ตอนที่ 880 — ตอนที่ 880 กำหนดหัวข้อ

ยามพลบค่ำ ผู้อาวุโสเจิ้งเดินทางกลับมาถึงเมืองเฉียนเต๋า สหายเต๋าที่สนิทสนมคุ้นเคยกันมานานหลายท่านต่างพากันมาร่วมดื่มสุราส่งเขา

ในวงสุรา ทุกคนต่างทอดถอนใจด้วยความสะท้อนใจ บ้างรู้สึกเสียดายแทนผู้อาวุโสเจิ้ง บ้างก็อาลัยอาวรณ์ไม่อยากให้จากไป ถึงกับเอ่ยปากเชื้อเชิญให้ผู้อาวุโสเจิ้งไปดำรงตำแหน่งผู้อาวุโสรับเชิญประจำตระกูลใหญ่หรือสำนักของตน

ผู้อาวุโสเจิ้งต่างปฏิเสธอย่างนุ่มนวลทีละคน

เมื่องานเลี้ยงสุราเลิกรา ต่างฝ่ายต่างก็กล่าวคำอำลา

ผู้อาวุโสเจิ้งจึงกลับไปยังที่พักของตน หลับตาพักผ่อนฟื้นฟูจิตใจอยู่ชั่วครู่

ครั้นถึงเวลาที่กำหนด เขาก็เก็บรวบรวมสมบัติล้ำค่า ตำราคาถาค่ายกล และแผนผังค่ายกลทั้งหมดจนเรียบร้อย จากนั้นจึงก้าวเดินออกจากถ้ำพำนักที่ตนเคยอยู่อาศัยมานานหลายสิบปีแห่งนี้ไปโดยตรง มุ่งหน้าออกนอกเมืองไปโดยไม่เหลียวหลังกลับมามอง

เขานั่งรถม้าออกจากเมือง ราวหนึ่งชั่วยามผ่านไป ก็มาถึงท่าเทียบเรือเมฆาของเขตมณฑลเฉียนเสวีย

หากขึ้นเรือเมฆานี้ ระหว่างทางต้องเปลี่ยนเรือสามครา ราวหนึ่งเดือนให้หลัง ก็จะเดินทางถึงมณฑลเจิ้นโจว

เดิมทีผู้อาวุโสเจิ้งมิได้มีความอาลัยอาวรณ์ใดๆ หลงเหลืออยู่อีก ทว่ายามที่ก้าวเท้าจะจากไป ไม่รู้ด้วยเหตุใด ในใจพลันบังเกิดความผูกพันอาลัยขึ้นมาอย่างกะทันหัน

สหายเยาว์วัยที่ตนได้พบพานเมื่อช่วงกลางวัน ทั้งใบหน้าและน้ำเสียงของเด็กคนนั้น พลันผุดขึ้นมาในห้วงสำนึกอีกครา

ผู้อาวุโสเจิ้งบังเกิดความสะท้อนใจ

ท่ามกลางเขตมณฑลเฉียนเสวียอันเจริญรุ่งเรืองโอ่อ่า ที่ซึ่งผู้คนต่างแก่งแย่งชิงดีไขว่คว้าลาภยศชื่อเสียง กลับยังมีศิษย์รุ่นเยาว์ที่ถือกำเนิดจากครอบครัวยากไร้ เปี่ยมด้วยความจริงใจบริสุทธิ์ ทั้งยังมีความรู้แจ้งเฉลียวฉลาดล้ำเลิศเกินผู้ใดเช่นนี้อยู่จริงๆ

การด่วนตัดสินของตนก่อนหน้านี้ ช่างมีอคติและคับแคบเกินไปแล้ว

เสียงหวูดของเรือเมฆาดังแว่วขึ้น ส่งสัญญาณว่าจวนจะได้เวลาออกเดินทาง

ผู้อาวุโสเจิ้งยกเท้าก้าวไปข้างหน้า ทว่าพลันชะงักฝีเท้าลงอย่างกะทันหัน

“หากก้าวขึ้นสู่ดาดฟ้าเรือ ออกจากมณฑลเฉียนไป ชั่วชีวิตนี้เกรงว่าคงจะไม่มีวันได้หวนกลับมาอีกแล้ว…”

ฝีเท้าของผู้อาวุโสเจิ้งพลันหนักอึ้ง ในใจรู้สึกกระวนกระวายขึ้นมาอย่างกะทันหัน ประหนึ่งว่าหากตนจากไปครานี้ ก็จะพลาดเรื่องราวสำคัญอันใดไปสักอย่าง

เขาขมวดคิ้ว ลังเลอยู่นาน ในที่สุดก็ทอดถอนใจออกมาคำหนึ่ง

“ช่างเถิด รั้งอยู่ต่ออีกสักสองสามวันเถอะ ดูกระทั่งงานประลองค่ายกลครานี้จบสิ้นแล้วค่อยไป หนทางสู่มณฑลเจิ้นโจวนั้นยาวไกล อย่างไรเสียก็มิได้ใส่ใจกับเวลาเพียงไม่กี่วันนี้อยู่แล้ว…”

เมื่อผู้อาวุโสเจิ้งคิดตกเช่นนี้ ในใจก็พลันผ่อนคลายลงไปมาก

เขาเงยหน้าขึ้นมอง ก็แลเห็นจันทรากระจ่างดวงหนึ่งแขวนเด่นอยู่สุดขอบฟ้า แสงนวลใสดุจธารน้ำสาดส่องพร่างพรายไปทั่วผืนปฐพี สายลมบริสุทธิ์พัดผ่านแผ่วพลิ้วเป็นระลอก เคียงคู่ไปกับประกายจันทร์อันผุดผ่อง

…

กาลเวลาผันผ่าน อีกหนึ่งวันล่วงพ้นไป

วันพรุ่งนี้ก็คือวันประลองค่ายกล

ในยามนี้ ณ โถงตำหนักอันโอ่อ่าปิดมิดชิดแห่งหนึ่งบนภูเขาเสวนาเต๋า

เหล่าผู้อาวุโสค่ายกลกลุ่มหนึ่งกำลังล้อมวงรวมตัวกัน เพื่อกำหนดหัวข้อข้อสอบสำหรับ ‘งานประลองค่ายกล’ ของวันพรุ่งนี้

ผู้อาวุโสที่นั่งอยู่ ล้วนเป็นปรมาจารย์ค่ายกลระดับสามระดับสี่ผู้มีความรู้ความเชี่ยวชาญด้านค่ายกลอันล้ำเลิศ จากบรรดาสำนักใหญ่ทั่วทั้งเขตมณฑลเฉียนเสวีย

แม้จะกล่าวว่าระหว่างสำนักแต่ละแห่ง ต่างมีการแก่งแย่งแข่งขันและขัดแย้งบาดหมางกันอยู่เนืองนิตย์

ทว่าฐานะของปรมาจารย์ค่ายกลนั้นค่อนข้างอยู่เหนือความขัดแย้ง อีกทั้งตัวพวกเขายังนับเป็นแวดวงเฉพาะกลุ่ม จึงมักไม่ค่อยถูกผูกมัดด้วยอคติทางสำนักสักเท่าใด

ยิ่งไปกว่านั้น ในยามนี้พวกเขากำลังกำหนดหัวข้อสำหรับงานประลองค่ายกล

นี่เป็นเรื่องใหญ่ยิ่ง ไม่มีผู้ใดกล้าเฉื่อยชาเกียจคร้าน และยิ่งไม่มีทางนำความแค้นเคืองส่วนตัวมากางไว้บนโต๊ะ

บรรยากาศภายในโถงตำหนักจึงนับว่ากลมเกลียวปรองดองเป็นอย่างดี

ทุกคนต่างปรึกษาหารือกัน คัดเลือกค่ายกลที่เหมาะสมมาใช้เป็น ‘โจทย์ข้อสอบ’ ของงานประลองค่ายกลครานี้

และเพื่อหลีกเลี่ยงข้อครหาเรื่องความลำเอียง ประธานผู้คุมการประลองในครานี้ จึงมอบหมายให้มหาปรมาจารย์ค่ายกลขั้นบินทะยานท่านหนึ่งจากหอเทียนซูแห่งศาลเต๋ามาทำหน้าที่ ผู้คนต่างขนานนามท่านว่า ‘ปรมาจารย์เหวิน’

แม้หอเทียนซูจะขึ้นตรงต่อศาลเต๋า ทว่าดูแลรับผิดชอบเฉพาะกิจการค่ายกลเท่านั้น หากเทียบกับหน่วยงานกุมอำนาจของศาลเต๋าส่วนกลางแล้ว ก็นับว่ามีความเป็นกลางอยู่ไม่น้อย

ตัวปรมาจารย์เหวินเองก็ถือกำเนิดจากเขตมณฑลเฉียนเสวีย ระดับความเชี่ยวชาญด้านค่ายกลล้วนเป็นที่ประจักษ์แก่สายตาของทุกคน ดังนั้นการที่เขามาทำหน้าที่เป็นประธานผู้คุมการประลอง จึงไร้ซึ่งข้อครหาและทำให้ผู้คนยอมรับนับถือได้อย่างสนิทใจ

ในยามนี้ เรื่องการกำหนดหัวข้อประลองค่ายกล ก็อยู่ภายใต้การนำของปรมาจารย์เหวิน ดำเนินไปอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยเป็นลำดับขั้นตอน…

“《ค่ายกลอี่มู่เกิ้นซาน》ผังนี้ดี สามารถนำมาออกสอบได้…”

“《ค่ายกลหลีหั่ว》หลายประเภทที่มีสิบหกลวดลายขึ้นไป มีกลิ่นอายเข่นฆ่ารุนแรงเกินไป ไม่ควรส่งเสริม อีกทั้งหากวาดผิดพลาดขึ้นมา ก็ง่ายที่จะเกิดเพลิงลุกลามย้อนกลับ จนก่อให้เกิดความโกลาหลวุ่นวายขึ้นในงานประลองค่ายกลได้”

“ถูกต้อง บรรดาผู้เข้าสอบล้วนยังเป็นเพียงศิษย์สำนัก ยังคงต้องเน้นหนักที่การขัดเกลากายใจ หยั่งรู้มหาเต๋าแห่งฟ้าดิน และเน้นการผลิตเพื่อประโยชน์สุขเป็นหลัก หรือไม่ก็ออกสอบค่ายกลประเภทป้องกัน…”

“คำกล่าวนี้ผิดแล้ว ค่ายกลสังหารอย่างไรก็ยังต้องทดสอบ ปรมาจารย์ค่ายกลแต่เดิมก็อ่อนด้อยในการต่อสู้จริงอยู่แล้ว หากไม่ออกสอบค่ายกลสังหารให้มากเข้าไว้ เกรงว่าวันหน้าเมื่อก้าวเข้าสู่โลกแห่งการบำเพ็ญเพียร กลวิธีจะอ่อนปวกเปียกเกินไป จนต้องตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบอย่างใหญ่หลวง”

“นั่นมันเป็นเพียงการศึกขนาดย่อม การต่อสู้ตัวต่อตัวต้องเปลืองแรงเปลืองเวลาในการจัดวางค่ายกล ยุ่งยากวุ่นวายเกินไป ปรมาจารย์ค่ายกลย่อมต้องเสียเปรียบเป็นธรรมดา”

“ทว่าการศึกใหญ่ย่อมแตกต่างกัน การศึกใหญ่ทั้งปวงล้วนต้องวางแผนจัดสรรภาพรวม ตีเกราะหลอมหอก จัดกระบวนทัพวางค่ายกล นี่ต่างหากจึงจะเป็นเวทีที่แท้จริงของปรมาจารย์ค่ายกล”

“คนนับร้อย นับพัน กระทั่งนับหมื่น ภายใต้การเกื้อหนุนของค่ายกล กรีธาทัพเกริกไกร บดขยี้สังหารทั่วสารทิศ ไร้ผู้ใดต้านทานได้…”

“เจ้าเอ่ยเรื่องนี้เร็วเกินไปแล้ว พวกเขายังเป็นเพียงศิษย์รุ่นเยาว์ จะไปบัญชาการศึกเข่นฆ่านับร้อยนับพันคนได้อย่างไรกัน”

“ถูกต้อง อีกประการหนึ่ง ศิษย์เหล่านี้ล้วนเป็นแก้วตาดวงใจดั่งไข่ในหินของตระกูลใหญ่ วันหน้าที่จะยอมลงไปเสี่ยงชีวิตในสนามรบจริงๆ เกรงว่าคงมีไม่กี่คนหรอก”

“เช่นนั้นพวกเขาร่ำเรียนค่ายกลไปเพื่ออันใดกัน? เรียนแล้วไม่ใช้? มีไว้เพียงเพื่อโอ้อวดงั้นรึ?”

“เจ้านี่ ช่างคิดสุดโต่งเกินไปแล้ว…”

“นี่จะเรียกว่าคิดสุดโต่งได้อย่างไร?”

“เอาล่ะๆ ทุกท่าน เรื่องสำคัญตรงหน้าต้องมาก่อน” มีคนเอ่ยไกล่เกลี่ย

“ใช่แล้ว ถกเถียงเรื่องเหล่านี้ไปก็ไร้ประโยชน์ ยามนี้ยังคงต้องใคร่ครวญเรื่องการกำหนดหัวข้อข้อสอบ…”

“ตามความเห็นของข้า แบ่งครึ่งต่อครึ่งเถอะ…” มีผู้อาวุโสท่านหนึ่งเสนอทางสายกลางอย่างประนีประนอม “ทดสอบค่ายกลสังหารครึ่งหนึ่ง และค่ายกลด้านการผลิตอีกครึ่งหนึ่ง”

ทว่ามีคนส่ายหน้า “มากเกินไป ข้าว่าสัดส่วนสี่ต่อห้ากำลังดี ค่ายกลสังหารและค่ายกลกักขังคิดเป็นสี่ส่วน ค่ายกลด้านการผลิตทดสอบห้าส่วน ส่วนอีกหนึ่งส่วนที่เหลือ ให้ออกสอบค่ายกลที่มีหลักทฤษฎียากล้ำลึก”

“เช่นนั้น… จะออกสอบผังใดบ้างเล่า? แผนผังค่ายกลเหล่านี้ พลิกไปพลิกมา ก็ออกสอบจนพรุนไปหมดแล้ว”

“พวกเราเป็นผู้ออกข้อสอบมาเนิ่นนาน ย่อมรู้สึกว่าซ้ำซากจนจำเจ แต่เจ้าต้องคำนึงถึงเหล่าศิษย์ด้วย ค่ายกลหลายชุด พวกเขาเพิ่งจะได้ร่ำเรียน”

“นั่นก็จริง…”

“ทว่า ก็ออกสอบจนน่าเบื่อจริงๆ นั่นแหละ”

“จะลองเปลี่ยนลูกเล่นใหม่ดูบ้างหรือไม่?” ผู้อาวุโสท่านหนึ่งเสนอแนะ

“ลูกเล่นใหม่อันใด? หากเกินขอบเขตตำรามากไปย่อมไม่ดี เกิดศิษย์เหล่านั้นตื่นตระหนกจนวาดไม่ออกขึ้นมา พวกเราที่เป็นผู้อาวุโสออกข้อสอบคงได้ถูกพวกเขาสาปแช่งในใจเป็นแน่ บรรพชนของตระกูลใหญ่และสำนักเหล่านั้นก็อาจจะมีคำตำหนิติเตียนเอาได้…”

“นั่นก็จริงอยู่…”

“เพิ่มรูปแบบแปรผันของค่ายกลเข้าไปบ้างดีหรือไม่?”

“ข้าว่าไม่ค่อยเหมาะกระมัง…” ผู้อาวุโสท่านหนึ่งกล่าว “พวกเราล้วนเป็นคนเฒ่าคนแก่ ร่ำเรียนมานานปี ประสบการณ์กว้างขวาง รูปแบบแปรผันของค่ายกลสารพัดย่อมเคยสัมผัสผ่านตามาบ้าง”

“ทว่าเหล่าศิษย์ไม่เหมือนกัน พวกเขาล้วนเป็นเพียงเด็กน้อย อายุอานามยังไม่ถึงเศษเสี้ยวของพวกเราด้วยซ้ำ รวมเวลาที่ฝึกปรือเคี่ยวกรำค่ายกลมาได้ไม่กี่ปี ที่รู้ก็มีเพียงรูปแบบค่ายกลพื้นฐานหนึ่งหรือสองแบบเท่านั้น การออกสอบรูปแบบแปรผันของค่ายกล จะเป็นการบีบคั้นพวกเขาเกินไป”

“ทว่าสำนักต่างๆ ล้วนปฏิรูปกฎเกณฑ์กันหมดแล้ว งานประลองค่ายกลของพวกเราจะไม่มีการปรับเปลี่ยนเลยสักนิดได้อย่างไร ปรับเปลี่ยนสักเล็กน้อย ออกสอบรูปแบบแปรผันของค่ายกลสักหนึ่งหรือสองผังก็พอแล้ว”

“อย่างไรเสียการประลองนี้ก็ยังมีความยืดหยุ่นให้ผิดพลาดได้ ต้องวาดไม่ออกถึงสามผังจึงจะถือว่าพ่ายแพ้ตกรอบ แม้จะวาดไม่ออกสักผังหรือสองผัง ก็มิได้เสียหายอันใด”

“ข้าก็ยังคงรู้สึกว่า มันยากเกินไปอยู่ดี”

“เจ้าคิดมากไปแล้ว อย่าลืมสิว่าที่นี่คือเขตมณฑลเฉียนเสวีย สิ่งที่เขตมณฑลเฉียนเสวียไม่เคยขาดแคลน ก็คือเหล่าอัจฉริยะ”

“หากคิดจะคว้าชัยชนะในงานประลองค่ายกล หากไร้ซึ่งฝีมือที่แท้จริงย่อมเป็นไปไม่ได้”

“เช่นนั้นก็เอาตามนี้เถิด พวกเราคัดเลือกออกมาก่อนส่วนหนึ่ง จากนั้นค่อยส่งให้ปรมาจารย์เหวินพิจารณา ให้ท่านเป็นผู้ชี้ขาดตัดสิน…”

“ดียิ่ง เอาตามนี้เถอะ”

…

เดิมทีพวกเขาก็เพียงแสดงความคิดเห็นของตนออกมา

ทว่าความเห็นก็ส่วนความเห็น ท้ายที่สุดจะตัดสินใจเช่นไร ล้วนขึ้นอยู่กับปรมาจารย์เหวินผู้เป็นประธานผู้คุมการประลองแต่เพียงผู้เดียว

หลังจากนั้น ทุกคนก็ปฏิบัติตามกฎระเบียบของการออกข้อสอบ ตลอดจนแนวคิดและทิศทางที่เพิ่งหารือกัน ค่อยๆ คัดเลือกโจทย์ข้อสอบออกมาทีละข้อ

เริ่มต้นจากสิบหกลวดลาย

งานประลองค่ายกล จะเริ่มต้นทดสอบตั้งแต่สิบหกลวดลายขึ้นไป

นี่คือเกณฑ์มาตรฐานขั้นแรก และเป็นด่านที่ใช้สำหรับคัดคนออก

หากแม้กระทั่งสิบหกลวดลายยังไปไม่ถึง ย่อมไร้คุณสมบัติที่จะไปประชันขันแข่งกับเหล่าอัจฉริยะค่ายกลของแต่ละสำนัก

และเมื่อผ่านสิบหกลวดลายไปได้ ก็จะได้อันดับระดับหนึ่งแล้ว

แม้อันดับจะไม่สูงนัก ทว่าก็สามารถสร้างคุณูปการให้แก่สำนักได้จริงๆ

หลังจากสิบหกลวดลายไปแล้ว แต่ละลวดลายก็ยิ่งทวีความยากขึ้นเป็นเท่าตัว

ทุกลวดลายที่เพิ่มขึ้น ล้วนเป็นด่านปราการอันยิ่งใหญ่ สามารถคัดคนออกไปได้เป็นกลุ่มก้อน

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงท้าย จากสิบแปดลวดลายไปสู่สิบเก้าลวดลาย ช่องว่างของหนึ่งลวดลายนี้ ยิ่งแตกต่างราวฟ้ากับเหว

ศิษย์ที่สามารถวาดไปจนถึงสิบเก้าลวดลายได้ แทบจะนับนิ้วได้เลยทีเดียว

ภายในโถงตำหนักเสวนาเต๋า บรรดาผู้อาวุโสค่ายกล บ้างก็จมดิ่งสู่ห้วงความคิด บ้างเปิดพลิกตำรา บ้างลังเลไม่แน่ใจ บ้างขบคิดอย่างหนัก ค่อยๆ คัดเลือกค่ายกลทีละผัง ทีละผัง

ตามกฎเกณฑ์แล้ว พวกเขาจะรวบรวมรายชื่อขึ้นมาก่อน จากนั้นจึงค่อยคัดกรอง แล้วส่งมอบให้แก่ปรมาจารย์เหวินผู้เป็นประธานผู้คุมการประลองพร้อมกัน

ปรมาจารย์เหวินจะเป็นผู้กำหนดข้อสอบขั้นสุดท้าย แล้วผนึกลงในแผ่นหยก

ด้วยวิธีนี้ การคัดเลือกโจทย์จึงกระทำโดยเหล่าผู้อาวุโส ส่วนการตัดสินใจกำหนดหัวข้อชี้ขาดขึ้นอยู่กับปรมาจารย์เหวิน

นับว่ามีความเป็นธรรมต่อทุกฝ่ายอย่างยิ่ง

และการกระทำทั้งหมดนี้ จะต้องกำหนดให้แล้วเสร็จภายในคืนเดียวก่อนงานประลองค่ายกลจะเปิดฉากขึ้น จนกว่างานประลองค่ายกลจะสิ้นสุดลงอย่างแท้จริง บรรดาผู้อาวุโสจะไม่สามารถออกไปจากที่นี่ได้ ซึ่งช่วยป้องกันการรั่วไหลของข้อสอบได้ในระดับหนึ่ง

เวลาค่อยๆ ไหลผ่านไปทีละน้อย

การคัดเลือกและกำหนดหัวข้อข้อสอบ เริ่มต้นตั้งแต่สิบหกลวดลาย และค่อยๆ ทวีความยากขึ้นเรื่อยๆ…

มิทราบว่าผ่านไปนานเท่าใด ในที่สุดก็ใกล้จะถึงบทสรุปช่วงท้าย

ทว่ายามที่ต้องคัดเลือกข้อสอบข้อสุดท้าย ซึ่งอยู่เหนือระดับสิบเก้าลวดลายทั่วไป และเฉียดใกล้ขั้นสร้างรากฐานระดับสูงสุด อันเป็นโจทย์ที่ใช้สำหรับ ‘ปิดยอด’ นั้น

ปรมาจารย์เหวินกลับเกิดความลังเลไม่แน่ใจ ลังเลไปมาระหว่างค่ายกลหลายผัง มองซ้ายแลขวา ไม่อาจตัดสินใจได้เสียที

ทุกคนต่างรอคอยอย่างเงียบสงบ

ทว่ารออยู่นาน ปรมาจารย์เหวินก็ยังคงตัดสินใจไม่ได้

ผู้อาวุโสท่านหนึ่งจึงแย้มยิ้มพลางเอ่ยขึ้นว่า “ปรมาจารย์เหวิน ท่านเพิ่งจะเคยทำหน้าที่เป็นประธานผู้คุมการประลองเป็นครั้งแรกใช่หรือไม่ขอรับ?”

ปรมาจารย์เหวินผู้มีรูปลักษณ์วัยกลางคน สีหน้าท่าทางอ่อนโยน และปฏิบัติต่อสิ่งต่างๆ ด้วยความจริงจังเสมอมา พยักหน้ารับ “ถูกต้องแล้ว”

ผู้อาวุโสท่านนั้นจึงกล่าวว่า “ปรมาจารย์เหวิน ข้อสอบข้อสุดท้ายนี้มิต้องลังเลให้มากความแต่เดิมมันก็มีไว้เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝันและเป็นหลักประกันเท่านั้น หลายปีที่ผ่านมานี้ ไม่เคยมีผู้ใดสามารถวาดมาถึงผังนี้ได้เลย…”

“อย่าว่าแต่ข้อสุดท้ายนี้เลยขอรับ แม้กระทั่งค่ายกลสิบเก้าลวดลายไม่กี่ข้อที่อยู่ด้านหน้า ก็แทบจะไม่มีศิษย์คนใดวาดได้จนเสร็จสิ้น”

“ท่านต้องเข้าใจว่า ศิษย์เหล่านี้ ส่วนใหญ่อยู่ขั้นสร้างรากฐานระดับสูง ผู้ที่อยู่ขั้นสร้างรากฐานระดับสูงสุดมีอยู่ไม่มากนัก”

“สัมผัสญาณของพวกเขา ถึงขีดจำกัดสูงสุดก็เพียงสิบแปดหรือสิบเก้าลวดลายเท่านั้น นี่ก็นับว่ายอดเยี่ยมยิ่งแล้ว”

“อีกทั้ง นี่คือ ‘การสอบใหญ่’”

“การวาดไล่เรียงขึ้นมาตั้งแต่สิบหกลวดลายในตอนแรก ย่อมเป็นการเคี่ยวกรำทั้งต่อจิตเต๋า สัมผัสญาณ และความมุ่งมั่นอดทน ทั้งยังต้องแบกรับแรงกดดันจากสายตาจับจ้องของผู้คนนับหมื่น ยิ่งถึงช่วงท้ายก็ยิ่งเหน็ดเหนื่อย ยิ่งยากลำบาก และตรากตรำอย่างยิ่ง”

“ศิษย์เหล่านี้ ถือกำเนิดจากตระกูลใหญ่ ได้รับการปรนเปรอทะนุถนอมมาตั้งแต่เยาว์วัย ย่อมไม่อาจทนทานได้จนถึงตอนนั้น”

“ผู้ที่สามารถยืนหยัดตั้งแต่ต้นจนจบ จนกระทั่งวาดค่ายกลสิบเก้าลวดลายออกมาได้อย่างสมบูรณ์แบบสักผังหรือสองผัง ก็นับเป็นขนหงส์เขาคิเลนแล้ว”

“ยิ่งมิต้องเอ่ยถึงว่าจะสามารถวาดมาถึงโจทย์ข้อสุดท้ายนี้ได้เลย”

ปรมาจารย์เหวินเอ่ยถาม “ไม่เคยมีมาก่อนเลยหรือ?”

“ไม่เคยมีมาก่อนเลยขอรับ” ผู้อาวุโสท่านนั้นตอบ

ผู้อาวุโสค่ายกลผู้สูงวัยอีกท่านที่อยู่ข้างๆ จึงเอ่ยสำทับขึ้นว่า “ค่ายกล ‘ปิดยอด’ ผังนี้ มีความหมายลึกซึ้งแฝงอยู่ขอรับ”

“โจทย์ข้อนี้ แท้จริงแล้วมิได้มีไว้สำหรับทดสอบ หากแต่มีไว้เพื่อบอกกล่าวแก่เหล่าศิษย์ว่า เหนือฟ้ายังมีฟ้า เหนือเขายังมีขุนเขา ศาสตร์แห่งค่ายกลกว้างใหญ่ไพศาล การศึกษาร่ำเรียนไร้ขอบเขตสิ้นสุด ค่ายกลในใต้หล้านี้ พวกเขาย่อมไม่อาจวาดได้หมดสิ้น และค่ายกลอีกมากมาย พวกเขาก็ไม่อาจร่ำเรียนได้สำเร็จ”

“ในฐานะปรมาจารย์ค่ายกล จำต้องรักษาจิตใจอันอ่อนน้อมถ่อมตน ไม่อาจบังเกิดความหยิ่งผยอง และต้องปีนป่ายแสวงหาความก้าวหน้าตลอดไป”

“ดังนั้น ค่ายกลผังสุดท้ายนี้ เพียงเลือกผังที่ยากสักหน่อยใส่เข้าไปก็พอแล้วขอรับ มิต้องลังเลให้มากความ”

ปรมาจารย์เหวินรับฟังคำแนะนำด้วยความเต็มใจ พยักหน้ารับ

ทว่าเขาเป็นคนทำงานจริงจัง ทั้งยังมีนิสัยเจ้าระเบียบพิถีพิถันจนเกินพอดี ไม่ยอมทำสิ่งใดอย่าง ‘ตามอำเภอใจ’ ทุกการตัดสินใจจำต้องมีหลักการรองรับ เมื่อถึงคราวต้องเลือกสรร จึงยังคงอดมิได้ที่จะลังเลใคร่ครวญ

ความล่าช้านี้ กินเวลาล่วงเลยไปอีกหนึ่งก้านธูป

ทุกคนต่างเฝ้ามองเขาอย่างเงียบๆ

ปรมาจารย์เหวินได้สติกลับมา จึงรู้สึกเก้อเขินอยู่บ้าง

ทว่าเขาก็ยังคงไม่อาจทำแบบ ‘ขอไปที’ ได้อยู่ดี ในใจครุ่นคิดว่า ในเมื่อค่ายกลผังสุดท้ายนี้ ศิษย์ย่อมวาดมาไม่ถึง อีกทั้งยังมีไว้เพื่อ ‘ปิดยอด’ เช่นนั้นเกณฑ์มาตรฐานก็มีเพียงคำว่า ‘ยาก’ เพียงคำเดียว

สิ่งที่ยากที่สุดของค่ายกล ย่อมอยู่ที่เต๋า

เขาจึงปฏิบัติตามความตั้งใจของตน คัดเลือกค่ายกลผังที่ลึกล้ำที่สุด แปลกแยกและพบเห็นได้ยากที่สุด ทั้งยังเกี่ยวพันไปถึงการแปรเปลี่ยนในระดับรากฐานของพลังวิญญาณ จากบรรดาค่ายกลทั้งหลาย ใส่ลงไป

จวบจนบัดนี้ การกำหนดหัวข้อข้อสอบจึงเสร็จสมบูรณ์ทั้งหมด

ปรมาจารย์เหวินตรวจทานตั้งแต่ต้นจนจบอีกหนึ่งรอบ จากนั้นจึงนำ ‘หัวข้อข้อสอบ’ ทั้งหมดมาผนึกเก็บรักษาไว้ และประทับลวดลายผนึกลงไป

การกำหนดหัวข้อข้อสอบของงานประลองค่ายกล จึงเป็นอันเสร็จสิ้นลง

ทุกคนต่างยินดีปรีดายิ่ง

“ในที่สุดก็ยุ่งจนเสร็จสิ้นเสียที…”

“สามารถพักผ่อนได้แล้ว”

“วันพรุ่งนี้ก็เป็นงานชุมนุมเสวนาเต๋ารอบสุดท้ายแล้ว หลังจากวันพรุ่งนี้ผ่านพ้น งานชุมนุมเสวนาเต๋าครานี้ก็จะได้ปิดฉากลงเสียที”

“วิชาค่ายกลนับว่ามั่นคงแน่นอนที่สุด ทำได้ก็คือทำได้ ทำไม่ได้ก็คือทำไม่ได้”

“วันพรุ่งนี้ประลองอย่างราบรื่นมั่นคง ครั้นประลองเสร็จสิ้น ฝุ่นผงทุกอย่างก็จะได้ตกตะกอนเสียที ไม่ต้องคอยอกสั่นขวัญแขวนอีกต่อไปแล้ว”

“อันที่จริงในยามนี้ ก็แทบจะนับได้ว่าจบสิ้นลงแล้ว”

…

ทุกคนสนทนากันพลางสาวเท้าเดินออกไปด้านนอก

ปรมาจารย์เหวินผู้เป็นประธานผู้คุมการประลองจึงเอ่ยขึ้นว่า “ทุกท่านเหน็ดเหนื่อยมามากแล้ว ข้านำสุราจำนวนหนึ่งติดตัวมาจากมณฑลเต้าโจว ทั้งยังได้สั่งให้คนจัดเตรียมสำรับอาหารวิญญาณชั้นเลิศไว้หนึ่งโต๊ะ ขอทุกท่านโปรดให้เกียรติ มาร่วมลิ้มลองสุราเลิศรสและอาหารโอชา เพื่อคลายความเหนื่อยล้าด้วยกันเถิด”

แม้เขาจะเพิ่งเคยทำหน้าที่เป็นประธานผู้คุมการประลองเป็นครั้งแรก ทว่าธรรมเนียมปฏิบัติตามมารยาททางสังคมเหล่านี้ เขาก็ย่อมเข้าใจเป็นอย่างดี

และสำหรับหน้าตาของมหาปรมาจารย์ค่ายกลแห่งหอเทียนซู ในที่นี้ย่อมไม่มีผู้ใดกล้าปฏิเสธ

หากเป็นในยามปกติ ต่อให้พวกเขาปรารถนาจะผูกมิตรกับปรมาจารย์เหวินท่านนี้ ก็ยังไม่มีโอกาสด้วยซ้ำ

ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากตรากตรำมาตลอดทั้งวัน การได้ดื่มสุราคลายเหนื่อย ย่อมเป็นเรื่องดียิ่ง

ทุกคนต่างพากันประสานมือคารวะพลางกล่าวว่า

“ปรมาจารย์เหวินเกรงใจเกินไปแล้ว”

“ดียิ่ง เช่นนั้นคงต้องรบกวนปรมาจารย์เหวินแล้ว”

“นอบน้อมมิสู้ปฏิบัติตาม”

“น้ำใจอันประเสริฐของปรมาจารย์เหวิน ย่อมเป็นสิ่งที่พวกเราปรารถนาเป็นที่สุด…”

ดังนั้นปรมาจารย์เหวินจึงเรียกคนมารับใช้ จัดตั้งโต๊ะสุราเลี้ยงรับรองที่ห้องโถงปีกข้าง ทุกคนต่างชนจอกแลกเปลี่ยนสุรา สนทนาแลกเปลี่ยนความรู้ความเข้าใจเรื่องค่ายกลและเรื่องราวน่าสนใจต่างๆ

ครั้นเสร็จสิ้นงานเลี้ยงสุรา ต่างคนต่างก็แยกย้ายกลับไปยังห้องปีกเพื่อพักผ่อน

ราตรีกาลเงียบสงัด แสงจันทร์นวลตาเปี่ยมด้วยความสงบ

ทุกคนต่างหลับใหลอย่างเป็นสุข โดยที่ในยามนี้ พวกเขายังคงไม่รู้ตัวเลยแม้แต่น้อยว่า ในวันพรุ่งนี้… พวกเขาจะต้องเผชิญหน้ากับสิ่งใด…

…

ราตรีกาลผันผ่าน วันรุ่งขึ้นท้องฟ้าเพิ่งจะเริ่มสว่างรำไร

แสงเงินแสงทองสายหนึ่งสาดส่องเข้ามายังขุนเขาไท่ซวี

ภายในเรือนพักศิษย์ โม่ฮว่าซึ่งฝึกฝนวาดค่ายกลตลอดทั้งคืนตามปกติค่อยๆ ลืมตาขึ้น ดวงตากระจ่างใสสะท้อนประกายแสงแห่งรุ่งอรุณ

วันนี้เป็นวันงานชุมนุมเสวนาเต๋า

และเขาก็ต้องออกเดินทาง เพื่อเข้าร่วมการประลองวิถีค่ายกลแล้ว

ก่อนออกเดินทาง เขาตั้งใจแวะไปยังเรือนพักผู้อาวุโส เข้าพบท่านผู้เฒ่าสวินแล้วเอ่ยขอคำชี้แนะว่า

“ท่านผู้เฒ่าขอรับ ข้ายังมีสิ่งใดที่ต้องระมัดระวังเป็นพิเศษหรือไม่ขอรับ?”

“มิต้อง”

ท่านผู้เฒ่าสวินกล่าว

มาถึงขั้นนี้แล้ว ย่อมไม่มีสิ่งใดต้องกังวลระวังอีก

ทว่าในใจของโม่ฮว่ากลับยังคงรู้สึกตื่นเต้นอยู่บ้าง

อย่างไรเสีย นี่ก็คืองานประลองค่ายกลที่มีขอบเขตยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้ ทั้งยังเป็นครั้งแรกที่เขาได้เข้าร่วม ภายในใจจึงย่อมมีความประหม่าอยู่บ้างเป็นธรรมดา

ท่านผู้เฒ่าสวินเห็นดังนั้น จึงเอ่ยว่า “เจ้าเพียงสำรวมตนไว้ก็พอ ไม่ยินดีเพราะชัยชนะ ไม่โศกเศร้าเพราะพ่ายแพ้ แสดงออกให้ดูสุขุมมีชั้นเชิงขึ้นสักหน่อย สิ่งอื่นใดมิต้องพะวงให้มากความ ขอเพียงตั้งหน้าตั้งตาวาดค่ายกลไปก็พอ”

“แค่วาดค่ายกลก็พอหรือขอรับ?”

“อืม” ท่านผู้เฒ่าสวินพยักหน้า “วาดต่อไปเรื่อยๆ จนกระทั่งถึงผังสุดท้ายก็พอ”

โม่ฮว่าใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้ารับ “ขอรับท่านผู้เฒ่า ข้าเข้าใจแล้ว”

“ไปเถิด” ท่านผู้เฒ่าสวินกล่าว

“ขอรับ” โม่ฮว่าประสานมือคารวะ จากนั้นจึงออกเดินทาง

ท่านผู้เฒ่าสวินทอดสายตามองแผ่นหลังของโม่ฮว่า ในดวงตาอันขุ่นมัวพลันวาบประกายแสงสายหนึ่งขึ้นมา

วันนี้… ในที่สุดก็มาถึงเสียที…

…

โม่ฮว่าก้าวออกจากสำนักไท่ซวี มุ่งตรงไปยังภูเขาเสวนาเต๋าโดยลำพัง

นี่เป็นคำกำชับของท่านผู้เฒ่าสวินเช่นกัน ที่สั่งให้เขาเงียบเชียบและเดินทางไปเพียงคนเดียวก็พอ

ครั้นมาถึงภูเขาเสวนาเต๋า ภาพที่ปรากฏสู่สายตาก็คือภาพความยิ่งใหญ่อลังการ ผู้คนหลั่งไหลประดุจสายน้ำ รถม้าขวักไขว่ดุจมังกรแหวกว่าย

ผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากมาชุมนุมกันที่ภูเขาเสวนาเต๋า ยิ่งใหญ่ตระการตายิ่งนัก

ทว่าหากเทียบกับงานประลองกระบี่แล้ว สภาพเช่นนี้แท้จริงแล้วยังนับว่าเล็กกว่าอยู่บ้าง

งานประลองกระบี่ เป็นการประลองกระบี่และประชันเวทอย่างแท้จริง คมกระบี่สายฝนดาบ คาถาวารีอัคคี วิชาเต๋าชั้นยอด และการประหัตประหารปะทะฝีมืออันตื่นตาตื่นใจ

มีความน่าดูชมเป็นเลิศ

ไม่ว่าระดับตบะจะสูงหรือต่ำ ผู้ที่ดูไม่เป็นก็ดูเอาความครึกครื้น ผู้ที่เชี่ยวชาญก็ดูชั้นเชิงลวดลาย ต่างสามารถรับชมได้อย่างเพลิดเพลินเจริญใจ

ทว่างานชุมนุมเสวนาเต๋าด้านโอสถ ค่ายกล ยันต์ และศัสตราเหล่านี้กลับแตกต่างออกไป เนื้อหาแห้งแล้งจำเจ หากไม่รู้ศาสตร์อย่างถ่องแท้ ย่อมมองไม่ออกว่ามีความยอดเยี่ยมอันใด

โดยเฉพาะอย่างยิ่งวิชาค่ายกล

ค่ายกลนั้นทั้งแห้งแล้งและลึกซึ้งยากหยั่ง

ผู้บำเพ็ญส่วนใหญ่ที่ไม่เข้าใจค่ายกล เพียงเห็นเส้นอักขระค่ายกลอันเป็นนามธรรมก็พาลปวดเศียรเวียนเกล้าแล้ว การจะให้พวกเขามานั่งดูผู้บำเพ็ญวาดค่ายกล ย่อมรู้สึกน่าเบื่อหน่ายเป็นที่สุด

ทว่าที่นี่คือเขตมณฑลเฉียนเสวีย มรดกตกทอดสืบสานมายาวนาน เหล่าศิษย์ต่างเข้าใจวิชาค่ายกลอยู่บ้างไม่มากก็น้อย

อีกทั้งนี่ยังเป็นการประลองรอบสุดท้ายของงานชุมนุมเสวนาเต๋า ซึ่งเกี่ยวข้องกับลำดับขั้นของสำนัก จึงมีความหมายสำคัญยิ่ง

ดังนั้นผู้บำเพ็ญที่เดินทางมารับชม จึงมีจำนวนไม่น้อยเลยทีเดียว

ในยามนี้ ผู้บำเพ็ญเหล่านี้ล้วนถูกสกัดกั้นไว้ด้านนอก

พวกเขายังไม่อาจผ่านเข้าไปได้ในทันที

ศิษย์ที่เข้าร่วมงานประลองค่ายกล จะได้รับสิทธิ์ผ่านเข้าสู่ภูเขาเสวนาเต๋าก่อนเป็นลำดับแรก

โม่ฮว่าปะปนอยู่ในหมู่ศิษย์กลุ่มนี้

ในมือของเขากุมแผ่นหยกเสวนาเต๋าที่ท่านผู้เฒ่าสวินมอบให้ไว้แผ่นหนึ่ง แผ่นหยกนี้เป็นตัวแทนของโควตาประลองค่ายกลหนึ่งที่

ยิ่งไปกว่านั้น ยังเป็นโควตาเทียบเชิญตรงที่ได้รับการยกเว้นจากการสอบคัดเลือกอีกด้วย

โควตานี้มีค่ายิ่งนัก

เพราะงานประลองค่ายกลแต่เดิมก็แห้งแล้งจำเจ ขาดความน่าดูชม ดังนั้นการปฏิรูปกฎเกณฑ์ในครานี้ จึงได้ลดทอนขั้นตอนลง

การคัดเลือกบางส่วนล้วนจัดเตรียมไว้ล่วงหน้าทั้งหมดแล้ว

การคัดเลือกจะมีเกณฑ์กำหนดไว้หลากหลายประการ อาทิ ระดับตบะ การประเมินระดับขั้นของปรมาจารย์ค่ายกล การเสนอชื่อจากผู้อาวุโส การทดสอบรอบแรก เป็นต้น

ทั้งนี้ก็เพื่อรับประกันว่า ผู้ที่สามารถเข้าร่วมงานประลองค่ายกลได้ ล้วนเป็นยอดอัจฉริยะของแต่ละสำนักอย่างแท้จริง

ส่วน ‘โควตา’ ของโม่ฮว่านี้ สามารถข้ามขั้นตอนอันซับซ้อนยุ่งยากเหล่านี้ได้โดยตรง เพื่อเข้าสู่ ‘การสอบใหญ่ด้านค่ายกล’ รอบสุดท้ายในทันที

โควตานี้ แต่ละสำนักจะได้รับมอบหมายเพียงไม่กี่ที่เท่านั้น

สำนักที่มีอันดับรั้งท้าย กระทั่งไม่มีแม้แต่ที่เดียวด้วยซ้ำ

โม่ฮว่ากุมแผ่นหยกอันหนักอึ้งนี้ไว้ แล้วเดินตามแถว ก้าวเข้าสู่ภูเขาเสวนาเต๋า

ที่บริเวณทางเข้าหุบเขามีผู้อาวุโสคอยดักตรวจ คัดกรองทีละคนอย่างเข้มงวด เมื่อยืนยันว่าถูกต้องไร้ข้อผิดพลาดแล้ว จึงจะอนุญาตให้ผ่านเข้าไปได้

แถวยาวเหยียดดำเนินไปอย่างสงบเงียบและเคร่งขรึม ค่อยๆ เคลื่อนตัวไปข้างหน้าอย่างเชื่องช้า

ครั้นถึงรอบของโม่ฮว่า เขาก็ก้าวขึ้นไปข้างหน้า ยื่นแผ่นหยกเสวนาเต๋าให้แก่ผู้อาวุโสผู้ทำหน้าที่ตรวจสอบ

ผู้อาวุโสเห็นโม่ฮว่าก็ชะงักไปอย่างเห็นได้ชัด รับแผ่นหยกในมือของเขาไปด้วยความกึ่งเชื่อกึ่งสงสัย ตรวจสอบซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทั้งยังเรียกคนให้ไปตรวจทานอีกหลายรอบ ทว่าก็ยังคงรู้สึกยากที่จะเข้าใจอยู่ดี

สุดท้ายเขาก็ส่ายหน้า แล้วปล่อยให้โม่ฮว่าเดินผ่านเข้าไป ทว่าในใจอดมิได้ที่จะก่นด่าตำหนิ

“สำนักไท่ซวีหมายความว่าอย่างไรกัน ยอมแพ้ทิ้งขว้างจนไม่สนใจสิ่งใดแล้วงั้นรึ? คิดจะยัดเยียดศิษย์คนใดเข้ามาในงานชุมนุมเสวนาเต๋าก็ได้หรืออย่างไร…”

ทว่าโม่ฮว่ามิได้คิดสิ่งใดมากความ เขามีสีหน้าสงบนิ่ง แล้วก้าวเดินเข้าสู่ภูเขาเสวนาเต๋า

หนึ่งชั่วยามให้หลัง เหล่าศิษย์ที่เข้าร่วมงานประลองค่ายกล ต่างก้าวเข้าสู่ลานประลองจนครบถ้วน

ประตูใหญ่แห่งภูเขาเสวนาเต๋า จึงได้เปิดอ้าออกอย่างแท้จริง

บรรดาผู้นำระดับสูงของตระกูลใหญ่และสำนักต่างๆ ตลอดจนผู้บำเพ็ญจากสารทิศและเหล่าศิษย์ของแต่ละสำนักที่เดินทางมาร่วมเป็นสักขีพยาน ต่างเบียดเสียดเนืองแน่นดุจคลื่นซัด ค่อยๆ ทยอยหลั่งไหลเข้าสู่ภูเขาเสวนาเต๋าอย่างต่อเนื่อง