ตอนที่ 878 — ตอนที่ 878 ออกจากฝัก

ท่านผู้เฒ่าสวินเพิ่งคิดจะเอ่ยสิ่งใดกับโม่ฮว่า นอกประตูก็พลันมีเสียงฝีเท้าแว่วเข้ามา เจ้าสำนักไท่ซวีผู้มีเรือนผมดำขลับ ใบหน้าเปล่งปลั่งมีเลือดฝาด ทว่าหัวคิ้วกลับขมวดมุ่น ได้ก้าวเดินเข้ามาด้านใน

เมื่อเห็นโม่ฮว่าอยู่ภายในห้อง เจ้าสำนักไท่ซวีก็มีสีหน้าประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด

โม่ฮว่ารีบลุกขึ้นประสานมือคารวะทันที “คารวะท่านเจ้าสำนักขอรับ”

“อืม ดีแล้ว” เจ้าสำนักไท่ซวีมีท่าทีอ่อนโยนยิ่งต่อโม่ฮว่า

“เจ้าหมาใหญ่ตัวนั้น ข้านำไปคืนแล้วขอรับ แต่ท่านไม่อยู่ ข้าก็เลยช่วยผูกล่ามไว้ที่หน้าหอตำราให้ท่านแทน” โม่ฮว่าเอ่ย

สีหน้าของเจ้าสำนักไท่ซวีพลันแปรเปลี่ยนเป็นพิลึกพิลั่นขึ้นมา

เขาอดรู้สึกสงสัยและไม่เข้าใจมิได้

สัตว์วิเศษรูปลักษณ์พิสดารที่ดุดันเย่อหยิ่งไม่ยอมสยบให้ผู้ใดตัวหนึ่ง ไฉนพอมาอยู่เบื้องหน้าเด็กน้อยอย่างโม่ฮว่า ถึงได้กลายสภาพเป็นสุนัขเฝ้าบ้านตัวใหญ่ไปได้จริงๆ…

หรือนี่จะเป็นดั่งคำที่ว่า น้ำด่างหยอดเต้าหู้ สิ่งหนึ่งย่อมกำราบอีกสิ่งหนึ่งได้เสมอ?

“ดีแล้ว” เจ้าสำนักไท่ซวีมิได้แสดงความในใจออกมา ภายนอกเพียงพยักหน้าเบาๆ รับคำ

ท่านผู้เฒ่าสวินปรายตามองเจ้าสำนักไท่ซวีแวบหนึ่ง ก่อนจะตบไหล่โม่ฮว่าเบาๆ “วันนี้เรียนรู้ถึงตรงนี้ก่อนเถอะ เจ้ากลับไปพักผ่อนก่อน”

โม่ฮว่าเองก็รู้ว่าท่านผู้เฒ่าสวินกับท่านเจ้าสำนักคงมีเรื่องสำคัญต้องหารือกัน จึงโค้งกายคารวะอย่างนอบน้อม “ท่านผู้เฒ่า ท่านเจ้าสำนัก ศิษย์ขอตัวลาขอรับ”

หลังจากนั้นโม่ฮว่าจึงล่าถอยออกไป

ท่านผู้เฒ่าสวินลุกขึ้นยืน นำแผ่นภาพค่ายกลที่โม่ฮว่าวาดเสร็จแล้ว เก็บเข้าที่อย่างประณีตบรรจงทีละแผ่น ทีละแผ่น

เจ้าสำนักไท่ซวียืนมองอยู่ด้านข้างอย่างเงียบเชียบ ในใจอดรำพึงขึ้นมามิได้ว่า

‘สมกับเป็นท่านบรรพชน ช่างสงบนิ่งสุขุมเยือกเย็นเสียนี่กระไร ถึงคราวหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้แล้ว ยังมีอารมณ์สุนทรีย์มาคอยสั่งสอนศิษย์วาดค่ายกลอยู่อีก…’

การดูแลเอาใจใส่ที่เด็กน้อยโม่ฮว่าได้รับเช่นนี้ ต่อให้บอกว่าเป็นบุตรในไส้ของท่านบรรพชนก็คงไม่เกินเลยไปแม้แต่น้อย

ครั้นท่านผู้เฒ่าสวินจัดเก็บโต๊ะหนังสือเรียบร้อย ทั้งสองจึงเริ่มสนทนาถึงกิจธุระสำคัญ

“การประชุมที่หอเฉียนเสวีย ได้ข้อสรุปแน่นอนแล้วขอรับ งานประลองกระบี่ถูกเลื่อนขึ้นมาจัดก่อน โควตาจำนวนคนเปิดกว้างขึ้น และลำดับขั้นของสำนัก จะเริ่มปรับเปลี่ยนตั้งแต่การชุมนุมครั้งนี้เป็นต้นไป…”

“รู้อยู่แล้วว่าจะต้องมีการปรับเปลี่ยน แต่คิดไม่ถึงว่า คราวนี้พวกเขาจะลงมือจริงๆ…”

เจ้าสำนักไท่ซวีวางแผ่นหยกชิ้นหนึ่งลงบนโต๊ะ ยื่นส่งให้ท่านผู้เฒ่าสวิน

“เรื่องราวในการประชุมหอเฉียนเสวียครานี้ ทางฝั่งสี่มหาสำนักตระเตรียมการไว้ล่วงหน้าเนิ่นนานแล้ว ทว่าสำนักไท่อา สำนักชงซวี รวมถึงสำนักไท่ซวีของพวกเรา ตลอดจนสำนักบางแห่งที่ไม่ลงรอยกับสี่มหาสำนัก ล้วนเพิ่งจะล่วงรู้ในตอนท้ายสุด จึงถูกเล่นงานจนตั้งตัวแทบไม่ทัน”

“แต่อำนาจการตัดสินใจแต่เดิมก็กำอยู่ในมือของผู้อื่น ต่อให้พวกเราคัดค้านก็ไร้ประโยชน์…”

ท่านผู้เฒ่าสวินหยิบแผ่นหยกขึ้นมา กวาดสายตามองปราดหนึ่ง สีหน้ายังคงสงบนิ่งดั่งเดิม ดูมิได้ตื่นตระหนกตกใจแม้แต่น้อย จากนั้นจึงหันไปมองเจ้าสำนักไท่ซวี

“เจ้าคิดจะทำอย่างไร?”

เจ้าสำนักไท่ซวีพลันรู้สึกถึงแรงกดดันอันหนักอึ้งในทันใด ทว่าเมื่อท่านผู้เฒ่าสวินเอ่ยถาม เขาก็ทำได้เพียงแข็งใจกล่าวออกไปว่า

“ข้าได้พยายามจัดแจงลงไปอย่างสุดความสามารถแล้วขอรับ”

“งานชุมนุมเสวนาเต๋าครานี้มีความสำคัญยิ่งยวด ข้าจึงเพิ่มแต้มคุณูปการที่จะปูนบำเหน็จให้แก่เหล่าศิษย์ขึ้นอีกสี่ส่วนจากเดิม”

“ผู้ที่สามารถเข้าร่วมการประลองกระบี่ได้ ก็ได้มอบหมายให้ผู้อาวุโสฝ่ายวิชาเต๋านำพวกเขาไปยังเขาหลอมอสูรตั้งแต่เนิ่นๆ เพื่อฝึกซ้อมประสานกลยุทธ์ร่วมกันแล้ว”

“ส่วนศาสตร์แขนงอื่นๆ ทั้งโอสถ ค่ายกล ยันต์ และศัสตรา ก็ได้คัดเลือกศิษย์รุ่นนี้ที่มีความโดดเด่น โดยมีผู้อาวุโสของสำนักคอยชี้แนะด้วยตนเอง หวังเป็นอย่างยิ่งว่าจะสามารถคว้าอันดับที่ดีในงานชุมนุมเสวนาเต๋า เพื่อรักษาลำดับขั้นของสำนักไท่ซวีเอาไว้ให้มั่นคง…”

“กิจธุระหยุมหยิมอื่นๆ ภายในสำนัก ล้วนถูกสั่งระงับชั่วคราว ทุกสิ่งทุกอย่างต้องหลีกทางให้แก่งานชุมนุมเสวนาเต๋าครานี้ทั้งสิ้น…”

…

เจ้าสำนักไท่ซวีชี้แจงอย่างเป็นขั้นเป็นตอน มีระเบียบแบบแผนชัดเจน

ท่านผู้เฒ่าสวินพยักหน้าเบาๆ

ครั้นเจ้าสำนักไท่ซวีกล่าวจบ ก็ทอดถอนใจออกมาคราหนึ่ง “ทว่า… ขวากหนามด่านนี้ เกรงว่าจะก้าวข้ามผ่านพ้นไปได้ไม่ง่ายดายนัก”

เขาชี้ไปที่แผ่นหยก “กระบวนท่าไม่กี่กระบวนท่านี้ของสี่มหาสำนัก ผิวเผินดูประหนึ่งเป็นการปรับเปลี่ยนระเบียบธรรมดา ทว่าทุกท่วงท่า ทุกกระบวนเพลง ล้วนจ้วงแทงเข้าที่จุดตายทั้งสิ้น”

“สำนักไท่ซวีเรายังนับว่าดีกว่าอยู่บ้าง ทว่าสำหรับสำนักไท่อากับสำนักชงซวีแล้ว นับว่าอันตรายถึงขีดสุด…”

“การประลองกระบี่ถูกเลื่อนขึ้นมา ย่อมหมายความว่าเวลาในการตระเตรียมตัวยิ่งกระชั้นชิดขึ้น โอกาสที่พวกเขาจะวิ่งเต้นประนีประนอมผ่อนปรนก็ย่อมหมดสิ้นไป”

“การเปิดกว้างโควตาจำนวนคน สำหรับพวกเขาที่ขาดแคลนกำลังคนอยู่แล้ว ยิ่งมิต่างอันใดกับหิมะถล่มซ้ำเติมน้ำค้างแข็ง”

“และงานเสวนาเต๋าครานี้ ก็จะเริ่มกำหนดอันดับลำดับขั้นทันที”

“หากประเมินจากสถานการณ์ในยามนี้ อย่าว่าแต่สำนักไท่อาและสำนักชงซวีเลย แม้กระทั่งสำนักไท่ซวีของเรา คิดจะรักษาลำดับขั้นในกลุ่ม ‘แปดสำนักใหญ่’ เอาไว้ ก็ยังนับว่าตึงมือยิ่งนัก…”

เมื่อเอ่ยถึงเรื่อง ‘ลำดับขั้น’ สีหน้าของเจ้าสำนักไท่ซวีก็พลันเคร่งเครียดหนักอึ้ง

“หากแปดสำนักใหญ่รักษาลำดับขั้นเอาไว้ไม่ได้ โดยทั่วไปแล้ว ย่อมจะร่วงหล่นลงไปอยู่ในกลุ่ม ‘สิบสองกระแส’…”

“ทว่าเมื่อข้าใคร่ครวญดูอย่างละเอียดถี่ถ้วนแล้ว มันกลับมิได้เรียบง่ายถึงเพียงนั้น”

“แม้ในความเป็นจริงแปดสำนักใหญ่จะอยู่เหนือกว่าสิบสองกระแส ทว่าในทางนิตินัย ทั้งสองกลุ่มกลับมีความเท่าเทียมกัน มิได้แบ่งแยกสูงต่ำ”

“และการจะก้าวเข้าสู่กลุ่มสิบสองกระแสได้นั้น จำต้องมีความ ‘เชี่ยวชาญเฉพาะทาง’ ในวิถีเต๋า ไม่ว่าจะเป็นวิชากระบี่ คาถาอาคม หรือศาสตร์โอสถ ค่ายกล ยันต์ ศัสตราภายในสำนัก ที่ต้องมีรากฐานความรู้ลึกซึ้งเป็นเลิศ…”

“แม้สำนักไท่ซวีของเราจะมีรากฐานสะสมมาเนิ่นนาน ทว่าหากจะว่ากันด้วย ‘ความเชี่ยวชาญเฉพาะทาง’ แล้ว ก็มิแน่ว่าจะเหนือล้ำกว่าสำนักกลุ่มสิบสองกระแสที่มีอยู่ในปัจจุบัน”

“หากร่วงหล่นลงมาจากแปดสำนักใหญ่ แล้วในกลุ่มสิบสองกระแสกลับไม่มีที่นั่งให้ลงหลักปักฐาน เช่นนั้น… แม้กระทั่งการร่วงกราวรูดลงไปอยู่ในกลุ่มร้อยสำนักเฉียนเสวีย ก็มีความเป็นไปได้ทั้งสิ้น”

“การบำเพ็ญเพียรดั่งพายเรือทวนกระแสน้ำ ผู้บำเพ็ญเพียรเป็นเช่นนี้ สำนักเองก็เป็นเช่นนี้เช่นกัน”

“เมื่อใดที่พลัดตกลงไป ย่อมมิต่างอันใดกับเหวลึกหมื่นจั้ง ทั้งการรับสมัครศิษย์ในกาลข้างหน้า ส่วนแบ่งเหมืองวิญญาณมังกรเฉียน ตลอดจนชื่อเสียงเกียรติภูมิของสำนัก ล้วนได้รับผลกระทบอันใหญ่หลวง”

“หากเกิดวงจรอุบาทว์เช่นนี้ขึ้นมา คิดจะปีนป่ายกลับขึ้นมาอีกครั้ง เกรงว่าจะยากเย็นยิ่งกว่าปีนป่ายขึ้นสู่สรวงสวรรค์…”

เจ้าสำนักไท่ซวีทอดถอนใจยาวอย่างรวดร้าว

เขาได้คาดการณ์ถึงสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดเอาไว้แล้ว

หากเกิดกรณีที่สำนักไท่ซวีไม่อาจรักษาลำดับขั้นไว้ได้ในเงื้อมมือของเขา จนต้องร่วงหล่นลงมาจากกลุ่ม ‘แปดสำนักใหญ่’ และกลืนหายไปในหมู่สำนักนับพันแห่งมณฑลเฉียนเสวียในบั้นปลาย

เช่นนั้น เขาก็คงจะได้กลายเป็นเจ้าสำนักผู้ ‘จารึกนามในประวัติศาสตร์’ อย่างแท้จริง

เป็น ‘ผู้ริเริ่มวางรากฐาน’ แห่งความเสื่อมสลายของสำนักไท่ซวี

แม้เรื่องราวสารพัดเหล่านี้แท้จริงแล้วจะมิได้เกี่ยวข้องกับเขาสักเท่าใด ทว่าชนักติดหลังและมลทินความผิดนี้ ต่อให้เขาไม่อยากแบกรับ ก็จำต้องแบกขึ้นบ่าอย่างมิอาจหลีกเลี่ยง

ในใจของเจ้าสำนักไท่ซวีขมขื่นยิ่งนัก

ความตั้งใจดั้งเดิมของเขา เพียงต้องการใช้ชีวิตอย่างสงบสุข ผ่อนคลายสบายอารมณ์ ขัดเกลากายใจในสำนักไท่ซวีอันเงียบสงบแห่งนี้ ใครจะไปคาดคิดว่าจะต้องมาเผชิญเคราะห์กรรมพรรค์นี้เข้า

ความอยู่รอดของสำนัก ภาระอันหนักอึ้งปานภูผา พลันโถมทับลงมาบนศีรษะของเขาอย่างกะทันหัน

สรรพสิ่งในใต้หล้า ช่างยากแท้หยั่งถึงเรื่องเคราะห์ภัยและโชคลาภจริงๆ หนอ…

เจ้าสำนักไท่ซวีเปี่ยมล้นไปด้วยความกังวลใจ ครั้นกล่าวจบลง เมื่อหันไปมองก็เห็นท่านผู้เฒ่าสวินยังมีสีหน้าสงบเยือกเย็น ปราศจากปฏิกิริยาผิดแผกอันใด จึงอดเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจมิได้

“ท่านบรรพชน ท่าน…”

ท่านผู้เฒ่าสวินช้อนสายตาขึ้น ปรายตามองเจ้าสำนักไท่ซวีอย่างเรียบเฉย พลางเอ่ยว่า “เจ้าจงกันโควตาไว้ให้ข้าที่หนึ่ง”

“โควตาหรือขอรับ?” เจ้าสำนักไท่ซวีชะงักงันไปเล็กน้อย

“อืม โควตาประลองค่ายกล” ท่านผู้เฒ่าสวินกล่าว ก่อนจะมองเจ้าสำนักไท่ซวีอีกครา แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า

“วางใจเถิด เจ้าทำหน้าที่อย่างสุดความสามารถก็พอ แม้สำนักไท่ซวีของเราจะตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบจนค่อยๆ พ่ายแพ้ตกต่ำลงไปจริงๆ นั่นก็เป็นเพราะข้าผู้เป็นบรรพชนวางแผนการได้ไม่รอบคอบเอง มิอาจโทษเจ้าได้หรอก…”

เจ้าสำนักไท่ซวียิ้มเจื่อน

การที่ท่านบรรพชนปลอบประโลมเขาเช่นนี้ ทำให้เขารู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนัก ทว่ายามนี้การปัดความรับผิดชอบไปมาก็ไร้ความหมายใดๆ

ทว่าภายในใจของเขา กลับบังเกิดความเคลือบแคลงสงสัยอย่างยิ่งเช่นกัน

ตามหลักการแล้ว เรื่องราวของท่านบรรพชนมิใช่สิ่งที่ตนควรจะเข้าไปก้าวก่ายสอดรู้ ทว่ายามนี้สถานการณ์คับขันเป็นพิเศษ ในที่สุดเขาก็มิอาจสะกดกลั้นความสงสัยไว้ได้ จึงเอ่ยถามขึ้นว่า

“ท่าน… ต้องการโควตานี้ไปทำอันใดหรือขอรับ?”

ท่านผู้เฒ่าสวินเพียงกล่าวอย่างเฉยเมยว่า

“ถึงเวลาแล้วเจ้าก็จะรู้เอง…”

จากนั้นท่านผู้เฒ่าสวินก็มิได้เอ่ยสิ่งใดอีก เริ่มยกถ้วยชาขึ้นจิบอย่างสงบนิ่ง

ทว่าหัวคิ้วของเจ้าสำนักไท่ซวี กลับยิ่งขมวดมุ่นแน่นกว่าเดิม

…

นับแต่นั้นเป็นต้นมา บรรยากาศภายในสำนักไท่ซวีก็พลันตึงเครียดขึ้นมาในฉับพลัน

ประหนึ่งทุกคนต่างรับรู้ได้ว่า งานชุมนุมเสวนาเต๋าครานี้ มีความหมายไม่ธรรมดาสามัญ

บรรดาศิษย์ขั้นสร้างรากฐานระดับสูงในรุ่นของมู่หรงไฉ่อวิ๋นและซ่างกวนซวี่ เพื่อเตรียมพร้อมรับมือกับงานประลองกระบี่ที่กำลังจะมาถึง ต่างพากันออกล่าอสูรทุกเมื่อเชื่อวัน ซักซ้อมกลยุทธ์ และเสริมสร้างความรู้ใจระหว่างกัน

ส่วนเหล่าศิษย์ขั้นสร้างรากฐานระดับกลางในรุ่นของโม่ฮว่า เนื่องจากไม่จำเป็นต้องเข้าร่วมงานชุมนุมเสวนาเต๋า จึงมิต้องเหน็ดเหนื่อยตรากตรำถึงเพียงนั้น ทว่าบรรยากาศในหมู่ศิษย์ก็ยังคงหนักอึ้งอยู่บ้าง

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ศิษย์บางคนที่มีชาติตระกูลสูงส่ง มีภูมิหลังลึกซึ้ง และล่วงรู้ตื้นลึกหนาบางจากภายในตระกูล เมื่อนึกถึงสถานการณ์คับขันของสำนักไท่ซวี ก็ยิ่งบังเกิดความวิตกกังวลเป็นทวีคูณ

ผลประโยชน์ของสำนัก ย่อมผูกพันแนบแน่นกับเหล่าศิษย์เหล่านี้

พวกเขาย่อมไม่อยากให้ยามแรกเข้าสำนัก ตนต้องบุกบั่นฟันฝ่าความยากลำบากสารพัดเพื่อก้าวเข้าสู่ ‘แปดสำนักใหญ่’

แต่พอถึงคราวสำเร็จการศึกษา กลับกลายสภาพเป็นเพียงศิษย์ของ ‘ร้อยสำนักเฉียนเสวีย’ อันแสนธรรมดาสามัญไปเสียได้

เพียงแต่พวกเขามีตบะเพียงขั้นสร้างรากฐานระดับกลาง แม้ในใจจะร้อนรนดั่งไฟสุม ทว่าก็มิอาจยื่นมือเข้าช่วยเหลืออันใดได้

โม่ฮว่ายังคงฝึกฝนวิชาค่ายกลดั่งเดิม

ทว่างานประลองกระบี่เปิดฉากขึ้นก่อน ทั้งน้ำหนักคะแนนของอันดับในการประลองกระบี่ ยังสูงล้ำกว่างานเสวนาเต๋าศาสตร์อื่นๆ อยู่ช่วงใหญ่

โม่ฮว่าใคร่ครวญดูครู่หนึ่ง จึงเดินทางไปพบท่านผู้เฒ่าสวิน แล้วเอ่ยถามว่า

“ท่านผู้เฒ่าขอรับ ข้าสามารถเข้าร่วมงานประลองกระบี่ได้หรือไม่ขอรับ?”

เขารู้สึกว่าตนเองก็น่าจะพอช่วยแบ่งเบาภาระได้บ้าง

ท่านผู้เฒ่าสวินชะงักไป ส่ายหน้าปฏิเสธทันควัน

“เจ้าเพิ่งจะอยู่ขั้นสร้างรากฐานระดับกลาง จะไปร่วมวงคึกคักอันใด…”

ทว่าเขายังมิทันกล่าวจบ พลันนึกขึ้นมาได้ว่า ขั้นสร้างรากฐานระดับกลางของโม่ฮว่า ดูเหมือนจะไม่ใช่ขั้นสร้างรากฐานระดับกลางตามความหมายทั่วไป

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อนึกถึง ‘ผลงานการศึก’ ของโม่ฮว่า

ในบันทึกของที่ทำการศาลเต๋า มีรายชื่อผู้บำเพ็ญอาชญากรอัน ‘ดุร้ายเหี้ยมเกรียม’ และผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตที่มีพฤติการณ์โหดเหี้ยมอำมหิตถูกจับกุมดำเนินคดีเป็นทิวแถว

กระทั่งยังรวมถึงจอมมารผู้เข่นฆ่าผู้คนเป็นผักปลาอย่าง ‘พระเพลิง’ อีกด้วย

มิต้องเอ่ยถึง ‘เกียรติประวัติอันเกริกไกร’ ที่เหลือเชื่อจนแทบไม่มีใครกล้าเชื่อ ซึ่งได้ยินมาจากการส่งคนไปสืบข่าวที่เมืองทงเซียน ทั้งการวางค่ายกลใหญ่และสังหารมหาอสูร…

ท่านผู้เฒ่าสวินกวาดตามองโม่ฮว่าผู้มีผิวพรรณขาวผุดผ่องแลดูว่าง่ายเชื่อฟังตรงหน้า ช่างยากที่จะเชื่อมโยงเรื่องราวเหล่านั้นเข้ากับเด็กคนนี้ได้จริงๆ

ทว่า ‘ข่าวลือ’ ที่เมืองทงเซียนอาจพูดยาก แต่บันทึกของที่ทำการศาลเต๋าย่อมไม่มีทางเป็นเท็จ

เรื่องราวส่วนใหญ่ในนั้น มีความเป็นไปได้สูงยิ่งว่าจะเป็นความจริงแท้แน่นอน

ท่านผู้เฒ่าสวินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ทว่าก็ยังคงส่ายหน้าพลางกล่าวว่า “งานประลองกระบี่ มิได้เรียบง่ายถึงเพียงนั้น”

โม่ฮว่ามีสีหน้างุนงงสงสัย

ท่านผู้เฒ่าสวินมองโม่ฮว่า พลางอธิบายอย่างใจเย็น

“รากวิญญาณของเจ้าไม่ดี ระดับชั้นของเคล็ดวิชาก็ถูกจำกัด จำนวนรอบโคจรพลังวิญญาณที่ฝึกฝนย่อมน้อยกว่าผู้อื่นแต่เดิม พลังวิญญาณจึงเบาบางตามธรรมชาติ”

“ประกอบกับตบะของเจ้ายังอยู่เพียงขั้นสร้างรากฐานระดับกลาง อย่างน้อยในด้านปริมาณพลังวิญญาณ เมื่อเทียบกับเหล่าอัจฉริยะแห่งเฉียนเสวียที่อยู่ขั้นสร้างรากฐานระดับสูงหรือกระทั่งขั้นสร้างรากฐานระดับสูงสุดแล้ว ย่อมด้อยกว่ามิใช่เพียงแค่ช่วงตัวเดียว”

“อีกทั้งงานประลองกระบี่ต้องประลองกันหลายรอบ พลังวิญญาณอันน้อยนิดของเจ้า ไม่อาจทานทนต่อการผลาญสิ้นเปลืองได้เลย”

“เมื่อใดที่พลังวิญญาณเหือดแห้ง ต่อให้เจ้ามีกลเม็ดเด็ดพรายมากมายเพียงใด ก็ไม่อาจสำแดงออกมาได้ สุดท้ายก็ทำได้เพียงยอมรับความพ่ายแพ้”

ท่านผู้เฒ่าสวินกล่าวถึงตรงนี้ สายตาก็พลันเคร่งขรึมจริงจังขึ้นเล็กน้อย

“ข้ารู้ว่าเจ้าสามารถเอาตัวรอดได้อย่างคล่องแคล่วดั่งมัจฉาได้น้ำยามอยู่ภายนอก สามารถต่อกรรับมือกับผู้บำเพ็ญอาชญากร ผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีต และผู้บำเพ็ญมารเหล่านั้นได้ ในมือย่อมต้องมีไพ่ตายซุกซ่อนอยู่ไม่น้อย”

“ทว่าเจ้าต้องกระจ่างแจ้งว่า ในที่แจ้งกับในที่ลับนั้น แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง”

“ยามออกไปสะสางเรื่องราวข้างนอกเป็นการลงมือในที่ลับ กลอุบายของเจ้าซ่อนเร้นปิดบังไว้ ย่อมบังเกิดผลลัพธ์อันน่าอัศจรรย์”

“ทว่างานประลองกระบี่จัดขึ้นในที่แจ้ง ท่ามกลางสายตาจับจ้องของผู้คนนับหมื่น มีผู้คนคอยเฝ้ามองมากมายถึงเพียงนั้น ขอเพียงไพ่ตายของเจ้าเผยออกมาคราเดียว ย่อมถูกทุกคนเพ่งเล็งจับตามองทันที”

“ผู้อื่นย่อมจะตระเตรียมการล่วงหน้า วางแผนตลบหลังและมุ่งเป้าเล่นงานจุดอ่อนของเจ้า”

“ยิ่งไปกว่านั้น งานประลองกระบี่ยังต้องประลองกันหลายศึก ต่อให้เจ้ามีไพ่ตายมากมายเพียงใด ประลองหนึ่งศึกเผยออกมาหนึ่งใบ ไม่ช้าก็เร็วย่อมถูกผู้อื่นลอกคราบจนหมดเปลือก”

“เมื่อประลองไปจนถึงช่วงท้าย กลเม็ดเด็ดพรายของเจ้าถูกมองทะลุปรุโปร่งจนหมดสิ้นแล้ว เจ้าจะเอาสิ่งใดไปสู้ต่อเล่า?”

โม่ฮว่ามีสีหน้าเคร่งขรึมขึ้น ทว่าในขณะเดียวกันเขาก็ยังมีความสงสัยอยู่บ้าง จึงเอ่ยถามว่า “ท่านผู้เฒ่าขอรับ เหล่าอัจฉริยะของสำนักอื่น พวกเขาก็ย่อมมีไพ่ตายเช่นกันมิใช่หรือขอรับ พวกเขาไม่กลัวว่าจะเปิดเผยหรือขอรับ?”

“พวกเขากับเจ้านั้นไม่เหมือนกัน…” ท่านผู้เฒ่าสวินกล่าว “ไพ่ตายของพวกเขา เมื่อว่ากันถึงที่สุดแล้ว ก็มิพ้นระดับขอบเขตตบะ และวิชาเต๋าชั้นเลิศ…”

“สิ่งนี้คือพลังฝีมือที่แท้จริง ต่อให้เปิดเผยออกไปแล้ว คิดจะเอาชนะพวกเขาซึ่งหน้า ก็มิใช่เรื่องง่ายดายแต่อย่างใด”

“ทว่าเจ้ากลับไม่เหมือนกัน ไพ่ตายเหล่านั้นของเจ้า ให้คนอื่นดูได้งั้นหรือ? กล้าให้คนอื่นเห็นงั้นหรือ? กระทั่งเจ้าเองยังไม่เคยแสดงให้ข้าดูเลยด้วยซ้ำ…”

ท่านผู้เฒ่าสวินจ้องมองโม่ฮว่าอย่างเงียบเชียบ

โม่ฮว่ารู้สึกกระดากอายอยู่บ้าง จึงก้มหน้าลงเล็กน้อย

ท่านผู้เฒ่าสวินมิได้ซักไซ้ไล่เลียงต่อ หากแต่กล่าวต่อไปว่า “ดังนั้น แม้เจ้าจะมีกลเม็ดมากมาย ทว่ารากฐานตบะกลับตื้นเขินเกินไป ย่อมเกรงกลัวการถูกผู้อื่นมุ่งเป้าโจมตีจุดอ่อนเป็นที่สุด หากคิดจะคว้าชัยชนะ ก็จำต้องซุกซ่อนไพ่ตายเอาไว้ให้มิดชิด หากไม่ถึงคราวคับขันจนหมดหนทางจริงๆ ห้ามนำออกมาใช้เด็ดขาด”

“งานประลองกระบี่ครานี้ หากเจ้าผลีผลามเข้าร่วม แม้จะพอช่วยแบ่งเบาได้บ้างเล็กน้อย ทว่าก็ไม่มีความหมายอันใดมากนัก ซ้ำร้ายยังมีความเป็นไปได้สูงยิ่งว่า จะได้ไม่คุ้มเสีย…”

ท่านผู้เฒ่าสวินตักเตือนด้วยความห่วงใยและจริงใจ

โม่ฮว่ามีสีหน้าจริงจัง พยักหน้ารับคำ

สมกับเป็นท่านบรรพชนอย่างแท้จริง มองปัญหาได้ลึกซึ้งกว้างไกลยิ่งนัก

สิ่งนี้ยังช่วยเตือนสติเขาอีกด้วย

ตนเองมีพลังวิญญาณน้อย ย่อมกลัวการถูกผู้อื่นบั่นทอนผลาญพลัง

ตนเองมีไพ่ตายมากมาย ทว่ากลัวการถูกผู้อื่นมุ่งเป้าจับทาง

หากในภายภาคหน้า ตนจำต้องก้าวออกไปยืนอยู่ใต้สายตาจับจ้องของผู้คนนับหมื่นจริงๆ เช่นนั้นก็ต้องหาหนทางแก้ไขข้อบกพร่องเหล่านี้ให้จงได้

ไพ่ตายของตนเอง ก็ต้องจัดสรรใช้งานอย่างสมเหตุสมผล

ไม่นำออกมาใช้โดยง่าย ทว่าเมื่อใดที่ต้องลงมือ ก็ต้องฟาดฟันตัดสินผลแพ้ชนะในคราเดียว

และทางที่ดีที่สุด ต้องไม่ให้ผู้อื่นมองเห็นร่องรอยพิรุธใดๆ

เรื่องราวเหล่านี้ แต่เดิมตนมิได้ขบคิดพิจารณาอย่างละเอียดรอบคอบมาก่อนเลย

“ท่านผู้เฒ่า ข้าเข้าใจแล้วขอรับ” โม่ฮว่าพยักหน้า

ท่านผู้เฒ่าสวินพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ เอ่ยปลอบประโลมด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า

“ข้าบอกแล้วอย่างไรเล่า ขอเพียงเจ้าเรียนรู้วิชาค่ายกลให้เชี่ยวชาญ นั่นก็คือการช่วยเหลือที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแล้ว เรื่องอื่นๆ มิต้องกังวลใจไป ยิ่งไปกว่านั้น…”

ท่านผู้เฒ่าสวินตบไหล่โม่ฮว่าเบาๆ “…ก็อย่าได้ดูแคลนเหล่าศิษย์พี่หญิงศิษย์พี่ชายของเจ้า แม้พวกเขาจะด้อยกว่าเหล่าศิษย์ระดับหัวกะทิของสี่มหาสำนักอยู่บ้าง ทว่าก็ล้วนเป็นอัจฉริยะจากตระกูลต่างๆ การที่สามารถเข้าสู่สำนักไท่ซวีของเราได้ พรสวรรค์และความสามารถย่อมอยู่ในระดับชั้นยอด เจ้าจงวางใจเถิด”

โม่ฮว่าพยักหน้า “ขอรับ!”

…

ราวครึ่งเดือนให้หลัง ณ มณฑลเฉียนเสวีย ‘งานประลองกระบี่’ ครั้งแรกที่มีความสำคัญยิ่งใหญ่นับตั้งแต่การปฏิรูประบบสำนัก ก็ได้เปิดฉากขึ้น

นี่คืองานมหกรรมอันยิ่งใหญ่ตระการตา

สี่มหาสำนักและตระกูลใหญ่หลายตระกูลที่อยู่เบื้องหลัง ต่างทุ่มเทกำลังคนและทรัพย์สินมหาศาลเพื่อจัดงานประลองกระบี่ครานี้อย่างเต็มกำลัง ไม่เพียงมีขนาดอันยิ่งใหญ่อย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนและการจัดงานอันโอ่อ่าสมเกียรติ แม้กระทั่งเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่เดินทางมาร่วมเป็นสักขีพยาน ก็ยังเนืองแน่นยิ่งกว่าครั้งใดๆ ในอดีต

ภายในเมืองเซียนหลายต่อหลายแห่งในมณฑลเฉียนเสวีย ชั่วขณะนั้นผู้คนหลั่งไหลเนืองแน่นดั่งคลื่นทะเล รถม้าสัญจรขวักไขว่ดั่งสายน้ำ อาชาเหยาะย่างประดุจมังกรแหวกว่าย สัตว์วิเศษเรียงรายดั่งดวงดาว เรือเหาะทะยานข้ามฟากฟ้า คึกคักมีชีวิตชีวาจนถึงขีดสุด

โม่ฮว่าอยากไปชมนัก

พวกเฉิงมั่วเองก็อยากจะลากตัวโม่ฮว่าไปร่วมสนุกสนานด้วยกัน

ทว่าท่านผู้เฒ่าสวินไม่อนุญาต เขาสั่งให้โม่ฮว่าสงบจิตสงบใจ ระงับความฟุ้งซ่าน ตั้งหน้าตั้งตาศึกษาวิชาค่ายกลอย่างสบายใจ

โม่ฮว่าเองก็รู้ว่าสิ่งใดสำคัญก่อนหลัง ดังนั้นในยามที่ทั่วทั้งมณฑลเฉียนเสวียกำลังอึงอลเซ็งแซ่ เขาก็ยังคงนั่งอยู่ตามลำพังภายในเรือนพักศิษย์ นำค่ายกลที่ยากที่สุดในบรรดาค่ายกลระดับสองสิบเก้าลวดลายขั้นสูงสุดเหล่านั้น มาวาดซ้ำแล้วซ้ำเล่าอย่างเงียบเชียบ

ท่ามกลางสภาวะที่ความอึกทึกครึกโครมและความเงียบสงบถักทอสอดประสานเข้าด้วยกันเช่นนี้

งานประลองกระบี่ก็ได้ปิดฉากลง

เป็นไปตามที่คาดไว้ สำนักไท่อาและสำนักชงซวีพ่ายแพ้อย่างยับเยิน

เหล่าศิษย์แกนนำของพวกเขา ถูกที่ทำการศาลเต๋ากวาดล้างไปแทบจะหมดสิ้นจากการสืบสวนคดีเรือชาด

ศิษย์ที่หลงเหลืออยู่เพียงหยิบมือ ยากที่จะค้ำยันสถานการณ์ไว้ได้ ต่อให้สู้สุดชีวิต ก็ยากที่จะประมือต่อกรกับสี่มหาสำนัก แปดสำนักใหญ่อื่นๆ สิบสองกระแส หรือแม้กระทั่งสำนักระดับแถวหน้าบางแห่งในร้อยสำนักเฉียนเสวีย

ยิ่งไปกว่านั้น การที่งานประลองกระบี่ครานี้ขยายโควตาจำนวนคนเพิ่มขึ้น สำหรับพวกเขายิ่งมิต่างอันใดกับหิมะถล่มซ้ำเติมน้ำค้างแข็ง

นั่นหมายความว่า พวกเขาแทบจะต้องใช้ศิษย์ ‘ตัวสำรอง’ บวกกับศิษย์ ‘เบี้ยล่อเป้า’ ไปประลองกับ ‘ตัวจริง’ และ ‘ตัวสำรอง’ ของสำนักอื่นๆ

นี่คือฝันร้ายโดยแท้

ไม่มีทางสู้ได้เลยแม้แต่น้อย

ด้วยเหตุนี้ สำนักไท่อาและสำนักชงซวีจึงกลายเป็นผู้ปราชัยที่สูญเสียย่อยยับที่สุดในงานประลองกระบี่ครานี้

สำนักไท่ซวีกลับยังนับว่าดีอยู่บ้าง เมื่อเทียบตามอันดับของการประลองกระบี่ ก็ยังรั้งอันดับที่เจ็ดในกลุ่มแปดสำนักใหญ่เอาไว้ได้อย่างหวุดหวิด

เดิมทีพวกเขาครองอันดับรั้งท้ายมาโดยตลอด บัดนี้กลับขยับก้าวหน้าขึ้นมาได้หนึ่งอันดับ

ยิ่งไปกว่านั้น นี่เป็นอันดับที่คว้ามาได้ภายใต้แรงกดดันมหาศาล ท่ามกลางการปฏิรูประบบสำนัก และการมุ่งเป้าปิดล้อมสกัดกั้นทั้งที่ตั้งใจและไม่ได้ตั้งใจจากสำนักใหญ่ต่างๆ

เหล่าศิษย์ในรุ่นของมู่หรงไฉ่อวิ๋น แทบจะกัดฟันสู้ยิบตาจนมาถึงจุดนี้ได้

กระทั่งทันทีที่การประลองสิ้นสุดลง ศิษย์จำนวนไม่น้อยรวมถึงมู่หรงไฉ่อวิ๋น ต่างล้มพับลงด้วยเหตุที่พลังวิญญาณถูกผลาญไปจนหมดสิ้น เส้นชีพจรเหือดแห้ง จนต้องถูกหามส่งไปยังห้องโอสถเพื่อรักษาอาการบาดเจ็บ

เจ้าสำนักไท่ซวีรู้สึกทั้งปลาบปลื้มใจและสะท้อนใจยิ่ง

“ล้วนเป็นเด็กดีทั้งสิ้น…”

ภายในเรือนพักผู้อาวุโส เจ้าสำนักไท่ซวีและท่านผู้เฒ่าสวินนั่งประจันหน้ากัน

เจ้าสำนักไท่ซวีทอดถอนใจ “ข้ามีกำเนิดมาจากตระกูลใหญ่ พบเจออัจฉริยะมามากมาย ย่อมตระหนักดีว่าในบางครา ศิษย์ที่มีรากวิญญาณระดับชั้นยอดเลิศเลอก็ใช่ว่าจะดีเลิศเสมอไป”

“รากวิญญาณขอเพียงพอใช้งานได้ก็พอ ทว่าอุปนิสัยใจคอและจิตใจที่มุ่งมั่นต่างหากที่ล้ำค่ายิ่ง”

“เหล่าศิษย์พวกนี้ ในช่วงเวลาคับขันเช่นนี้ สามารถแบกรับแรงกดดัน ทุ่มเทกำลังทั้งหมดที่มี เพื่อกอบกู้หน้าตาให้แก่สำนักไท่ซวีของเรา และรักษาอันดับเอาไว้ได้ ไม่ว่าพรสวรรค์จะเป็นเช่นไร ล้วนเป็นต้นกล้าที่ขัดเกลาได้ ในกาลข้างหน้าย่อมสามารถเป็นกำลังสำคัญอันยิ่งใหญ่…”

ท่านผู้เฒ่าสวินพยักหน้าเห็นพ้อง “ถูกต้อง เด็กๆ เหล่านี้ ในภายภาคหน้าหากประสงค์จะเข้าสู่ฝ่ายใน ก็จงผ่อนปรนข้อกำหนดลงบ้าง หากมีภาระผูกพันกับทางตระกูลจนไม่อยากพำนักอยู่ในสำนัก ก็จงมอบมรดกสืบทอดของฝ่ายในให้เป็นพิเศษสักวิชาหนึ่ง ส่วนผู้อื่นก็ให้พิจารณาตามความเหมาะสม มอบการดูแลเป็นพิเศษให้…”

เจ้าสำนักไท่ซวีพยักหน้า “ดีขอรับ ข้าจะรีบไปสั่งการลงไปเดี๋ยวนี้”

หลังจากนั้น เขาก็รู้สึกสะท้อนใจระคนเวทนา จึงทอดถอนใจออกมาอีกครา “คราวนี้ สำนักไท่อากับสำนักชงซวีช่างน่าเวทนายิ่งนัก”

เมื่อพ่ายแพ้ในงานประลองกระบี่ อันดับของพวกเขาไม่รู้ว่าร่วงกราวรูดไปถึงแห่งหนใดแล้ว

เรื่องนี้แม้จะมีการคาดการณ์ไว้ล่วงหน้านานแล้ว ทว่าเมื่อมันบังเกิดขึ้นจริงๆ ก็ยังคงทำให้ผู้คนรู้สึกหนาวเหน็บไปทั่วทั้งสรรพางค์กาย

อีกทั้งทั้งสามสำนักต่างร่วมทุกข์ร่วมสุข มีรากเหง้าร่วมกัน ย่อมมีความรู้สึกเห็นอกเห็นใจดั่งผู้ร่วมชะตากรรมเดียวกัน

เมื่อเทียบกันแล้ว สถานการณ์ของสำนักไท่ซวีในยามนี้นับว่าดีกว่ามาก

ทว่านั่นก็เป็นเพียงการเปรียบเทียบสัมพัทธ์เท่านั้น หาได้หมายความว่าหลังจากนี้จะสามารถนอนหลับอย่างสบายใจได้

อันดับที่เจ็ดกับอันดับที่แปด ล้วนเป็นตำแหน่งรั้งท้ายด้วยกันทั้งสิ้น

และลำดับถัดไป ยังมีการประลองศัสตรา ประลองโอสถ ประลองยันต์ และประลองค่ายกล อีกสี่รายการที่ต้องแข่งขัน

หากสำนักไท่ซวีประคองตัวไว้ได้อย่างมั่นคง ก็อาจจะพอ ‘เกาะ’ อันดับปัจจุบันนี้เอาไว้ได้ ต่อให้ร่วงหล่นไปอยู่อันดับที่แปด ก็ยังคงเป็นหนึ่งในแปดสำนักใหญ่

ทว่าหากเกิดข้อผิดพลาดขึ้นมาแม้เพียงนิด ไม่อาจยืนหยัดประคองไว้ได้ เช่นนั้นอันดับ… ก็ไม่รู้ว่าจะร่วงหล่นไปไกลถึงเพียงใดแล้ว

สถานการณ์มิได้น่าชะล่าใจเลยแม้แต่น้อย

เจ้าสำนักไท่ซวียังคงรู้สึกกระวนกระวายใจอยู่บ้าง

แม้ว่าการเสวนาเต๋าด้านโอสถ ค่ายกล ยันต์ ศัสตรา จะมีน้ำหนักคะแนนไม่เท่าการประลองกระบี่ ระยะเวลาก็มิได้ยาวนาน และขนาดก็มิได้ยิ่งใหญ่โอ่อ่าถึงเพียงนั้น

ทว่าอย่างไรเสียก็ต้องประลองถึงสี่รอบ ความผันแปรย่อมมีมากเกินไป

ไม่กลัวหมื่นเรื่องราว แต่กลัวเรื่องราวหนึ่งในหมื่นที่อาจเกิดขึ้น…

เจ้าสำนักไท่ซวีหันไปมองท่านผู้เฒ่าสวินแวบหนึ่ง ทว่ากลับเห็นท่านผู้เฒ่าสวินยังคงจิบชาอย่างสงบผ่อนคลายสบายอารมณ์

ในใจของเจ้าสำนักไท่ซวีรู้สึกจนปัญญายิ่งนัก

ท่านบรรพชนผู้นี้ ช่างมีจิตใจกว้างขวางล้ำลึกดั่งหุบเขา มาถึงขั้นนี้แล้ว ยังไม่มีท่าทีร้อนรนแม้แต่น้อย

เขาทำอย่างไรจึงสงบนิ่งสุขุมเยือกเย็นได้ถึงเพียงนี้กันแน่?

ท่านผู้เฒ่าสวินคล้ายจะมองทะลุความคิดของเจ้าสำนักไท่ซวี จึงรินน้ำชาให้เขาหนึ่งจอก พลางกล่าวอย่างเรียบเฉยว่า “เรื่องที่มนุษย์พึงกระทำได้ทำจนหมดสิ้นแล้ว จากนี้ก็ขึ้นอยู่กับลิขิตฟ้า ร้อนรนไปก็ไร้ประโยชน์ ดื่มชาเถิด”

เจ้าสำนักไท่ซวีทำได้เพียงประคองรับจอกชาอย่างนอบน้อม แล้วยกขึ้นจิบคำหนึ่ง

ในลำคอไม่รู้ว่าเป็นรสขมหรือหวาน ไร้ซึ่งรสชาติใดๆ

ท่านผู้เฒ่าสวินยังคงจิบชาต่อไปอย่างเงียบเชียบ ทว่า ณ ส่วนลึกที่สุดในดวงตาของเขา กลับซุกซ่อนความคาดหวังและประกายอันคมกริบที่ยากจะสังเกตเห็นเอาไว้เสี้ยวหนึ่ง

ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ว่า เขาได้หลอมสร้าง ‘กระบี่ล้ำค่า’ เล่มหนึ่งขึ้นมาแล้ว

ยามนี้เขากำลังรอคอย

รอคอยวันที่กระบี่ล้ำค่าอันเปล่งประกายเจิดจ้าคมกริบ เล่มที่เพียงพอจะสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งมณฑลเฉียนเสวียเล่มนี้… จะได้ออกจากฝัก!

หลังจากนั้น งานชุมนุมเสวนาเต๋าก็ดำเนินไปอย่างเป็นขั้นเป็นตอนทีละรอบ ทีละรอบ

ในที่สุด สองวันให้หลัง ก็มาถึงงานประลองค่ายกล

และนั่นย่อมหมายความว่า งานชุมนุมเสวนาเต๋าในครานี้ กำลังจะสิ้นสุดลงและฝุ่นผงทุกอย่างจะตกตะกอนในท้ายที่สุด…