆ พวกท่านก็บอกเพียงว่า บังเอิญผ่านมาพบ จึงร่วมทางมาช่วยคนกับที่ทำการศาลเต๋า”

“ทว่าเรื่องของเรือชาดนั้น พวกท่านไม่เคยย่างกรายไปที่นั่น และอย่าได้เอ่ยถึงมันอีกเป็นอันขาด…”

มิเช่นนั้นแล้ว ต่อให้กระโดดลงแม่น้ำฮวงโห ก็คงมิอาจล้างมลทินให้สะอาดบริสุทธิ์ได้…

แววตาของโม่ฮว่าเคร่งขรึมจริงจัง

โอวหยางเฟิงและฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนมีสีหน้าตระหนกวูบ ต่างมองโม่ฮว่าด้วยความซาบซึ้งใจ แล้วพยักหน้ารับคำ

หลังจากนั้น โม่ฮว่าก็เฝ้ามองส่งทั้งสองคนขึ้นเรือลำเล็กของตระกูลกู้ แล่นจากศาลพญามังกรไป

จากนั้นโม่ฮว่าจึงหันหลังกลับไปหากู้ฉางหวายอีกครา

กู้ฉางหวายเห็นโม่ฮว่าเข้า ก็รู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง “เจ้ายังไม่ไปอีกรึ”

โม่ฮว่ากล่าว “ข้าอยากจะตรวจค้นศาลพญามังกรดูอีกสักรอบขอรับ”

“ตรวจค้นศาลเจ้า?”

“ขอรับ” โม่ฮว่าพยักหน้า

อาศัยจังหวะที่ทุกคนยังคงอยู่ที่นี่ กำลังคนของที่ทำการศาลเต๋าก็มีพร้อมเพรียง เขาจึงอยากจะตรวจค้นศาลพญามังกรแห่งนี้ตั้งแต่ต้นจนจบให้ละเอียดถี่ถ้วนสักรอบ

เขามักจะรู้สึกอยู่เสมอว่า ในเมื่อมีนามว่า ‘ศาลพญามังกร’ เช่นนั้นศาลเจ้าแห่งนี้ก็สมควรจะต้องมีความเกี่ยวข้องกับ ‘มังกร’ อยู่บ้างไม่มากก็น้อย

ยิ่งไปกว่านั้น ยามนี้เขาได้หลอมรวมตัวอ่อนมารเข้าสู่ร่างแล้ว

หากจะกล่าวในแง่หนึ่ง ศาลพญามังกรอันเก่าแก่โบราณแห่งนี้ ก็ได้กลายเป็นของเขาแล้ว

ในฐานะผู้เป็นนายท่าน เขาย่อมต้อง ‘ตรวจนับทรัพย์สิน’ ในศาลเจ้าของตนเองเสียหน่อยแล้ว