ตอนที่ 865 — ตอนที่ 865 ตายกะทันหัน

หลังจากนั้น ทุกคนก็แยกย้ายกันไป

เย่หงผู้สูญเสียทั้งบุตรชายและบุตรสาว เหลือตัวคนเดียวอยู่ในเมืองเยียนสุ่ย

เตี่ยนซือเซี่ยกลับไปยังที่ทำการศาลเต๋าแห่งเขตแดนเฉียนเสวีย

ส่วนกู้ฉางหวายก็ต้องกลับที่ทำการศาลเต๋าเช่นกัน ทว่าก่อนหน้านั้น เขาจำต้องพาโม่ฮว่าไปส่งคืนยังสำนักไท่ซวีเสียก่อน

ช่วงนี้เรื่องราวถาโถม เกิดความผันแปรไม่หยุดหย่อน หากไม่ส่งโม่ฮว่าให้ถึงหน้าประตูเขาด้วยตาตนเอง ในใจเขาย่อมไม่อาจวางใจได้

เคราะห์ดีที่ตลอดทางราบรื่นไร้เรื่องราว ยามใกล้พลบค่ำ รถม้าก็แล่นมาถึงเมืองไท่ซวีในที่สุด และล่วงเลยไปอีกครึ่งชั่วยาม ก็มาถึงเชิงเขาของสำนักไท่ซวี

ยามทอดสายตามองดูซุ้มประตูเขาไท่ซวีที่ปกคลุมด้วยไอเมฆหมอกสลัวราง กู้ฉางหวายจึงค่อยเบาใจลงได้ในที่สุด

ตอนที่อยู่ในศาลพญามังกร โม่ฮว่าถูกขังไว้ในเขาวงกตกระดูกขาว ถูกม่านหมอกสีโลหิตกลืนกิน ยามนั้นเขาร้อนใจดั่งไฟสุมทรวง

หวาดกลัวเหลือเกินว่าชาตินี้จะไม่อาจพาโม่ฮว่ากลับมาได้อีก หากเป็นเช่นนั้นไม่เพียงแต่ตนเองจะรู้สึกผิดติดค้างในใจ ทว่ายังมิอาจตอบคำถามต่อพี่สาวลูกพี่ลูกน้อง และไม่อาจสู้หน้าสำนักไท่ซวีได้

เคราะห์ดีที่ทุกสิ่งผ่านพ้นมาได้อย่างปลอดภัย มีเพียงความตระหนกตกใจแต่ไร้ภยันตราย

“เอาละ กลับไปแล้วก็จงตัดเรื่องรบกวนใจ ตั้งใจบำเพ็ญเพียรให้ดี เรื่องอื่นไม่ต้องไปคิดถึงมันอีก” กู้ฉางหวายเอ่ยกำชับ

“ขอรับ” โม่ฮว่าพยักหน้ารับ จากนั้นก็โบกไม้โบกมือพลางกล่าว “ท่านอากู้ขอรับ ที่ทำการศาลเต๋ามีภารกิจรัดตัว ทั้งยังยุ่งยากวุ่นวาย ข้าไม่รั้งท่านไว้แล้ว ท่านรีบกลับไปเถิดขอรับ”

กู้ฉางหวายพยักหน้ารับ เอ่ยกำชับอีกรอบหนึ่ง แล้วจึงบังคับรถม้าแล่นจากไป

โม่ฮว่ายืนอยู่เชิงเขา โบกมือลากู้ฉางหวาย จนกระทั่งรถม้าของกู้ฉางหวายเลี้ยวผ่านหัวมุมเขา หายลับไปบนเส้นทางสายภูเขา เขาจึงค่อยหันหลังกลับ

ทว่าเขากลับมิได้มุ่งหน้าไปยังซุ้มประตูเขาไท่ซวี หากแต่เปลี่ยนทิศทาง ลัดเลาะไปตามแนวสันเขาทั้งสองฟากฝั่ง ย่ำก้าวไปบนเส้นทางภูเขาอันคดเคี้ยวขรุขระ จนกระทั่งมาถึงยอดเขารกร้างห่างไกลไร้ผู้คนแห่งหนึ่งในบริเวณใกล้เคียง

เทือกเขาไท่ซวีกว้างใหญ่ไพศาลยิ่งนัก

อาณาเขตของสำนักไท่ซวี ครอบคลุมเพียงแค่แนวเทือกเขาหลักของไท่ซวีเท่านั้น

นอกจากนี้ สองฟากฝั่งยังมียอดเขารกชัฏที่ห่างไกล รกร้าง พงหญ้าและแมกไม้ขึ้นรกครึ้ม โขดหินผาสูงชันระเกะระกะ ซึ่งไม่เหมาะแก่การสร้างตำหนักก่อตั้งสำนักอยู่อีกมากมาย

โม่ฮว่าเดินมาถึงยอดเขาลูกย่อมๆ แห่งหนึ่ง

เบื้องหน้าคือหน้าผาสูงชัน รอบด้านไร้รอยเท้าผู้คน เมฆหมอกบดบังหนาทึบ หญ้าสูงหินผาสูงชันอันตราย ย่อมไม่มีทางถูกผู้ใดพบเห็น

โม่ฮว่าเลือกนั่งลงบนโขดหินก้อนใหญ่ก้อนหนึ่ง จากนั้นจึงหยิบบัญชีรายชื่อของเจี่ยงเหล่าต้าฉบับนั้นออกมาจากถุงเก็บสัมภาระ

โม่ฮว่ากวาดสายตามองดูรายชื่อบนบัญชี แววตาเย็นเยียบดั่งน้ำแข็ง

เขาเคยลั่นวาจาไว้แล้ว คนที่สมควรตาย ย่อมต้องตาย

เขารับปากไว้แล้วเช่นกัน ว่าจะล้างแค้นให้แก่ศิษย์พี่หญิงเย่จิ่นที่เกือบจะกลายเป็นผีร้าย

ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เช่นนั้นเจ้าหมาเสี้ยวเทียนตัวนี้ ก็จำเป็นต้องตาย

มันต้องตายอย่างแน่นอน ไม่มีผู้ใดช่วยมันได้

ต่อให้เป็นเทพเจ้าก็ช่วยไม่ได้

โม่ฮว่าวางบัญชีรายชื่อไว้เบื้องหน้า จากนั้นหยิบขวดบรรจุน้ำจากแม่น้ำเยียนสุ่ยที่ตนเคยตักเก็บไว้แถวศาลพญามังกรออกมาหนึ่งขวด

และหยิบคราบโลหิตแห้งกรังที่ขูดมาจากศิลาโลหิตไร้อักษรหน้าแท่นบูชาในศาลพญามังกรออกมา

ละลายคราบโลหิตลงในน้ำแม่น้ำ แล้วสาดรดลงบนแผ่นหยกบัญชีรายชื่อ

จากนั้นโม่ฮว่าก็กุมแผ่นหยกบัญชีรายชื่อไว้ในมือ ตั้งสมาธิสัมผัสรับรู้อย่างพิถีพิถัน อาศัยบัญชีรายชื่อฉบับนี้ สื่อสารกับแท่นบูชาที่อยู่ห่างไกลในศาลพญามังกร ผ่านสายใยแห่งผลกรรมอันลี้ลับในความมืดมน

ตัวอ่อนมารแดนเถื่อน คือเจ้าของแท่นบูชา

ยามนี้ตัวอ่อนมารแดนเถื่อน ได้หลอมรวมเข้ากับพั่วฝูสือของเขา กลายเป็นหนึ่งเดียวกับเขาไปแล้ว

ตัวอ่อนมารคือเขา และเขาก็คือตัวอ่อนมาร

เช่นนั้นแล้ว เขาก็ย่อมเป็นเจ้าของแท่นบูชาเช่นกัน

และผู้กระทำผิดทั้งหมดบนบัญชีรายชื่อรวมถึงยมบาลวารี ต่างก็มอบเสี้ยวจิตวิญญาณส่วนหนึ่งของตนให้แก่ตัวอ่อนมารแดนเถื่อนผ่านพันธสัญญาแห่งวิญญาณ

ตัวอ่อนมารแดนเถื่อน เป็นผู้กุมความเป็นความตายของพวกมัน

และในยามนี้ โม่ฮว่าก็คือตัวอ่อนมารแดนเถื่อนในแง่หนึ่ง

กล่าวคือ เขาย่อมกุมความเป็นความตายของทุกคนบนบัญชีรายชื่อไว้ในกำมือเช่นกัน!

ชั่วครู่ต่อมา เหนือผิวน้ำแม่น้ำเยียนสุ่ยพลันบังเกิดระลอกคลื่นกระเพื่อมไหว ภายในศาลพญามังกรมีสายลมหยินพัดหวีดหวิว บนแท่นบูชาพลันสว่างวาบด้วยประกายสีโลหิตอันหม่นหมอง

มันกำลังน้อมรับการเรียกขานของผู้เป็นนาย

ภายในทะเลความรู้ บัญชีรายชื่อสีโลหิตฉบับหนึ่งพลันลอยเด่นขึ้นตรงหน้าโม่ฮว่า

บนบัญชีรายชื่อ สลักไว้ด้วยอักษรโลหิต

ในอักษรโลหิตแต่ละตัว ล้วนพันผูกไว้ด้วยไอวิญญาณชีวิตสายหนึ่ง

โม่ฮว่าไม่ลังเลแม้แต่น้อย ยื่นฝ่ามือขาวผ่องออกไป บดขยี้ไอวิญญาณชีวิตเหล่านี้จนแหลกสลายไปทีละดวง ลบล้างสังหารไปทีละคน

เขาต้องการถอนรากถอนโคน

มิใช่เพียงแคียมบาลวารีเท่านั้น ทว่าผู้บำเพ็ญที่มีความผิดทั้งหมดบนบัญชีรายชื่อฉบับนี้ เขาจะกวาดล้างทำลายให้สิ้นซากในคราเดียว!

พันธสัญญาแห่งวิญญาณฉบับนี้ คือท่อน้ำเลี้ยงที่คอยหล่อเลี้ยงเทพฝ่ายมาร

ขณะเดียวกัน ก็เป็นบ่อเพาะพันธุ์เขี้ยวเล็บสมุนบริวารของเทพฝ่ายมารเช่นกัน

หากไม่กวาดล้างให้สิ้นซาก วันข้างหน้าไม่แน่ว่าอาจฟักตัวให้กำเนิดคนพรรค์อย่าง ‘พระพุทธะเพลิง’ หรือ ‘ยมบาลวารี’ ออกมาอีก

ไม่ว่าจะเป็นยมบาลทอง ยมบาลไม้ ยมบาลดิน…

โม่ฮว่าคร้านจะมาเหน็ดเหนื่อยตามล้างตามเช็ดทีละคน สู้ชิงตัดไฟแต่ต้นลม ดับไอวิญญาณชีวิตของพวกมันให้สิ้นซากไปเสียแต่ตอนนี้เลยดีกว่า

อักษรโลหิตที่หลงเหลืออยู่มากมายบนบัญชีรายชื่อ ถูกโม่ฮว่าอาศัยสถานะของตัวอ่อนมาร ใช้บารมีอำนาจแห่ง ‘ผู้เป็นนาย’ ลบล้างออกไปทีละชื่อ

ดวงจิตวิญญาณก็ถูกบดขยี้แหลกลาญไปทีละดวงเช่นกัน

ทุกคราที่บดขยี้ไอวิญญาณชีวิตแหลกสลายไปหนึ่งสาย ย่อมมีเสียงกรีดร้องโหยหวนแว่วดังขึ้นคราหนึ่ง ดวงจิตวิญญาณพลันสลายดับสูญไปตามเสียง

ชื่อสีโลหิตบนบัญชีรายชื่อก็พลันหม่นแสงลงตามไปด้วย บ่งบอกถึงการดับสูญสิ้นทั้งรูปกายและดวงวิญญาณอย่างแท้จริง

โม่ฮว่าออกแรงบีบขยี้หนึ่งครา ก็มีคนตายไปหนึ่งคน

เป็นเช่นนี้ บดขยี้ไปไม่รู้เนิ่นนานเท่าใด ในที่สุด ก็หลงเหลือเพียงชื่อสุดท้ายเพียงชื่อเดียว:

ยมบาลวารี

“ข้าบอกแล้ว เจ้าตายแน่”

โม่ฮว่ากล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ จากนั้นจึงยื่นมือออกไปออกแรงบีบ บดขยี้ไอวิญญาณชีวิตของยมบาลวารีจนแตกสลายไปเช่นกัน

ในทางโลกีย์ อาจมีชื่อเสียงลาภยศคุ้มกะลาหัว มีอำนาจบาตรใหญ่ให้พึ่งพิง มีกำแพงปราการแห่งพลังวิญญาณและกายเนื้อปกป้องคุ้มภัยหลายชั้น

ทว่าในวิถีแห่งดวงจิตวิญญาณ ความเป็นความตายล้วนเท่าเทียม

การบีบขยี้คนอย่างมันให้ตายดับ… ผู้มีสายเลือดสูงส่ง ฐานะสูงศักดิ์ วันหน้าอาจเป็นถึงลูกรักแห่งสวรรค์ผู้กุมอำนาจล้นฟ้า… ก็มิได้ยากเย็นไปกว่าการบีบขยี้สังหารผู้อื่นสักเท่าใดเลย

เพียงบดขยี้คราเดียว ความเป็นความตายก็ถูกกำหนดเด็ดขาด

ถึงตรงนี้ ทุกรายชื่อบนบัญชีทั้งสิ้นล้วนถูกลบล้างจนหมดสิ้น

ผู้กระทำผิดทุกคนที่ขายดวงจิตวิญญาณให้แก่เทพฝ่ายมาร ล้วนถูกลบล้างเศษเสี้ยววิญญาณจนหมดสิ้น สิ้นชีวาดับสูญไปตามกัน

บัญชีรายชื่อฉบับนี้ จึงกลายเป็นเศษสิ่งของไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง

โม่ฮว่าควบแน่นวิชาอาคม ซัดทำลายแผ่นหยกนี้จนแหลกละเอียดเป็นจุณ จากนั้นจึงโปรยเศษผงหยกทิ้งลงสู่หน้าผาเบื้องหน้า

ลมภูเขาพัดผ่านคราเดียว มิหลงเหลือแม้แต่เศษละอองธุลี

หุบเหวลึกหมื่นจั้ง กลืนกินหลักฐานความผิดจนสิ้น

ม่านหมอกเมฆาแห่งไท่ซวี บดบังสายใยแห่งผลกรรม

แสงสายัณห์อันเจิดจ้าพร่างพราวตรงขอบฟ้า ทาบทาลงบนเงาร่างของโม่ฮว่าที่ยืนตระหง่านอยู่เพียงลำพังบนยอดเขา ดุจดั่งเทพเจ้าผู้ทอดสายตามองสรรพชีวิตด้วยความเย็นชาเฉยเมย

เมื่อกระทำทุกสิ่งเสร็จสิ้น ปิดฉากทุกผลกรรมลงแล้ว

โม่ฮว่าก็จัดแจงอารมณ์ความรู้สึก ลูบใบหน้าตนเองเบาๆ สลายไอสังหารบนใบหน้าออกไป สีหน้าแปรเปลี่ยนกลับมาสงบนิ่งและอ่อนโยนอีกครา

เขาเคียงคู่ไปกับไอหมอกในหุบเขา ย่ำเหยียบลงบนโขดหินขรุขระ ก้าวเท้าอย่างแผ่วเบามุ่งหน้ากลับสู่สำนักไท่ซวี

ประหนึ่งว่าเป็นเพียงศิษย์ตัวน้อยธรรมดาสามัญคนหนึ่งของสำนักไท่ซวีเท่านั้น

และในขณะเดียวกับที่เขาดับดวงจิตวิญญาณเหล่านั้น ภายในเขตแดนเฉียนเสวียรวมถึงดินแดนโดยรอบ ลางมรณะอันพิศวงพิลึกพิลั่นนานัปการพลันปรากฏขึ้นอย่างต่อเนื่อง

ภายนอกเขตแดนเฉียนเสวีย ท่ามกลางเทือกเขารกร้างห่างไกลผู้คนแห่งหนึ่ง

ผู้กระทำผิดสิบกว่าคนดักซุ่มโจมตี ในมือกวัดแกว่งดาบกระบี่ นิ้วคีบยันต์คาถา กำลังเตรียมจะปล้นชิงขบวนคาราวานผู้ฝึกตนที่สัญจรผ่านทางมาซึ่งมีทั้งครอบครัวลูกเล็กเด็กแดงติดสอยห้อยตามมาด้วย

ทว่ายังมิทันที่พวกมันจะได้ลงมือ ผู้กระทำผิดในกลุ่มนั้นหลายคน จู่ๆ ก็คล้ายถูกบีบรัดลำคอ เบิกตากว้างจนแทบถลน ภายในดวงตาเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยสีแดงก่ำ ดิ้นรนแผดเสียงคำรามราวกับคนบ้าคลั่ง เพียงชั่วครู่วังหน้าผากก็ดำคล้ำ ล้มพับลงกับพื้นอย่างไร้เรี่ยวแรง สิ้นใจตายไปอย่างไม่รู้เนื้อรู้ตัวเช่นนั้นเอง

ส่วนผู้ฝึกตนของขบวนคาราวานก็สังเกตเห็นความผิดปกติเช่นกัน

การศึกซุ่มโจมตี จึงแปรเปลี่ยนกลายเป็นการประจัญบานห้ำหั่นซึ่งหน้า…

…

บริเวณรอบนอกเขตแดนเฉียนเสวีย ในเมืองเซียนเล็กๆ ไร้ชื่อแห่งหนึ่ง

ผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตผู้หนึ่งที่มีรูปร่างหน้าตาดั่งคนขายเนื้อ จับตัวผู้บำเพ็ญเพียรอิสระผู้บริสุทธิ์หลายคนไว้เพื่อใช้เป็นเครื่องสังเวยฝึกวิชามาร

มันมีระดับพลังขั้นสร้างรากฐานระดับสมบูรณ์แบบ วิชาชั่วช้าของมันใกล้จะทะลวงผ่านระดับอยู่รอมร่อแล้ว

ขอเพียงวิชาโลหิตสังหารนี้บรรลุสู่ขั้นสำเร็จ ทุกคนย่อมต้องยกย่องมันเป็น ‘พี่ใหญ่’

ทว่ายามที่มันเพิ่งเงื้อคมมีดขึ้น สายใยแห่งผลกรรมพลันขาดสะบั้น

ประหนึ่งมีมือที่มองไม่เห็นในความมืดมิด เอื้อมมาดับไอวิญญาณชีวิตของมัน

แววตาของผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตพลันหม่นแสงลง ภายในดวงตาคาวเลือดค่อยๆ หลงเหลือเพียงสีขาว จากนั้นร่างอันสูงใหญ่กำยำดั่งขุนเขาก็ล้มตึงลงกับพื้นอย่างไร้รอยแผล สิ้นลมหายใจตายในทันที

ผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตที่เฝ้าประตูอยู่ด้านนอกสองคนที่สังหารผู้คนมานับไม่ถ้วน ก็แสดงสีหน้าเจ็บปวดทรมาน แล้วขาดใจตายตกตามกันไปเช่นกัน

ห่างออกไปไม่ไกล ภายในหอบุปผาแห่งหนึ่ง

ชายหนุ่มหน้าขาวสำรวยผู้หนึ่ง ควบคุมตัวหญิงสาวหลายคนไว้ และเตรียมจะใช้วิชามารสูบกลืนพลังชีวิตของพวกนาง

ทว่ายังมิทันที่มันจะได้ลงมือ ใบหน้าก็พลันเขียวคล้ำขึ้นมาอย่างกะทันหัน ร่างกระตุกเกร็งอย่างรุนแรงวูบหนึ่ง แล้วทรุดฮวบลงข้างเตียง สิ้นลมหายใจตายคาที่ในบัดดล

…

ภายในเขตแดนเฉียนเสวีย ในคุกเต๋า

ผู้กระทำผิดคนหนึ่งที่หลบซ่อนตัวอยู่ตรงมุมห้องขัง ใช้เคล็ดวิชาแปลงโฉมเปลี่ยนรูปโฉมหน้าตา กำลังแสยะยิ้มชั่วร้ายพลางขีดเส้นตรงลงบนมุมกำแพง เพื่อคำนวณวัน ‘พ้นโทษออกจากคุก’ ของตนเอง วาดหวังว่าเมื่อออกไปแล้ว จะได้ลงมือทำการค้ารายใหญ่สักครา

ทว่าในบัดดล ลางมรณะพลันร่วงหล่นลงมา

ชีพจรหัวใจของมัน คล้ายดั่งถูกมือที่มองไม่เห็นบีบกระชากไว้แน่น ไม่อาจหายใจได้ เจ็บปวดรวดร้าวสุดแสน

มันดิ้นรนสุดชีวิต กู่ร้องตะโกนสุดแรง นิ้วมือตะกุยขูดข่วนไปบนผนังกำแพง ตะกุยจนข้อนิ้วแหลกเหลวเป็นเลือดเนื้อปนเป ตะกุยจนกำแพงทั้งแถบเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือดเป็นทางยาว

ชั่วครู่ต่อมา มันก็ค่อยๆ สิ้นใจตาย แน่นิ่งไร้ความเคลื่อนไหวไปในที่สุด

เส้นตรงที่มันเคยขีดไว้บนกำแพง ถูกรอยเลือดที่นิ้วมือตะกุยไว้ฉาบทับจนมิดสิ้น

วันเวลาที่มันเคยคำนวณไว้ก่อนหน้านี้ ล้วนสูญเปล่ากลายเป็นโมฆะไปจนหมด

มันตายอยู่ในคุกเต๋า ชาตินี้ทั้งชาติ ไม่อาจก้าวออกไปได้อีกแล้ว

…

ขณะที่ภายในสำนักขนาดกลางและเล็กหลายแห่งในเขตแดนเฉียนเสวีย ก็มีศิษย์ตายกะทันหันอย่างประหลาดเช่นกัน สร้างความตื่นตระหนกตกใจให้แก่เหล่าผู้อาวุโสอย่างยิ่ง ทว่าเมื่อตรวจดูสาเหตุการตาย กลับมืดแปดด้านไร้ร่องรอยให้สืบเสาะ

…

ในเวลาเดียวกันนั้น เหนือผิวน้ำแม่น้ำเยียนสุ่ย

ภายในเรือวิญญาณของตระกูลเซี่ย

ฮวาหรูอวี้กำลังนั่งแต่งหน้าหวีผมอยู่ภายในห้องพักรับรอง

นางใช้แป้งชาด ค่อยๆ ฉาบปิดทับรอยแผลไหม้บนใบหน้าทีละน้อย อาศัยสิ่งแต่งแต้มภายนอกเหล่านี้ ทำให้ตนเองยังคงแลดูงดงามสะคราญตา

ภายในห้องสีแดงสด ใบหน้าของฮวาหรูอวี้บิดเบี้ยวถมึงทึง ยามต้องแสงสีแดงสะท้อน แลดูประหนึ่งดั่งภูตผีปีศาจตนหนึ่ง

“บุรุษใต้หล้านี้ ล้วนมีสันดานเยี่ยงเดียวกันหมด”

“ยิ่งอยู่ในตำแหน่งสูงส่ง ยิ่งมัวเมาในกิเลสตัณหา”

“ชั้นเชิงในการเอาอกเอาใจผู้คนของตัวข้า สตรีทั่วไปไหนเลยจะทัดเทียมได้ ต่อให้ยามนี้จะแก่ตัวลงจนความงามโรยราไปบ้าง ไม่เป็นที่ต้องตาของพวกคุณชายแล้ว ทว่ากลเม็ดเด็ดพรายแห่งโลกีย์วิสัยทั้งตัวนี้ ยังคงนำไปใช้สั่งสอนพวกเด็กสาว อบรมขัดเกลาให้พวกนางกลายเป็นเครื่องปรนเปรอชั้นเลิศได้…”

“พวกคุณชายไม่มีทางตัดใจทิ้งข้าให้ตายหรอก…”

“ยิ่งไปกว่านั้น หลายปีมานี้ ตัวข้าปรนนิบัติเอาใจ คบหาผู้มีอิทธิพลมานับไม่ถ้วน คิดจะให้ข้าตายงั้นรึ? มันจะไปง่ายดายปานนั้นได้อย่างไร?”

“เรือชาดล่มไปแล้ว ช้าเร็วก็ยังมีเรือลำอื่น ขอเพียงตัณหาราคะของบุรุษและสตรีไม่ดับสูญ ใต้หล้านี้ก็ยังมีเรืออีกถมไป…”

ฮวาหรูอวี้สีหน้าเปี่ยมด้วยความเคียดแค้น ปากพร่ำบ่นไปพลาง มือก็แต่งหน้าหวีผมไปพลาง

ทว่ารูปโฉมเกิดแต่จิตใจ นางจะประทินโฉมทาแป้งแต้มชาดอย่างไร ก็มิอาจเปลี่ยนแปลงใบหน้าที่เหี้ยมเกรียมบิดเบี้ยวในคันฉ่องได้

ซ้ำยังมีรอยแผลไหม้เกรียม ยิ่งทำให้แลดูประหนึ่งภาพปักที่ถูกฉีกขาดเป็นชิ้นๆ แล้วเย็บปะติดปะต่อเข้าด้วยกันใหม่ จนดูน่าเกลียดน่ากลัวยิ่งนัก

ฮวาหรูอวี้เดือดดาลจนแทบระงับไม่อยู่ ความเคียดแค้นสลักลึกถึงกระดูกดำ

“กู้ฉางหวาย… ทั้งหมดเป็นเพราะเจ้า!”

“ยังมีนังฮวาเฉี่ยนเฉี่ยน สันดานเนรคุณ ไม่รู้สำนึกในความหวังดี… ข้าที่เป็นพี่สาว อุตส่าห์ทำเพื่อเจ้าถึงเพียงนี้ อยากให้เจ้าได้พบกับความสุขสำราญ ทว่านึกไม่ถึงว่า นังแพศยาอย่างเจ้ากลับมาเสแสร้งแกล้งทำเป็นคนดีใส่ข้า…”

“โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เจ้าเดรัจฉานน้อยที่ชื่อโม่ฮว่านั่น!”

“หน้าตาสะสวยน่ารักปานนี้ ไม่ว่าเจ้าจะเป็นชายหรือหญิง ล้วนต้องมีคุณชายชื่นชอบแน่… สักวันหนึ่ง ข้าจะทำให้เจ้าต้องเสียใจไปตลอดกาล”

“ก่อนจะถึงวันนั้น ขอเพียงข้าสั่งสอนพวกเด็กสาวเพิ่มอีกสักสองสามคน ปรนเปรอให้เบื้องบนพึงพอใจ ข้าก็…”

วาจายังมิทันสิ้นเสียง ก้นบึ้งหัวใจของนางพลันเย็นวาบ คล้ายดั่งมีใครบางคนพิพากษาโทษประหาร ตัดสินวันตายของนางไว้เรียบร้อยแล้ว

ดวงจิตวิญญาณของนางเริ่มเหี่ยวเฉาโรยรา ท่ามกลางความเจ็บปวดรวดร้าวเจียนตาย คล้ายดั่งนางได้แลเห็นใบหน้าของคนจำนวนมาก

เหล่าดรุณีแรกรุ่นผู้งดงามประหนึ่งบุปผาสะพรั่ง งามล้ำเลิศดั่งบุปผาชาติอันวิจิตร ต่างพากันรุมล้อมเข้ามา แต่ละนางล้วนอยู่ในวัยแรกรุ่นอันสดใส ทั้งยังสะคราญโฉมน่ารักน่าเอ็นดูเป็นที่สุด

พวกนางส่งยิ้มให้นาง ร้องเรียกนางว่า “พี่สาว” จากใจจริง

รอยยิ้มแย้มพิมพ์ใจดั่งบุปผาบาน ช่างงดงามจับตายิ่งนัก

ทว่าในชั่วพริบตาถัดมา เมื่อสายลมหยินพัดผ่าน บนใบหน้างดงามสะคราญตาทั้งหมดเหล่านั้น พลันหลั่งรินไปด้วยหยาดน้ำตาโลหิต

“พี่สาว เหตุใดจึงทำร้ายข้า?”

“เหตุใดกัน… ข้าเชื่อใจท่านถึงเพียงนี้ เหตุใดท่านจึงผลักไสข้าลงขุมนรก?”

“พี่สาว ท่านรู้หรือไม่ ข้าถูกทารุณจนตาย สิ้นใจตายอย่างอนาถเหลือเกิน…”

“พี่สาว ท่านรู้หรือไม่ว่าร่างไร้วิญญาณของข้า ถูกฝังไว้ ณ ที่แห่งใด…”

…

สุรเสียงเหล่านั้น แรกเริ่มเดิมทีเปี่ยมด้วยความสับสน โศกสลด จนกระทั่งในท้ายที่สุด ล้วนแปรเปลี่ยนเป็นเสียงแหลมสูงโหยหวนชวนขนพองสยองเกล้าทีละสาย:

“พี่สาว ข้าแค้นเหลือเกิน!”

“พี่สาว ท่าน… ชดใช้ชีวิตคืนมาให้ข้า!”

ฮวาหรูอวี้อกสั่นขวัญแขวน ดวงวิญญาณแทบหลุดลอย ใบหน้าไร้ซึ่งสีเลือดแม้แต่น้อย

“ไม่ใช่ข้า ข้าไม่ได้ทำร้ายพวกเจ้า ข้าหวังดีต่อพวกเจ้าแท้ๆ ข้า…”

ทว่าดวงวิญญาณเหล่านั้นมิได้รับฟังคำแก้ตัวใดๆ ของนางแม้แต่น้อย แต่ละนางต่างกลายร่างเป็นดั่งผีร้าย โถมเข้าใส่และจู่โจมทวงแค้น

ฮวาหรูอวี้ดิ้นรนทุรนทุราย

ทว่าภาพหลอนที่หลอกหลอนนาง ย้อนกลับมาทำร้ายตัวนางเอง

นางใช้สองมือจิกข่วนใบหน้าและร่างของตนเองอย่างคลุ้มคลั่ง ราวกับถูกแรงอาฆาตชักนำ บีบคั้นชีพจรหัวใจ และในที่สุด ท่ามกลางความหวาดผวาและความทุกข์ทรมานอันไร้ขอบเขตจากการถูกภูตผีตามรังควาน นางก็ค่อยๆ ขาดใจตายไปทีละน้อย

ชั่วขณะสุดท้ายก่อนสิ้นใจ สิ่งที่ฮวาหรูอวี้ได้แลเห็น คือใบหน้าของหญิงสาวที่เคยถูกเปลวเพลิงแผดเผาไหม้เกรียมผู้หนึ่ง

ยามที่นางค่อยๆ สิ้นลมหายใจ รอยไหม้เกรียมบนใบหน้าของหญิงสาวผู้นั้นก็ค่อยๆ เลือนหายไป แปรเปลี่ยนกลับคืนสู่ใบหน้าอันเงียบสงบอ่อนหวานละมุนละไมอีกครา

ซึ่งก็คือเย่จิ่นนั่นเอง

ฮวาหรูอวี้คล้ายอยากจะเอ่ยบางสิ่งกับเย่จิ่น คล้ายอยากจะแก้ต่างว่าตนเองทำไปเพราะหวังดีต่อนาง ทว่าในท้ายที่สุดก็มิได้เอ่ยคำใดออกมา ไอวิญญาณชีวิตก็ดับสูญไปโดยสิ้นเชิง

เย่จิ่นมองดูฮวาหรูอวี้ขาดใจตายอย่างเงียบงัน จากนั้นเงาร่างของนางก็ค่อยๆ เลือนรางจางหายไป

ฮวาหรูอวี้ตายแล้ว

ทว่าทั่วทั้งลำเรือวิญญาณ ในยามนี้กลับยังไม่มีผู้ใดล่วงรู้

ขณะที่ภายในห้องโถงใหญ่ กำลังจัดงานเลี้ยงสุราขึ้นอย่างครึกครื้น

ผู้ตรวจการเซี่ยนั่งตระหง่านอยู่บนตำแหน่งประธาน สีหน้าเคร่งขรึมสง่างาม ทางเบื้องขวาของเขา มีเซียวเทียนเฉวียนนั่งอยู่

ผู้ที่มาร่วมงานเลี้ยง ล้วนเป็นยอดฝีมือขั้นก่อแก่นทองคำแห่งตระกูลเซี่ยที่ร่วมเดินทางมาในครานี้ รวมถึงบุคคลระดับผู้อาวุโสแห่งตระกูลเซียวทั้งสิ้น

นี่คืองานเลี้ยงเพื่อสานสัมพันธ์อันดีระหว่างตระกูลเซี่ยกับตระกูลเซียว

ในงานเลี้ยงจอกสุรากระทบประสาน บรรยากาศของทั้งสองฝ่ายชื่นมื่นกลมเกลียว สนทนาปราศรัยกันอย่างออกรส

ทว่าบนที่นั่งประธานเบื้องบน ได้วางค่ายกลกันเสียงเอาไว้

ผู้ตรวจการเซี่ยเอ่ยชี้แนะตักเตือนเซียวเทียนเฉวียนด้วยน้ำเสียงราบเรียบ:

“คิดจะทำการใหญ่ จำต้องสุขุมเยือกเย็น ยิ่งเผชิญกับสถานการณ์ที่ไม่อาจคาดเดาได้ ก็ยิ่งต้องสำรวมสีหน้า ไม่เผยความในใจให้อีกฝ่ายจับเค้าเงื่อนได้”

“เมื่อครู่ที่ริมแม่น้ำ เจ้าศิษย์ตัวน้อยผู้นั้น ในมือไร้ซึ่งพยานหลักฐาน อาศัยเพียงการเปิดฉากโจมตีอย่างกะทันหัน เอ่ยวาจาสะท้านขวัญเพียงไม่กี่คำ ก็ทำให้เจ้าเสียกระบวน ว้าวุ่นใจจนลนลานแล้ว”

“ท่าทางขวัญหนีดีฝ่อเช่นนั้นของเจ้า อย่าว่าแต่กู้ฉางหวายและหรงเอ๋อร์ที่เจนจัดคดีความ มีประสบการณ์โชกโชนจะมองออกในพริบตาเดียวเลย ต่อให้เป็นคนธรรมดาสามัญ ขอเพียงมีตา ก็ย่อมมองออกว่าเจ้ามีพิรุธและร้อนตัว”

“ต่อมาเพื่อระบายโทสะที่อัดอั้น กลับสารภาพสิ่งที่ตนเองกระทำออกมาจนหมดสิ้น นี่นับเป็นข้อห้ามใหญ่หลวง ช่างโง่เขลาเบาปัญญาเกินไปแล้ว”

“ทำการด้วยอารมณ์ชั่ววูบเช่นนี้ ไร้ซึ่งสง่าราศีอันสุขุมหนักแน่นดั่งขุนเขาไท่ซานถล่มตรงหน้าก็มิแปรเปลี่ยน แล้วจะวางแผนบัญชาการ รับหน้าที่แบกรับสถานการณ์ใหญ่ได้อย่างไร?”

เซียวเทียนเฉวียนนั่งฟังอย่างสงบนิ่ง เอ่ยอย่างนอบน้อมว่า “ขอรับ ผู้น้อยโง่เขลา วันหน้าทำการสิ่งใด จะจดจำคำชี้แนะของท่านผู้ตรวจการไว้ให้มั่น”

ผู้ตรวจการเซี่ยพยักหน้าเล็กน้อย

“เพียงแต่ว่า…” เซียวเทียนเฉวียนเอ่ยอึกอัก

ผู้ตรวจการเซี่ยมองเห็นความกังวลของเขา จึงเอ่ยช้าๆ “ที่ทำการศาลเต๋าสะสางคดีความ ย่อมยึดถือพยานหลักฐานเป็นสำคัญ ไร้พยานหลักฐาน ย่อมไร้ความผิด”

“ยิ่งไปกว่านั้น การสืบสวนหาพยานหลักฐาน ต้องสืบสวนก่อนจึงจะมี ‘หลักฐาน’ หากไม่สืบสวน แล้วจะไปมีหลักฐานมาจากที่ใดเล่า?”

“นับจากนี้เป็นต้นไป ย่อมไม่มีผู้ใดไปสืบสวนเจ้าอีกแล้ว”

เซียวเทียนเฉวียนโล่งอกดั่งยกภูเขาออกจากอก สีหน้าผุดความยินดี ประสานมือคำนับ “ขอบพระคุณท่านผู้ตรวจการขอรับ”

“มิต้องขอบคุณข้าหรอก ข้าเองก็เพียงแค่…” ผู้ตรวจการเซี่ยชะงักไปเล็กน้อย “ทำตาม ‘กฎเกณฑ์’ เท่านั้น”

“ท่านผู้ตรวจการเซี่ยช่างปราดเปรื่องโดยแท้” เซียวเทียนเฉวียนกล่าว จากนั้นสีหน้าก็แฝงความละอายใจอยู่บ้าง “แล้วทางด้านเตี่ยนซือเซี่ยเล่าขอรับ…”

“ทางหรงเอ๋อร์นั้น ข้าไม่สะดวกจะเอ่ยปากอีกแล้ว ทว่า…” สายตาของผู้ตรวจการเซี่ยหม่นลงเล็กน้อย “เรื่องนี้จะมีจุดพลิกผันหรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับตัวเจ้าเองแล้ว หากหลังจากนี้เจ้ามีใจแน่วแน่ หวังดีต่อหรงเอ๋อร์อย่างจริงใจ ทำให้จิตใจนางหวั่นไหว จนนางยอมเปลี่ยนใจได้ ย่อมยังคงไม่สายเกินไป”

“ต่อให้สุดท้ายพวกเจ้าทั้งสองจะมีวาสนาผูกพันแต่ไร้คู่ครอง ก็มิเป็นไร ข้าจะเลือกสตรีสายตรงจากตระกูลเซี่ยอีกคนหนึ่ง มาแต่งงานเกี่ยวดองกับเจ้า เพื่อสานสัมพันธ์อันดีระหว่างสองตระกูล…”

เซียวเทียนเฉวียนยินดีปรีดาเป็นล้นพ้น ทว่าภายนอกยังคงเอ่ยว่า “ผู้น้อยจะจริงใจบริสุทธิ์ใจ ทุ่มเทสุดความสามารถ เพื่อให้เตี่ยนซือเซี่ยยอมเปลี่ยนใจให้จงได้ขอรับ”

“อืม” ผู้ตรวจการเซี่ยพยักหน้า

เรื่องนี้จึงถือว่าผ่านพ้นไป ทั้งสองไม่เอ่ยถึงมันอีก แต่เริ่มปรึกษาหารือเรื่องการงานสำคัญขึ้นมา

ผู้ตรวจการเซี่ยกล่าวว่า “ศิษย์ตระกูลเซียวมีมากมาย ในรุ่นนี้นั้น แม้เจ้าจะโดดเด่น ทว่าก็มิได้เลิศล้ำเพียงลำพังคนเดียว สายตระกูลอื่นๆ ล้วนมีศิษย์ที่พรสวรรค์เป็นเลิศและมีลูกไม้อันยอดเยี่ยมอยู่เช่นกัน นับเป็นศัตรูตัวฉกาจในการช่วงชิงตำแหน่งผู้นำตระกูลของเจ้า”

“ทว่ายามนี้ไม่จำเป็นต้องใส่ใจแล้ว เจ้าได้รับการสนับสนุนยกย่องจากตระกูลเซี่ย พวกเขาย่อมต้องด้อยกว่าเจ้าขั้นหนึ่งเสมอ”

“หนทางทั้งหมดได้ปูไว้ให้เจ้าเรียบร้อยแล้ว เจ้าเพียงแค่ตั้งใจบำเพ็ญเพียร ก้าวขึ้นไปทีละขั้นอย่างมั่นคง เมื่อบำเพ็ญเพียรถึงขั้นก่อแก่นทองคำ ก็สามารถแต่งงานเกี่ยวดองกับตระกูลเซี่ยของข้า กลายเป็นว่าที่ผู้นำตระกูลเซียวคนต่อไปที่ถูกวางตัวไว้”

“และขอเพียงระดับพลังของเจ้า บรรลุถึงขั้นบินทะยาน ผู้นำตระกูลคนก่อนย่อมสละตำแหน่งให้อย่างไร้เงื่อนไข ผลักดันเจ้าขึ้นสู่อำนาจ ถึงเวลานั้นเจ้าก็คือผู้นำตระกูลเซียวอย่างแท้จริง และตระกูลเซี่ยของข้า ก็จะคอยยืนอยู่เบื้องหลัง ช่วยเหลือเจ้ากุมอำนาจปกครองทั้งตระกูล”

แววตาของเซียวเทียนเฉวียนทอประกายตื่นเต้น ใบหน้าแดงก่ำ

สายตาของผู้ตรวจการเซี่ยไหวระริกเล็กน้อย “ทว่า ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง…”

เซียวเทียนเฉวียนชะงักไปเล็กน้อย ไม่เข้าใจอยู่บ้าง “ท่านหมายถึง…”

“ยันต์ชะตาอายุวัฒนะ!”

ผู้ตรวจการเซี่ยเอ่ยเสียงเข้ม “เจ้าต้องหาหนทาง ให้บรรพชนในตระกูลของเจ้า ปลูกฝังยันต์ชะตาอายุวัฒนะไว้ในร่างเจ้าสักแผ่นหนึ่ง มีเพียงทำเช่นนี้ อนาคตเบื้องหน้าของเจ้าจึงจะนับว่ามั่นคงอย่างแท้จริง และตระกูลเซี่ยของข้าจึงจะวางใจ ผลักดันเจ้าขึ้นสู่อำนาจได้”

เซียวเทียนเฉวียนขมวดคิ้ว สีหน้าแฝงความลังเลใจอยู่บ้าง

ตระกูลเซียวเป็นตระกูลใหญ่ระดับห้ามิผิดแน่ และภายในตระกูลก็มีบรรพชนขั้นถ้ำสุญตาอยู่จริงๆ

เพียงแต่ว่า…

บรรพชนขั้นถ้ำสุญตาทั้งสองท่านในตระกูล แม้อายุอานามจะมากแล้ว ทว่าร่างกายยังคงแข็งแรงดี

และเรื่องราวภายในตระกูลมากมาย ล้วนต้องพึ่งพาท่านบรรพชนทั้งสองนี้คอยวางแผนและตัดสินใจ

ยามปกติ ตระกูลเซียวก็ต้องอาศัยบารมีหน้าตาทั้งสองนี้ คอยรักษาเส้นสายความสัมพันธ์ในยุทธภพผู้ฝึกตน และข่มขวัญขุมอำนาจอื่นๆ

บรรพชนทั้งสองท่านนี้ จะเกิดเรื่องผิดพลาดแม้แต่น้อยมิได้เป็นอันขาด

กล่าวโดยสรุป ตระกูลเซียวเป็นเพียงตระกูลระดับห้าชั้นรองเท่านั้น รากฐานมิได้ลึกซึ้งหนาแน่นปานนั้น ยอดฝีมือขั้นถ้ำสุญตาทุกท่านจึงล้ำค่าเป็นอย่างยิ่ง

และการปลูกฝังยันต์ชะตาอายุวัฒนะ สร้างความสูญเสียกัดกร่อนต่อยอดฝีมือขั้นถ้ำสุญตามากเกินไป

หากมิใช่ยามที่น้ำมันตะเกียงจวนจะเหือดแห้ง หมดหวังในมหาเต๋าแล้ว ย่อมไม่มีบรรพชนท่านใดจะยอมปลูกฝังยันต์อายุวัฒนะให้ผู้อื่นโดยง่าย

ในบรรดาตระกูลใหญ่ ผู้ที่สามารถปลูกฝังยันต์อายุวัฒนะได้อย่างแท้จริง นอกจากตระกูลใหญ่ระดับหกที่อยู่เหนือชั้นฟ้าสูงส่งจนมิอาจเอื้อมถึงแล้ว ก็มีเพียงตระกูลใหญ่ระดับห้าชั้นเอกที่เปี่ยมด้วยรากฐานอันลึกซึ้งและมียอดฝีมือขั้นถ้ำสุญตาตั้งแต่ห้าท่านขึ้นไปเท่านั้น

ตระกูลเซียวยังห่างไกลจากคุณสมบัติเช่นนั้นนัก

ด้วยเหตุนี้ เซียวเทียนเฉวียนจึงรู้สึกลำบากใจยิ่ง “ท่านผู้ตรวจการขอรับ เรื่องนี้เกรงว่าจะมิใช่เรื่องง่ายดาย…”

ผู้ตรวจการเซี่ยเอ่ยอย่างเฉยเมย “พวกเราคือผู้ฝึกตน ผู้ฝึกตนบำเพ็ญเต๋า ย่อมต้องผ่านอุปสรรคขวากหนามนับพันนับหมื่น ไม่มีสิ่งใดจะง่ายดายไปเสียหมด นี่เองก็นับเป็นบททดสอบข้อหนึ่งสำหรับเจ้าเช่นกัน…”

เซียวเทียนเฉวียนขมวดคิ้ว “ยันต์ชะตาอายุวัฒนะนี้ สำคัญถึงเพียงนั้นจริงหรือขอรับ?”

ผู้ตรวจการเซี่ยถอนหายใจแผ่วเบา:

“เจ้าเติบโตมาในตระกูลใหญ่ ได้รับความสุขสบายมาตั้งแต่เยาว์วัย ย่อมไม่เข้าใจว่า โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนี้เต็มไปด้วยภยันตรายนานัปการ ยากแท้หยั่งถึง ยามที่ระดับพลังบำเพ็ญเพียรขึ้นสู่ขั้นลึกล้ำ ย่อมมีตัวตนอันน่าสะพรึงกลัวสารพัด และกลเม็ดวิชาอันลี้ลับเหนือคำบรรยายอยู่อีกมากมาย”

“หากไร้ยันต์ชะตาอายุวัฒนะคอยคุ้มครอง เพียงพลั้งพลาดประมาทไปคราเดียว ก็อาจต้องดับสูญสิ้นชีวิตโดยไม่คาดคิด”

“ผู้ฝึกตนธรรมดาย่อมมิเป็นไร ทว่าเจ้าแตกต่างออกไป เจ้าถูกตระกูลฝากความหวังไว้อย่างสูง ตระกูลเซี่ยของข้าเองก็ทุ่มเทหยาดเหงื่อแรงกายให้เจ้าอย่างมหาศาล เพื่อปูทางและเกื้อหนุนการบำเพ็ญเพียรของเจ้า”

“หากเจ้าตายไป อนาคตของตระกูลเซียวก็เป็นอันต้องขาดสะบั้น และความพยายามทั้งหมดของตระกูลเซี่ยของข้า ก็ย่อมสูญเปล่าดั่งสายน้ำไหลริน”

“ดังนั้น การปลูกฝังยันต์ชะตาอายุวัฒนะ จึงมีความสำคัญใหญ่หลวงยิ่ง!”

“นี่มิใช่เรื่องของเจ้าเพียงลำพัง และมิใช่เพียงเพื่อตัวเจ้าเท่านั้น ทว่ายังเพื่อตระกูลเซียว เพื่อตระกูลเซี่ย และเพื่ออนาคตแห่งพันธมิตรของสองตระกูลเรา”

เมื่อเซียวเทียนเฉวียนได้ยินเช่นนั้น ก็เข้าใจถึงผลได้ผลเสีย จึงพยักหน้ารับด้วยสีหน้าจริงจังเคร่งขรึม “ท่านบรรพชนรักใคร่เอ็นดูข้า ข้าจะสรรพหาวิธีไปกราบอ้อนวอนท่าน ให้ท่านยอมปลูกฝังยันต์อายุวัฒนะให้ข้าสักแผ่นหนึ่งให้จงได้ขอรับ”

ผู้ตรวจการเซี่ยพยักหน้า สีหน้าเปี่ยมด้วยความพึงพอใจ

เขายกจอกสุราขึ้น เอ่ยกับเซียวเทียนเฉวียนว่า “ในอนาคตอันใกล้นี้ เจ้าอาจจะได้นั่งร่วมโต๊ะร่ำสุราเสวนากับข้าอย่างเสมอภาค และข้าก็จะได้เรียกขานเจ้าอย่างยกย่องว่า ‘ผู้นำตระกูลเซียว’ สักครา”

ในใจของเซียวเทียนเฉวียนพลันบังเกิดความปีติยินดีอย่างบ้าคลั่ง ใบหน้าแดงก่ำ

“ผู้น้อยจะไม่ทำให้ท่านผู้ตรวจการต้องผิดหวังในบุญคุณที่ให้การสนับสนุนส่งเสริมเลยขอรับ!”

ทั้งสองยกจอกสุราขึ้นดื่มร่วมกัน

เซียวเทียนเฉวียนดื่มสุราในจอกจนหมดเกลี้ยง ใบหน้ายิ่งทวีความแดงก่ำสดใส

ผู้ตรวจการเซี่ยคิดจะเอ่ยอันใดกับเซียวเทียนเฉวียนต่อ ทว่าเมื่อเห็นท่าทางของเขา ก็พลันขมวดคิ้วขึ้นมาทันใด

ใบหน้าของเซียวเทียนเฉวียนยิ่งมายิ่งแดงก่ำ สีหน้ายิ่งมายิ่งตื่นเต้น ทว่าไม่รู้ด้วยเหตุใด ท่าทางกลับแลดูพิลึกพิลั่นผิดแผกขึ้นเรื่อยๆ

จากนั้นเพียงชั่วพริบตาเดียว ความตื่นเต้นทั้งหมดนั้น ก็พลันแปรเปลี่ยนเป็นความหวาดกลัวสุดขีด

จอกสุราร่วงหล่นลงสู่พื้น เซียวเทียนเฉวียนพลัดตกจากเก้าอี้ล้มลงกับพื้น คล้ายดั่งได้แลเห็นเรื่องราวที่น่าสะพรึงกลัวถึงขีดสุด ใบหน้าขาวซีดเผือด ค่อยๆ ดิ้นรนตะเกียกตะกายถอยร่นไปด้านหลังทีละน้อย

ขณะเดียวกัน ริมฝีปากของเขาก็พร่ำพึมพำละล่ำละลักว่า:

“ไม่ใช่… ไม่ใช่ข้าเป็นคนฆ่า…”

“อย่ามาหาข้า…”

“จิ่นเอ๋อร์ ข้า…”

ดวงตาของเขาเบิกกว้างขึ้นเรื่อยๆ ลูกตาถลนปูดโปน เต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยสีแดงฉาน

ประหนึ่งดั่งได้แลเห็นวิญญาณคนตายนับไม่ถ้วนที่เคยถูกเขาทรมาน ถูกเขาย่ำยี ถูกเขาสังหารเข่นฆ่า หรือถูกเขางัดสารพัดกลวิธีมาทรมานจนตาย เพื่อนำมาใช้ฝึกฝนกลั่นกรองไอสังหารชั่วร้าย

ยามนี้ ไอวิญญาณชีวิตของเขาถูกดับสูญ ดวงจิตวิญญาณไม่มั่นคง ไอสังหารชั่วร้ายทั้งหมดจึงย้อนกลับมากลืนกินสะท้อนกลับ

ประหนึ่งถูกโอบล้อมไว้ด้วยทะเลโลหิต

วิญญาณแค้นนับไม่ถ้วน ต่างรุมกัดกินแทะเล็มดวงจิตวิญญาณของเขา

ความเจ็บปวดรวดร้าวจากการถูกทารุณกรรมนั้น กัดกร่อนลึกถึงไขกระดูก

ก่อนจะสิ้นลมหายใจ เขาจึงได้ลิ้มรสชาติของการถูกทรมานจนตายอย่างซาบซึ้งถึงแก่น

ทว่าเคราะห์ดีที่กระบวนการนี้กินเวลาไม่นานนัก

หลังดิ้นรนทุรนทุรายด้วยความหวาดผวาอยู่เพียงครู่เดียว เซียวเทียนเฉวียนก็มีโลหิตไหลทะลักออกจากทวารทั้งเจ็ด ลมหายใจดับสูญ สิ้นใจตายอย่างอนาถคาที่

งานเลี้ยงที่เคยชนจอกสุราเฮฮา แขกเหรื่อรื่นเริงสำราญใจ พลันตกอยู่ในความเงียบงันดั่งป่าช้าในชั่วพริบตา

ม่านตาของผู้ตรวจการเซี่ยหดเกร็งสั่นสะท้านอย่างรุนแรง

ผู้ฝึกตนทั่วทั้งห้องโถง ต่างมีสีหน้าตื่นตระหนกตกใจสุดขีด

ลูกรักแห่งสวรรค์ผู้มีอนาคตไกลไร้ขีดจำกัดแห่งตระกูลเซียวผู้นี้ กลับต้องมาตายกะทันหันต่อหน้าต่อตาผู้ตรวจการเซี่ยผู้เป็นถึงเจินเหรินขั้นบินทะยาน และต่อหน้าบรรดาผู้อาวุโสตระกูลเซียวทั่วทั้งห้องโถงเช่นนี้เอง