ตอนที่ 864 — ตอนที่ 864 ทำชั่วมากไป

เมื่อวาจานี้เอ่ยออกมา สีหน้าของทุกคนพลันแปรเปลี่ยนไปอย่างใหญ่หลวง

บนใบหน้าอันโศกเศร้าตรอมตรมของเย่หง ยิ่งปรากฏแววไม่อยากจะเชื่อ

เซียวเทียนเฉวียนสีหน้าซีดเผือดลงเล็กน้อย ฝืนยิ้มเอ่ยว่า “น้องชาย ข้าไม่รู้ว่าเจ้ากำลังพูดเรื่องอะไร…”

โม่ฮว่าหวนนึกถึงภาพเมื่อครู่ ยามที่อีกฝ่ายเหยียบย่ำดอกสุ่ยเซียนไว้ใต้ฝ่าเท้า บดขยี้ลงสู่ผืนดินด้วยท่าทีเย็นชาและพึงพอใจปานนั้น เมื่อมองดูสีหน้าของเขาในยามนี้ และสัมผัสได้ถึงความหวาดหวั่นในดวงจิตวิญญาณของเขา ในใจก็ยิ่งมั่นใจขึ้นเรื่อยๆ

“เจ้าก็คือยมบาลวารี!”

“พูดจาไร้หลักฐาน เจ้า…”

โม่ฮว่าส่ายศีรษะ “เจ้ากับ ‘ยมบาลวารี’ คนที่ตายไปผู้นั้น ต้องรู้จักกันมาแต่เนิ่นๆ แน่นอน ไม่ว่าจะที่ค่ายโจรเมื่อคราวก่อน บนเรือชาด หรือที่ศาลพญามังกร เจ้าพยายามจะเอาชีวิตเขาครั้งแล้วครั้งเล่า”

“และในเขาวงกตกระดูกขาว ท่ามกลางสถานการณ์ที่อันตรายถึงเพียงนั้น ก็เป็นเจ้าที่ไม่คิดชีวิต ลงดาบซ้ำเป็นคนสุดท้าย”

“เพราะตราบใดที่เขาตาย เรื่องที่เจ้าคือยมบาลวารี ก็จะไม่มีผู้ใดล่วงรู้อีกต่อไป”

เซียวเทียนเฉวียนแค่นหัวเราะเยาะ “เจ้ากำลังเพ้อเจ้ออันใดกันแน่?”

“ไม่เพียงเท่านั้น…” สายตาของโม่ฮว่าทอประกายแจ่มชัด ค่อยๆ เชื่อมโยงทุกสิ่งเข้าด้วยกัน

“เนิ่นนานมาแล้ว ณ รังมารปี้ซาน ยามที่ข้ากับท่านอากู้ รวมถึงผู้ฝึกตนของที่ทำการศาลเต๋าปิดล้อมสกัดจับพระพุทธเพลิง เจ้าแสร้งทำทีเป็นขวางทาง ทว่ายามประมือกัน กลับจงใจปล่อยเขาหนีไป”

“ตอนที่พวกเจ้าเคลื่อนผ่านกัน เคยสบสายตากันแวบหนึ่งโดยไม่รู้ตัว สายตานั้นชวนให้ขบคิดยิ่งนัก ซ้ำยังแฝงความคุ้นเคยอยู่หลายส่วน”

“เห็นได้ชัดว่า เจ้ากับพระพุทธเพลิงก็รู้จักกันเช่นกัน”

“สายตาคู่นั้น มีความหมายถึงการสืบทอดสถานะ”

“และในศาลพญามังกร บทสนทนาระหว่างเจ้ากับเตี่ยนซือเซียวในค่ายกลกันเสียงคืนนั้น ข้าก็ได้ยินเช่นกัน”

“เตี่ยนซือเซียวบอกว่า เพื่อสนับสนุนเจ้า เขาได้ทุ่มเทกำลังทุกอย่างเพื่อปูทางให้เจ้า แม้กระทั่งยังพาเจ้าขึ้นเรือชาดด้วยตนเอง”

“เจ้าเคยไปเรือชาด เช่นนั้นเรื่องราวเบื้องลึกเบื้องหลังทั้งหมดนี้ เจ้าไม่มีทางไม่มีส่วนร่วมเป็นอันขาด”

“ยังมีอีกข้อหนึ่ง ยามที่ยมบาลวารีสังหารล้างค่ายทางน้ำตระกูลอวี๋จนสิ้นซาก ได้ใช้ทัณฑ์ทรมานอันโหดเหี้ยมอำมหิต ในนั้นถึงกับมีกลวิธีทรมานรีดเค้นความจริงของที่ทำการศาลเต๋าปะปนอยู่ด้วย”

“ยมบาลวารีเป็นคนจิตใจโหดเหี้ยม ทว่าเจ้าเองก็เป็นเช่นนั้น”

“ข้าเห็นมาหลายครั้งแล้ว ท่าทางยามที่เจ้าลงมือสังหารคนและทำลายศพอยู่เบื้องหลัง…”

โม่ฮว่าน้ำเสียงราบเรียบ เอื้อนเอ่ยออกมาทีละเรื่องราว

ใบหน้าของเซียวเทียนเฉวียนค่อยๆ ซีดเผือด มุมปากกระตุกเกร็ง เค้นรอยยิ้มออกมา “เจ้าบอกว่าข้าคือยมบาลวารี เช่นนั้น ‘ยมบาลวารี’ คนที่ตายไปนั่นเล่า เขาเป็นใครกัน?”

โม่ฮว่ากล่าว “ ‘ยมบาลวารี’ เป็นเพียงฉายานามหนึ่ง ฉายานามนี้ หนึ่งแจ้งหนึ่งลับ มีคนใช้ร่วมกันสองคน คนหนึ่งคือโจรน้ำผู้เข่นฆ่าผู้คนบนแม่น้ำเยียนสุ่ย ส่วนอีกคนคือจื๋อสืออนาคตไกลภายในที่ทำการศาลเต๋า”

“ทว่าคนที่ตายไปนั้นเป็นตัวปลอม ยมบาลวารีตัวจริง…” โม่ฮว่าจ้องมองเซียวเทียนเฉวียนด้วยสายตาล้ำลึก “แท้จริงแล้วคือเจ้า!”

หรือหากจะกล่าวให้ถูก ผู้ที่ทำ ‘พันธสัญญาวิญญาณ’ กับเทพมาร และจารึกนามไว้บนแท่นบูชาก็คือเซียวเทียนเฉวียน

ดังนั้น แม้ยมบาลวารีตัวปลอมจะตายไปแล้ว ทว่าชื่อบนบัญชีรายชื่อกลับมิได้ดับสูญ

เพราะยมบาลวารีตัวจริงที่ขายวิญญาณให้แก่เทพมาร ยังคงมีชีวิตอยู่…

“เหลวไหลสิ้นดี!” เซียวเทียนเฉวียนตวาดด้วยความเดือดดาล

ทว่าวาจานี้ของเขา กลับหมดสิ้นความหนักแน่นมั่นคง ทั้งยังแฝงแววปากกล้าขาสั่นอยู่บ้าง

โม่ฮว่ากลับไม่คิดจะปล่อยเขาไป เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า

“คนที่ทำร้ายจนศิษย์พี่หญิงเย่จิ่นต้องตายตัวจริง ก็คือเจ้าใช่หรือไม่…”

ก่อนหน้านี้เขารู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติอยู่แล้ว

บนเรือชาด เขาเคยเผชิญหน้ากับยมบาลวารีคนที่ตายไปผู้นั้น และเอ่ยถามว่าใช่คนที่บีบคั้นจนศิษย์พี่หญิงเย่จิ่นแห่งหุบผาร้อยบุปผาต้องตายหรือไม่

ปฏิกิริยาของยมบาลวารีในตอนนั้น โม่ฮว่ายังคงจำได้ขึ้นใจ

อีกฝ่ายชะงักงันไปคราแรก จากนั้นจึงแสยะยิ้ม เอ่ยว่า “สตรีที่ข้าเคยเสพสม มีมากมายนับไม่ถ้วน ที่เบื่อแล้วฆ่าทิ้ง ก็มากจนนับไม่หวาดไม่ไหว จะไปรู้ได้อย่างไรว่าเจ้าพูดถึงคนไหน?”

โม่ฮว่ายังนึกว่าเป็นเพราะสันดานโหดเหี้ยม ฆ่าคนจนเคยชิน จึงไม่คิดปิดบัง ทว่าเมื่อมาขบคิดใคร่ครวญดูในภายหลัง กลับรู้สึกว่ามีบางสิ่งขัดแย้งไม่สมเหตุสมผล

ศิษย์พี่หญิงเย่จิ่น มิใช่สตรีธรรมดาทั่วไป

ไม่ว่าจะเป็นรูปลักษณ์ กิริยาท่าทาง สติปัญญา หรือสถานะฐานันดร ล้วนโดดเด่นสะดุดตา จนโจรน้ำอย่างยมบาลวารีย่อมต้องจดจำได้

หากเขาเคยแตะต้องนางจริง ย่อมไม่มีทางไม่ใส่ใจ

ยามที่เอ่ยถึงชื่อนี้ ต่อให้เขาจะมีใจคอเหี้ยมเกรียมเพียงใด ก็ไม่มีทางที่จะไร้ซึ่งปฏิกิริยาใดๆ เช่นนั้น

ยิ่งไปกว่านั้น ฮวาหรูอวี้มีนิสัยริษยาเป็นเจ้าเรือน

นางมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับ ‘ยมบาลวารี’ ตัวปลอม ย่อมเป็นไปไม่ได้เด็ดขาดที่จะคอยจัดหาสตรีให้คนรักของตนเอง

ความเป็นไปได้เพียงหนึ่งเดียวก็คือ ‘ยมบาลวารี’ ตัวปลอมผู้นั้น ไม่รู้เลยด้วยซ้ำว่าเย่จิ่นคือผู้ใด

ยมบาลวารีคนที่ตายไปนั้น แท้จริงแล้วกำลังแบกรับความผิดแทนเซียวเทียนเฉวียน

เซียวเทียนเฉวียนสีหน้าย่ำแย่ ยืนนิ่งงัน คิดจะเอ่ยปากโต้แย้ง ทว่ากลับหาเหตุผลที่มีน้ำหนักไม่ได้

บนใบหน้าของกู้ฉางหวายและเตี่ยนซือเซี่ย ค่อยๆ ปรากฏรอยโทสะขึ้นมา

เรื่องที่เซียวเทียนเฉวียนคือยมบาลวารีนั้น ตอนที่พวกเขาได้ยินครั้งแรกยังรู้สึกตกตะลึงอย่างยิ่ง

ทว่าในยามนี้ ร่องรอยหลักฐานนานัปการล้วนบ่งชี้ว่า เรื่องนี้มีความเป็นไปได้สูงยิ่งที่จะเป็นความจริง…

โดยเฉพาะอย่างยิ่งท่าทางของเซียวเทียนเฉวียน ในสายตาของเตี่ยนซือผู้เจนจัดอย่างกู้ฉางหวาย ย่อมไม่ต่างอันใดกับการจำนนด้วยหลักฐาน

เย่หงยิ่งไม่อยากจะเชื่อ พึมพำเสียงสั่น “ทำไมกัน? คุณชายเซียว? เพราะเหตุใด ข้าปฏิบัติต่อเจ้าอย่างดียิ่งถึงเพียงนี้ เหตุใดเจ้าต้องทำร้ายจน…”

คำพูดนี้คล้ายไปสะกิดโทสะของเซียวเทียนเฉวียน กล้ามเนื้อบนใบหน้าของเขากระตุกเกร็ง กัดฟันเอ่ยอย่างดื้อดึงว่า

“ไม่มี! ข้าไม่รู้ว่าพวกเจ้ากำลังพูดเรื่องอะไร ยมบาลวารงวารีอันใด ไม่เกี่ยวกับข้าทั้งนั้น…”

กล่าวพลาง เขาก็ก้าวเท้าถอยหลัง หมายจะหลบหนีไปจากที่นี่

กู้ฉางหวายแววตาเย็นยะเยือก ยื่นมือออกไปคว้าหัวไหล่ของเขาในทันที

เซียวเทียนเฉวียนรีบชักกระบี่ขัดขืน ฟันกระบี่ยาวเข้าใส่ฝ่ามือของกู้ฉางหวาย

ใบหน้างดงามของเตี่ยนซือเซี่ยพลันเย็นชา ปราณกระบี่เย็นยะเยือกสายหนึ่งพุ่งออกไป กรีดผ่านแขนของเซียวเทียนเฉวียน กระบี่ยาวร่วงหล่นลงพื้นเสียงดังเคร้ง

กู้ฉางหวายอาศัยจังหวะนั้นโถมกายเข้าประชิด หมายจะจับกุมตัวเขาไว้

เดิมทีเซียวเทียนเฉวียนก็ชิงชังกู้ฉางหวายเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว ยามนี้เมื่อสัมผัสได้ถึงแรงกดดันจากกู้ฉางหวาย ประกอบกับความผิดถูกเปิดโปงจนจิตใจสับสนว้าวุ่น ในภาวะคับขัน ดวงตาของเขาจึงพลันปรากฏประกายสีเลือดระคนไอควันสีดำอมเทาขึ้นมาโดยสัญชาตญาณ จ้องเขม็งไปยังดวงตาของกู้ฉางหวาย

โม่ฮว่าตกใจ รีบเอ่ยเตือนขึ้นทันที “เขาฝึกไอชั่วร้าย!”

ซ้ำยังเป็นไอชั่วร้ายอันมืดมนโสโครกประเภทนั้น

เคราะห์ดีที่กู้ฉางหวายเคยถูกไอชั่วร้ายประเภทนี้ลอบเล่นงานมาหลายครั้ง จึงมีประสบการณ์มารับมือ ครั้นรับรู้ได้ถึงความผิดปกติ ก็เบี่ยงหลบการสบสายตาไปก่อนแล้ว

ทว่าในใจของเขากลับยิ่งเดือดดาล จึงไม่คิดออมมืออีกต่อไป ซัดฝ่ามือเข้าใส่หัวไหล่ของเซียวเทียนเฉวียนอย่างจัง

เตี่ยนซือเซี่ยที่อยู่อีกด้านก็มีสีหน้าเย็นเยียบดุจน้ำค้างแข็ง แทงกระบี่ออกไป กรีดผ่านขาขวาของเซียวเทียนเฉวียน ไอเย็นแล่นแทรกซึมเข้าสู่เนื้อหนังตามบาดแผล

เซียวเทียนเฉวียนโซเซไปหลายก้าว ล้มลงกับพื้น ผมเผ้ากระเซอะกระเซิง สภาพดูน่าเวทนายิ่งนัก

การถูกกู้ฉางหวายทำให้อับอายต่อหน้าเตี่ยนซือเซี่ยเช่นนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งทั้งสองยังร่วมมือกัน ยิ่งทำให้เซียวเทียนเฉวียนรู้สึกอัปยศอดสูและโกรธแค้นในใจ

เย่หงที่อยู่อีกด้านยังคงเหม่อลอยวิญญาณหลุดลอย พึมพำซ้ำๆ “ทำไมกัน?”

คำถามนี้ เป็นการเค้นถามเซียวเทียนเฉวียน

เซียวเทียนเฉวียนสีหน้าบิดเบี้ยวอัปลักษณ์ “ทำไมน่ะรึ? ก็เพราะนังลูกสาวตัวดีของเจ้ามันไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงน่ะสิ สตรีจากตระกูลขั้นสามเพียงคนเดียว ข้าคิดจะเชยชมนางก็นับว่าให้เกียรติมากแล้ว แต่นางกลับปฏิเสธความหวังดีของข้าครั้งแล้วครั้งเล่า”

“ข้าไม่มีทางเลือก ทำได้เพียงไหว้วานฮูหยินเมี่ยว ใช้กลอุบายล่อลวงนางขึ้นเรือ”

“เมื่อขึ้นไปบนเรือชาดที่อบอวลด้วยหมอกเสน่หา ป้อนโอสถเข้าไป นางก็ยอมอยู่เฉยๆ ให้ข้ากระทำตามใจชอบแล้ว”

เซียวเทียนเฉวียนชำเลืองมองเย่หง แสยะยิ้มอย่างชั่วร้าย

“แต่จะว่าไป บุตรสาวของเจ้านี่ช่างยอดเยี่ยมไร้ที่ติจริงๆ ทั้งรูปโฉมงดงาม ผิวพรรณผุดผ่อง คราวนั้นที่ไปเยือนตระกูลเย่ ข้าเห็นเพียงแวบเดียวก็หมายปองแล้ว ตอนอยู่บนเรือชาด เจ้าไม่รู้หรอกว่าข้าทะนุถนอมนางเพียงใด ผิวขาวผ่องของนาง ถูกข้ากลั่นแกล้งทรมานจนแทบดูไม่ได้”

“น่าเสียดายที่นางเป็นคนหัวรั้นดื้อดึง มิเช่นนั้นหากข้าเลี้ยงดูไว้ภายนอก ให้เป็นอนุภรรยา คอยแวะเวียนไปหาบ้าง ย่อมดีกว่าที่นางต้องดับสูญ กลายเป็นซากดำเกรียมเป็นไหนๆ”

ถ้อยคำเหล่านี้ กรีดแทงใจทุกคำพูด

โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับเย่หงผู้เป็นบิดา ย่อมไม่ต่างจากการเอามีดปลายแหลมมาคว้านเนื้อในหัวใจซ้ำแล้วซ้ำเล่า

มิใช่เพียงเย่หง แม้แต่กู้ฉางหวายและเตี่ยนซือเซี่ยก็ยังโกรธจนร่างสั่นเทิ้ม

“ข้าจะฆ่าเจ้า สัตว์เดรัจฉาน!”

เย่หงดวงตาแทบฉีกขาดด้วยความเคียดแค้น แผดร้องพลางพุ่งเข้าใส่เซียวเทียนเฉวียน หมายจะฉีกเนื้ออีกฝ่ายทั้งเป็น

ทว่าเขาไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเซียวเทียนเฉวียน เซียวเทียนเฉวียนจึงเบี่ยงหลบได้ ก่อนจะซัดฝ่ามือสวนเข้าที่หน้าอกของเขา จนเย่หงต้องถอยหลังไปหลายก้าว กระอักเลือดออกมา

เซียวเทียนเฉวียนแววตาอำมหิต หมายจะลอบหยิบอาวุธลับจากแขนเสื้อเพื่อสังหารเย่หงปิดปาก

กู้ฉางหวายที่เดือดดาลถึงขีดสุดเห็นดังนั้น จึงเตะแขนของเซียวเทียนเฉวียนจนหักสะบั้น มือขวารวบรวมพลังวายุอันมหาศาล ฟาดฝ่ามือลงสู่กระหม่อมของเซียวเทียนเฉวียนหมายปลิดชีพ

เซียวเทียนเฉวียนกรีดร้องลั่น

“กู้ฉางหวาย!”

“กู้ฉางหวาย! เจ้าฆ่าข้าไม่ได้นะ!”

แรงลมฝ่ามือของกู้ฉางหวายชะงักหยุดลงกะทันหัน

เซียวเทียนเฉวียนหวีดร้องเสียงแหลม “เจ้าอย่าลืมสิว่าข้าเป็นคนของตระกูลเซียว เป็นสายตรงของตระกูลเซียว ข้าได้รับความเอ็นดูจากท่านบรรพชน อีกทั้งข้ายังเป็นจื๋อสือที่มีสารบบในที่ทำการศาลเต๋า! ต่อให้ข้าทำผิด ต่อให้ข้าสมควรตาย นั่นก็ต้องให้ที่ทำการศาลเต๋าเป็นผู้ไต่สวน ให้กฎหมายเต๋าเป็นผู้กำหนดโทษ ให้เพชฌฆาตเป็นผู้ลงทัณฑ์ เจ้าไม่มีสิทธิ์ฆ่าข้า!”

กู้ฉางหวายสีหน้าเย็นชา “เจ้าก่อกรรมชั่วช้าสาหัส ตายช้าตายเร็วก็ต้องตายอยู่ดี”

เซียวเทียนเฉวียนหัวเราะเยาะ “เจ้าอยากให้ตระกูลเซียวกับตระกูลกู้ผูกแค้นจนตายกันไปข้างหนึ่งงั้นรึ? ตำแหน่งเตี่ยนซือของเจ้า ไม่อยากได้แล้วรึไง? แล้วผู้ตรวจการเซี่ยเล่า ต่อหน้าผู้ตรวจการเซี่ย เจ้าจะชี้แจงอย่างไร?”

เตี่ยนซือเซี่ยสีหน้าเย็นเยียบดุจน้ำค้างแข็ง “เจ้ายังมีหน้ามาเอ่ยถึงท่านผู้ตรวจการอีกรึ?”

มาถึงขั้นนี้แล้ว เซียวเทียนเฉวียนกลับฉีกหน้ากากทิ้งอย่างไม่แยแสสิ่งใด ยอมทำตัวหน้าด้านไร้ยางอาย

“ข้าไม่ได้ทำผิดกฎหมาย เหตุใดจะเอ่ยถึงท่านผู้ตรวจการไม่ได้?”

เตี่ยนซือเซี่ยขมวดคิ้ว “เจ้าเป็นคนเอ่ยปากยอมรับออกมาเอง…”

เซียวเทียนเฉวียนยิ้มเยาะ ฟันเปรอะเปื้อนคราบโลหิต “หลักฐานเล่า? ข้าก็แค่พูดจาพล่อยๆ ไปเรื่อยเท่านั้น ข้าเป็นถึงจื๋อสือแห่งที่ทำการศาลเต๋า จะไปทำเรื่องพรรค์นั้นได้อย่างไร?”

“ยิ่งไปกว่านั้น ท่านผู้ตรวจการเซี่ยให้ความสำคัญกับข้า ย่อมต้องมอบหมายหน้าที่สำคัญให้ข้า ท่านไม่มีทางปล่อยให้ข้าตายหรอก”

“พวกเจ้าก็ใช่ว่าจะไม่รู้กฎเกณฑ์ภายใน โทษทัณฑ์ไม่ถึงตระกูลใหญ่ ข้าเกิดในตระกูลใหญ่ เป็นสายตรง! ข้าไม่เหมือนพวกชีวิตต่ำต้อยพวกนั้นหรอกนะ”

กู้ฉางหวายพยักหน้า เอ่ยเสียงเย็น

“ดี เช่นนั้นข้าจะทำลายตบะเจ้าก่อน เหลือไว้ให้เจ้าครึ่งชีวิต ถึงตอนนั้นเจ้าเข้าคุกเต๋าไป จะได้รับทัณฑ์ทรมานหรือไม่ก็ช่างหัวมัน”

“กู้ฉางหวาย!” เซียวเทียนเฉวียนหน้าถอดสี

ในเวลานั้นเอง สุ้มเสียงอันหนักแน่นดุจระฆังยักษ์พลันดังกังวานขึ้น “หยุดมือ!”

สายตาของกู้ฉางหวายพลันชะงักหยุด จึงยอมรามือ หันกลับไปมอง ก็เห็นผู้ตรวจการเซี่ยผู้เปี่ยมด้วยบารมีดุจขุนเขาธารา ยืนอยู่บริเวณใกล้เคียงตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้

เขาเป็นถึงผู้ฝึกตนขั้นบินทะยาน สัมผัสญาณย่อมแข็งแกร่งมหาศาล

เรื่องราวที่เกิดขึ้นที่นี่ ย่อมไม่อาจรอดพ้นการรับรู้ของเขาไปได้

เพียงแต่เขาก็คาดไม่ถึงเช่นกันว่า เรื่องราวจะบานปลายมาถึงขั้นนี้

“ท่านลุง…” เตี่ยนซือเซี่ยเอ่ย

ผู้ตรวจการเซี่ยส่ายหน้า “ที่นี่ไม่ใช่ที่พูดคุย ขึ้นเรือก่อน”

กล่าวจบเขาก็หมุนตัวเดินจากไป ทว่าเพิ่งก้าวไปได้ไม่กี่ก้าว กู้ฉางหวายก็ร้องเรียกเขาจากเบื้องหลัง “ท่านผู้ตรวจการเซี่ย…”

ผู้ตรวจการเซี่ยหันกลับมา ก็เห็นว่าบนใบหน้าอันคมคายของกู้ฉางหวายเต็มไปด้วยความเคร่งขรึม แววตาคมกริบดุจกระบี่กล้า

กู้ฉางหวายเอ่ย “ท่านผู้ตรวจการเซี่ย ท่านจะปฏิบัติตามกฎหมายเต๋าหรือไม่ขอรับ?”

ผู้ตรวจการเซี่ยชะงักไปเล็กน้อย ก่อนที่สีหน้าจะแปรเปลี่ยนเป็นราบเรียบ ไร้ความยินดียินร้าย

“ศาลเต๋าทำการ ย่อมมีกฎเกณฑ์ของศาลเต๋า”

กล่าวจบแล้ว ผู้ตรวจการเซี่ยก็เดินจากไป

ผู้ฝึกตนตระกูลเซี่ยหลายคนเดินมาตรงหน้ากู้ฉางหวาย ประสานมือคารวะ แล้วคุมตัวเซียวเทียนเฉวียนที่ได้รับบาดเจ็บสาหัสขึ้นไปยังเรือ

กู้ฉางหวายมิได้ขัดขวางแต่อย่างใด

โม่ฮว่าและเย่หงยังคงยืนนิ่งอยู่ที่เดิม

เตี่ยนซือเซี่ยปรายตามองทุกคน เม้มริมฝีปากแน่น แล้วติดตามผู้ตรวจการเซี่ยกลับขึ้นสู่เรือวิญญาณตระกูลเซี่ยเช่นกัน

เมื่อมาถึงห้องลับแห่งหนึ่งในห้องโดยสารเรือ เตี่ยนซือเซี่ยก็เอ่ยขึ้นตรงๆ ว่า

“ท่านลุง เซียวเทียนเฉวียนผู้นี้ความผิดล้นพ้น ชั่วช้าสารเลวถึงที่สุด ต่อให้ประหารสักสิบครั้งก็ยังไม่สาสม”

“บนเรือชาด ไม่รู้ว่ามีสตรีมากเท่าใดต้องตกเป็นเหยื่อเคราะห์ร้ายของพวกเขา…”

ผู้ตรวจการเซี่ยเอ่ยอย่างเรียบเฉย “ข้ารู้แล้ว…”

เตี่ยนซือเซี่ยขมวดคิ้ว “ท่านลุง!”

ผู้ตรวจการเซี่ยเงยหน้าขึ้น ชำเลืองมองเตี่ยนซือเซี่ยเล็กน้อย “เจ้าคิดจะทำอย่างไร?”

เตี่ยนซือเซี่ยนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เอ่ยอย่างเด็ดเดี่ยว “กำหนดโทษเขา ประหารเขาเสีย”

ผู้ตรวจการเซี่ยทอดถอนใจยาว

เขาเบือนสายตา มองออกไปนอกหน้าต่างยังแม่น้ำเยียนสุ่ยอันกว้างใหญ่ไพศาล แววตาแฝงความสลัวราง “ที่นี่ไม่มีคนอื่น มีบางเรื่อง ข้าสามารถบอกเจ้าได้อย่างกระจ่างแจ้ง…”

“เซียวเทียนเฉวียน ตายไม่ได้”

เตี่ยนซือเซี่ยกัดริมฝีปากแน่น ปลายนิ้วกำแน่นจนซีดขาว น้ำเสียงแหบพร่าและเปี่ยมด้วยความผิดหวัง “ก่อกรรมทำชั่วถึงเพียงนี้ ยังตายไม่ได้อีกหรือเจ้าคะ?”

ผู้ตรวจการเซี่ยเอ่ย “ก่อกรรมทำชั่วถึงเพียงนี้ ย่อมสมควรตายหมื่นครั้ง ทว่า ฐานะของเขาค้ำคออยู่ที่นี่”

“หากเขาตาย เช่นนั้นไม่ว่าจะด้วยเหตุผลหรือน้ำใจ ตระกูลเซียวก็ไม่มีทางสวามิภักดิ์ต่อตระกูลเซี่ยของเรา ยอมเป็นม้าเป็นวัวให้เราอีกต่อไป”

“ในเขตแดนเฉียนเสวียแห่งนี้ พวกเราคือมังกรข้ามถิ่น หากคิดจะสะกดงูเจ้าถิ่น ย่อมต้องมีงูสักตัวที่ยินดีทำงานให้เรา ตระกูลเซียวคืองูตัวนั้น หากไร้ตระกูลเซียว แผนการหลังจากนี้ของเราจะก้าวหน้าได้ยากลำบากยิ่ง”

“นี่คือสถานการณ์ส่วนรวม! ความเป็นความตายของเซียวเทียนเฉวียน อาจไม่สลักสำคัญอันใด ทว่าเรื่องนี้พัวพันถึงการขับเคลื่อนอำนาจและเส้นสายเครือข่ายมากเกินไป ย่อมไม่อาจทิ้งขว้างไปเปล่าๆ ได้เด็ดขาด”

“แล้วฮวาหรูอวี้ผู้นั้นเล่า?” เตี่ยนซือเซี่ยเอ่ยถาม

ผู้ตรวจการเซี่ยหรี่ตาลงเล็กน้อย แฝงแววไม่สบอารมณ์อยู่บ้าง ทว่าก็ยังคงเอ่ยว่า “สตรีผู้นั้น มีเบื้องบนหนุนหลัง คนผู้นั้นมีหน้ามีตาใหญ่โตเกินไป ข้าจำเป็นต้องไว้หน้าน้ำใจนี้”

เตี่ยนซือเซี่ยแค่นหัวเราะ เอ่ยเสียงเย็น “ตระกูลใหญ่อย่างพวกเรา ยังเห็น ‘กฎหมายเต๋า’ อยู่ในสายตาอีกหรือ?”

เมื่อเห็นว่าเตี่ยนซือเซี่ยยังคงไม่เข้าใจ ผู้ตรวจการเซี่ยจึงทอดถอนใจ

“เจ้าอยู่ในที่ทำการศาลเต๋ามานาน มองเห็นเพียงแค่เบื้องหน้า ไม่รู้ว่าแท้จริงแล้วตัวอำนาจเป็นเพียงเกมการละเล่นหนึ่ง ‘กฎหมายเต๋า’ ก็เป็นเพียงหนึ่งในกฎกติกา ในเมื่อเป็นกฎกติกา ย่อมมีไว้เพื่อใช้หาประโยชน์ และในเกมการละเล่นแห่งลาภยศชื่อเสียงนี้ หากปรารถนาที่จะเป็นผู้ชนะ สิ่งแรกที่ต้องเรียนรู้ ก็คือ ‘การประนีประนอม’ และ ‘การแลกเปลี่ยนผลประโยชน์’ ”

“เช่นนั้น…” เตี่ยนซือเซี่ยยิ่งรู้สึกหนาวเหน็บในใจ “การแต่งงานของข้า ก็คือการให้ข้าประนีประนอม เพื่ออำนวยความสะดวกให้ตระกูลทำการแลกเปลี่ยนผลประโยชน์งั้นหรือ?”

ผู้ตรวจการเซี่ยชะงักงันไป พูดไม่ออกอยู่บ้าง

เตี่ยนซือเซี่ยเอ่ย “ท่านลุง เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว ท่านคงมิได้ยังคิดจะให้ข้า… หมั้นหมายกับเซียวเทียนเฉวียนผู้นี้อยู่อีกกระมัง?”

ผู้ตรวจการเซี่ยมิได้เอ่ยวาจา ได้แต่มองดูเตี่ยนซือเซี่ยเงียบๆ

ใบหน้าของเตี่ยนซือเซี่ยยิ่งมายิ่งซีดขาว ยิ่งมายิ่งผิดหวัง

ผู้ตรวจการเซี่ยคล้ายไม่กล้าสบสายตาของเตี่ยนซือเซี่ย ค่อยๆ เอ่ยว่า

“ชีวิตคนเรา แท้จริงแล้วก็พัวพันด้วยบาปกรรม จิตใจมนุษย์ เดิมทีก็โสมมแปดเปื้อน เพียงแต่เจ้ามีจิตใจบริสุทธิ์ซื่อตรง แยกแยะดีชั่วชัดเจน จึงไม่ล่วงรู้เท่านั้น”

“เจ้าไม่รู้หรอกว่า พฤติกรรมเยี่ยงเซียวเทียนเฉวียนนี้ ในหมู่ลูกหลานตระกูลใหญ่ มิใช่เรื่องแปลกใหม่อันใดเลย”

“ในเต้าโจว บรรดาอัจฉริยะตระกูลใหญ่ที่เบื้องหน้าดูสง่างามหมดจด โดดเด่นเหนือผู้ใด เบื้องหลังที่ลุ่มหลงในกามารมณ์และเสพสุขสำราญ อาจกระทำเรื่องที่เกินเลยยิ่งกว่าเซียวเทียนเฉวียนผู้นี้เสียอีก”

“มิใช่เพียงบุรุษเท่านั้น แม้แต่สตรีตระกูลใหญ่ที่ดูบริสุทธิ์ผุดผ่องงดงาม ได้รับการยกย่องเป็น ‘เทพธิดา’ มีผู้คนหลงใหลคลั่งไคล้มากมาย เบื้องหลังก็อาจเหลวแหลกฟอนเฟะจนมิอาจดูได้เช่นกัน”

“การตัดสินคนจากรูปลักษณ์ภายนอก คือความโง่เขลาที่มนุษย์ไม่มีวันแก้ไขได้”

“การเข้าสังคมของตระกูลใหญ่ คือลานประลองลาภยศชื่อเสียง ทั้งยังเป็นอ่างย้อมผ้าอันโสมม คนในอ่างย้อมนี้ แทบไม่มีผู้ใดสะอาดบริสุทธิ์”

“ทว่าเพราะลูกหลานที่ตระกูลใหญ่เชิดชู ส่วนมากล้วนมีหนังหน้าอันงดงาม คนภายนอกจึงทึกทักไปเองว่างดงามสูงส่ง”

“เจ้ามีจิตใจซื่อตรง ซ้ำยังทุ่มเทให้แก่กิจการงานของที่ทำการศาลเต๋า จึงมิได้ก้าวเข้าสู่อ่างย้อมนี้ ด้วยเหตุนี้จึงมีความคิดตื้นเขินอยู่บ้าง”

“ในหมู่ตระกูลใหญ่ บุรุษที่สามารถรักษาเนื้อรักษาตัวให้บริสุทธิ์ได้อย่างแท้จริงนั้น มีน้อยยิ่งกว่าน้อย”

“ดังนั้น…”

ผู้ตรวจการเซี่ยชำเลืองมองเตี่ยนซือเซี่ย “หากเจ้าเข้าใจข้อนี้ ก็จะพบว่าการกระทำของเซียวเทียนเฉวียน มิใช่เรื่องที่ทนรับไม่ได้”

“พฤติกรรมอันโสมมพวกนี้ของเขา อย่างน้อยเจ้าก็ล่วงรู้ล่วงหน้า ย่อมดีกว่าวันหน้าแต่งให้แก่คุณชายตระกูลใหญ่ที่เบื้องหน้าดูดี แต่เบื้องหลังเหลวแหลกยิ่งกว่า”

“ยิ่งไปกว่านั้น ข้าเคยสอนเจ้าแล้ว ว่าอย่าใช้อารมณ์วู่วาม ต้องเรียนรู้ที่จะคิดคำนวณ ต้องเรียนรู้ที่จะกุมอำนาจต่อรอง”

“เจ้ารู้ถึงพฤติกรรมอันชั่วช้าของเขาถึงเพียงนี้ หากยังยอมแต่งงานกับเขา ในใจเขาย่อมต้องซาบซึ้งจนน้ำตาไหล ทั้งชีวิตนี้จะไม่มีวันขัดความประสงค์ของเจ้า”

“หลังจากนั้นข้าจะจัดการเดินเรื่อง ให้เขาได้เป็นผู้นำตระกูลเซียวคนต่อไปที่ถูกวางตัวไว้ เมื่อถึงเวลานั้น ทั้งตระกูลเซียว ย่อมเป็นเจ้าที่มีอำนาจชี้ขาด”

ทว่าไม่ว่าเขาจะกล่าวสิ่งใด เตี่ยนซือเซี่ยกลับทำเป็นไม่ได้ยิน สีหน้ายิ่งมายิ่งเย็นเยียบ จิตใจประดุจเถ้าถ่านที่มอดดับ

ก่อนหน้านี้นางมักได้ยินผู้คนกล่าวขานว่าตระกูลใหญ่นั้นเย็นชาไร้น้ำใจ ก็ยังมิได้ใส่ใจเท่าใดนัก

ทว่าในเพลานี้ นางถึงได้สัมผัสด้วยตนเอง ถึงความหนาวเหน็บที่เสียดแทงลึกถึงกระดูก

ลูกหลานของตระกูลใหญ่ แท้จริงแล้วมิใช่ ‘คน’ หากแต่ถูกแปรเปลี่ยนเป็น ‘เครื่องมือ’ และ ‘หมาก’ ทีละชิ้นไปนานแล้ว

เตี่ยนซือเซี่ยทอดสายตามองผู้ตรวจการเซี่ยอย่างเลื่อนลอย หลังแววตาฉายความผิดหวัง ก็ค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นเด็ดเดี่ยวแน่วแน่

“ท่านลุง ข้าไม่มีวันแต่งงานกับสัตว์เดรัจฉานอย่างเซียวเทียนเฉวียนเป็นอันขาด ต่อให้ต้องถูกตระกูลทอดทิ้ง การแต่งงานเกี่ยวดองนี้ ข้าก็ไม่มีวันยินยอม”

“หากคิดจะบีบบังคับข้าจริงๆ ข้าจะ… สังหารเซียวเทียนเฉวียนก่อน แล้วค่อยปลิดชีพตนเองตามไป”

สีหน้าของเตี่ยนซือเซี่ยแลดูรันทดเวทนายิ่ง

ผู้ตรวจการเซี่ยชะงักงันไปเล็กน้อย

เขารู้จักอุปนิสัยของหลานสาวผู้นี้ดี ภายนอกเย็นชาทว่าจิตใจอ่อนโยน เปี่ยมด้วยความรับผิดชอบ

นางเคารพตนเองมาโดยตลอด ไม่เคยขัดความประสงค์ของตนแม้แต่ครั้งเดียว

ทว่าคาดไม่ถึงว่า บัดนี้นางกลับเอ่ยวาจาอันเด็ดเดี่ยวตัดรอนถึงเพียงนี้ต่อหน้าตน

ผู้ตรวจการเซี่ยพลันมีความรู้สึกซับซ้อนในใจ สุดท้ายจึงทอดถอนใจยาว “ข้าไม่บีบบังคับเจ้า เจ้า… ดูแลตัวเองให้ดีก็แล้วกัน…”

“ตัวเซียวเทียนเฉวียน ข้าจะเก็บไว้ ส่วนเรื่องของตระกูลเซี่ยในภายภาคหน้า เจ้าก็ไม่ต้องเข้ามาก้าวก่ายอีก…”

เตี่ยนซือเซี่ยเดินลงจากเรือวิญญาณเพียงลำพัง

กู้ฉางหวาย โม่ฮว่า และเย่หง ล้วนรอคอยอยู่นอกเรือวิญญาณ

เมื่อกู้ฉางหวายเห็นเตี่ยนซือเซี่ย ก็สะกดกลั้นโทสะไว้ สีหน้าเย็นชาคิดจะเอ่ยถามบางสิ่ง ทว่าเมื่อเห็นสีหน้าซีดเผือด ท่าทางเหม่อลอยคล้ายวิญญาณหลุดลอยของนาง หัวใจก็พลันปวดแปลบขึ้นมาวูบหนึ่ง พอจะเข้าใจเรื่องราวขึ้นมาบ้าง จึงไม่อาจเอ่ยถามสิ่งใดออกไปได้

“พี่สาวเซี่ย…” โม่ฮว่าเอ่ยด้วยความเห็นใจอยู่บ้าง

เตี่ยนซือเซี่ยฝืนยิ้มอย่างขมขื่น ส่ายหน้าเบาๆ

ในใจของทุกคนย่อมกระจ่างแจ้งดี ไม่เพียงแต่ฮวาหรูอวี้ แม้กระทั่งเซียวเทียนเฉวียน ก็คงตายไม่ได้เช่นกัน

หลังจากนั้น เรือวิญญาณของตระกูลเซี่ยก็บรรทุกร่างเซียวเทียนเฉวียน แล่นออกจากท่าข้ามไป

เซียวเทียนเฉวียนอาจกระทั่งไม่ต้องก้าวเข้าสู่ที่ทำการศาลเต๋าด้วยซ้ำ ไม่ต้องเอ่ยถึงคุกเต๋าเลย

พวกโม่ฮว่าทำได้เพียงเดินทางกลับเขตแดนเฉียนเสวียอย่างเงียบงัน ยามที่ผ่านเมืองเยียนสุ่ย เย่หงฝืนดึงสติ ยิ้มขื่นเอ่ยกับทุกคนว่า

“แม้เรื่องราวจะไม่เป็นไปตามที่หวัง ทว่าคนแซ่เย่อย่างข้ายังคงซาบซึ้งในพระคุณอันยิ่งใหญ่ของทุกท่าน ในเมื่อมาถึงเมืองเยียนสุ่ยแล้ว ขอให้ข้าได้ทำหน้าที่เจ้าบ้าน เลี้ยงต้อนรับทุกท่านสักมื้อเถิด”

พวกโม่ฮว่าเดิมทีคิดจะปฏิเสธ ทว่าเมื่อเห็นเย่หงหน้าซีดไร้สีเลือด จิตใจย่ำแย่ถึงขีดสุด จึงพยักหน้าตอบตกลง

เย่หงจึงจัดหาสุราและอาหารที่เหลาสุราแห่งหนึ่ง เพื่อเลี้ยงต้อนรับพวกโม่ฮว่าทั้งสามคน

ทว่าบรรยากาศในวงสุรากลับอึมครึมหนักอึ้ง ทุกคนต่างมีเรื่องกลัดกลุ้มในใจ

เดิมทีเย่หงคิดจะเอ่ยคำขอบคุณ ทว่าเมื่อดื่มสุราไปสองสามจอก รสชาติที่ลิ้นสัมผัสกลับไร้รสสุรา มีเพียงความขมขื่นสุดจะเอ่ย จนอดมิได้ที่จะหลั่งน้ำตาออกมา พึมพำว่า

“ก่อกรรมทำชั่วถึงเพียงนี้ ก็ยังตายไม่ได้อีกงั้นหรือ…”

“หรือว่าขอเพียงอยู่ในตำแหน่งสูงส่ง มีอำนาจบารมี ชีวิตของพวกเขาก็ไม่เหมือนกับพวกเราแล้ว? ชีวิตต่ำต้อยของพวกเรา ตายไปก็คือตาย ทว่าพวกเขาไม่เหมือนกัน แม้จะละเมิดกฎหมายเต๋า ก็ยังมีคนคอยปกป้อง ก่อความผิดโทษประหาร ก็ยังคงลอยนวลพ้นผิดไปได้…”

“ชาตินี้ของข้า… คงไม่มีวัน… ได้ล้างแค้นแล้วใช่หรือไม่…”

กู้ฉางหวายรู้สึกละอายใจขึ้นมาจนพูดไม่ออก

เตี่ยนซือเซี่ยเองก็ใบหน้าซีดเผือด

ครู่ต่อมา โม่ฮว่าที่นิ่งเงียบมาโดยตลอดกลับเอ่ยขึ้นว่า “ไม่เป็นไรหรอกขอรับ…”

เย่หงชะงักไป เตี่ยนซือเซี่ยเองก็อดมิได้ที่จะหันมามองโม่ฮว่า

โม่ฮว่ากล่าว “คนที่สมควรตาย ย่อมต้องตายขอรับ”

กู้ฉางหวายขมวดคิ้ว “เจ้า…”

โม่ฮว่าส่ายศีรษะ “ข้าเป็นเพียงผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานคนหนึ่ง ตบะต่ำต้อย ย่อมไม่อาจทำสิ่งใดได้อยู่แล้ว เพียงแต่ว่า…”

โม่ฮว่าชี้นิ้วขึ้นไปบนฟ้า เอ่ยอย่างจริงจังว่า

“คนทำฟ้าดู เจ้าหมาเสี้ยวเทียน* [1] ทำชั่วมากไป ไม่แน่วันใดวันหนึ่ง อาจถูกสวรรค์ลงทัณฑ์ พลันสิ้นใจตายกะทันหันก็เป็นได้ขอรับ”

วาจานี้ฟังดูไร้เดียงสาอยู่บ้าง ทั้งยังดูเหมือนเป็นการคิดเอาเองฝ่ายเดียว

กู้ฉางหวาย เตี่ยนซือเซี่ย รวมถึงเย่หงทั้งสามคน ในยามนี้เพียงแค่รับฟังไว้ ทว่ามิได้เก็บเอามาใส่ใจ

• [1] เสี้ยวเทียน : โม่ฮว่าจงใจเรียกชื่อ ‘เซียวเทียนเฉวียน’ พ้องเสียงกับ ‘เสี้ยวเทียนฉ่วน’ หรือสุนัขสวรรค์เห่าฟ้า เพื่อเปรียบเปรยและก่นด่าอีกฝ่ายว่าเป็นสุนัข