ตอนที่ 867 — ตอนที่ 867 แปดเปื้อน

บรรพชนตระกูลเซียวหวาดผวาจนขวัญหนีดีฝ่อ

ไอทมิฬสายแล้วสายเล่ากำลังแทรกผ่านทวารทั้งเจ็ดบนร่างจำแลงของเขา มุดลึกเข้าสู่สัมผัสญาณ ซึมลึกสู่ดวงวิญญาณ กัดกร่อน แปดเปื้อน และกัดกินทำลายเขาทีละน้อย

บรรพชนตระกูลเซียวไม่เข้าใจเลยแม้แต่น้อย

เหลนชายตัวดีของตน ไปล่วงเกินตัวตนอันน่าสะพรึงกลัวปานนี้ได้อย่างไร

ตัวตนอันน่าสะพรึงกลัวนี้ ช่างเหมือนกับ ‘เทพมาร’ หรือ ‘มารสวรรค์’ ในตำนานยิ่งนัก เป็น ‘สิ่งต้องห้าม’ ที่แม้แต่บรรพชนขั้นถ้ำสุญตาเช่นเขายังต้องหวาดเกรงถึงที่สุด

และตัวตนระดับนี้ เริ่มแผ่ขยายเข้ามาในเขตแดนเฉียนเสวียตั้งแต่เมื่อใดกัน…

บรรพชนตระกูลเซียวคิดไม่ตก

ทว่าภายใต้วิกฤตถึงแก่ชีวิตเช่นนี้ ก็ไม่มีเวลาให้เขาได้ขบคิดอย่างละเอียดถี่ถ้วนแม้แต่น้อย

บรรพชนตระกูลเซียวทุ่มเทสรรพวิชาลิขิตสวรรค์ที่ร่ำเรียนมาทั้งชีวิต ขับเคลื่อนเคล็ดวิชาสัมผัสญาณบทหนึ่งขึ้นมา

ร่างจำแลงสัมผัสญาณของเขาคล้ายดั่งลอกคราบ ผิวหนังชั้นนอกเริ่มปริแตก จากนั้นก็สลัดทิ้งร่างสัมผัสญาณภายนอกไปทั้งร่าง เพื่อสลัดให้พ้นจากการแปดเปื้อนของจิตมาร และรักษาความบริสุทธิ์ของดวงวิญญาณตนไว้

วิชาลอกคราบเทวะ!

นี่คือวิชาลับแห่งวิถีเทพด่านสุดท้ายและฝึกยากที่สุดในบรรดาวิชาลิขิตสวรรค์ที่เขาได้มาด้วยวาสนายิ่งใหญ่

เมื่อใช้วิชาลับนี้ จะสามารถลอกคราบดั่งอสรพิษเจียว สลัดทิ้งกายเทวะเพื่อรักษารากเหง้าดวงวิญญาณเอาไว้

แม้สัมผัสญาณจะเสียหายสาหัส ทว่าก็จะลอกคราบสลัดสัมผัสญาณที่ถูกแปดเปื้อนออกไป คงเหลือไว้เพียงแก่นแท้ดั้งเดิมอันบริสุทธิ์ที่สุด

นี่คือวิชาสัมผัสญาณประเภท ‘ตัดแขนเพื่อเอาชีวิตรอด’ ที่รังสรรค์ขึ้นมาเพื่อรับมือกับสารพัดตัวตนอันไม่อาจหยั่งรู้ และการแปดเปื้อนอันพิลึกพิลั่นนานัปการในสัมผัสญาณ

และยังเป็นวิชาลับที่ฝึกฝนยากเย็นที่สุดในมรดกตกทอดวิชานี้ของเขา

เดิมทีบรรพชนตระกูลเซียวคิดว่า ชั่วชีวิตนี้ตนคงไม่มีวันได้ใช้มัน

ทว่าคิดไม่ถึงเลยว่า เหลนชายตัวดีที่เขารักและเอ็นดูที่สุด กลับนำพา ‘ของขวัญชิ้นใหญ่’ อันน่าตกตะลึงมาให้ถึงเพียงนี้ ทำให้เขาต้องเผชิญหน้ากับตัวตนระดับ ‘ความน่าสะพรึงกลัวอันยิ่งใหญ่’ โดยแทบไม่มีการระแวดระวังล่วงหน้า

สัมผัสญาณของบรรพชนตระกูลเซียวเริ่มลอกคราบ

ผิวหนังแตกระแหงลงทีละชุ่น สลัดทิ้งสัมผัสญาณส่วนใหญ่รวมถึงไอทมิฬแปดเปื้อนที่แทรกซึมเข้ามาแล้วไปพร้อมกัน

บรรพชนตระกูลเซียวใน ‘ร่างย่อส่วน’ อันบริสุทธิ์ผุดทะลวงออกมาจากส่วนท้องของคราบเดิม จากนั้นก็ไม่หันหลังกลับไปมอง ไม่มองทารกภูตตนนั้น และไม่คิดจะเหลือบมองต้นตอแห่ง ‘ความน่าสะพรึงกลัว’ นั้นอีก หลบหนีออกไปนอกผลกรรมในทันที

สถานการณ์คับขันเข้าขั้นวิกฤต

เวลาบีบคั้นกระชั้นชิด

ต้องมีความเด็ดเดี่ยวเยี่ยง ‘ผู้กล้ายอมตัดข้อมือ’ และต้องคว้าโอกาสอันหาได้ยากยิ่งนี้ไว้ มิอาจคลาดเคลื่อนแม้เพียงเสี้ยวพริบตา

ลังเลแม้เพียงนิด ย่อมต้องตายไร้ที่กลบฝัง

ร่างลอกคราบเทวะของบรรพชนตระกูลเซียวดิ้นรนหนีออกไปนอกผลกรรมอย่างสุดชีวิต

เจ้าผีเด็กตนนั้นไม่ได้มองเขาอีก คล้ายกับถูกสัมผัสญาณอันไพศาลของขั้นถ้ำสุญตาที่เขาสลัดคราบทิ้งไว้ดึงดูดความสนใจไป

ตัวตน ‘อันน่าสะพรึงกลัว’ ตนนั้น ยังคงทำเพียงแผ่ซ่านไอทมิฬแห่งการแปดเปื้อนออกมา

พระองค์ดูเหมือนจะอยู่ตรงชายขอบของการตื่นขึ้น ขาดเพียงพิธีกรรมบางอย่าง หรือขาดสื่อกลางสำหรับสถิตกาย กำลังจะตื่นขึ้น ทว่าก็คล้ายยังมิได้ตื่นขึ้นอย่างแท้จริง

มิเช่นนั้น เพียงพระองค์ปรายตามองแค่วูบเดียว ย่อมสามารถแปดเปื้อนผู้ฝึกตนขั้นถ้ำสุญตาคนหนึ่งได้แล้ว

บรรพชนตระกูลเซียวรู้สึกโชคดีเหลือแสน

โชคชะตาของเขาย่ำแย่ยิ่งนัก ทว่าก็ยังนับว่าโชคดีอยู่มาก

มิเช่นนั้นหากพลาดไปเพียงนิดเดียว ย่อมตกสู่ก้นบึ้งอันมิอาจหวนคืน

และจากการเผชิญเคราะห์ครานี้ ในที่สุดเขาก็ได้ประจักษ์ว่า ‘ความน่าสะพรึงกลัวอันยิ่งใหญ่’ ในมรรคาลิขิตสวรรค์คือสิ่งใดกันแน่

สิ่งนี้ย่อมเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อการบำเพ็ญวิถีผลกรรมของเขาในภายภาคหน้า

“หนีออกไปให้ได้ก่อน…”

บรรพชนตระกูลเซียวพยายามหลบหนีออกไปภายนอกอย่างสุดกำลัง ยิ่งหนีก็ยิ่งไกล ตาเห็นอยู่รำไรว่าจะสามารถกระโดดพ้นจากผลกรรม หลุดพ้นจากฝันร้ายนี้ได้แล้ว

ทว่าในยามนั้นเอง พลันเกิดระลอกคลื่นบิดเบี้ยวขึ้นวูบหนึ่ง บรรพชนตระกูลเซียวคล้ายจะพุ่งชนเข้ากับอะไรบางอย่างเข้าอย่างจัง

กลิ่นคาวเน่าเปื่อยโชยมาแตะจมูก

คล้ายกับเป็นซากศพร่างหนึ่ง

บรรพชนตระกูลเซียวที่ผ่านการลอกคราบเทวะเงยหน้าขึ้น ก็แลเห็น ‘ศพทองแดง’ ร่างสูงใหญ่ดุร้ายตนหนึ่ง แววตาดั่งทะเลโลหิต ผิวกายดั่งทองแดงโบราณ

หัวใจของบรรพชนตระกูลเซียวบีบรัดแน่น

ศพทองแดงมิได้น่ากลัว

ในสายตาของบรรพชนขั้นถ้ำสุญตาเช่นเขา ศพทองแดงกระจอกงอกง่อยก็เป็นเพียงผีดิบชั้นต่ำระดับสร้างรากฐานเท่านั้น

ทว่า นี่อยู่ในผลกรรม อยู่ในการหยั่งรู้ลิขิตสวรรค์…

จะมีศพทองแดงโผล่มาจากที่ใดกัน?!

บรรพชนตระกูลเซียวเพ่งพินิจดูเล็กน้อย ครั้นเห็นความน่าเกรงขามอันเหยียดหยามสรรพสิ่งในดวงตาของศพทองแดง ไอโลหิตอันซัดสาดเทียมฟ้า รวมถึงภาพภูเขาซากศพและทะเลโลหิตที่ปรากฏเลือนรางอยู่เบื้องหลัง ความหนาวเหน็บก็พวยพุ่งขึ้นมาจากก้นบึ้งหัวใจ อวัยวะภายในสั่นสะท้านด้วยความเยียบเย็น

“นี่ไม่ใช่ศพทองแดงธรรมดา นี่มัน… ราชันศพผู้บัญชาการฝูงศพ กำเนิดเคียงคู่ทะเลโลหิต…?”

“นี่มันมารดาเถอะ… บาปเวรแห่งมหาเต๋าชัดๆ?!”

ประหนึ่งกลางฤดูหนาวอันเยือกแข็ง ถูกน้ำเย็นจัดสาดรดศีรษะลงมาทั้งถัง

บรรพชนตระกูลเซียวหนาวสั่นไปทั้งกาย ใบหน้าเผือดสีเทาประหนึ่งเถ้าถ่าน

ชั่วชีวิตนี้เขาไม่เคยคิดฝันมาก่อนเลยว่า ตนเองจะต้องมาพานพบกับสถานการณ์เช่นนี้

เจ้าผีเด็กตัวอ่อนมารอันพิลึกพิลั่น เทพมารโบราณผู้หลับใหล ราชันศพบาปเวรแห่งมหาเต๋าผู้ปิดกั้นเส้นทาง…

บรรพชนตระกูลเซียวไม่รู้เลยว่า ตนเองเอาชีวิตรอดหลบหนีออกมาจากสถานการณ์เช่นนั้นได้อย่างไร

ยามที่สัมผัสญาณของเขาดิ้นรนหวนคืนสู่ห้วงจิตสำนึกของตนเอง ในใจไม่มีความโล่งอกที่รอดตายจากหายนะแม้แต่น้อย มีเพียงความกระวนกระวายและความหวาดผวาอันไร้ที่สิ้นสุด

ภายในดวงวิญญาณของเขา มีบาดแผลจากบาปเวรแห่งมหาเต๋า มีการแปดเปื้อนจากเทพมาร และยังมีรอยเขี้ยวของตัวอ่อนมาร

จุดหว่างคิ้วของเขาดำคล้ำ แววตาไร้ประกาย ใบหน้าขาวซีดดั่งกระดาษ ดวงตามีเส้นเลือดฝอยสีแดงฉาน

ทั้งที่ยังมีชีวิตอยู่ ทว่ามองดูแล้วกลับคล้ายกับ ‘ศพเดินได้’ ร่างหนึ่ง

สัมผัสญาณของเขาถูกวิชาลอกคราบเทวะ ‘ลอก’ ทิ้งไปประหนึ่งถลกหนัง จึงสูญเสียไปอย่างหนักหนาสาหัส

ทว่าทั้งที่สัมผัสญาณของเขาอ่อนล้าอ่อนแรงถึงขีดสุด กิเลสตัณหากลับพลุ่งพล่านเปี่ยมล้น

ในใจคล้ายถูกเติมเต็มไปด้วยความปรารถนาและความกระหายอยากอันนับไม่ถ้วน

บรรพชนตระกูลเซียวมีสีหน้าด้านชา ราวกับพ่อแม่ตาย นั่งคอตกร่างแห้งเกรียมอยู่เบื้องหน้าซากศพอาบเลือดของเซียวเทียนเฉวียน พึมพำกับตนเองว่า

“จบสิ้นแล้ว…”

“ตระกูลเซียวจบสิ้นแล้ว ทุกสิ่งทุกอย่าง พังทลายหมดสิ้นแล้ว…”

“ข้า… มิใช่ตัวข้าอีกต่อไปแล้ว ข้าคือตัวอะไรกันแน่…”

ประตูใหญ่ของถ้ำพำนักปิดสนิท ไร้ซึ่งเสียงตอบรับใดๆ

…

หลายวันต่อมา

บนเรือวิญญาณของตระกูลเซี่ย

ผู้ตรวจการเซี่ยกำลังเขียนจดหมาย

จดหมายฉบับแรกเขียนถึงคนในตระกูล จ่าหน้าถึงผู้อาวุโสผู้มีอำนาจที่แท้จริงคนหนึ่งของตระกูลเซี่ย ทว่าเขามิได้ระบุนาม เขียนไว้เพียงสี่คำว่า ‘ผู้อาวุโสเปิดอ่านด้วยตนเอง’

“แผนการแปรเปลี่ยน”

“เซียวเทียนเฉวียนตกตายกะทันหัน ไม่ทราบสาเหตุการตาย แผนการควบคุมตระกูลเซียวต้องหารือกันใหม่”

“หากไร้หนทางจริงๆ คงทำได้เพียงอาศัยสำนักกุ่ยสุ่ย ค่อยๆ เข้าควบคุมที่ทำการศาลเต๋าทีละก้าว เพื่อแทรกซึมลึกยิ่งขึ้น และอาศัยช่วงที่แต่ละสำนักกำลังวอกแวกกับการแข่งขันในงานชุมนุมประลองมรรคา ดำเนินแผนการใหญ่”

“เซี่ยหรงเอ๋อร์ไม่รู้จักหนักเบา ไม่อาจใช้การใหญ่ได้ ต่อไปทรัพยากรที่ตระกูลจัดสรรให้ ลดทอนลงสามส่วน…”

ผู้ตรวจการเซี่ยชะงักไปชั่วครู่ แล้วจรดพู่กันเพิ่มอีกประโยคหนึ่ง “…ระงับเรื่องการเจรจาสู่ขอคู่ครองของเซี่ยหรงเอ๋อร์ไว้ชั่วคราว”

จากนั้นเขาก็สรุปสถานการณ์ล่าสุดในเขตแดนเฉียนเสวีย ความเคลื่อนไหวของแต่ละตระกูลใหญ่ คัดเลือกเฉพาะประเด็นสำคัญ กระชับได้ใจความบรรยายไปรอบหนึ่ง ก่อนจะผนึกจดหมาย เรียกคนสนิทเข้ามา สั่งให้นำไปส่งกลับตระกูลผ่านช่องทางสาส์นลับหยวนฉือของตระกูลเซี่ย

หลังจากนั้น เขาก็เริ่มเขียนจดหมายฉบับที่สอง

จดหมายฉบับนี้ไม่รู้ว่าเขียนถึงผู้ใด ไม่มีคำจ่าหน้า และเขาก็มิได้ลงชื่อกำกับ

“ศพของเซียวเทียนเฉวียนถูกส่งกลับไปยังตระกูลเซียวแล้ว”

“บรรพชนตระกูลเซียวปิดตายถ้ำพำนัก ตามวิสัยเดิมแล้ว น่าจะกำลังหยั่งรู้ผลกรรมเพื่อคำนวณหาตัวฆาตกร ทว่า…”

สีหน้าของผู้ตรวจการเซี่ยเคร่งขรึมขึ้น “…หลังจากถ้ำพำนักปิดลง จนถึงบัดนี้ล่วงเลยไปสามวันแล้วก็ยังไม่เปิดออก ยิ่งไปกว่านั้น บรรพชนตระกูลเซียวยังออกคำสั่ง ห้ามผู้ฝึกตนตระกูลเซียวทุกคนเข้าใกล้ถ้ำพำนักแม้แต่ก้าวเดียว ส่วนตัวเขาเองก็เก็บตัวเงียบจนถึงยามนี้ ไม่มีข่าวคราวใดๆ อีกเลย…”

“มีความเป็นไปได้สูงยิ่งว่า บรรพชนตระกูลเซียวถูก ‘แปดเปื้อน’ ไปแล้ว”

เมื่อเขียนคำว่า ‘แปดเปื้อน’ สองคำนี้ลงไป ผู้ตรวจการเซี่ยรู้สึกเพียงแผ่นหลังผุดเหงื่อเย็นเยียบขึ้นมา

“แม้สถานการณ์จะเหนือความคาดหมาย ทว่าขั้นถ้ำสุญตาคนหนึ่งของตระกูลเซียว ก็นับว่าหมดสภาพไปแล้ว…”

“เก๋อเหล่าคาดเดาไม่ผิดจริงๆ ในเขตแดนเฉียนเสวียมีจิตมารครอบงำ ความโสมมชั่วร้ายก่อกำเนิดในเงามืด…”

“เพียงแต่บรรดาตระกูลใหญ่กีดกันคนนอก แต่ละสำนักมีใจออกห่าง ชั่วคราวนี้จึงไม่อาจสอดมือเข้าแทรกแซง ไม่อาจล่วงรู้ความจริงเบื้องลึก”

“หากเรื่องราวมิอาจกระทำได้ สมควรรีบวางแผนการแต่เนิ่นๆ…”

…

ผู้ตรวจการเซี่ยเขียนเสร็จ ก็ผนึกจดหมายเรียบร้อย บรรจุลงในกระบี่ทองคำเล่มหนึ่ง นิ้วดีดเบาๆ เพียงชั่วพริบตากระบี่ทองคำก็อันตรธานหายไป

จากนั้นเขาก็ผ่อนลมหายใจออกมายาวเหยียด รู้สึกขวัญแขวนมิหาย

“บรรพชนมิได้หลอกลวงข้าจริงๆ ‘หากไม่จำเป็นต้องคำนวณก็จงอย่าได้คำนวณ’ พลาดไปเพียงนิดเดียว ผู้ที่ถูก ‘แปดเปื้อน’ คงกลายเป็นตัวข้าเองไปแล้ว”

ไม่ ไม่ใช่เพียงแค่ ‘แปดเปื้อน’

บรรพชนตระกูลเซียวมีตบะขั้นถ้ำสุญตา ทั้งยังมีความรู้ความเชี่ยวชาญด้านลิขิตสวรรค์ลึกล้ำเพียงนั้น ยังต้องตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ มีเคราะห์ร้ายมากกว่าดี หากเป็นตัวเขาเอง เกรงว่าคงสิ้นชีพไปในทันทีแล้ว

ผู้ตรวจการเซี่ยทอดถอนใจ พลางขมวดคิ้วมุ่น

วิถีแห่งการบำเพ็ญเพียรช่างคดเคี้ยวอันตราย ศาสตร์ลิขิตสวรรค์ยิ่งน่าสะพรึงกลัวเป็นพิเศษ

ไม่รู้เลยว่าเซียวเทียนเฉวียนผู้นี้ ไปล่วงเกินตัวตนอันน่าสะพรึงกลัวระดับใดเข้ากันแน่…

…

ภายในสำนักไท่ซวี

ตัวตน ‘อันน่าสะพรึงกลัว’ ที่ว่านั้น กำลังอยู่ในห้องถ่ายทอดมรรคา สอนเหล่าศิษย์น้องชายศิษย์น้องหญิงตัวน้อยของเขาเรียนรู้ค่ายกล

“ลวดลายค่ายกลสองสามเส้นนี้ ต้องจำให้ขึ้นใจ การสอบประเมินของสำนักน่าจะออกสอบ…”

“ค่ายกลสองสามชุดนี้ ต้องจำให้แม่นยำ ปกติยามออกไปทำภารกิจข้างนอก ได้ใช้อย่างแน่นอน…”

โม่ฮว่าเอ่ยทีละคำอย่างเป็นจริงเป็นจัง

เขาสอนอย่างตั้งอกตั้งใจ เหล่าศิษย์น้องชายศิษย์น้องหญิงด้านล่างก็ฟังอย่างตั้งอกตั้งใจเช่นกัน

ภายใต้คำชี้แนะของโม่ฮว่า บรรดาศิษย์รุ่นนี้ของสำนักไท่ซวี วิชาค่ายกลจึงรุดหน้าอย่างรวดเร็วยิ่ง

ศิษย์พี่น้อยรุ่นเดียวกันคนหนึ่ง อายุอานามกระทั่งยังอ่อนกว่าพวกเขาหนึ่งถึงสองปี กลับสามารถยืนสอนค่ายกลอยู่บนแท่นบรรยายได้ สิ่งนี้ช่วยปลุกเร้าจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ของเหล่าศิษย์ขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

แรกเริ่มเดิมที บรรดาศิษย์ร่วมสำนักต่างพกพาความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่ที่ว่า ‘จะต้องก้าวข้ามศิษย์พี่น้อยให้ได้’ มาเรียนค่ายกลกับโม่ฮว่า

ภายหลังกลับพบว่า ยิ่งพวกเขาพยายามจะ ‘ก้าวข้าม’ ช่องว่างกลับยิ่งถ่างกว้างขึ้น จากนั้นจึงได้ตระหนักถึงความเป็นจริง

เป้าหมายของพวกเขา เปลี่ยนจาก ‘ก้าวข้ามศิษย์พี่น้อย’ กลายมาเป็น ‘เคียงบ่าเคียงไหล่กับศิษย์พี่น้อย’

จากนั้นก็เปลี่ยนมาเป็น ‘ต้องไม่ถูกศิษย์พี่น้อยทิ้งห่างมากเกินไป’

ท้ายที่สุดเมื่อสถานการณ์บีบคั้น ก็แปรเปลี่ยนเป็น ‘ต้องฟังบทเรียนที่ศิษย์พี่น้อยสอนให้รู้เรื่อง’…

ส่วนสถานะของโม่ฮว่าในสำนักไท่ซวี ก็นับว่าค่อนข้างพิเศษเหนือล้ำกว่าผู้ใด

บรรพชนลำเอียง เหล่าผู้อาวุโสตามใจ ในหมู่ศิษย์ด้วยกันก็มีบารมีไม่น้อย

ด้วยเหตุนี้ การที่เขาเดินทางไปศาลพญามังกรเที่ยวหนึ่ง ‘โดดเรียน’ ไปเสียนาน พอกลับมาก็ทำตัวประหนึ่งไม่มีเรื่องราวใดเกิดขึ้น บำเพ็ญเพียรและเข้าเรียนตามปกติ จึงไม่มีผู้ใดรู้สึกว่ามีสิ่งใดผิดแปลก

มีศิษย์บางคนที่อยากรู้อยากเห็นจริงๆ ว่าโม่ฮว่าไปที่ใดมาและไปทำสิ่งใด มักจะคอยซักไซ้ไล่เลียงไม่หยุด

โม่ฮว่าจึงสั่งการบ้านค่ายกลไปสองสามข้อ พวกเขาก็ไม่มีกะจิตกะใจจะมาซักถามอีก

ชีวิตในสำนักดำเนินเข้าสู่ร่องรอยปกติเช่นนี้เอง

ทว่าในใจของโม่ฮว่า ยังคงมีขวากหนามทิ่มแทงอยู่ไม่มากก็น้อย

สิ่งนั้นก็คือ ‘ตัวอ่อนมาร’ ของจ้าวแห่งแดนเถื่อนที่หลอมรวมอยู่ในดวงวิญญาณของเขานั่นเอง

เมื่อสองสามวันก่อน ไม่รู้เพราะเหตุใด ตัวอ่อนมารในดวงวิญญาณของเขาดูเหมือนจะตื่นเต้นคึกคักเป็นพิเศษ ราวกับไปกินของอร่อยมื้อใหญ่มาจากที่ใดก็มิอาจทราบได้…

โม่ฮว่าจึงตกใจสะดุ้งโหยง

เขานึกว่าตัวอ่อนมารทะลวงผ่านค่ายกลวิถีเทพที่ตนวางไว้ แล้วเริ่มกลืนกินดวงวิญญาณของตนเองเสียอีก

ภายหลังเมื่อเขาตรวจสอบอย่างละเอียดถี่ถ้วนรอบหนึ่ง จึงพบว่ามิได้เป็นเช่นนั้น

‘ตัวอ่อนมาร’ ตนนี้ ไม่รู้ว่ากินสิ่งใดเข้าไป

และไม่รู้ว่ามีตัวซวยคนไหน เสนอหน้ามาเข้าปาก ป้อนจนมันอิ่มหนำสำราญ

แม้สิ่งที่มัน ‘กิน’ จะไม่ใช่ตัวเขา ทว่านี่ก็ช่วยเตือนสติโม่ฮว่าขึ้นมาได้ข้อหนึ่ง

‘ตัวอ่อนมาร’ ตนนี้ แม้จะถูกตนเองสะกดปิดผนึกไว้ ทว่าก็ยังคงมีวิถีทางอันยากจะหยั่งรู้ ที่ทำให้มันค่อยๆ แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ

หากมีวันใดที่มันทรงพลังจนสามารถทำลายค่ายกลวิถีเทพของตนได้ ย่อมอาจแปดเปื้อนสัมผัสญาณของตนให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้นโดยไม่รู้เนื้อรู้ตัว จนกลายเป็นภัยคุกคามร้ายแรงต่อดวงวิญญาณของเขา

และหากดวงวิญญาณถูกแปดเปื้อนโดยสมบูรณ์ ตนกับมันกลืนประสานไม่แบ่งแยก เช่นนั้นตนก็คงจะกลายเป็น ‘เทพมารน้อย’ ไปจริงๆ แล้ว

“ยุ่งยากแล้วสิ…”

“เทพมารนี่รับมือไม่ง่ายเลยจริงๆ”

โม่ฮว่าขมวดคิ้วแน่น

ทว่ายามนี้เขากลับยังไม่มีหนทางดีๆ ที่จะถอนรากถอนโคนการสิงสู่ปรสิตเช่นนี้ หรือชำระล้างการ ‘แปดเปื้อน’ นี้ให้หมดจดได้

เขาไม่กล้าบอกเรื่องนี้กับท่านผู้เฒ่าสวิน

หากท่านผู้เฒ่าสวินเกิดคิด ‘ผดุงคุณธรรมกำราบคนใกล้ชิด’ ขึ้นมาปุบปับ เช่นนั้นตนคงได้แต่ร้องไห้ไม่ออกน้ำตาไม่ไหลเป็นแน่

ในอนาคตจะเป็นเช่นไรไม่อาจล่วงรู้ ทว่าอย่างน้อยในยามนี้ เขายังคงสามารถสะกดข่มตัวอ่อนมารมิให้แผ่ขยายลุกลามได้

ตนเองยังคงเป็นตนเอง มิใช่ทารกในครรภ์ของเทพมาร

ทว่าปัญหาก็คือ เขาไม่รู้ว่าวันข้างหน้าจะเป็นเช่นไร

โม่ฮว่าขบคิดไตร่ตรองอยู่นานก็ยังไร้เบาะแส จึงคิดว่าช่างมันก่อนเถอะ ก้าวไปทีละก้าวแล้วค่อยว่ากัน

ถึงคราวคับขันย่อมมีหนทาง

ตัวอ่อนมารถูกสะกดผนึกอยู่ ช่วงเวลานี้ตนขอเพียงระมัดระวังตัวให้มากขึ้นก็พอ

เรื่องเร่งด่วนในยามนี้ คือต้องกิน ‘อาหาร’ ที่สั่งไว้ให้เรียบร้อยเสียก่อน

โม่ฮว่าได้สั่งปีศาจเอาไว้มากมายบนแท่นบูชาในศาลพญามังกร ลำดับถัดไปย่อมต้องเป็นงานเลี้ยงมื้อใหญ่ ดังนั้นจึงต้องตระเตรียมการให้พร้อมสรรพ

ก่อนหน้านี้ โม่ฮว่าได้แวะไปขอคำชี้แนะจากผู้อาวุโสสวิน สวินจื่อเสียนเป็นพิเศษ ทั้งเลียบๆ เคียงๆ และสอบถามยืนยันอยู่หลายครา ค้นหาความสัมพันธ์ระหว่างดวงวิญญาณและสัมผัสญาณ จนแน่ใจแล้วว่า การที่ตนกลืนกินสัมผัสญาณอันบริสุทธิ์ จะไม่ส่งผลกระทบต่อดวงวิญญาณ ไม่ทำให้ดวงวิญญาณเกิดความผันแปร และไม่เป็นการส่งเสริมให้ตัวอ่อนมารเติบโตงอกงาม จึงค่อยวางใจได้

ทว่าสิ่งที่ตามติดมา ก็คืออีกปัญหาหนึ่ง

เขาสั่งไว้มากเกินไปแล้ว

ปีศาจมากมายปานนี้ ล้วนจะบุกรุกเข้าไปในฝันร้ายของอวี๋เอ๋อร์

ตัวเขาเองนั้นรับมือไหวอยู่แล้ว อย่างไรเสียพวกปีศาจคิดจะทำร้ายเขาก็มิใช่เรื่องง่ายดาย

ทว่าหากพลาดพลั้งเพียงนิด ควบคุมสถานการณ์ไม่อยู่ จนทำให้เหล่าปีศาจคลุ้มคลั่งอาละวาด อวี๋เอ๋อร์ก็จะมีอันตราย

เขาจะวางค่ายกลวิถีเทพก็ได้ ทว่าก็รู้สึกว่า ลำพังเพียงค่ายกลวิถีเทพเพียงอย่างเดียวยังไม่ปลอดภัยพอ

ทางที่ดีที่สุดคือต้องมีใครสักคน สามารถช่วยเขาอุดรอยรั่วแก้ไขจุดบกพร่อง และคอยคุมสถานการณ์ในระดับสัมผัสญาณได้ เช่นนี้เขาจึงจะวางใจได้อย่างแท้จริง

ทว่าเรื่องพรรค์นี้ จะไปบอกกล่าวแก่ผู้อื่นก็ไม่สะดวกใจ

อีกทั้ง มิใช่ว่าสัมผัสญาณของผู้ฝึกตนทุกคนจะทนทานต่อการประหัตประหารกับพวกปีศาจได้เฉกเช่นตัวเขา

เมื่อเห็นว่ากำหนดวัน ‘ส่งอาหาร’ ใกล้เข้ามาทุกที โม่ฮว่าจึงกลัดกลุ้มใจอยู่บ้าง

หลังเลิกเรียนในวันนี้ เขาเดินไปพลางขบคิดไตร่ตรองถึงเรื่องนี้ไปพลาง

ยามเดินผ่านหอตำราอันติดริมน้ำทางทิศเหนือของเรือนพักศิษย์ หางตาของโม่ฮว่าเหลือบไปเห็นเจ้าหมาขาวตัวใหญ่นอนหมอบอยู่บนพื้นด้วยท่าทางเบื่อหน่ายพอดี

โม่ฮว่าชะงักไปชั่วครู่ จากนั้นดวงตาก็พลันทอประกายขึ้นมา

เขาวิ่งรี่เข้าไปเบื้องหน้าเจ้าหมาขาวตัวใหญ่

เจ้าหมาขาวตัวใหญ่ระแวดระวังตัวอย่างยิ่ง ครั้นรับรู้ได้ว่ามีคนเข้าใกล้ ใบหูฟูฟ่องก็พลันตั้งชัน กลิ่นอายสง่าผ่าเผยน่าเกรงขามแผ่ออกมาในทันใด มันค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ในลำคอส่งเสียงคำรามต่ำ

ทว่าพอคำรามไปได้ครึ่งทาง ครั้นเห็นชัดว่าเป็นโม่ฮว่า มันก็ส่งเสียงเห่า “โฮ่ง” อย่างเฉื่อยชาหนึ่งที แล้วทิ้งตัวลงนอนหมอบอย่างหมดอาลัยตายอยากตามเดิม

“ไฉนถึงไม่มีชีวิตชีวาเอาเสียเลยล่ะ” โม่ฮว่าพึมพำ

เจ้าหมาขาวตัวใหญ่นอนหมอบอยู่บนพื้น เปลือกตายกขึ้นเล็กน้อย ชำเลืองมองโม่ฮว่าด้วยสายตาตัดพ้อแวบหนึ่ง

จากนั้นมันก็หรี่เปลือกตาลง หลับตาพักผ่อนต่อไป

โม่ฮว่าเขยิบเข้าไปใกล้ กระซิบถามเสียงเบา “ข้าจะเลี้ยงอาหารมื้อใหญ่ให้เจ้า เจ้าจะกินหรือไม่”

หูของเจ้าหมาขาวกระดิกวูบหนึ่ง ทว่าก็ยังคงไม่สนใจโม่ฮว่า

น่องไก่มันกินจนเบื่อแล้ว

อีกทั้งแท้จริงแล้วมันก็มิได้ชอบกินน่องไก่เท่าใดนัก ทั้งหมดล้วนเห็นแก่หน้าโม่ฮว่า จึงฝืนใจกินลงไปเท่านั้น

“ไม่ใช่น่องไก่”

โม่ฮว่าเข้าใจความหมายของเจ้าหมาขาวตัวใหญ่ จึงกระซิบบอกอย่างลับๆ “เป็นของที่อร่อยยิ่งกว่านั้น…”

เจ้าหมาขาวตัวใหญ่หันขวับมา ดวงตากลมโตคู่ใหญ่มองดูโม่ฮว่าอย่างไม่เข้าใจนัก

โม่ฮว่าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ไม่รู้ว่าจะอธิบายอย่างไร พลันฉุกคิดขึ้นมาได้ จึงหยิบเอากระบี่กระดูกเล่มหนึ่งออกมาจากถุงเก็บสมบัติ

“ของสิ่งนี้…”

เจ้าหมาขาวตัวใหญ่ชะงักงันไป จากนั้นก็อดมิได้ที่จะยื่นจมูกมาดมฟุดฟิด มันได้กลิ่นปีศาจอันพิลึกพิลั่นจางๆ โชยออกมาจากตัวกระบี่

ปีศาจ!

ดวงตาของเจ้าหมาขาวตัวใหญ่พลันทอประกายเจิดจ้าขึ้นมาทันควัน น้ำลายแทบจะหยดแหมะลงมา

มันพลันอ้าปากกว้าง หมายจะกลืนกระบี่กระดูกลงท้องไปในทันที

เคราะห์ดีที่โม่ฮว่าตาไวและมือไว รีบเก็บกระบี่กระดูกกลับไปอย่างรวดเร็ว

กระดูกที่เกือบจะเข้าปากหลุดลอยไป เจ้าหมาขาวตัวใหญ่จึงจ้องเขม็งมองโม่ฮว่าด้วยความโมโหฉุนเฉียว

โม่ฮว่าจ้องตากลับไปอย่างไม่ยอมแพ้

พอสบเข้ากับสายตาของโม่ฮว่า ความดุดันเกรี้ยวกราดของเจ้าหมาขาวตัวใหญ่ก็ค่อยๆ มอดดับลง มันกลับไปนอนหมอบบนพื้นตามเดิม เพียงแต่สายตายังคงอดมิได้ที่จะชำเลืองมองมือของโม่ฮว่าอยู่ตลอดเวลา

ยามนี้เจ้ากระดูกกระบี่น่าตายที่สิงสู่อยู่ในกระบี่กระดูก ตกใจจนแทบขวัญหนีดีฝ่อ

มันกลัวเหลือเกินว่าโม่ฮว่าจะรักใหม่หน่ายเก่า นึกสนุกขึ้นมาชั่ววูบแล้วเอากระดูกอย่างมันไปโยนให้หมากิน

ท่านบรรพบุรุษน้อยผู้นี้ อยู่ดีๆ ก็หาเรื่องแผลงฤทธิ์ขึ้นมาอย่างไม่ทันตั้งตัว ช่างเอาชีวิตคนจริงๆ…

เจ้ากระดูกน่าตายลอบปาดเหงื่อกาฬด้วยความหวาดเสียว

ขณะเดียวกัน โม่ฮว่าก็กำชับเจ้าหมาขาวตัวใหญ่ว่า “กระดูกชิ้นนี้กินไม่ได้ ข้ายังต้องใช้อยู่”

เจ้าหมาขาวตัวใหญ่ส่งเสียงครางหงิงๆ ในลำคออย่างไม่สบอารมณ์

โม่ฮว่าจึงล่อลวงต่อว่า “ข้าจะพาเจ้าไปกินอาหารมื้อใหญ่ อ้วนพีโอชะกว่ากระดูกชิ้นนี้ตั้งเยอะ เจ้าจะไปหรือไม่เล่า”

พอเจ้าหมาขาวตัวใหญ่ได้ยินดังนั้น ก็พลันกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที มันแลบลิ้นยาว พลางพยักหน้าให้โม่ฮว่าหงึกหงักรัวๆ

“ดีมาก!” โม่ฮว่ากล่าวอย่างเบิกบานใจ

จากนั้นพอเขาคิดจะจูงเจ้าหมาขาวตัวใหญ่ไป กลับพบว่ามันถูกล่ามไว้ด้วยโซ่ตรวนที่ทำจากวัสดุประหลาดชนิดหนึ่ง ไม่อาจก้าวออกจากหอตำราแห่งนี้ได้

โม่ฮว่าขมวดคิ้วเล็กน้อย จึงค่อยนึกขึ้นได้ว่า นี่ดูเหมือนจะเป็นสุนัขของท่านเจ้าสำนัก

“ท่านเจ้าสำนัก…”

โม่ฮว่าลูบคางตนเองเบาๆ

เขากับท่านเจ้าสำนักไม่สู้จะคุ้นเคยกันนัก จนถึงบัดนี้ ก็เคยพบหน้ากันเพียงไม่กี่ครั้งในพิธีเปิดสำนักประจำปีเท่านั้น

อีกทั้งเมื่อคราวก่อนที่หน้าประตูหอตำรา ยามที่ตน ‘รังแก’ เจ้าหมาขาวตัวใหญ่ ก็ถูกท่านเจ้าสำนักจับได้คาหนังคาเขา

ถึงกระนั้น ท่านเจ้าสำนักก็มิได้ตำหนิตนเองแต่อย่างใด

อีกทั้งท่านยังดูสุภาพนุ่มนวล เปี่ยมด้วยสง่าราศีของปัญญาชน ท่าทางพูดคุยด้วยง่ายอย่างยิ่ง

‘หรือว่าจะไปขอยืมสุนัขกับท่านเจ้าสำนักดีนะ’

โม่ฮว่าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จึงตัดสินใจว่าจะลองเสี่ยงดูสักตั้ง

ทว่าเขาก็ไม่รู้ว่าแท้จริงแล้วท่านเจ้าสำนักพำนักอยู่ที่ใด ด้วยเหตุนี้หลังจากนั้นเมื่อใดที่มีเวลาว่าง เขาจึงไปนั่งดักรออยู่ที่หน้าประตูหอตำรา หวังว่าด้วยโชคชะตาอันดี จะได้พบกับท่านเจ้าสำนักเข้าสักครั้ง

ล่วงเลยไปสองวัน เขาก็ได้พบจริงๆ

เจ้าสำนักไท่ซวีผู้มีรูปร่างท้วมเล็กน้อย ใบหน้าเปล่งปลั่งมีเลือดฝาด เส้นผมสีดำขลับดกหนาทั่วทั้งศีรษะ ทันทีที่มาถึงหอตำรา ก็พบเห็นโม่ฮว่าที่นั่งยองๆ รออยู่หน้าประตู จึงอดมิได้ที่จะชะงักไป

“โม่ฮว่าหรือ?”

“ขอรับ” โม่ฮว่าพยักหน้ารัวๆ

“มีธุระอันใดหรือ” เจ้าสำนักไท่ซวีเอ่ยถามอย่างอ่อนโยน

“ท่านเจ้าสำนักขอรับ” โม่ฮว่าเอ่ยเสียงเบา “ศิษย์มีเรื่องอยากขอร้องท่านสักเรื่องหนึ่ง ไม่รู้ว่าท่านจะยินยอมหรือไม่…”

เจ้าสำนักไท่ซวีรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง จากนั้นก็บังเกิดความสนใจใคร่รู้ขึ้นมา

เขาดำรงตำแหน่งเจ้าสำนักมาเนิ่นนานหลายปี มีศิษย์น้อยคนนักที่จะรวบรวมความกล้า มาเอ่ยปากขอร้องเขาต่อหน้าเช่นนี้

“เจ้าว่ามาสิ” เจ้าสำนักไท่ซวีพยักหน้ารับ

โม่ฮว่าชี้นิ้วไปทางเจ้าหมาขาวตัวใหญ่ที่อยู่นอกประตู “สุนัขตัวนี้ ท่านจะให้ศิษย์ยืมสักสองวันได้หรือไม่ขอรับ สักวันหนึ่งก็ยังดี…”

ยืมสุนัขหรือ?

เจ้าสำนักไท่ซวีชะงักงันไป นิ่งอึ้งอยู่นานมิได้ตอบสนอง

โม่ฮว่าเอ่ยถามเสียงแผ่ว “ไม่ได้หรือขอรับ…”

“มิใช่ว่าไม่ได้ เพียงแต่…” เจ้าสำนักไท่ซวีมีสีหน้างุนงงสงสัย “เจ้าจะยืมสุนัขตัวนี้ไปทำสิ่งใด?”

“เฝ้าประตูขอรับ!” โม่ฮว่าตอบอย่างฉะฉานองอาจ

เจ้าสำนักไท่ซวีพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

เจ้าเด็กคนนี้ ช่างมองสัตว์วิเศษที่หลงเหลือสายเลือดสัตว์เทวะตัวนี้ เป็น ‘สุนัขเฝ้าบ้าน’ จริงๆ เสียแล้ว…

“สุนัข… ตัวนี้ อันตรายมากนะ” เจ้าสำนักไท่ซวีเตือนสติ

“ไม่เป็นไรขอรับ ข้ากับมันสนิทกันดี ข้ายังเคยเอาน่องไก่ให้มันกินด้วย” โม่ฮว่ากล่าว

สีหน้าของเจ้าสำนักไท่ซวีพลันดูพิลึกพิลั่นยิ่งขึ้น

เขาใคร่ครวญอย่างรอบคอบรอบหนึ่ง สุดท้ายก็ยังคงส่ายหน้า

สุนัขตัวนี้มิใช่สัตว์เดรัจฉานทั่วไป นิสัยดื้อดึงพยศร้ายกาจยิ่งนัก ในตระกูลนอกจากบรรพชนไม่กี่ท่านกับผู้อาวุโสส่วนน้อยที่เคยให้อาหารมันแล้ว มันไม่เคยไว้หน้าผู้ใดทั้งสิ้น

หากมันเกิดคลุ้มคลั่งขึ้นมา ผู้ฝึกตนทั่วไปย่อมจนปัญญาจะรับมือ

ดังนั้น หากให้ศิษย์ยืมไป ย่อมเสี่ยงที่จะก่อเรื่องวุ่นวายใหญ่โตได้ง่ายดาย

เดิมทีเจ้าสำนักไท่ซวีคิดจะเอ่ยปากปฏิเสธ ทว่าครั้นมองดูโม่ฮว่า พลันนึกถึงความสำคัญและความคาดหวังที่ท่านผู้เฒ่าสวินมีต่อเด็กคนนี้ จิตใจก็พลันพลิกผัน คล้ายมีสิ่งดลใจให้พยักหน้าตอบรับขึ้นมาอย่างน่าประหลาด

“ได้สิ”

สีหน้าของโม่ฮว่าเปี่ยมล้นด้วยความดีใจ

จากนั้นเจ้าสำนักไท่ซวีก็ปลดโซ่ตรวนของเจ้าหมาขาวตัวใหญ่ด้วยตนเอง แล้วยื่นสายจูงให้แก่โม่ฮว่า

โม่ฮว้ารีบแย้มยิ้มกล่าวว่า

“ขอบคุณท่านเจ้าสำนักขอรับ! ท่านเจ้าสำนักช่างเป็นคนดีเลิศจริงๆ!”

เจ้าสำนักไท่ซวีหลุดขำ จากนั้นเพิ่งคิดจะกำชับโม่ฮว่า “สัตว์ร้ายตนนี้พยศร้าย สัญชาตญาณสัตว์ป่ายากจะฝึกให้เชื่อง เจ้าต้องระวังตัว…”

ทว่าพอหันกลับไป ก็พบว่าเจ้าสุนัขตัวใหญ่ที่ ‘พยศร้าย’ และ ‘ยากจะฝึกให้เชื่อง’ ซึ่งเพิ่งหลุดพ้นจากพันธนาการของโซ่ตรวน บัดนี้กำลังเดินตามหลังโม่ฮว่าอย่างว่าง่ายเชื่องเชื่อ ทั้งยังกระดิกหางดุ๊กดิ๊กกระตือรือร้นติดตามไปอย่างร่าเริง…

เจ้าสำนักไท่ซวีกลืนถ้อยคำที่มาจ่ออยู่ริมฝีปากกลับลงคอไปเงียบๆ สีหน้าแววตาซับซ้อนถึงขีดสุด