ตอนที่ 866 — ตอนที่ 866 คำนวณชะตาร้าย

“คุณ… คุณชาย?!”

ผู้อาวุโสตระกูลเซียวหลายคน โดยเฉพาะผู้อาวุโสสายเดียวกับเซียวเทียนเฉวียนซึ่งฝากความหวังอันสูงล้ำไว้กับเขา บัดนี้มิได้สนใจเรื่องลำดับสูงต่ำต่ำต้อยอีกต่อไป พากันลุกออกจากที่นั่งรุดตรงมายังที่นั่งประธานทันที พวกเขายื่นมือไปอังลมหายใจ สัมผัสชีพจร และหยั่งตรวจกลิ่นอายจิตสำนึกของเซียวเทียนเฉวียน ในชั่วพริบตานั้น สีหน้าของทุกคนล้วนซีดเผือดขาวราวกระดาษ

มีบางคนล้วงเม็ดยาโอสถออกมา ยัดเข้าไปในปากของเซียวเทียนเฉวียน

ทว่ามือของพวกเขาสั่นเทาไปหมด ใช้เวลานานกว่าจะยัดเข้าไปได้ ทว่ากลับไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง

ทวารทั้งเจ็ดของเซียวเทียนเฉวียนดูน่าสยดสยอง กลิ่นอายลมหายใจดับสูญสิ้น

“ตาย… ตายจริงๆ แล้ว…”

ในชั่วพริบตานั้น ทุกคนต่างรู้สึกหนาวเหน็บยะเยือกไปทั่วร่าง

ผู้อาวุโสตระกูลเซียวผู้ชราภาพคนหนึ่ง เงยหน้าขึ้นมองผู้ตรวจการเซี่ย แววตามีทั้งความขุ่นเคือง การกล่าวโทษ และความเคียดแค้นชิงชัง

ทว่าด้วยความห่างชั้นของระดับการบำเพ็ญเพียรและฐานะ เขาจึงมิกล้าแสดงออกโจ่งแจ้งจนเกินไป ได้แต่เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเคียดแค้นระคนขมขื่นว่า

“ผู้ตรวจการเซี่ย… นี่มันเกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่ขอรับ?”

เหล่าผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำแห่งตระกูลเซี่ยต่างพากันมองหน้ากันไปมา

ตัวผู้ตรวจการเซี่ยเองก็ขมวดคิ้วแน่น มิอาจรักษาท่าทีสงบนิ่งดั่งขุนเขาไท่ซานถล่มลงตรงหน้าโดยไม่สะทกสะท้านได้อีกต่อไป

เรื่องนี้ช่างประหลาดพิสดารจนเกินไปจริงๆ

เขาคาดไม่ถึงเลยว่า จะมีสักวันที่ใครคนหนึ่งพลันสิ้นใจตายกะทันหันต่อหน้าต่อตาเขา โดยที่ตนเองมิอาจสัมผัสรับรู้ถึงเงื่อนงำหรือความผิดปกติใดๆ ได้แม้แต่น้อย

ไร้ร่องรอยของพลังวิญญาณและปราณโลหิต ทั้งยังไร้ร่องรอยของอาวุธวิญญาณหรือวิชาเต๋าใดๆ

เป็นเช่นนี้ได้อย่างไร… เพียงแค่ดื่มสุราไปจอกเดียว คนก็คลุ้มคลั่ง จากนั้นก็สิ้นใจตาย

ในสายตาของคนนอก ถึงขั้นดูคล้ายกับว่า…

เจินเหรินขั้นบินทะยานเช่นเขา เป็นผู้ลงมือสังหารเซียวเทียนเฉวียนด้วยตนเอง!

ผู้ตรวจการเซี่ยก้าวเข้าไปใกล้เซียวเทียนเฉวียน

ผู้อาวุโสตระกูลเซียวหลายคนแสดงท่าทีระแวดระวัง คิดจะก้าวไปขวางหน้าเขาไว้ ทว่าด้วยความยำเกรงต่อตบะอันล้ำลึกและบารมีอันน่าเกรงขามของผู้ตรวจการเซี่ย แต่ละคนจึงได้แต่ลังเลชะงักงัน

ยามนี้ ผู้อาวุโสตระกูลเซียวผู้ชราภาพพลันถอนหายใจยาว เอ่ยอย่างจริงใจว่า

“คุณชายแห่งตระกูลเซียวของข้า ประสบเคราะห์ร้าย สิ้นชีพกะทันหัน ขอผู้ตรวจการเซี่ยโปรดวินิจฉัยอย่างเป็นธรรม คืนความเป็นธรรมให้แก่ตระกูลเซียวของข้าด้วยเถิดขอรับ”

“ท่านผู้อาวุโส!”

ผู้อาวุโสตระกูลเซียวคนอื่นๆ ยังคงมีความเคียดแค้นไม่ยินยอม

“หุบปาก!” ผู้อาวุโสตระกูลเซียวผู้ชราภาพตวาดเสียงต่ำ ส่ายศีรษะพลางเอ่ย “เรื่องนี้มิเกี่ยวข้องกับผู้ตรวจการเซี่ย”

การที่ตระกูลเซี่ยกับตระกูลเซียวจะผูกพันธมิตรกัน เซียวเทียนเฉวียนคือบุคคลหัวเลี้ยวหัวต่อคนสำคัญ

ผู้ตรวจการเซี่ยย่อมไม่มีเหตุผลอันใดที่จะสังหารคุณชายแห่งตระกูลเซียวของพวกตน

อีกทั้ง แม้จะคิดสังหารจริง ก็ไม่มีทางลงมือในโอกาสเช่นนี้ ต่อหน้าผู้อาวุโสตระกูลเซียวมากมายเพียงนี้

ก่อนหน้านี้เหตุการณ์เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน บรรดาผู้อาวุโสตระกูลเซียวต่างตกตะลึงและโกรธแค้น ทว่าเมื่อใคร่ครวญดูสักเล็กน้อย ต่างก็กระจ่างแจ้งแก่ใจ จึงมิได้ขัดขวางผู้ตรวจการเซี่ยอีกต่อไป

ผู้ตรวจการเซี่ยเดินเข้ามาใกล้ร่างของเซียวเทียนเฉวียนที่ตายอย่างอนาถ เมื่อกวาดสายตาตรวจดู คิ้วกลับยิ่งขมวดมุ่นแน่นกว่าเดิม

ไม่มีร่องรอยใดๆ หลงเหลืออยู่เลยแม้แต่น้อย…

ด้วยประสบการณ์ด้านคดีความและทัณฑสถานมาเนิ่นนานหลายปีของเขา กลับตรวจไม่พบร่องรอยหรือเงื่อนงำแม้เพียงเศษเสี้ยว

ราวกับว่า ท่ามกลางความปีติยินดีอย่างบ้าคลั่ง สติสัมปชัญญะก็พลันฟั่นเฟือน ไม่อาจสะกดกลั้นไอพิฆาตไว้ได้ จึงถูกไอพิฆาตสะท้อนกลับ ห้วงจิตสำนึกแตกสลาย โลหิตไหลทะลักออกจากทวารทั้งเจ็ดจนสิ้นใจตาย…

เรื่องนี้ย่อมเป็นไปไม่ได้

ผู้ตรวจการเซี่ยหยิบเข็มทิศหยกสีครามขนาดเท่าฝ่ามือออกมาจากแขนเสื้อ คิดจะลองคำนวณสืบสาวผลกรรมดู ทว่าความคิดเพิ่งผุดขึ้น ปลายนิ้วเพิ่งจะขยับหมุน ม่านตาของเขาก็พลันหดลีบลง รีบคว่ำปิดเข็มทิศไว้ทันควัน

ผู้ตรวจการเซี่ยมิดังกริกแม้ครึ่งคำ เก็บเข็มทิศกลับเข้าสู่แขนเสื้ออย่างช้าๆ

ทว่าไม่มีผู้ใดล่วงรู้เลยว่า ฝ่ามือที่ซ่อนอยู่ใต้แขนเสื้อของเขานั้น กำลังสั่นสะท้าน

ในเวลาเดียวกัน ภายในก้นบึ้งหัวใจของผู้ตรวจการเซี่ย ก็พลันผุดไอยะเยือกอันลึกล้ำขึ้นมาสายหนึ่ง

ไอชะตาร้าย!

นี่คือลางอัปมงคลขั้นร้ายแรงที่สุดเท่าที่เขาเคยสัมผัสรับรู้มา เป็นไอชะตาร้ายอันน่าสะพรึงกลัวอย่างที่สุดในสายใยแห่งผลกรรม

สายตาของผู้ตรวจการเซี่ยเย็นเยียบและเคร่งขรึม

วิชาหยั่งรู้กลสวรรค์มีความพิเศษเฉพาะตัวยิ่ง มิใช่ว่าผู้บำเพ็ญทุกคนจะร่ำเรียน หรือกระทั่งผู้บำเพ็ญส่วนใหญ่ แม้แต่จะเชื่อก็ยังไม่เชื่อ

ทว่าเขากลับเคยได้ยินประโยคหนึ่งมาจากยอดคนท่านหนึ่งโดยบังเอิญ:

‘มิหยั่งกลสวรรค์ มิส่องผลกรรม เคราะห์ดีร้ายยากคาดเดา ชะตาชีวิตมิอาจกำหนดด้วยตนเอง’

ประโยคนี้ ฝังแน่นอยู่ในความทรงจำของเขายิ่งนัก

ดังนั้นหลังจากบรรลุขั้นบินทะยานแล้ว เขาจึงทุ่มเทสติปัญญาและความพยายามอย่างจริงใจ ไปกราบขอคำชี้แนะจากบรรพชนท่านหนึ่งในตระกูล ใช้เวลาไปถึงสิบกว่าปี จึงได้รับความเมตตาจากบรรพชน ถ่ายทอดวิชาหยั่งรู้กลสวรรค์ให้แก่เขาเพียงเล็กน้อย

ทว่าวิถีแห่งกลสวรรค์นั้นมีความโดดเด่นเป็นเอกเทศ แตกต่างจากวิชาบำเพ็ญเพียรทั่วไปอย่างสิ้นเชิง

เขาเพิ่งจะเริ่มเรียนรู้เมื่อก้าวสู่ขั้นบินทะยาน จนถึงบัดนี้ ก็ร่ำเรียนรู้เพียงแค่ผิวเผินเท่านั้น

ทว่าเพียงแค่ความรู้ ‘ผิวเผิน’ เหล่านี้ ก็พลิกคว่ำความเข้าใจของเขาที่มีต่อโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรทั้งมวลไปอย่างสิ้นเชิง

เรื่องราวบางประการ ดูเผินๆ คล้ายเป็นภัยธรรมชาติ ทว่าแท้จริงแล้วกลับเป็นเคราะห์ภัยจากน้ำมือมนุษย์

ภายใต้เปลือกนอกที่ดูโง่เขลา กลับซุกซ่อนการประลองชั้นเชิงและแผนการคำนวณอันลึกล้ำดั่งห้วงสมุทร

ผู้คนในใต้หล้า แต่ละคนดูประหนึ่งมี ‘อิสรภาพกำหนดตนเอง’ ทว่าแท้จริงแล้วเป็นเพียง ‘หุ่นเชิด’ ที่ถูกผู้อื่นกำหนดวิถีจิตสำนึกและไข ‘ลาน’ ไว้แล้วเท่านั้น

ทว่าในยามนี้ ความรับรู้ของเขากลับถูกพลิกคว่ำลงอีกครา

เขาได้สัมผัสรับรู้ด้วยตนเองแล้วว่า สิ่งที่บรรพชนเคยกล่าวถึง ‘ความน่าสะพรึงกลัวอันยิ่งใหญ่’ ที่แฝงเร้นอยู่ในผลกรรมและกลสวรรค์นั้น มีอยู่จริง…

ผู้ตรวจการเซี่ยยังคงจำได้อย่างแม่นยำ บรรพชนตระกูลเซี่ยเคยกล่าวประโยคหนึ่งไว้:

“กลสวรรค์และผลกรรม คำนวณได้ก็จงคำนวณ หากมิควรคำนวณก็อย่าได้คำนวณ”

คำนวณได้ก็จงคำนวณ หมายความว่า อย่าได้กลัวการสิ้นเปลืองจิตสำนึก อย่าเกียจคร้าน ยามว่างก็จงหมั่นคำนวณสาวหาผลกรรม เรื่องราวเล็กน้อยที่ดูตื้นเขินบางประการ อาจซ่อนเร้นไว้ด้วยกลสวรรค์

ส่วน ‘หากมิควรคำนวณก็อย่าได้คำนวณ’ หมายความว่า เมื่อใดที่ลางเตือนภัยผุดขึ้นในใจ จงหยุดมือทันควัน เพื่อหลีกเลี่ยงมิให้ไปคำนวณในสิ่งที่ไม่ควรคำนวณ จนเป็นการชักนำมหันตภัยที่มิอาจล่วงรู้เข้ามาสู่ตัว

ก่อนหน้านี้ เขาล้วนยึดถือ ‘คำนวณได้ก็จงคำนวณ’ มาโดยตลอด ทว่าบัดนี้ เขากลับได้เผชิญกับสถานการณ์ ‘หากมิควรคำนวณก็อย่าได้คำนวณ’ เป็นครั้งแรก

สีหน้าของผู้ตรวจการเซี่ยเคร่งเครียดหนักอึ้งอย่างหาที่เปรียบมิได้

ผู้อาวุโสตระกูลเซียวเห็นเช่นนั้น ต่างพากันสบสายตากันอย่างตระหนก เอ่ยถามเสียงเบาว่า “ใต้เท้าผู้ตรวจการ พอจะค้นพบสิ่งใดบ้างหรือไม่ขอรับ?”

ผู้ตรวจการเซี่ยดึงสติกลับมา สีหน้าเคร่งขรึมดุจผืนน้ำนิ่ง ครู่หนึ่งต่อมาประกายคมปลาบก็วาบขึ้นในดวงตา ก่อนจะเอ่ยช้าๆ ว่า

“เส้นชีพจรในกายเนื้อ ทะเลปราณและห้วงจิตสำนึก ล้วนทำลายตนเองจนสิ้น โดยไร้ร่องรอยของการถูกพลังภายนอกทำลายล้าง… หากมิใช่เกิดความผิดพลาดในการบำเพ็ญเพียร เช่นนั้นก็คือ…”

ผู้ตรวจการเซี่ยชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่นจริงจัง “มียอดคนผู้หยั่งรู้กลสวรรค์ ใช้วิชาผลกรรม ตัดรอนพลังชีวิตของเขาจนสิ้น!”

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา ผู้อาวุโสตระกูลเซียวต่างพากันหน้าเปลี่ยนสีทันควัน

ยอดคนผู้หยั่งรู้กลสวรรค์!

“ผู้ตรวจการเซี่ย ท่านพอจะทราบหรือไม่ว่า…”

ผู้ตรวจการเซี่ยส่ายศีรษะ ถอนหายใจพลางเอ่ย “แม้ข้าจะอยู่ขั้นบินทะยาน ทว่าความรู้ในวิถีแห่งผลกรรมยังมิได้ลึกซึ้ง เมื่อครู่ได้ลองคำนวณดูแล้ว ทว่ามิอาจคำนวณสิ่งใดออกมาได้…”

ผู้อาวุโสตระกูลเซียวผู้ชราภาพขมวดคิ้ว จากนั้นจึงทอดถอนใจ “เช่นนั้นก็คงได้แต่กลับไป ขอร้องให้ท่านบรรพชนออกโรงแล้ว”

ผู้ตรวจการเซี่ยมิดังกริกคำใด

ผู้อาวุโสเซียวลังเลอยู่ชั่วครู่ จึงประสานมือคารวะผู้ตรวจการเซี่ยแล้วเอ่ยขึ้นว่า “ผู้น้อยยังมีคำขอที่ไร้มารยาทอีกประการหนึ่งขอรับ”

ผู้ตรวจการเซี่ยพยักหน้า “กล่าวมาเถิด มิเป็นไร”

ผู้อาวุโสตระกูลเซียวเอ่ย “เรื่องนี้มีเงื่อนงำพิรุธ เพื่อมิให้เกิดคำครหานินทา จะรบกวนให้ใต้เท้าผู้ตรวจการช่วยรักษาความลับ มิเอ่ยถึงเรื่องนี้ต่อภายนอกได้หรือไม่ขอรับ”

ผู้ตรวจการเซี่ยเอ่ย “ย่อมเป็นเช่นนั้น เรื่องดำเนินมาถึงขั้นนี้ ก็มิใช่สิ่งที่ตระกูลเซี่ยของข้าปรารถนา หลานเซียวเปี่ยมด้วยพรสวรรค์อันล้ำเลิศ อนาคตไกล ข้าเองก็เคยคาดหวังในตัวเขาไว้มาก น่าเสียดายที่สวรรค์อิจฉาคนเก่ง ข้าเองก็รู้สึกอาลัยยิ่ง”

เมื่อกล่าวจบ ผู้ตรวจการเซี่ยก็เอ่ยเตือนสติอย่างเรียบเฉยอีกประโยคหนึ่ง:

“ผู้วายชนม์ยิ่งใหญ่ที่สุด ยามมีชีวิตเขาอาจจะเยาว์วัยและคึกคะนอง การกระทำย่อมมีข้อด่างพร้อยอยู่บ้าง ทว่าในเมื่อบัดนี้ได้ตายไปแล้ว ทุกสิ่งก็จงปล่อยให้ผ่านพ้นไปเถิด หากมีผู้อื่นสืบสาวราวเรื่อง ที่ทำการศาลเต๋าจะแจ้งว่าเขาพลีชีพในหน้าที่ เพื่อไว้หน้าและรักษาเกียรติให้แก่หลานรักผู้นี้”

บรรดาผู้อาวุโสตระกูลเซียวต่างพากันประสานมือกล่าวขอบคุณอย่างซาบซึ้งใจ “ผู้ตรวจการเซี่ยเปี่ยมด้วยเมตตาธรรม ขอบคุณท่านมากขอรับ”

แท้จริงแล้วเซียวเทียนเฉวียนมีสันดานเช่นไร ก่อเรื่องอันใดไว้บ้าง ในหมู่ผู้อาวุโสเหล่านี้ มีทั้งคนที่ล่วงรู้และคนที่ไม่รู้

ทว่าต่อให้ก่อนหน้านี้จะไม่รู้ ยามนี้เมื่อเห็นเขาตายกะทันหันอย่างอนาถ ทั้งสภาพความหวาดผวาขวัญหนีดีฝ่อก่อนตาย ย่อมเห็นได้ชัดว่าต้องเคยก่อกรรมทำเข็ญจนกรรมสนองเป็นแน่

เซียวเทียนเฉวียนเป็นทายาทสายตรงคนสำคัญของตระกูลเซียว หากรุ่งโรจน์ก็รุ่งโรจน์ด้วยกัน หากพังทลายก็พังทลายด้วยกัน

หากเขาเคยก่อเรื่องอัปยศไว้จริงแล้วถูกผู้อื่นเปิดโปง คนที่ต้องอับอายขายหน้าย่อมเป็นตระกูลเซียวทั้งตระกูล

การที่ผู้ตรวจการเซี่ยยอมปล่อยผ่านไม่รื้อฟื้น ทั้งยังไว้หน้าตระกูลเซียว ย่อมเป็นเรื่องที่ดีที่สุด

ผู้อาวุโสตระกูลเซียวเอ่ย “พวกเราจะรีบนำร่างของคุณชายเทียนเฉวียนกลับไปโดยเร็ว เพื่อกราบเรียนท่านบรรพชน ท่านบรรพชนเองก็ศึกษาค้นคว้าวิถีแห่งผลกรรมอยู่บ้าง ย่อมต้องสืบหาได้แน่ว่า คนชั่วช้าจากฝ่ายใดกันที่ลอบทำร้ายทายาทสายตรงของตระกูลเซียวของพวกเราอยู่เบื้องหลัง…”

ผู้ตรวจการเซี่ยเอ่ยอย่างพึงพอใจ “เป็นเช่นนั้นย่อมดีนัก”

จากนั้นสีหน้าของเขาก็เคร่งขรึมขึ้นเล็กน้อย เอ่ยย้ำเตือนอย่างมีความหมายแฝง:

“เทียนเฉวียนถูกสาปแช่งเข่นฆ่าต่อหน้าผู้คนเช่นนี้ นี่มิใช่เพียงการท้าทายตระกูลเซี่ยของข้า ทว่ายังเป็นการตบหน้าตระกูลเซียวอย่างจัง คนที่อยู่เบื้องหลัง มีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นศัตรูคู่อาฆาตของตระกูลเซียว ที่มิปรารถนาจะเห็นสองตระกูลของพวกเราผูกสัมพันธ์กัน จึงได้วางกลอุบายอันชั่วร้ายเช่นนี้ขึ้น”

“หากท่านบรรพชนตระกูลเซียวเชี่ยวชาญวิชาผลกรรม ก็ขอให้ท่านผู้เฒ่าช่วยคำนวณผลกรรมในเรื่องนี้ออกมาให้จงได้ ดูสิว่าผู้ใดกันที่ลอบยิงเกาทัณฑ์ลับอยู่เบื้องหลัง มิใช่เพียงตระกูลเซียวเท่านั้น แม้แต่ตระกูลเซี่ยของข้าก็จะไม่ปล่อยมันผู้นั้นไปเช่นกัน”

ผู้อาวุโสตระกูลเซียวประสานมือเอ่ย “ขอบคุณในความหวังดีของผู้ตรวจการเซี่ย ข้าจะนำความไปกราบเรียนท่านบรรพชน ให้ท่านผู้เฒ่าพิจารณาอย่างแน่นอนขอรับ”

ผู้ตรวจการเซี่ยพยักหน้า

หลังจากนั้น งานเลี้ยงสุราก็พลันยุติลงกลางคัน

เดิมทีเจ้าภาพและแขกเหรื่อต่างรื่นเริงสำราญใจ ทว่าไม่คาดคิดว่าจะต้องหลั่งเลือดและเกิดการตายขึ้น บรรยากาศในยามนี้จึงมีความประหลาดพิลึกพิลั่นอยู่ไม่น้อย

บรรดาผู้อาวุโสตระกูลเซียวมิกล้าชักช้า นำโลงไม้มาบรรจุศพของเซียวเทียนเฉวียน เก็บข้าวของเครื่องใช้ทั้งหมดของเขา จากนั้นจึงกล่าวอำลาผู้ตรวจการเซี่ย แล้วรีบร้อนเดินทางกลับตระกูลเซียวทันที

ผู้ตรวจการเซี่ยทอดสายตามองส่งพวกเขาจากไป มีเพียงยามที่มองไปยังโลงศพของเซียวเทียนเฉวียน แววตาของเขาจึงเผยความรังเกียจเดียดฉันท์ที่สะกดกลั้นไม่อยู่ขึ้นมารำไร ถอนหายใจแผ่วเบาพลางเอ่ย:

“น่าเสียดาย ปลูกฝังยันต์ชะตาอายุวัฒนะช้าเกินไป…”

เซียวเทียนเฉวียนตายแล้ว ข่าวคราวถูกปิดบังไว้ ทว่าย่อมไม่อาจปิดบังได้มิดชิดทั้งหมด อย่างน้อยทางฝั่งที่ทำการศาลเต๋าย่อมต้องมีข่าวคราวแพร่งพราย

เพราะเซียวเทียนเฉวียนเป็นถึงจื๋อสือแห่งที่ทำการศาลเต๋า

กู้ฉางหวายและเตี่ยนซือเซี่ยกำลังสะสางเรื่องราวสืบเนื่องของเรือชาดอยู่ ทันใดนั้นก็ได้รับหนังสือราชการฉบับหนึ่ง

นี่เป็นหนังสือราชการภายในของที่ทำการศาลเต๋า ที่มีเพียงผู้บำเพ็ญระดับเตี่ยนซือขึ้นไปเท่านั้นจึงจะมีสิทธิ์เปิดอ่าน

บนนั้นมีข้อความเพียงไม่กี่คำ ไร้ต้นสายปลายเหตุ เรียบง่ายและตรงไปตรงมา:

‘เซียวเทียนเฉวียน จื๋อสือแห่งตระกูลเซียว มีความกล้าหาญไร้หวาดหวั่น พลีชีพในหน้าที่’

กู้ฉางหวายและเตี่ยนซือเซี่ยชะงักงัน ชั่วขณะหนึ่งยังนึกว่าสายตาตนเองฝ้าฟางมองผิดไป

ครั้นตรวจทานซ้ำอีกหลายรอบ ในใจของคนทั้งสองก็บังเกิดคลื่นลมโหมซัดสาดอย่างรุนแรงดั่งคลื่นยักษ์

เพิ่งจะแยกย้ายกันไปได้ไม่นาน เซียวเทียนเฉวียนที่ได้รับการปกป้องคุ้มครองจากผู้ตรวจการเซี่ยขั้นบินทะยาน ถึงกับ…

ตายแล้วอย่างนั้นหรือ?

คำที่เรียกว่าพลีชีพในหน้าที่ แท้จริงแล้วเป็นเพียงข้ออ้างเท่านั้น

ความจริงย่อมเป็นเพราะสาเหตุการตายของเขา ไม่สมควรเปิดเผยให้คนภายนอกรับรู้

ทั้งสองเงยหน้าขึ้น สบสายตากันโดยมิได้นัดหมาย ในใจของทั้งคู่ต่างผุดความคิดเดียวกันขึ้นมา:

ตายได้อย่างไร?

หรือจะกล่าวอีกอย่างก็คือ… ผู้ใดเป็นคนสังหารเซียวเทียนเฉวียน? แล้วสังหารได้อย่างไร?

ทว่าคนทั้งสองจะขบคิดจนสมองแทบแตก ก็ยังคิดไม่ออกว่าแท้จริงแล้วคือผู้ใด และใช้วิธีการอันใด จึงสามารถสังหารศิษย์สายตรงที่สุดของตระกูลเซียวได้ภายใต้สายตาของผู้บำเพ็ญขั้นบินทะยาน?

บรรยากาศภายในห้อง พลันเงียบสงัดลงชั่วขณะ

ต่างคนต่างครุ่นคิด ทว่าก็ยังคงไร้ซึ่งเบาะแสใดๆ

ครู่ต่อมา ก็มีหนังสือราชการอีกหลายฉบับถูกส่งเข้ามา ล้วนเป็นข่าวคราวเกี่ยวกับการสิ้นชีพอย่างกะทันหันภายในวันเดียวของผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตที่หลบหนีไป ผู้บำเพ็ญต้องโทษที่ถูกคุมขังในคุกเต๋า ศิษย์ตระกูลใหญ่ หรือแม้กระทั่งศิษย์สำนักอีกหลายคน ในเขตแดนเฉียนเสวียและพื้นที่โดยรอบ

พวกเขามีฐานะต่างกัน สภาพการตายต่างกัน ทว่าล้วนไม่เว้นแม้แต่คนเดียว ล้วนเป็นการตายอย่างอนาถและการตายกะทันหันโดยไม่ทราบสาเหตุทั้งสิ้น

กู้ฉางหวายและเตี่ยนซือเซี่ยยิ่งขมวดคิ้วแน่นกว่าเดิม

“ตายกะทันหัน…”

กู้ฉางหวายพึมพำกับตนเอง

คำคำนี้ เขารู้สึกคุ้นหูอยู่บ้างเสมอ

ครู่ต่อมา เขาก็พลันนึกขึ้นได้ ถึงประโยคนั้นที่โม่ฮว่าเคยกล่าวไว้ในหอสุราเมืองเยียนสุ่ย:

“คนทำฟ้าดู เจ้าหมาเสี้ยวเทียนทำชั่วมากไป ไม่แน่วันใดวันหนึ่งอาจถูกสวรรค์ลงทัณฑ์ พลันสิ้นใจตายกะทันหันก็เป็นได้…”

มิใช่เพียงกู้ฉางหวาย แม้แต่เตี่ยนซือเซี่ยก็จำได้เช่นกัน

ทั้งสองมองหน้ากันไปมา ชั่วขณะนั้นต่างรู้สึกเหลือเชื่อเป็นอย่างยิ่ง

“โม่…”

เตี่ยนซือเซี่ยเอ่ยปาก พอพูดได้ครึ่งคำ ก็เห็นกู้ฉางหวายส่ายศีรษะ ปรากฏชัดว่ามิให้นางเอ่ยชื่อนี้ออกมาในยามนี้

เตี่ยนซือเซี่ยจึงกลืนคำว่า “โม่ฮว่า” กลับลงคอไป สีหน้าเหม่อลอยเอ่ยว่า

“นี่น่าจะ… เป็นเรื่องบังเอิญกระมัง?”

นางขบคิดเล็กน้อย สายตาพลันชะงักนิ่ง เอ่ยถามกู้ฉางหวายว่า “เมื่อวานเจ้า…”

กู้ฉางหวายพยักหน้า “ส่งกลับไปแล้ว ส่งถึงหน้าซุ้มประตูเขาสำนักไท่ซวี บัดนี้เขาควรจะบำเพ็ญเพียรอยู่อย่างสงบเสงี่ยมเรียบร้อยในสำนัก”

เตี่ยนซือเซี่ยถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ย่อมไม่น่าจะเกี่ยวข้องอันใดกับโม่ฮว่า

แต่เดิมเขาก็แค่พูดออกมาประโยคหนึ่งเท่านั้น

ไม่มีทางที่โม่ฮว่าจะ ‘วาจาสิทธิ์ สั่งเป็นสั่งตาย’ เขาบอกให้ใครตาย คนผู้นั้นก็ต้องตายหรอกกระมัง

เตี่ยนซือเซี่ยส่ายศีรษะ

ทว่าภายในใจของกู้ฉางหวาย กลับรู้สึกสังหรณ์ใจว่าเรื่องราวคงมิได้เรียบง่ายถึงเพียงนั้น

จากความเข้าใจที่เขามีต่อโม่ฮว่า หากไร้เหตุผล อีกฝ่ายไม่มีทางกล่าวถ้อยคำเหล่านั้นออกมาเป็นอันขาด

หากไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้นก็แล้วไป

ทว่ายามนี้ คำพูดของเขากลับกลายเป็นจริงขึ้นมา เช่นนั้นย่อมมิใช่การพูดจาเลื่อนลอยอย่างไร้สาระแน่

ที่เขาเอ่ยว่าเซียวเทียนเฉวียน ‘ทำชั่วมากไปย่อมพินาศด้วยตนเอง’ มีความเป็นไปได้สูงยิ่งว่า ในยามนั้น เขาก็มั่นใจแล้วว่าเซียวเทียนเฉวียนต้องตายอย่างแน่นอน

เพราะเหตุใดกัน…

กู้ฉางหวายขมวดคิ้ว นับตั้งแต่ก้าวเข้าสู่เขตแดนเฉียนเสวีย เขาก็ได้รู้จักกับโม่ฮว่ามาเป็นเวลาห้าปีแล้ว

ตลอดระยะเวลาห้าปีนี้ รูปร่างส่วนสูงของโม่ฮว่าอาจเติบโตขึ้นไม่ชัดเจนนัก ทว่าวิชาความสามารถทั่วทั้งร่างกลับรุดหน้าก้าวกระโดดไปไกล

อีกทั้งยังเป็นการรุดหน้าที่คนทั่วไปยากจะสังเกตเห็น

ระดับการบำเพ็ญเพียรอาจดูไม่สะดุดตา ทว่าทั้งค่ายกล วิชาเต๋า ตลอดจนลูกเล่นและกลอุบายสารพัดอย่างกลับผุดขึ้นมาไม่ขาดสาย

จากที่คาดเดาไม่ได้ตั้งแต่แรกเริ่ม จนถึงบัดนี้ถึงขั้นมีกลิ่นอาย ‘เหนือความคาดหมายจนพิสดารเหลือล้ำ’ ไปแล้ว

คำพูดกลายเป็นความจริง วาจาสิทธิ์สั่งเป็นสั่งตาย

หากจะกล่าวว่าการตายของเซียวเทียนเฉวียนมิเกี่ยวข้องกับโม่ฮว่า เขาก็มิได้แปลกใจ

แต่หากจะกล่าวว่ามีความเกี่ยวข้องกัน เขาก็มิได้แปลกใจเช่นกัน

กระทั่งว่าเรื่องพิลึกพิลั่นเหนือจริง อย่างการที่เซียวเทียนเฉวียนถูกโม่ฮว่ากำหนดความเป็นความตายด้วยวาจาเพียงประโยคเดียว กู้ฉางหวายในยามนี้กลับรู้สึกว่า มิใช่เรื่องที่ยอมรับไม่ได้ถึงเพียงนั้น…

ทว่าเรื่องนี้ เขาก็ยังคงฝังลึกไว้ในก้นบึ้งหัวใจอย่างเงียบงัน มิได้เอ่ยปากบอกแก่ผู้ใด

และที่เมืองเยียนสุ่ย

เย่หงยังคงมิได้ละทิ้งความคิดที่จะล้างแค้น

แม้จะรู้ดีว่าเป็นไปไม่ได้ ทว่ายามนี้เขาเหลือตัวคนเดียว ไร้สิ่งใดให้ต้องสูญเสียอีกต่อไปแล้ว

ดังนั้น เขาจึงไร้ซึ่งความหวาดกลัวใดๆ

สามวันให้หลัง ในที่สุดเขาก็ดิ้นรนสืบหาจนได้รับข่าวสารสายหนึ่งมาจนได้

เซียวเทียนเฉวียน พลีชีพในหน้าที่แล้ว…

ในชั่วพริบตานั้น เย่หงเองก็รู้สึกไม่อยากจะเชื่อในคราแรก ทว่าหลังจากนั้น เขาก็นึกถึงประโยคนั้นที่โม่ฮว่าเคยกล่าวไว้กับตนขึ้นมาได้

“คนทำฟ้าดู…”

เย่หงยิ้มขื่น น้ำตาใสไหลรินอาบสองข้างแก้ม

เขาเดินทางไปยังริมแม่น้ำเยียนสุ่ยอีกครา เทสุราหนึ่งกาลงสู่ผืนน้ำ เพื่อเซ่นไหว้ดวงวิญญาณของบุตรชายและบุตรสาวที่ต้องตายอย่างอยุติธรรม จากนั้นจึงหันหน้าไปทางทิศตะวันออก ยังทิศทางที่ตั้งของสำนักไท่ซวีแห่งเขตแดนเฉียนเสวีย โค้งคารวะอย่างนอบน้อมสามครา ก่อนจะคุกเข่าโขกศีรษะลงกับพื้นพลางเอ่ยว่า:

“ขอบพระคุณในบุญคุณอันใหญ่หลวงของคุณชายขอรับ!”

“หวังเพียงคุณชายจะบรรลุมหาเต๋า กอบกู้เกื้อหนุนใต้หล้า ทวงคืนมรรคาสวรรค์อันสว่างกระจ่างแจ้ง ให้ฟ้าดินคงไว้ซึ่งความเที่ยงธรรมสูงสุด!”

ตระกูลเซียว

ภายในเขตต้องห้าม ณ ถ้ำพำนักอันเร้นลับและโอ่อ่าสง่างามแห่งหนึ่ง

บรรพชนตระกูลเซียวผู้มีเกศาขาวโพลนทั่วศีรษะ สวมชุดดำสนิททั้งร่าง กำลังจ้องมองเซียวเทียนเฉวียนที่ดวงจิตวิญญาณดับสูญ โลหิตไหลทะลักออกจากทวารทั้งเจ็ดจนสิ้นใจตาย ในใจของเขาเต็มไปด้วยความโศกเศร้าและเคียดแค้น ร่างกายสั่นสะท้านไปทั้งตัว

นี่คือเหลนที่เขารักใคร่โปรดปรานมากที่สุด

เป็นทายาทสายตรงที่เขาปักใจเชื่อมั่นว่า จะได้สืบทอดสายวิชาและนำพาตระกูลเซียวให้ก้าวหน้ายิ่งขึ้นไปอีกในอนาคต

ทว่าบัดนี้ เหลนที่เขาเอ็นดูที่สุดผู้นี้ กลับต้องมาจบชีวิตลงอย่างกะทันหันโดยไร้สาเหตุแน่ชัดเช่นนี้

ดวงตาของบรรพชนตระกูลเซียวขึ้นเส้นเลือดฝอยสีแดงก่ำ น้ำเสียงเย็นเยียบดุจสระน้ำลึกอันหนาวเหน็บ:

“เกิดเรื่องอันใดขึ้น?”

ผู้อาวุโสตระกูลเซียวที่อยู่ด้านข้างมิกล้าแม้แต่จะเงยหน้า ได้แต่เอ่ยเล่าเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้นในงานเลี้ยงด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา จากนั้นจึงเอ่ยถามช้าๆ ว่า:

“ท่านบรรพชน ท่านคิดว่า นี่จะเป็นฝีมือของผู้ตรวจการเซี่ยหรือไม่ขอรับ…”

บรรพชนตระกูลเซียวแค่นหัวเราะเยาะ “เขาหาใช่คนโง่เง่าไม่ ไร้เหตุไร้ผล จะมาลงมือสังหารลูกหลานของข้าต่อหน้าธารกำนัลไปไย? อีกทั้งคนผู้นี้มีเล่ห์เหลี่ยมลึกล้ำ มิได้เรียบง่ายอย่างที่เจ้าคิดเด็ดขาด ย่อมไม่มีทางทำเรื่องไร้หัวไร้ก้อยเช่นนี้เพื่อผูกความแค้นฝังลึกกับตระกูลเซียวของข้าเป็นแน่…”

“ท่านบรรพชนกล่าวได้ถูกต้องขอรับ…” ผู้อาวุโสตระกูลเซียวเอ่ยรับ

ใบหน้าของบรรพชนตระกูลเซียวเปี่ยมด้วยโทสะ ทว่าเขาก็สะกดกลั้นมันไว้ แล้วเอ่ยถามต่อว่า “เฉวียนเอ๋อร์ตายลงต่อหน้าเขา แล้วเขาได้กล่าวสิ่งใดไว้บ้างหรือไม่?”

ผู้อาวุโสตระกูลเซียวเอ่ย “ผู้ตรวจการเซี่ยกล่าวว่า บนร่างของคุณชายเทียนเฉวียนมิมีบาดแผลภายนอกใดๆ การสิ้นชีพในครานี้ หากมิใช่เกิดความผิดพลาดในการฝึกวิชา เช่นนั้นก็คงเป็น… ถูกยอดคนผู้หยั่งรู้กลสวรรค์ ใช้วิชาผลกรรมตัดรอนพลังชีวิตจนสิ้นขอรับ”

“ยอดคนผู้หยั่งรู้กลสวรรค์อย่างนั้นรึ…” บรรพชนตระกูลเซียวแค่นเสียงเย็น “ในโลกนี้จะมียอดคนผู้หยั่งรู้กลสวรรค์มากมายถึงเพียงนั้นเชียวหรือ? ยอดคนผู้หยั่งรู้กลสวรรค์คงไม่ว่างงานจนกินอิ่มแล้วหาเรื่องใส่ตัว ถึงขนาดต้องทุ่มเทสติปัญญาและแผนการมาสังหารทายาทสายตรงขั้นสร้างรากฐานของตระกูลเซียวข้าหรอกกระมัง? หากมีความสามารถถึงขั้นนั้น สู้ตรงมาสังหารข้ามิประเสริฐกว่าหรือ?”

ผู้อาวุโสเซียวมิกล้าเอ่ยตอบคำใด

สายตาของบรรพชนตระกูลเซียวหม่นลง พลันเอ่ยถามขึ้นว่า “ผู้ตรวจการเซี่ยผู้นั้น เขาได้ลงมือคำนวณด้วยตนเองหรือไม่? แล้วคำนวณมิออกรึ?”

ผู้อาวุโสเซียวนึกย้อนทบทวนเล็กน้อย “เขาได้หยิบเข็มทิศหยกสีครามออกมาคำนวณดูรอบหนึ่งจริงๆ ขอรับ ทว่าไม่นานก็ขมวดคิ้วแล้วเก็บเข็มทิศกลับไป ดูเหมือนจะได้คำนวณแล้ว ทว่าความสามารถยังไม่เพียงพอ จึงมิอาจคำนวณสิ่งใดออกมาได้…”

บรรพชนตระกูลเซียวพยักหน้า ในใจจึงค่อยผ่อนคลายลงบ้าง

“เจ้าจงสั่งการลงไป จัดตั้งเข็มทิศกลสวรรค์ ตระเตรียมสิ่งของสื่อผลกรรมให้พร้อม จากนั้นไล่ทุกคนออกไปให้หมด ผนึกถ้ำพำนักเสีย ห้ามมิให้ผู้ใดมารบกวนเด็ดขาด”

“ขอรับ”

ผู้อาวุโสเซียวรู้ดีว่า บรรพชนแห่งตระกูลเซียวท่านนี้ เคยได้รับวาสนาอันประจวบเหมาะ สืบทอดวิชาหยั่งรู้กลสวรรค์ชั้นความลับสุดยอดมาแขนงหนึ่ง จึงมีความรู้ความเชี่ยวชาญอันลึกซึ้งยิ่ง

การที่ตระกูลเซียวสามารถก้าวขึ้นมาเป็นตระกูลใหญ่ระดับห้าได้ ส่วนสำคัญก็เป็นเพราะท่านบรรพชนอาศัยวิชาหยั่งรู้กลสวรรค์แขนงนี้ เสาะหาโชคลาภหลีกเลี่ยงเคราะห์ภัย พลิกแพลงเอาตัวรอดได้อย่างคล่องแคล่วทุกทิศทาง

ครานี้ที่ยอม ‘ละทิ้งความมืดเข้าสู่ความสว่าง’ โดยการหักหลังสำนักกุ่ยสุ่ยแล้วหันไปสวามิภักดิ์ต่อตระกูลเซี่ย ก็เป็นผลลัพธ์ที่ท่านบรรพชนคำนวณออกมาได้เช่นกัน

นับเป็นโอกาสวาสนาที่ตระกูลเซียวจะก้าวหน้ายิ่งขึ้นไปอีกขั้น

เพียงแต่ว่า ผลกรรมในครานี้ ดูเหมือนจะเกิด ‘ความผันแปร’ บางอย่างขึ้นเสียแล้ว…

ในใจของผู้อาวุโสเซียวบังเกิดลางสังหรณ์ไม่สู้ดีขึ้นมารำไร ทว่าต่อหน้าท่านบรรพชน เขาไม่กล้าเอ่ยปากมากความ หลังจากจัดเตรียมทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว จึงสั่งให้คนอื่นๆ ล่าถอยออกไป แล้วปิดประตูผนึกถ้ำพำนัก

เขารู้ดีว่า ท่านบรรพชนมีนิสัยเผด็จการเด็ดขาด ซ้ำยังหวงแหนวิชาหยั่งรู้กลสวรรค์นี้ดั่งสมบัติล้ำค่า ยามลงมือคำนวณชะตา ย่อมไม่ยินยอมให้ผู้ใดแอบดูเป็นอันขาด

ประตูใหญ่ค่อยๆ เลื่อนปิดลง ถ้ำพำนักถูกปิดสนิท

บรรพชนตระกูลเซียวประทับอยู่เพียงลำพัง เบื้องหน้าซากศพของเซียวเทียนเฉวียน

เมื่อไม่นานมานี้ เหลนผู้เปี่ยมด้วยชีวิตชีวาและอนาคตไกลผู้นี้ ยังแวะเวียนมาหาเขาอยู่บ่อยครั้ง เอ่ยเรียกเขาว่า “ท่านบรรพชน” อย่างว่าง่ายเชื่อฟัง ทว่าเพียงชั่วพริบตาเดียว กลับต้องพลัดพรากจากกันชั่วนิรันดร์ คนผมขาวจำต้องมาส่งศพคนผมดำ

ในใจของเขา ยิ่งทวีความเศร้าโศกระคนขมขื่น

ความ ‘เศร้าโศกขมขื่น’ นี้ ได้ส่งผลกระทบต่อสติปัญญาและความนึกคิดของเขา จนทำให้เขาละเมิดข้อห้ามใหญ่หลวงประการหนึ่ง:

‘จิตเต๋าไม่มั่นคง ห้ามส่องกลสวรรค์ คำนวณผลกรรม’

ทว่าในยามนี้ เขาไม่อาจคำนึงถึงสิ่งใดได้มากความอีกต่อไปแล้ว

เขาต้องการกระชากหน้ากากออกมาดูว่า แท้จริงแล้วคือผู้ใดกันที่บังอาจทำเรื่องอุกอาจท้าทายฟ้าดิน สังหารยอดอัจฉริยะแห่งตระกูลเซียวของตนจนถึงแก่ความตาย

ยิ่งไปกว่านั้น ผู้ตรวจการแห่งตระกูลเซี่ยผู้นั้น เป็นเพียงผู้บำเพ็ญขั้นบินทะยานที่รู้ซึ้งเพียงผิวเผินของวิถีผลกรรม ยามที่อีกฝ่ายคำนวณก็ยังมิได้เป็นอันใด

ส่วนตนเองเป็นถึงยอดฝีมือขั้นถ้ำสุญตา ศึกษาค้นคว้าวิถีแห่งกลสวรรค์มาเนิ่นนานหลายปี คอยเสาะหาผลประโยชน์หลีกเลี่ยงเคราะห์ภัย ปกป้องคุ้มครองตระกูลเซียวจากพายุลมฝนมานับครั้งไม่ถ้วน ต่อให้คำนวณสิ่งใดไม่ออก ก็คงไม่มีผลร้ายแรงอันใดเกิดขึ้นเป็นแน่

บรรพชนตระกูลเซียวจึงเริ่มท่องมนตร์วิชาหยั่งรู้กลสวรรค์ในใจ สัมผัสญาณหมุนเวียนไหลหลั่ง มุ่งตรงไปยังซากศพอันชุ่มโชกด้วยคราบโลหิตของเซียวเทียนเฉวียน แล้วเริ่มต้นหยั่งคำนวณ

สิ่งที่เขาคำนวณ คือสายใยแห่งผลกรรมของเซียวเทียนเฉวียน

ทว่าเมื่อเริ่มการคำนวณ เขากลับต้องตระหนกตกใจอย่างยิ่ง

กลสวรรค์หมุนวน ผลกรรมย้อนรอย

บรรพชนตระกูลเซียวมองเห็นเหลนของตนเอง ใช้ทัณฑ์ทรมานอันโหดเหี้ยมอยู่ภายนอก เข่นฆ่าชีวิตผู้คนตามอำเภอใจ

มองเห็นเขาเสพสุขสำราญ เมาหัวราน้ำ จมปลักอยู่ในความเสื่อมทรามบนเรือชาด

มองเห็นเขาเข่นฆ่าสังหารผู้บำเพ็ญในค่ายโจรน้ำแห่งหนึ่ง จากนั้นก็นำผู้บำเพ็ญเหล่านั้นทั้งหมด เซ่นสังเวยให้แก่แท่นบูชาปริศนาแห่งหนึ่ง…

ไม่!

ไม่ถูกต้อง!

สีหน้าของบรรพชนตระกูลเซียวเปลี่ยนไปในทันใด

คนที่เข่นฆ่าผู้คนประหนึ่งผักปลา ใบหน้าเปี่ยมด้วยไอพิฆาต สายตาดุร้ายอำมหิตผู้นี้ ไม่ใช่เหลนที่แสนจะว่าง่ายและรู้ความคนที่เขารู้จักเลยแม้แต่น้อย!

เพราะเหตุใดกัน?

เหตุใดก่อนหน้านี้ ตนเองจึงไม่เคยสัมผัสรับรู้ได้เลยแม้แต่นิดเดียว?

มีสิ่งใดกันแน่ ที่คอยบดบังการรับรู้ของตนเอาไว้?

ยามนี้เซียวเทียนเฉวียนตายไป ม่านหมอกนี้จึงค่อยสลายไป ความจริงจึงค่อยผุดขึ้นสู่ผิวน้ำเช่นนั้นหรือ?

บรรพชนตระกูลเซียวพลันรู้สึกเสียวสันหลังวาบขึ้นมาสายหนึ่ง

เขาหยั่งคำนวณสืบต่อไป…

ในยามนั้นเอง ลางเตือนภัยแห่งกลสวรรค์สายหนึ่งก็พลันปรากฏขึ้นอย่างกะทันหัน

ทว่าด้วยอารมณ์ที่พลุ่งพล่านและจิตใจที่กระเพื่อมไหวเป็นระลอกคลื่น บรรพชนตระกูลเซียวจึงมองข้ามลางเตือนภัยสายนี้ไป

เขาต้องการล่วงรู้ว่า เหลนที่ดูว่าง่ายเชื่อฟังของตนผู้นี้ ก่อเรื่องอันใดไว้กันแน่

และที่สำคัญที่สุด ผู้ใดกันแน่ที่เป็นคนสังหารเขา!

ต่อให้เหลนของตนจะมีความประพฤติเสื่อมทรามเพียงใด ทว่านั่นก็ยังคงเป็นคนของตระกูลเซียว มิใช่เรื่องที่คนภายนอกจะมากำหนดความผิดและลงทัณฑ์ได้

แม้เขาจะสมควรตายหมื่นครั้ง ก็ต้องให้บรรพชนเช่นตนเป็นผู้ลงมือสั่งสอนลงโทษด้วยตนเอง คนนอกไม่มีสิทธิ์มาแตะต้องสังหารลูกหลานของเขาเด็ดขาด!

โดยไม่รู้ตัว ก้นบึ้งดวงตาของบรรพชนตระกูลเซียวพลันปรากฏประกายสีโลหิตพาดผ่าน

เขาคำนวณต่อไป ไม่นานนัก ก็มองเห็นศาลพญามังกร

มองเห็นกลุ่มคนที่อยู่ภายในศาลพญามังกร ทว่าเงาร่างของคนเหล่านั้นล้วนพร่ามัวเลือนราง ไม่อาจมองเห็นได้กระจ่างชัด

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ท่ามกลางคนกลุ่มนั้น มีตัวตนหนึ่งที่ดูเลือนรางคล้ายมีคล้ายไม่มี ประหนึ่ง ‘ภูตผีน้อย’ ตนหนึ่ง

เขาไม่รู้เลยว่า ‘ภูตผีน้อย’ ตนนี้ เป็นมนุษย์ที่มีชีวิต หรือเป็นตัวประหลาดอันใดกันแน่ ทว่าการมีอยู่ของมันช่างพิเศษยิ่งนัก จนไม่อาจมองข้ามไปได้แม้แต่น้อย

ราวกับว่าภูตผีน้อยตนนี้ คือแกนกลางของคนกลุ่มนี้ ทั้งยังเป็นตัวตนที่เซียวเทียนเฉวียนผูกจิตอาฆาตพยาบาทลึกซึ้งที่สุด

ทว่าภูตผีน้อยตนนี้กลับหันหลังให้แก่บรรพชนตระกูลเซียวตลอดเวลา

บรรพชนตระกูลเซียวต้องการมองดูรูปร่างหน้าตาของภูตผีน้อยตนนี้ให้ชัดตา จึงผลาญพลังสัมผัสญาณไปมากยิ่งขึ้น ขับเคลื่อนวิชาหยั่งรู้กลสวรรค์ของตนจนถึงขีดสุด

ทว่ายังมิทันที่เขาจะคำนวณสิ่งใดออกมาได้ ภูตผีน้อยตนนั้นก็พลันชะงักงัน คล้ายสัมผัสได้ว่ามีผู้ใดกำลังจ้องมองมันอยู่

มันตอบสนองความปรารถนาของบรรพชนตระกูลเซียว ค่อยๆ หันศีรษะกลับมาทางบรรพชนตระกูลเซียวอย่างช้าๆ

ในยามที่บรรพชนตระกูลเซียวตกตะลึงนิ่งงัน ในที่สุดเขาก็มองเห็นใบหน้าของภูตผีน้อยตนนี้อย่างชัดเจน

นี่คือใบหน้าอันชั่วร้ายน่าสยดสยองที่หลั่งรินด้วยโลหิตสีดำสนิท ประหนึ่งเพิ่งฟักตัวออกมาจากตัวอ่อน ซ้ำยังงอกเขาแพะอันพิลึกพิลั่นพิสดาร

ภูตผีน้อยแสยะยิ้มกว้างให้แก่บรรพชนตระกูลเซียว เผยรอยยิ้มอันไร้เดียงสาทว่าวิปริตประหลาด

บรรพชนตระกูลเซียวสูดลมหายใจเข้าลึกอย่างหนาวเหน็บ

ไอยะเยือกสายหนึ่ง พุ่งวาบขึ้นสู่กลางกระหม่อมในบัดดล

เพลิงโทสะมอดดับลง ในที่สุดเขาก็ดึงสติตนเองกลับมาได้

เขาตระหนักได้ในที่สุดว่า ตนเองดูเหมือนจะก่อความผิดพลาดร้ายแรงถึงชีวิตเข้าให้แล้ว

คล้ายกับว่าตนเอง… ได้ไปคำนวณสิ่งที่มิควรแตะต้องคำนวณเด็ดขาดเข้าเสียแล้ว

บรรพชนตระกูลเซียวฝืนข่มความตระหนก พยายามเบนสายตาหลบ หมายจะถอนพลังสัมผัสญาณออกจากการจับจ้องของภูตผีน้อยตนนั้น

ทว่ากลิ่นอายอันไพศาลยิ่งกว่า โบราณยิ่งกว่า และน่าสะพรึงกลัวจนสั่นประสาท ยิ่งค่อยๆ แผ่ซ่านเข้ามาจากรอบทิศทาง

ประหนึ่งว่าเพราะการรบกวนของเขา ได้ทำให้ ‘ตัวตน’ อันชั่วร้ายบางอย่าง ค่อยๆ ตื่นขึ้นจากการหลับใหลอันยาวนานนับหมื่นกัป…