ตอนที่ 863 — ตอนที่ 863 จริงเท็จ

ในเมื่อเป็นเรือของผู้ตรวจการเซี่ย ไม่ว่าจะด้วยมารยาทหรือเหตุผล ย่อมต้องเข้าไปทักทาย คารวะถามไถ่สารทุกข์สุกดิบ พร้อมกับถือโอกาสรายงานภารกิจของที่ทำการศาลเต๋าไปในคราเดียวกัน

เตี่ยนซือเซี่ยตะโกนร้องเรียกไปสองสามคำ คนบนเรือก็ปิดค่ายกลลง เปิดทางบนดาดฟ้าเรือ ให้ทุกคนก้าวขึ้นไป

เมื่อขึ้นมาบนเรือ โม่ฮว่ากวาดสายตามองไปรอบๆ พลางทอดถอนใจว่าสมแล้วที่เป็นเรือวิญญาณของผู้ตรวจการตระกูลเซี่ย ทั้งสง่างามและหรูหราสูงศักดิ์ ทว่ายังคงไว้ซึ่งความเรียบหรูสำรวมตน

ไม่ช้า ชายผู้หนึ่งสวมชุดคลุมนักพรตแห่งศาลเต๋าสีขาวขลิบลายหยกทองคำ ก็เดินออกมาท่ามกลางการห้อมล้อมของผู้บำเพ็ญตระกูลเซี่ยหลายคน

บุรุษผู้นี้มีเรือนกายสูงใหญ่ผึ่งผาย สายตาเย็นชาคมกริบ กลิ่นอายบารมีและความน่าเกรงขามหนักแน่นยิ่ง อีกทั้งไอปราณทั่วร่างยังดั่งห้วงเหวลึกและขุนเขาตระหง่าน ลึกล้ำไร้ก้นบึ้งเปรียบ

“ขั้นบินทะยาน…”

โม่ฮว่าตระหนกอยู่ในใจ

บุรุษผู้นี้ ก็คือผู้ตรวจการแห่งตระกูลเซี่ย ผู้ควบคุมสถานการณ์ทั้งหมดในการเดินทางครั้งนี้ คอยออกคำสั่งและวางแผนการอยู่เบื้องหลัง

ทุกคนก้าวขึ้นไปทำความเคารพ ผู้ตรวจการเซี่ยพยักหน้ารับเล็กน้อย จากนั้นจึงมองไปยังทุกคนด้วยสีหน้าเฉยชา

โดยเฉพาะอย่างยิ่งยามทอดสายตามองกู้ฉางหวาย ท่าทีกลับแลดูเย็นชาห่างเหินเป็นพิเศษ

ยามมองเตี่ยนซือเซี่ย ยังนับว่าสงบเรียบเฉย ทว่ายามมองเซียวเทียนเฉวียน เขากลับพยักหน้าให้เหนือความคาดหมาย

ส่วนโม่ฮว่านั้น เขาเพียงกวาดสายตามองผ่านแวบหนึ่ง มิได้เก็บมาใส่ใจแม้แต่น้อย

ทว่าในใจของโม่ฮว่ากลับโล่งอก ลูบคลำ ‘เทวรูปกระดูกมังกร’ ที่สะพายไว้บนร่าง ลอบคิดในใจว่าผู้ตรวจการเซี่ยผู้นี้ก็เป็นพวก ‘มีตาหามีแววไม่’ เช่นกัน มองไม่เห็นของล้ำค่าที่แท้จริง

ผู้ตรวจการเซี่ยปรายตามองทุกคนอีกครา เอ่ยอย่างเรียบเฉย “เรื่องเรือชาด ลำบากพวกเจ้าแล้ว ข้าเองก็กำลังจะกลับจวนพอดี สามารถให้พวกเจ้าโดยสารติดเรือไปด้วยได้”

เมื่อกล่าวจบ ผู้ตรวจการเซี่ยก็เอ่ยกับเตี่ยนซือเซี่ย “หรงเอ๋อร์ เจ้าตามข้ามานี่หน่อย”

เตี่ยนซือเซี่ยประสานมือคารวะ “เจ้าค่ะ ท่านอา”

จากนั้นเตี่ยนซือเซี่ยจึงเดินตามผู้ตรวจการเซี่ยมุ่งหน้าไปยังห้องโดยสารในเรือ

โม่ฮว่าจึงลอบกระซิบถามกู้ฉางหวาย “ท่านอากู้ นามของเตี่ยนซือเซี่ยคือ ‘หรงเอ๋อร์’ หรือขอรับ”

กู้ฉางหวายขมวดคิ้ว ไม่สนใจตอบโม่ฮว่า

ตรงกันข้าม เซียวเทียนเฉวียนที่อยู่ด้านข้าง กลับจ้องมองแผ่นหลังของเตี่ยนซือเซี่ยเขม็ง จิตใจเหม่อลอยไปไกล

…

ภายในห้องโดยสารอันวิจิตรงดงาม

ผู้ตรวจการเซี่ยนั่งจิบน้ำชาอยู่หน้าโต๊ะ เตี่ยนซือเซี่ยยืนอยู่อีกฝั่งหนึ่งอย่างนอบน้อม

“เซียวเจิ้นไห่ตายแล้วรึ”

“เจ้าค่ะ”

“แล้วศพเล่า”

“แหลกเหลวยับเยิน เลือดเนื้อปะปนจนดูไม่ได้ ที่ทำการศาลเต๋าเก็บรวบรวมร่างไว้แล้ว พรุ่งนี้น่าจะลำเลียงกลับไปได้…”

ผู้ตรวจการเซี่ยส่งเสียง “อืม” ในลำคออย่างราบเรียบ ผ่านไปครู่หนึ่งจึงเอ่ยต่อ

“ในเมื่อตายแล้ว เช่นนั้นเรื่องราวของตระกูลเซียว ก็โยนไปที่ตัวเซียวเจิ้นไห่ให้หมด ความผิดบาปทั้งหมด ให้เขารับไว้เพียงผู้เดียว”

เตี่ยนซือเซี่ยขมวดคิ้ว “ท่านอา…”

ผู้ตรวจการเซี่ยปรายตามองนางแวบหนึ่ง

เตี่ยนซือเซี่ยอึกอัก คล้ายอยากจะเอ่ยแต่ก็ยั้งไว้

ผู้ตรวจการเซี่ยจิบน้ำชาเบาๆ “มีอันใดก็พูดมา”

เตี่ยนซือเซี่ยจึงเอ่ยขึ้นว่า “ท่านอา… ท่านคิดจะหยิบยืมใช้งานตระกูลเซียวหรือเจ้าคะ”

ผู้ตรวจการเซี่ยพยักหน้า หาได้ปิดบังไม่ “ตระกูลเซียวมีสายตาเฉียบไว รู้จักมองทิศทางลม ทั้งยังหยั่งรากสร้างตัวในเขตแดนเฉียนเสวียมานานหลายปี ทั้งอำนาจ เส้นสาย และรากฐานล้วนไม่เลว ในเมื่อพวกเขายินยอมสวามิภักดิ์ต่อตระกูลเซี่ยของข้า ข้าย่อมสามารถให้โอกาสพวกเขาได้”

“ทว่าการจะทำงานให้ตระกูลเซี่ย ย่อมมีมลทินแปดเปื้อนมิได้ ดังนั้นเรื่องราวของเรือชาด จึงต้องป้ายความผิดทั้งหมดไปที่เซียวเจิ้นไห่ ผู้หน้ามืดตามัวด้วยความโลภ ทรยศต่อตระกูลเซียว และทรยศต่อที่ทำการศาลเต๋าผู้นี้”

“แต่ว่า…” เตี่ยนซือเซี่ยลังเล

ผู้ตรวจการเซี่ยย่อมรู้ความหมายของนาง จึงเอ่ยอย่างเชื่องช้า

“น้ำใสเกินไปย่อมไร้ปลา คนเข้มงวดเพ่งโทษเกินไปย่อมไร้มิตร ตระกูลหนึ่งใหญ่โตถึงเพียงนั้น ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะขาวสะอาดบริสุทธิ์ตั้งแต่หัวจรดท้าย ตระกูลเซียวก็เป็นเช่นนี้ บางครา วิสัยทัศน์ต้องกว้างไกล และต้องรู้จักโอนอ่อนผ่อนปรนบ้าง”

แม้คำพูดจะเป็นเช่นนั้น เตี่ยนซือเซี่ยก็ยังคงขมวดคิ้ว “จำเป็นต้องเป็นตระกูลเซียวด้วยหรือเจ้าคะ”

ผู้ตรวจการเซี่ยวางถ้วยชาลง ถามเสียงเรียบ “หมายความว่าอย่างไร”

เตี่ยนซือเซี่ยเอ่ย “ในเขตแดนเฉียนเสวีย มีตระกูลใหญ่อยู่มากมาย จำเป็นต้องร่วมมือกับตระกูลเซียวด้วยหรือเจ้าคะ”

“เจ้าอยากจะหาผู้ใด” สายตาของผู้ตรวจการเซี่ยพินิจพิเคราะห์

“อย่างเช่น…” เตี่ยนซือเซี่ยเอ่ยเสียงเบา “ตระกูลกู้”

ผู้ตรวจการเซี่ยเอ่ยตัดบทอย่างเด็ดขาด “ตระกูลกู้ไม่ได้”

สีหน้าของเตี่ยนซือเซี่ยแปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย “เพราะเหตุใดหรือเจ้าคะ”

ผู้ตรวจการเซี่ยจ้องมองนางเงียบๆ

เตี่ยนซือเซี่ยพลันตระหนักได้ว่าตนเองเสียกิริยาไป จึงอธิบายเสียงเบา

“ท่านอา… ตระกูลกู้เป็นตระกูลเที่ยงธรรมผุดผ่อง ประพฤติตรง วางตัวสง่างาม ผู้บำเพ็ญแห่งตระกูลกู้รับตำแหน่งในที่ทำการศาลเต๋ามาหลายชั่วรุ่น ปฏิบัติหน้าที่ตามกฎหมายอย่างเที่ยงธรรมเสมอมา แทบไม่เคยมีเรื่องคดโกงทุจริตเกิดขึ้น คนของตระกูลกู้แม้จะดื้อรั้นหัวแข็งไปบ้าง แต่เนื้อแท้ซื่อตรงเปี่ยมความสามารถ นี่มิใช่ว่า…”

ผู้ตรวจการเซี่ยส่ายศีรษะ “ก็เพราะตระกูลกู้เป็นตระกูลเที่ยงธรรมผุดผ่องนั่นแหละ ถึงไม่ได้”

เตี่ยนซือเซี่ยชะงักงัน มิตระหนักเข้าใจอยู่บ้าง

ผู้ตรวจการเซี่ยจ้องมองเตี่ยนซือเซี่ย ทอดถอนใจแผ่วเบา

“ตระกูลกู้เป็นตระกูลเที่ยงธรรมผุดผ่อง ทำงานอย่างเที่ยงตรง จึงไม่มีทางยอมให้ตระกูลเซี่ยของข้าหยิบยืมใช้งาน พวกเขาไม่คดโกง ไม่ทุจริต กระทำสิ่งใดเปิดเผยผึ่งผาย ในมือข้าไม่มีจุดอ่อนหรือชนักติดหลังของพวกเขาแม้แต่น้อย แล้วข้าจะวางใจได้อย่างไร”

“ทว่าตระกูลเซียวนั้นต่างออกไป มือเท้าของพวกเขาแต่ไหนแต่ไรมาหาได้สะอาดไม่ หากข้าคิดจะสืบสวน ย่อมสาวหาข้อผิดพลาดและชนักติดหลังได้เป็นกระบุงโกย ก็เพราะเช่นนี้ ตระกูลเซี่ยของข้าจึงบงการควบคุมได้ง่ายดาย”

“และเมื่อจุดตายของพวกเขาถูกตระกูลเซี่ยกำไว้ในมือ ย่อมทำได้เพียงยอมก้มหัวศิโรราบ ยอมถวายชีวิตรับใช้ตระกูลเซี่ยของข้าแต่อย่างเดียว”

เตี่ยนซือเซี่ยเม้มริมฝีปากแน่น มิได้เอ่ยคำใด

ผู้ตรวจการเซี่ยครุ่นคิดครู่หนึ่ง จึงถามอีกว่า “คุณชายของตระกูลเซียวผู้นั้น เจ้าคิดเห็นอย่างไร”

เตี่ยนซือเซี่ยเอ่ย “ท่านอาหมายถึงคุณชายท่านใดหรือเจ้าคะ”

“ยังจะมีผู้ใดอีกเล่า”

เตี่ยนซือเซี่ยก้มหน้า ไม่อยากจะเอ่ยถึง

ผู้ตรวจการเซี่ยปรายตามองนางเรียบๆ “เรื่องนี้ข้ายังมิได้บอกเจ้า ทว่าเจ้าเป็นคนละเอียดรอบคอบ ไม่มากก็น้อยคงเดาได้บ้างแล้วกระมัง”

เตี่ยนซือเซี่ยยังคงนิ่งเงียบ

“เจ้าเองก็ควรพิจารณาเรื่องชีวิตคู่ของตนเองได้แล้ว…”

ผู้ตรวจการเซี่ยกล่าวจบก็ทอดถอนใจ ลุกขึ้นยืนอย่างเชื่องช้า เอามือไพล่หลังทอดสายตามองราตรีภายนอกหน้าต่าง เอ่ยเสียงทุ้มต่ำ

“ลูกหลานแห่งตระกูลใหญ่ การแต่งงานเกี่ยวดองย่อมไม่อาจหลีกเลี่ยงได้”

“แม้เจ้าจะเป็นสายตรง ทว่าพ่อแม่ของเจ้าไม่เอาถ่าน ในตระกูลจึงไร้ปากเสียง เรื่องการแต่งงานของเจ้า พวกเขาก็มิได้ช่วยจัดแจงแต่เนิ่นๆ บัดนี้เพิ่งจะมาพิจารณา ที่จริงก็นับว่าล่าช้าไปบ้างแล้ว”

“ในตระกูลใหญ่ การผูกวาสนาสมรสที่ดีพร้อมอย่างแท้จริง ผู้คนล้วนหมายตาหมั้นหมายกันไว้ตั้งแต่เนิ่นๆ”

“ทั้งรูปโฉม รากวิญญาณ และชาติตระกูลของเจ้าล้วนไม่ด้อย มีเพียงข้อเสียตรงที่ผัดผ่อนมานานเกินไป อายุอานามก็มากขึ้น อีกทั้งยังประจำการในที่ทำการศาลเต๋า เคยชินกับการลงมือรวดเร็วเฉียบขาด อารมณ์ก็มิใคร่จะดี ยามนี้คิดจะหาสามีที่คู่ควรสมน้ำสมเนื้อกับตระกูลเซี่ย ทั้งยังมีพรสวรรค์โดดเด่น ย่อมแทบเป็นไปไม่ได้แล้ว”

“ส่วนเซียวเทียนเฉวียน…”

ผู้ตรวจการเซี่ยชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยต่อ “เขาเป็นสายตรงแกนหลักของตระกูลเซียว อายุน้อย รากวิญญาณดี ทั้งยังมีความทะเยอทะยานกระตือรือร้น อนาคตไกล หาได้ทำให้เจ้าต้องเสื่อมเสียเกียรติไม่ และพอดีที่ทุกๆ ด้านยังด้อยกว่าเจ้าอยู่บ้าง จึงเหมาะที่จะให้เจ้าควบคุมบงการได้พอดี”

“แน่นอน ข้าย่อมไม่ให้เจ้าต้องอยู่อย่างคับแค้นใจ ผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำแห่งตระกูลเซี่ย จะลดตัวแต่งให้แก่ขั้นสร้างรากฐานของตระกูลเซียว หากแพร่งพรายออกไปจะดูเป็นอย่างไร”

“ข้าจะบอกกับเขา ให้เวลาเขายี่สิบปี หากภายในยี่สิบปีเขาสามารถบรรลุขั้นก่อแก่นทองคำได้ การแต่งงานนี้ก็เป็นอันตกลง ถึงเวลานั้นพวกเจ้าสองคนผูกสัมพันธ์เกี่ยวดองดั่งฉินจิ้น ข้าจะช่วยส่งเสริมให้เขารุ่งโรจน์ก้าวหน้า ในภายภาคหน้าตำแหน่งผู้นำตระกูลเซียว ย่อมตกเป็นของเขาเช่นกัน”

“ผู้นำตระกูลใหญ่ขั้นห้า มาเป็นสามีของเจ้า เช่นนี้จึงจะนับว่าคู่ควรสมกัน”

ผู้ตรวจการเซี่ยหันหน้ากลับมา จ้องมองเตี่ยนซือเซี่ยเงียบๆ แววตาอ่อนโยนลงเล็กน้อย “ข้าเป็นอาของเจ้า การแต่งงานครั้งนี้มิได้หวังผลในชั่วขณะ ทว่ามองการณ์ไกลถึงวันข้างหน้า ข้าเองก็ช่วยจัดการให้เจ้าได้ถึงขั้นนี้แล้ว”

เตี่ยนซือเซี่ยรู้สึกซาบซึ้งในใจ ทว่าเมื่อนึกถึงนิสัยใจคอของเซียวเทียนเฉวียน ในใจกลับยังคงราวกับมีหนามแหลมทิ่มแทง

ความในใจของนางปรากฏชัดอยู่บนใบหน้า ผู้ตรวจการเซี่ยผ่านคนมานับไม่ถ้วน ไฉนเลยจะไม่ล่วงรู้

“หรือว่าในใจเจ้า… มีผู้อื่นอยู่แล้วรึ”

ใบหน้าของเตี่ยนซือเซี่ยซีดเผือดลงเล็กน้อย ส่ายหน้า “หามีไม่เจ้าค่ะ…”

ผู้ตรวจการเซี่ยทอดถอนใจ เอ่ยเตือนด้วยความหวังดีอย่างลึกซึ้ง

“เรื่องของชายหญิง สิ่งที่แสวงหาคือความมั่นคงยั่งยืนในระยะยาว หาใช่ความลุ่มหลงมัวเมาเพียงชั่วแล่น ความรักใคร่เสน่หา หากเจ้าถลำลึกลงไป ย่อมไม่อาจมองเห็นสิ่งใดกระจ่างชัด อะไรดีอะไรชั่ว เจ้าเองก็ไม่อาจล่วงรู้ได้ทั้งสิ้น…”

“ท่านอา ข้าเข้าใจเจ้าค่ะ…” เตี่ยนซือเซี่ยพึมพำ

ผู้ตรวจการเซี่ยเห็นนางมีท่าทีเช่นนี้ จึงส่ายศีรษะเบาๆ สีหน้าเย็นชาขึ้นหลายส่วน

“ข้าเป็นอาของเจ้า ย่อมไม่ฝืนใจเจ้า ทว่าบางเรื่อง ข้ายังคงต้องพูดให้เจ้าเข้าใจกระจ่าง”

“การแต่งงานเกี่ยวดอง มิเพียงเป็นการแสวงหาความผาสุกให้ตนเอง ทว่ายังเพื่อผลประโยชน์ของตระกูล หากเจ้ายินยอม ตระกูลได้รับผลประโยชน์ ย่อมจะเชิดชูหนุนหลัง มอบโอกาสให้เจ้าได้ก้าวขึ้นสู่ที่สูงทีละขั้น หากเจ้าปฏิเสธ ก็เท่ากับมิได้ใส่ใจผลประโยชน์ของวงศ์ตระกูล มีแต่จะถูกลดความสำคัญลงทีละก้าว ถูกผลักไสออกไปอยู่นอกวงแกนหลักของตระกูล”

“เรื่องเหล่านี้ ในใจเจ้าควรจะรู้แจ้ง กลับไปไตร่ตรองให้ดีเถิด…”

กล่าวจบแล้ว ผู้ตรวจการเซี่ยก็หลับตาพักผ่อน

เตี่ยนซือเซี่ยทำความเคารพ ล่าถอยออกไปอย่างนอบน้อม เพียงแต่ระหว่างคิ้ว ยังคงแฝงไว้ด้วยความกลัดกลุ้มกังวลอยู่หลายส่วน

เมื่อกลับมาถึงดาดฟ้าเรือ โม่ฮว่าเห็นเตี่ยนซือเซี่ยมีท่าทีเหม่อลอยวิญญาณไม่อยู่กับเนื้อกับตัว จึงเอ่ยถาม “พี่สาวเซี่ย ท่านมีเรื่องในใจหรือขอรับ”

เตี่ยนซือเซี่ยสะดุ้งชะงักงัน เงยหน้าขึ้น กำลังจะเอ่ยปาก ก็พลันแลเห็นกู้ฉางหวาย

คนทั้งสองสบตากัน เตี่ยนซือเซี่ยจ้องมองกู้ฉางหวายอย่างลึกซึ้งคราหนึ่ง จากนั้นมิทราบเพราะเหตุใด แววตาจึงแปรเปลี่ยนเป็นเด็ดเดี่ยวตัดรอน ก่อนจะกลายเป็นเย็นชา

ส่วนกู้ฉางหวายกลับยังคงปั้นหน้าเย็นชาอยู่ตลอด

ความสัมพันธ์ของทั้งสอง จึงแลดูอึดอัดขัดเขินอยู่บ้าง

โม่ฮว่าลอบทอดถอนใจเงียบๆ

เรื่องของวาสนาพรหมลิขิต ช่างเอาแน่เอานอนมิได้เสียจริง

ยังดีที่เตี่ยนซือเซี่ยละสายตาไปในเวลาไม่นานนัก เอ่ยกับโม่ฮว่าว่า “ราตรีดึกดื่นแล้ว พวกเราอาศัยเรือของท่านอากลับไป เรื่องศาลพญามังกรลำบากเจ้าแล้ว ข้าจะพาเจ้าไปห้องพัก เจ้าพักผ่อนให้สบายเถิด”

“ขอรับ” โม่ฮว่าพยักหน้า “ขอบคุณพี่สาวเซี่ย”

เตี่ยนซือเซี่ยยิ้มบางๆ ทว่ารอยยิ้มนี้ เห็นได้ชัดว่ายังคงเหม่อลอยอยู่บ้าง

จากนั้นเตี่ยนซือเซี่ยจึงนำทางให้คนทั้งสอง

เซียวเทียนเฉวียนมิได้ติดตามมา เขาเดินไปหาผู้ตรวจการเซี่ย ไม่รู้ว่าไปประจบสอพลอ หรือมีธุระต้องหารือกันจริงๆ

พวกเขาก็คร้านจะไปใส่ใจ

เตี่ยนซือเซี่ยพาโม่ฮว่าและกู้ฉางหวายเข้าไปในห้องโดยสารเรือ หาห้องพักรับรองที่ว่างอยู่สองห้อง

“พวกเจ้าพักผ่อนที่นี่ชั่วคราวสักคืน ราวยามรุ่งสาง เรือวิญญาณจะเทียบท่า พวกเราค่อยเดินทางกลับเขตแดนเฉียนเสวีย”

“หากต้องการสิ่งใด ก็บอกกล่าวกับศิษย์ตระกูลเซี่ยในเรือได้”

“ได้ขอรับ” โม่ฮว่ากล่าว

เตี่ยนซือเซี่ยกำชับอีกสองสามประโยค ก็เตรียมจะผละจากไป

เรือวิญญาณลำนี้เป็นของตระกูลเซี่ย นางมีห้องพักของตนเอง จึงมิจำเป็นต้องพักห้องรับรอง

โม่ฮว่ารีบเอ่ย “พี่สาวเซี่ย ข้าไปส่งท่านนะขอรับ”

เมื่อเห็นกู้ฉางหวายไม่มีไหวพริบเอาเสียเลย โม่ฮว่าจึงรีบดึงแขนเสื้อเขาเบาๆ

กู้ฉางหวายมีท่าทีอิดออดไม่เต็มใจอยู่บ้าง ทว่าก็ยอมลุกขึ้นเดินไปส่งเตี่ยนซือเซี่ยพร้อมกับโม่ฮว่า

คนทั้งสามเดินมาถึงทางเดินริมระเบียง เพิ่งจะเลี้ยวหัวมุม ก็พลันชนเข้ากับคนผู้หนึ่ง

ทันทีที่สบตากัน สีหน้าของทุกคนต่างแปรเปลี่ยนไปในพริบตา

โม่ฮว่ายิ่งตื่นตระหนกในใจ

คนผู้นี้เป็นสตรี กลิ่นอายอ่อนระโหยโรยแรง เห็นได้ชัดว่าได้รับบาดเจ็บสาหัส บนศีรษะสวมหมวกปีกสานปิดบังใบหน้า ทว่าบนดวงหน้าของนาง กลับมีร่องรอยถูกไฟเผาไหม้อยู่บ้าง โดยถูกพอกทับไว้ด้วยแป้งผัดหน้าหนาเตอะ

ฮวาหรูอวี้!

โม่ฮว่าแทบไม่อยากจะเชื่อสายตาตนเอง

และเมื่อฮวาหรูอวี้เห็นพวกเขาทั้งสาม นางก็ตระหนกตกใจเช่นเดียวกัน

ครู่ต่อมา นางก็เก็บงำสีหน้าตื่นตกใจ สายตากวาดมองไปมาระหว่างกู้ฉางหวายกับเตี่ยนซือเซี่ย อดมิได้ที่จะเย้ยหยันขึ้นว่า

“บุรุษในใต้หล้านี้ ล้วนเป็นพวกแล้งน้ำใจไร้ยางอายโดยแท้ เตี่ยนซือกู้เมื่อไม่นานมานี้ยังเอ่ยปากเรื่องสู่ขอหมั้นหมายกับข้าอยู่แท้ๆ มิคาดเลยว่าจะใจคอโหดเหี้ยมเยี่ยงสุนัขป่า วางแผนซ้อนกลจนทำร้ายข้าตกต่ำถึงเพียงนี้ บัดนี้ชั่วพริบตาเดียว กลับลืมของเก่าไปหลงของใหม่ คว้าสตรีคนใหม่มาแนบชิดเสียแล้ว…”

เตี่ยนซือเซี่ยขมวดคิ้ว

กู้ฉางหวายเองก็มีสีหน้าย่ำแย่ “เจ้าสมควรถูกคุมขังอยู่ในคุกเต๋าไม่ใช่รึ เหตุใดจึงมาอยู่ที่นี่ได้”

“คุกเต๋าอันใดกัน” ฮวาหรูอวี้แค่นยิ้มเย็น

สายตาของกู้ฉางหวายเย็นเยียบ “เจ้าก่อความผิดมหันต์ เรื่องเรือชาด อย่าบอกนะว่าเจ้าไม่รู้เรื่อง…”

ฮวาหรูอวี้กล่าว “เรื่องของเรือชาด เกี่ยวอันใดกับข้า”

กู้ฉางหวายคิดจะลงมือรวบตัวนางทันควัน

ฮวาหรูอวี้พลันหัวเราะเยาะ “อย่าหาว่าข้าไม่เตือนเจ้า บนเรือลำนี้ ข้าคือแขกของผู้ตรวจการเซี่ย หากเกิดเรื่องร้ายใดขึ้นกับข้า เจ้าลองคิดดูเองเถิด ว่าจะชี้แจงกับผู้ตรวจการเซี่ยอย่างไร”

เมื่อคำนี้หลุดออกมา ทั้งกู้ฉางหวายและเตี่ยนซือเซี่ย ต่างมีสีหน้าแปรเปลี่ยนไปพร้อมกัน

แม้กระทั่งโม่ฮว่า ก็ยังต้องขมวดคิ้ว ฮวาหรูอวี้มองดูสีหน้าแข็งค้างของกู้ฉางหวาย อดมิได้ที่จะหัวเราะอย่างรื่นเริงเย้ายวน เอ่ยด้วยน้ำเสียงประชดประชันกระแนะกระแหน

“พวกเจ้าคงไม่คิดกระมัง ว่าข้าจะเป็นเพียงครูฝึกสำนักธรรมดาๆ คนหนึ่ง”

“หลายปีมานี้ ข้าได้อบรมสั่งสอนเด็กสาวชั้นเลิศมามากมายเพียงใด ปรนนิบัติรับใช้คุณชายผู้มีอำนาจบารมีมาตั้งเท่าไร แม้จะมีพวกคนพาลที่น้ำชาเย็นชืดเมื่อคนจากลา ไร้เยื่อใยแล้งน้ำใจอยู่บ้าง ทว่าอย่างไรเสีย ก็ย่อมต้องมีสักสองสามคนที่ยังคำนึงถึงความหลัง อาลัยอาวรณ์ไม่อยากให้ข้าต้องตาย…”

“พวกเขาถนอมบุปผาอาลัยหยก ไม่อยากให้ข้าต้องตกระกำลำบากในที่ทำการศาลเต๋า โดนทรมานเจ็บเนื้อเจ็บตัวจนเผลอเอ่ยวาจาที่ไม่สมควรพูดออกไป”

“ผู้ตรวจการเซี่ยเองก็เป็นผู้ทำการใหญ่ ใจคอกว้างขวาง หนักแน่นปล่อยวางได้ ไม่ถือสาหาความกับสตรีตัวเล็กๆ เช่นข้า”

เมื่อฮวาหรูอวี้กล่าวจบ ก็ปรายตามองกู้ฉางหวายด้วยความสะใจอยู่บ้าง

“นึกไม่ถึงล่ะสิ สถานที่พรรค์นั้นอย่างคุกเต๋า ขังข้าเอาไว้ไม่ได้หรอก เจ้าเหนื่อยยากตรากตรำสืบสวนมาตั้งนาน ก็ยังทำอะไรข้าไม่ได้ เรื่องบางเรื่อง ไม่ใช่สิ่งที่คนชั้นผู้น้อยวิ่งเต้นรับใช้อย่างพวกเจ้า จะตัดสินใจเองได้หรอกนะ…”

กู้ฉางหวายเปี่ยมล้นด้วยจิตสังหารทั่วใบหน้า

เตี่ยนซือเซี่ยเองก็มีประกายโทสะในดวงตา

โม่ฮว่าทนดูท่าทางเหิมเกริมโอหังของนางมิได้ จึงแสร้งทำสีหน้าเป็นห่วงเป็นใย เอ่ยขึ้นว่า

“พี่สาวฮวา ใบหน้าของท่านเป็นอันใดไปหรือขอรับ เหตุใดจึงอัปลักษณ์ถึงเพียงนี้ คงมิใช่ว่าเสียโฉมไปแล้วหรอกนะ”

ฮวาหรูอวี้ได้ยินเข้า ก็ประหนึ่งจิ้งจอกที่ขนพองสยองเกล้าขึ้นมาทันใด สีหน้าบิดเบี้ยวดุร้ายอย่างยิ่ง โถมกายเข้าใส่โม่ฮว่าอย่างเกรี้ยวกราด

“ไอ้เด็กบัดซบ ข้าจะฆ่าเจ้า…”

ยังมิทันที่นางจะเข้าถึงตัวโม่ฮว่า กู้ฉางหวายก็ยื่นมือใหญ่คว้าหมับ บิดแขนของนางไว้ แล้วผลักนางถอยหลังกลับไป

แม้กู้ฉางหวายจะอยากสับฮวาหรูอวี้เป็นหมื่นๆ ชิ้น ทว่าเขาก็รู้ขอบเขต หากลงมือสังหารฮวาหรูอวี้ที่นี่ในยามนี้จริงๆ ทั้งทางผู้ตรวจการเซี่ยและที่ทำการศาลเต๋า ย่อมมิอาจอธิบายชี้แจงได้ ตำแหน่งเตี่ยนซือของเขา ก็คงไม่ต้องทำต่อแล้ว

ฮวาหรูอวี้เซถอยหลังไปหลายก้าว จึงจะยืนหยัดมั่น ท่าทางประหนึ่งหญิงบ้าคลั่งหยาบคาย

นางรู้ดีว่าตนเองมิใช่คู่ต่อสู้ของพวกกู้ฉางหวาย จึงได้แต่จ้องมองพวกเขาด้วยสายตาอาฆาตมาดร้าย

โดยเฉพาะอย่างยิ่งโม่ฮว่าผู้ ‘ปากคอเราะร้ายใจคออำมหิต’ นางแทบอยากจะกลืนกินโม่ฮว่าลงท้องทั้งเป็น

ฮวาหรูอวี้หัวเราะเย็นเยียบ

“ดี ดีมาก บัญชีแค้นนี้ข้าจะจดจำไว้ อย่าลืมเสียเล่า ว่าคนที่หนุนหลังข้าอยู่ คือท่านคุณชาย”

“หนึ่งร้อยกว่าปีมานี้ ข้าฝึกฝนแม่นางน้อยมาตั้งเท่าไร เหล่าคุณชายสูงศักดิ์ในเขตแดนเฉียนเสวียมากมายเพียงนี้ มีผู้ใดบ้างที่ไม่เคยได้ลิ้มรสชาติสุขอันดื่มด่ำซ่านทรวงถึงกระดูกจากข้า”

“ยามนี้พวกเขาแต่ละคน ล้วนมีตำแหน่งสูงส่งเปี่ยมอำนาจ มีหรือจะทอดทิ้งข้าโดยไม่เหลียวแล ไม่ช้าก็เร็ว จะต้องมีสักวัน ที่ข้าจะทำให้พวกเจ้าตายอย่างไร้แผ่นดินกลบหน้า”

กล่าวจบแล้ว ฮวาหรูอวี้ก็แค่นหัวเราะ สะบัดหน้าเดินจากไป

พวกโม่ฮว่าทั้งสามมิได้ขัดขวาง เพียงยืนนิ่งอยู่กับที่

กู้ฉางหวายนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เอ่ยเสียงเย็น “ข้าจะไปพบผู้ตรวจการเซี่ย”

ทว่าเตี่ยนซือเซี่ยกลับคว้าดึงเขาไว้ ส่ายหน้า “ไม่ต้องไปหรอก”

กู้ฉางหวายจ้องมองเตี่ยนซือเซี่ยเงียบๆ

เตี่ยนซือเซี่ยทอดถอนใจ “ท่านอาทำการสิ่งใด มักวางแผนรอบคอบก่อนลงมือเสมอ ความคิดอ่านลึกล้ำยิ่ง สิ่งที่เขาตัดสินใจไปแล้ว ต่อให้เจ้าไปพบ ก็ไร้ประโยชน์”

กู้ฉางหวายปรายตามองเตี่ยนซือเซี่ย ในดวงตาฉายประกายผิดหวังวูบหนึ่ง เอ่ยอย่างเรียบเฉย “ข้าเข้าใจแล้ว”

จากนั้นเขาก็มิเอ่ยวาจาใด หมุนตัวเดินกลับเข้าไปในห้อง

เตี่ยนซือเซี่ยทอดสายตามองกู้ฉางหวาย สีหน้าหม่นหมองเปล่าเปลี่ยว หมุนตัวเดินจากไปเช่นกัน

โม่ฮว่ามองดูทั้งสองคนที่แยกย้ายกันไปด้วยความขุ่นข้องหมองใจ ก็อดมิได้ที่จะทอดถอนใจอีกครา

เมื่อกลับมาถึงในห้อง โม่ฮว่าก็รู้สึกเสียดายและเสียใจอยู่บ้างในใจ

‘คาดไม่ถึงว่าจะระเบิดนางฮวาหรูอวี้ผู้นี้ไม่ตาย คำนวณพลาดไปจริงๆ…’

รู้อย่างนี้ เขาน่าจะวางค่ายกลเพิ่มอีกสักหน่อย ระเบิดฮวาหรูอวี้ผู้นี้พร้อมกับเรือชาดให้แหลกเป็นผุยผงไปพร้อมกัน จะได้สิ้นเรื่องสิ้นราวไปเสีย

ในเมื่อรอดชีวิตมาได้เพราะโชคช่วยแท้ๆ ไม่ยอมหดหัวเป็นเต่าอยู่ในกระดองอย่างสงบเสงี่ยม กลับยังกล้ามาเสนอหน้าเหิมเกริมใส่ตน ช่างรนหาที่ตายแท้ๆ

ไม่รู้ว่า ‘ชายชู้’ ที่ช่วยคุ้มกะลาหัวนาง จะเป็นคุณชายบ้านไหนกันแน่ และยามนี้มีสถานะฐานันดรระดับใด

ถึงขนาดที่แม้แต่ผู้ตรวจการเซี่ย ยังต้องยอมไว้หน้าเขาถึงเพียงนี้

โม่ฮว่าส่ายศีรษะ ถอนหายใจด้วยความสังเวชใจ

น้ำในวังวนนี้ ช่างลึกเกินไป และโสโครกเกินไปจริงๆ…

‘ทว่า ฮวาหรูอวี้ยังไม่ตาย…’

โม่ฮว่าหยิบเอาบัญชีรายชื่อของเจี่ยงเหล่าต้าออกมาจากถุงเก็บสัมภาระ พบว่าในบัญชีรายชื่อนั้น ใต้ชื่อของยมบาลวารี ฉายานาม ‘ฮูหยินเมี่ยว’ นั้น ยังคงมิได้หม่นแสงลงจริงๆ แสดงว่าฮวาหรูอวี้ในฐานะ ‘ฮูหยินเมี่ยว’ ยังคงมีชีวิตอยู่อย่างสุขสบายดี

‘น่าเสียดายจริง…’

โม่ฮว่ารู้สึกเสียดายอยู่บ้าง

คนดีอายุสั้น คนชั่วอยู่พันปี

โม่ฮว่ากำลังใคร่ครวญว่าจะหาทางกำจัดฮวาหรูอวี้ทิ้งดีหรือไม่ ทว่าทันใดนั้น เขากลับพลันตระหนักได้ว่า มีเรื่องหนึ่งที่ไม่ถูกต้อง

‘ยมบาลวารี…’

เขาเหลือบมองบัญชีรายชื่ออีกครา โดยเฉพาะตัวอักษรสามคำว่า ‘ยมบาลวารี’ บนรายชื่อ หัวใจพลันกระตุกสั่นสะท้านขึ้นมาอย่างรุนแรง

‘เหตุใดชื่อของยมบาลวารี… จึงยังอยู่บนรายชื่อนี้เล่า?!’

‘เขามิใช่ตายไปแล้วหรอกหรือ’

‘เกิดอะไรขึ้นกันแน่’

‘ยมบาลวารี… เขายังไม่ตายรึ’

ม่านตาของโม่ฮว่าหดเกร็งสั่นระริก ก่อนจะส่ายศีรษะ

ไม่ เป็นไปไม่ได้!

เขามั่นใจอย่างยิ่ง ว่ายมบาลวารีตายไปแล้ว

ถูกตนเองใช้กระบี่สะท้านเทพทำลายดวงจิตวิญญาณ โดนวิชาเนตรสะท้อนกลับ อีกทั้งยังถูกกระบี่ยาวของศิษย์พี่เฟิงแทงทะลุเส้นชีพจรหัวใจ และเข็มวิญญาณของศิษย์พี่เฉี่ยนเฉี่ยนแทงทะลวงเข้ากลางหน้าผาก

กระทั่งเซียวเทียนเฉวียนยังลงดาบซ้ำอีกด้วย

เขาไม่เพียงแต่ร่างเนื้อดับสูญ ทว่าดวงจิตวิญญาณก็แตกสลายดับสนิทไปโดยสิ้นเชิง เรื่องนี้ตนเองไม่มีทางมองพลาดเป็นอันขาด…

‘แต่เพราะเหตุใดเล่า’

‘เหตุใดฉายานามของยมบาลวารีบนบัญชีรายชื่อ ถึงไม่ถูกลบล้างทำลาย กระทั่งไม่หม่นแสงลงเลยแม้แต่น้อย’

โม่ฮว่าขมวดคิ้วแน่น ความคิดแล่นพล่านอย่างรวดเร็ว

หรือว่า… ‘ยมบาลวารี’ คนที่ตายไปนั้น แท้จริงแล้วมิใช่ยมบาลวารี อย่างน้อยที่สุด ก็มิใช่ยมบาลวารีที่ลงนาม ‘พันธสัญญาวิญญาณ’ ไว้บนแท่นบูชา

ยมบาลวารีตัวจริง เป็นผู้อื่นงั้นหรือ

แล้วคนผู้นี้ จะเป็นใครกันเล่า

โม่ฮว่ารู้สึกปวดศีรษะขึ้นมาในทันใด

ผู้ต้องสงสัยผุดขึ้นมาในห้วงความคิดของเขาทีละคน ทว่าขบคิดวนเวียนไปมา ก็ยังมิอาจฟันธงตัดสินใจได้

ปัญหานี้ เขาครุ่นคิดตลอดทั้งคืน ทว่าในใจมีเพียงข้อสันนิษฐาน ไม่อาจหาคำตอบได้

วันรุ่งขึ้นฟ้าสาง เรือวิญญาณเทียบท่า ณ ท่าข้าม

โม่ฮว่ามิได้หลับมิได้นอนตลอดทั้งคืน สีหน้าจึงแลดูเหน็ดเหนื่อยอยู่บ้าง ทว่าก็จนปัญญา ทำได้เพียงทอดถอนใจ กลับสำนักก่อนค่อยว่ากัน

หลังจากกล่าวคารวะอำลาผู้ตรวจการเซี่ย โม่ฮว่าจึงติดตามพวกกู้ฉางหวาย ก้าวลงจากเรือวิญญาณ เหยียบย่างขึ้นสู่ท่าข้าม

เซียวเทียนเฉวียนก็ติดตามมาด้วย