ตอนที่ 881 — ตอนที่ 881 มหกรรมยิ่งใหญ่

ตระกูลใหญ่ทั้งตระกูลซ่างกวน ตระกูลเหวินเหริน และตระกูลกู้ ล้วนเดินทางมาร่วมชมพิธี

เหวินเหรินหว่านจูงมือน้อยของอวี๋เอ๋อร์ เดินอยู่ท่ามกลางกลุ่มคนของตระกูลซ่างกวน

กู้ฉางหวายเองก็อยู่ที่นี่ด้วยเช่นกัน

ที่ทำการศาลเต๋ามีกิจธุระรัดตัว เดิมทีเขาหาได้สนใจเรื่องงานชุมนุมเสวนาเต๋าพรรค์นี้ไม่ ทว่าเหวินเหรินหว่านบอกกับเขาว่าโม่ฮว่าจะเข้าร่วมการประลองด้วย ทั้งยังรบเร้าดึงดันจะลากเขามาให้ได้ เขาจึงจนใจไม่อาจปฏิเสธ

ยิ่งไปกว่านั้น ‘ไมตรีจิต’ ระหว่างเขากับโม่ฮว่าก็นับว่าลึกซึ้ง หากไม่มาดูสักหน่อย ก็ดูจะแล้งน้ำใจเกินไป

นอกจากนี้ ผู้ตรวจการเซี่ยซึ่งเป็นตัวแทนของศาลเต๋า ก็มาร่วมชมพิธีด้วย

เตี่ยนซือเซี่ยเดินตามหลังผู้ตรวจการเซี่ย สีหน้าดูเย็นชาอยู่บ้าง

นับตั้งแต่เกิดเรื่องของเซียวเทียนเฉวียน ฐานะของเตี่ยนซือเซี่ยในตระกูลเซี่ยก็เริ่มเหินห่างขึ้น และความสัมพันธ์ระหว่างนางกับผู้ตรวจการเซี่ยผู้เป็นอา ก็พลอยห่างเหินไปไม่น้อยเช่นกัน

ท่ามกลางฝูงชน ผู้ตรวจการเซี่ยสบตากับกู้ฉางหวายแวบหนึ่ง ต่างฝ่ายต่างมิได้เอ่ยสิ่งใด

ถัดจากเหล่าตระกูลใหญ่ ก็คือบรรดาผู้อาวุโสของแต่ละสำนัก

สี่มหาสำนัก แปดสำนักใหญ่ สิบสองกระแส ตลอดจนสำนักระดับล่างลงไป ล้วนมีผู้อาวุโสเดินทางมาร่วมชมพิธีไม่น้อย

ในจำนวนนี้ ย่อมรวมถึงผู้อาวุโสจากสำนักไท่อา สำนักชงซวี และสำนักไท่ซวีด้วย

สำนักไท่อาและสำนักชงซวี เนื่องจากพ่ายแพ้ในการประลองกระบี่ จึงแทบจะถอดใจไปแล้ว ผู้คนที่มาจึงมีไม่มากนัก

ทว่าสำนักไท่ซวีกลับแตกต่างออกไป

งานประลองค่ายกลรอบนี้ กลับมีความสำคัญชี้ขาดต่อสำนักไท่ซวียิ่งนัก

ยามนี้อันดับของพวกเขาอยู่ที่แปด

เดิมทีอยู่อันดับเจ็ดจากการประลองกระบี่ ทว่าเมื่อผ่านการประลองศัสตรา การประลองโอสถ และการประลองยันต์ ซึ่งเป็นรายการเสวนาเต๋าที่สี่มหาสำนักและสิบสองกระแสได้เปรียบอย่างเห็นได้ชัด อันดับจึงร่วงหล่นลงมาอยู่ที่แปด

แม้จะยังไม่ถึงขั้นวิกฤตจนกู่ไม่กลับ ทว่าก็เฉียดใกล้เส้นตายเต็มที

การประลองรอบสุดท้ายนี้ หากสามารถประคองตัวไว้ได้อย่างมั่นคง ก็จะรักษาตำแหน่งในแปดสำนักใหญ่เอาไว้ได้

หากประคองไว้ไม่อยู่ เช่นนั้นจุดจบก็คงมิต่างอันใดกับสำนักไท่อาและสำนักชงซวี

ด้วยเหตุนี้ ผู้อาวุโสส่วนใหญ่ของสำนักไท่ซวีจึงพากันมาจนหมด

รวมถึงผู้อาวุโสสวินจื่อโยวและผู้อาวุโสสวินจื่อเสียนที่โม่ฮว่าคุ้นเคยเป็นอย่างดีก็มาด้วยเช่นกัน

ถัดจากผู้อาวุโสสำนัก ก็คือบรรดาศิษย์ทั่วไป

ศิษย์ของสำนักไท่ซวีเองก็พากันมามากมาย

มิใช่เพียงศิษย์น้องรุ่นเล็กอย่างเฉิงโม่ ซือถูเจี้ยน เฮ่าเสวียน และเจิ้งฟางเท่านั้น แม้กระทั่งศิษย์พี่ร่วมสำนักรุ่นก่อนอย่างมู่หรงฉ่ายอวิ๋นและซ่างกวนซวี่ก็มาร่วมด้วย

พวกมู่หรงฉ่ายอวิ๋นหลายคนต่อสู้เข่นฆ่าในงานประลองกระบี่อย่างดุเดือดยิ่ง แทบทุกคนล้วนสูญเสียพลังปราณจนหน้าตาซีดเซียวอยู่บ้าง

ทว่าการประลองใหญ่ครานี้เกี่ยวข้องกับชะตากรรมของสำนัก พวกเขาจึงไม่อาจไม่มา

ในที่สุด ยามที่ผู้คนหลั่งไหลประหนึ่งเกลียวคลื่นเข้ามายังเขาเสวนาเต๋า ภายใต้สายตาจับจ้องของฝูงชนนับหมื่น งานชุมนุมเสวนาเต๋ารอบสุดท้ายนี้ ก็ได้เปิดม่านขึ้นเสียที

เขาเสวนาเต๋า ลานประลองใหญ่

ภายในลานประลองอันกว้างใหญ่ไพศาล มีโต๊ะและเบาะรองนั่งจัดวางไว้นับพันที่

นี่คือสถานที่สอบค่ายกลใหญ่

ด้านนอกลานประลองใหญ่ ในจุดที่ใกล้ที่สุด มีการสร้างแท่นยกสูงขึ้นหลายแท่น

แท่นยกสูงเหล่านี้ มีไว้ให้ ‘แขกผู้มีเกียรติ’ จากศาลเต๋า ตระกูลใหญ่ต่างๆ และระดับผู้นำของสำนักใช้สำหรับร่วมชมพิธี

ถัดออกไปจากแท่นยกสูง คือที่นั่งธรรมดาที่เรียงรายกันอย่างหนาแน่น ล้อมรอบอยู่โดยรอบ มีจำนวนไม่ต่ำกว่าหลายแสนที่นั่ง

และพ้นจากที่นั่งเหล่านั้น ก็คือขุนเขาเสวนาเต๋า

ในยามนี้ ทั่วทั้งขุนเขา กระทั่งบนต้นไม้บางต้น ล้วนมีเหล่าศิษย์เกาะกลุ่มยืนดูอยู่ไม่น้อย

ทั่วทั้งเขาเสวนาเต๋า ทั่วทุกขุนเขาและพงไพร ล้วนเนืองแน่นไปด้วยผู้บำเพ็ญเพียร นับเป็นภาพบรรยากาศแห่งมหกรรมอันยิ่งใหญ่อย่างแท้จริง

ครู่ต่อมา เหล่าศิษย์ที่เข้าร่วมงานประลองค่ายกลก็ทยอยก้าวเข้าสู่ลานประลองใหญ่ ไปยังที่นั่งของตนเอง เพื่อเตรียมตัวเข้าสอบค่ายกล

สายตาทุกคู่ต่างจับจ้องไปยังศิษย์เหล่านี้ บ้างเลื่อมใส บ้างอิจฉา

ผู้ที่ผ่านเข้าสู่รอบนี้ได้ ล้วนเป็นอัจฉริยะด้านค่ายกลของแต่ละสำนัก

การได้เป็นตัวแทนสำนักของตน เข้าร่วมมหกรรมการประลองเต๋าชั้นยอดที่สุดแห่งเขตแคว้นเฉียนเสวียเช่นนี้ ย่อมเป็นยอดคนชั้นแนวหน้าอย่างไร้ข้อกังขา

และศิษย์เหล่านี้ โดยไม่มีข้อยกเว้นแม้แต่คนเดียว ล้วนมีตบะขั้นสร้างรากฐานระดับสูง หรือกระทั่งขั้นสร้างรากฐานระดับสูงสุดทั้งสิ้น

แต่ละคนบ้างองอาจผึ่งผาย บ้างทรวดทรงสง่างาม กิริยาท่าทางบ้างสุภาพเรียบร้อย บ้างอ่อนโยนสุขุมเปี่ยมภูมิรู้ ชวนให้ผู้คนรอบข้างริษยาและเลื่อมใสศรัทธายิ่งนัก

กลุ่มศิษย์ยอดอัจฉริยะด้านค่ายกลเหล่านี้ ได้ก้าวเข้าสู่ลานประลองภายใต้สายตาจับจ้องนับหมื่นพันคู่เช่นนี้เอง

จนกระทั่ง ในกลุ่มคนนั้น ปรากฏโม่ฮว่าผู้มี ‘ท่วงท่ารูปลักษณ์’ แปลกแยกแตกต่างจากผู้อื่นอย่างเห็นได้ชัดก้าวเดินเข้ามา

ผิวพรรณขาวผ่องนวลเนียน รูปร่างเตี้ยกว่าผู้อื่นอยู่ช่วงหนึ่ง ยามเดินอยู่ท่ามกลางกลุ่มศิษย์เหล่านั้น จึงดูประหนึ่งลูกแกะตัวน้อยที่พลัดหลงเข้าไปในฝูงหมาป่า…

ผู้บำเพ็ญเพียรที่ยืนมุงดูอยู่รอบด้านต่างตกตะลึงไปชั่วขณะ ก่อนจะพากันกระซิบกระซาบเซ็งแซ่:

“ดูไม่ค่อยถูกต้องกระมัง… ศิษย์ผู้นี้ ไฉนดูเด็กถึงเพียงนี้?”

“ตบะก็ดูไม่ถึงด้วยกระมัง”

“เหตุใดข้ารู้สึกว่าเขาอยู่แค่ขั้นสร้างรากฐานระดับกลางเท่านั้น?”

“มิใช่แค่รู้สึก เขาอยู่ขั้นสร้างรากฐานระดับกลางจริงๆ!”

“หมายความว่าอย่างไร… ขั้นสร้างรากฐานระดับกลางก็เข้าร่วมการประลองค่ายกลได้ด้วยรึ?”

“โกงหรือเปล่า?”

“จะโกงอันใดได้? คาดว่าคงได้โควตาเป็นกรณีพิเศษเข้ามามากกว่า…”

“กรณีพิเศษรึ? สำนักใดกัน?”

มีผู้เอ่ยขึ้นว่า “ดูจากชุดคลุมเต๋า น่าจะเป็นของสำนักไท่ซวี”

“สำนักไท่ซวีรึ?”

มีคนกล่าวอย่างหมดคำจะพูดว่า “สำนักไท่ซวีสิ้นไร้ผู้คนแล้วหรือไร? ถึงได้หาศิษย์ขั้นสร้างรากฐานระดับกลางมาเติมให้ครบจำนวน? นี่มิใช่ล้อเล่นกันหรอกหรือ?”

“ภูมิหลังคงไม่ธรรมดากระมัง ไม่เป็นลูกหลานเจ้าสำนัก ก็คงมีบรรพชนคอยหนุนหลังอยู่เบื้องหลัง…”

“เกรงว่าคงเป็นบุตรหลานผู้มีอำนาจ แย่งชิงโควตาของผู้อื่นมาเสียมากกว่า”

มีคนกล่าวอย่างไม่สบอารมณ์ “กระทั่งเรื่องพรรค์นี้ยังเล่นพรรคเล่นพวกเข้าทางลัด ข้าว่าสำนักไท่ซวีคงใกล้ถึงคราวพินาศแล้ว”

เสียงวิพากษ์วิจารณ์ตำหนิติเตียนเช่นนี้ เกิดขึ้นหลายต่อหลายแห่งบนอัฒจันทร์ที่นั่งอันกว้างใหญ่

และเหล่าศิษย์ของสำนักไท่ซวีเอง ก็สังเกตเห็นโม่ฮว่าที่อยู่ท่ามกลางกลุ่มคนเช่นกัน

พวกเขาเองก็ถึงกับนิ่งอึ้งไปเช่นกัน

“ศิษย์พี่น้อย?”

“มิน่าเล่าถึงไม่เห็นเงาศิษย์พี่น้อยเลย ที่แท้เขาก็มาเข้าร่วมการประลองค่ายกลนี่เอง แต่เรื่องนี้ เหตุใดพวกเราถึงไม่รู้เรื่องเลยเล่า?”

ศิษย์คนหนึ่งเอ่ยขึ้นว่า “ศิษย์พี่น้อยลงมือล้ำลึกยากหยั่งถึง จะปล่อยให้เจ้ารู้ได้อย่างไร?”

“เจ้าประจบสอพลอยามนี้ ศิษย์พี่น้อยก็ไม่ได้ยินหรอก”

“เจ้ารู้อันใด? ต้องเทิดทูนศิษย์พี่น้อยไว้ในใจตลอดเวลา เช่นนี้เขาจึงจะสัมผัสได้ถึงความเลื่อมใสของข้า ภายภาคหน้าหากมีค่ายกลอันใด ย่อมมอบให้ข้าใช้เป็นคนแรก”

“ฝันกลางวันไปเถอะ”

“นี่ผ่านการพิสูจน์จากข้ามาแล้ว คราวก่อน ข้ามอบ… ให้ศิษย์พี่น้อย…”

“พูดเรื่องจริงจังอยู่นะ อย่าออกนอกเรื่องสิ…”

“เออจริงด้วย ว่าแต่ ทำไมศิษย์พี่น้อยถึงเข้าร่วมได้เล่า? ท่านผู้เฒ่าสวินมอบโควตาให้หรือ?”

“คงใช่กระมัง”

“ทำไมล่ะ?”

“ก็ศิษย์พี่น้อยวาดค่ายกลได้เก่งน่ะสิ”

“พูดจาไร้สาระ เรื่องนั้นยังต้องให้เจ้าบอกอีกหรือ? แต่ว่า…” ศิษย์ผู้นั้นลังเล “นี่เป็นการประลองของขั้นสร้างรากฐานระดับสูงมิใช่หรือ คู่ต่อสู้อยู่รุ่นก่อนหน้าพวกเราหนึ่งรุ่น แต่ละคนยังเป็นอัจฉริยะด้านค่ายกลระดับหัวกะทิของทั่วทั้งเขตแคว้นเฉียนเสวีย แม้กระทั่งสี่มหาสำนักก็รวมอยู่ด้วย นี่… จะสู้ได้อย่างไร?”

ครั้นคำพูดนี้หลุดออกมา ทุกคนต่างพากันเงียบกริบ

ต่อให้พวกเขาจะเชื่อมั่นว่าพลังฝีมือด้านค่ายกลของศิษย์พี่น้อยเหนือธรรมดาเพียงใด ก็คงไม่ทะนงตนถึงขนาดคิดว่าเขาจะเก่งกาจกว่าอัจฉริยะด้านค่ายกล ‘ทั้งหมด’ ในเขตแคว้นเฉียนเสวีย

ยิ่งมิต้องเอ่ยถึงว่า อีกฝ่ายยังเป็นอัจฉริยะด้านค่ายกลที่อยู่รุ่นก่อนหน้าพวกเขาหนึ่งรุ่น

นี่คือเขตแคว้นเฉียนเสวีย ตระกูลใหญ่มาชุมนุม สำนักเรียงรายดั่งพงไพร ยอดอัจฉริยะชั้นเอกอุผู้เปี่ยมพรสวรรค์ล้ำเลิศมีมากดั่งปลาคาร์ปข้ามแม่น้ำ

ภายในใจของทุกคนต่างบังเกิดความกังวลขึ้นมาบ้าง

เฉิงโม่กลับไม่สนใจสิ่งเหล่านั้น “ในเมื่อท่านผู้เฒ่าสวินให้ศิษย์พี่น้อยลงแข่ง ในใจย่อมต้องมีแผนการอยู่แล้ว ไม่ต้องให้พวกเรามาคอยเป็นกังวลหรอก”

“อีกอย่าง ตามที่ข้ามอง ด้วยพลังฝีมือของศิษย์พี่น้อย เทียบกับพวกที่เรียกกันว่าอัจฉริยะของสำนักอื่น ก็ไม่ได้ด้อยกว่ากันเท่าใดนักหรอก”

เฉิงโม่อยู่คลุกคลีกับโม่ฮว่ามานาน จึงมีความ ‘เชื่อมั่นอย่างไร้เหตุผล’ ต่อโม่ฮว่าอย่างยิ่ง

จากนั้นเขาก็เอ่ยเสริมขึ้นมาอีกว่า “แน่นอน หากศิษย์พี่น้อยชนะ นั่นก็แสดงว่าศิษย์พี่น้อยเก่งกาจ หากศิษย์พี่น้อยแพ้ นั่นก็แค่เพราะเขาเสียเปรียบเรื่องอายุน้อยและตบะยังต่ำ ไม่นับว่าฝีมือด้อยกว่าผู้อื่น!”

อย่างไรเสียในวาจาของเขา โม่ฮว่าอายุน้อยกว่าหนึ่งรุ่น แพ้ก็ยังถือว่าชนะ หากชนะก็คือชนะซ้ำสอง

กลุ่มศิษย์ต่างพยักหน้าเห็นพ้อง “ใช่แล้ว ใช่แล้ว!”

อีกด้านหนึ่ง มู่หรงฉ่ายอวิ๋น ซ่างกวนซวี่ และศิษย์พี่คนอื่นๆ ที่สนิทสนมคุ้นเคยกับโม่ฮว่า ต่างก็มีสีหน้าตกตะลึงอยู่บ้างเช่นกัน

“นั่น… โม่ฮว่าหรือ?”

“ดูเหมือนจะใช่…”

“โม่ฮว่ามาเข้าร่วมการประลองใหญ่ได้อย่างไร?”

ทุกคนต่างสบตากันเลิ่กลั่ก

“เขาแอบย่องเข้าไปเองหรือเปล่า?”

“เป็นไปได้อย่างไร งานประลองค่ายกลใช่เรื่องเล่นๆ เสียที่ไหน การตรวจสอบฐานะตัวตนเข้มงวดยิ่งนัก”

“เช่นนั้นก็คือ… ท่านเจ้าสำนักหรือท่านบรรพชนมอบโควตาให้เป็นกรณีพิเศษ?”

“เพราะเหตุใดเล่า?”

ซ่างกวนซวี่มีสีหน้าครุ่นคิด

หัวใจของมู่หรงฉ่ายอวิ๋นพลันกระตุกวูบ

นางแทบจะฟันธงได้ในทันทีว่า นี่ต้องเป็นความประสงค์ของท่านบรรพชนสวินเป็นแน่

และท่านบรรพชนย่อมไม่มีทางกระทำเรื่องที่ไร้ความหมาย

การที่ท่านผู้เฒ่ายินยอมให้โม่ฮว่าลงประลอง ย่อมแสดงว่าในจิตใจของท่านผู้เฒ่า โม่ฮว่ามีพลังฝีมือเพียงพอที่จะช่วงชิงอันดับนี้มาให้แก่สำนักไท่ซวี

มู่หรงฉ่ายอวิ๋นกำฝ่ามือแน่น

ตระกูลมู่หรงร่วมทุกข์ร่วมสุขกับสำนักไท่ซวี ยิ่งไปกว่านั้นนางยังเป็น ‘ศิษย์พี่ใหญ่หญิง’ รุ่นนี้ของสำนักไท่ซวี ภาระหน้าที่จึงหนักอึ้ง

ทว่าต่อให้นางจะทุ่มสุดชีวิต ก็ทำได้เพียงสู้จนมาถึงจุดนี้เท่านั้น

การประลองรอบสุดท้ายนี้เป็นการประลองค่ายกล นางย่อมไร้ความสามารถที่จะยื่นมือเข้าช่วย ทำได้เพียงยืนมองตาปริบๆ เท่านั้น

ทว่าหากเป็นโม่ฮว่าที่ลงมือ…

ในใจของมู่หรงฉ่ายอวิ๋น พลันบังเกิดความรู้สึกอุ่นใจขึ้นมาอย่างน่าประหลาด พร้อมกับความคาดหวังอันไร้ที่มาสายหนึ่ง…

บนแท่นยกสูง

เหวินเหรินหว่านก็มองเห็นโม่ฮว่าเช่นกัน

จุดประสงค์ของนางชัดเจนแต่แรก เดิมทีหาได้มองดูผู้ใดไม่ จับจ้องเพียงแต่โม่ฮว่าเท่านั้น

พลันที่เห็นโม่ฮว่าก้าวออกมา เหวินเหรินหว่านก็มีสีหน้ายินดี รีบชี้ให้อวี๋เอ๋อร์ดูทันที “อวี๋เอ๋อร์ เจ้าดูสิ พี่โม่ของเจ้าอยู่ตรงนั้น”

เมื่ออวี๋เอ๋อร์มองเห็นโม่ฮว่า ดวงตาก็เป็นประกายระยิบระยับ อดมิได้ที่จะตบมือน้อยๆ อย่างดีอกดีใจ อยากจะส่งเสียงให้กำลังใจโม่ฮว่า

พลันในเวลานั้นเอง เสียงอันเย็นชาและเชือดเฉือนสายหนึ่งก็ดังขึ้น:

“ยืนไม่เป็นยืน นั่งไม่เป็นนั่ง อายุก็ยังน้อยนัก แต่กลับไร้มารยาทโดยสิ้นเชิง วันหน้าจะแบกรับภาระหน้าที่อันหนักอึ้งของผู้นำตระกูลได้อย่างไร?”

ผู้ที่เอ่ยปาก คือผู้อาวุโสหญิงสวมชุดสีเขียว แต่งหน้าเข้มจัดคนหนึ่ง

นางก็คือผู้อาวุโสหญิงผู้มีชาติกำเนิดจากตระกูลเสิ่น ออกเรือนแต่งเข้ามาในตระกูลซ่างกวน ทั้งยังเป็นคนที่เคยกลั่นแกล้งเหวินเหรินหว่านซ้ำแล้วซ้ำเล่าในงานเลี้ยงคราวก่อนนั่นเอง

การกลั่นแกล้งเช่นนี้ ย่อมอยู่ในความคาดหมายของเหวินเหรินหว่านอยู่แล้ว

ในเมื่อนางติดตามคนของตระกูลซ่างกวนมาร่วมชมพิธี ย่อมรู้ดีว่าเรื่องเช่นนี้มิอาจหลีกเลี่ยงได้ ดังนั้นจึงถือเอาคำพูดเหน็บแนมเหล่านี้เป็นดั่งสายลมพัดผ่าน หาได้ใส่ใจแม้แต่น้อย

ผู้อาวุโสหญิงผู้นี้แต่เดิมก็มีนิสัยใจแคบพยาบาท ยามนี้เมื่อถูกเมินเฉย ภายในใจจึงยิ่งเคียดแค้นชิงชัง

ครั้นเห็นว่าเหวินเหรินหว่านไม่สนใจตน นางจึงตวัดสายตาไปยังร่างของอวี๋เอ๋อร์

ทันทีที่อวี๋เอ๋อร์สบสายตาของนาง ก็ประหนึ่งถูกผึ้งพิษต่อย รีบหดคอถอยหนีด้วยความหวาดกลัวทันที

ทว่าอวี๋เอ๋อร์พลันนึกถึงคำสั่งเสียที่โม่ฮว่าเคยกำชับตนขึ้นมาได้ในชั่วพริบตา:

‘ลูกผู้ชายชาตรี ต้องยืนหยัดตระหง่านค้ำฟ้าดิน ขอเพียงไม่ละอายแก่ใจ ก็ไม่ต้องหวาดกลัวผู้ใดทั้งสิ้น!’

ภายในใจของอวี๋เอ๋อร์จึงบังเกิดความกล้าหาญขึ้นมาอีกครา แอบยื่นศีรษะน้อยๆ ออกมา เลียนแบบท่าทางของโม่ฮว่า แล้วแลบลิ้นปลิ้นตาทำหน้าทะเล้นเย้ยหยันใส่ผู้อาวุโสหญิงผู้นั้น

การกระทำที่ไม่ทันตั้งตัวนี้ ทำเอาผู้อาวุโสหญิงผู้นั้นโกรธจนแทบกระอักเลือด

นางเพิ่งคิดจะถลึงตาจ้องมองอวี๋เอ๋อร์ด้วยความโกรธแค้น ทว่าอวี๋เอ๋อร์กลับชิงจังหวะถอยร่น มุดดวงหน้าน้อยๆ เข้าไปในอ้อมอกของมารดา แล้วหัวเราะคิกคักไม่หยุด

เหวินเหรินหว่านชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะอดมิได้ที่จะเม้มปากอมยิ้ม

มีเพียงผู้อาวุโสหญิงผู้นั้นที่โกรธจนร่างสั่นเทิ้ม ใบหน้าที่พอกแป้งไว้หนาเตอะยิ่งขาวซีดจนน่ากลัว

ในสายตาของนาง ครอบครัวของซ่างกวนอี๋และซ่างกวนอวี๋มีนิสัยอ่อนแอยอมคน ย่อมไร้คุณสมบัติที่จะสืบทอดตำแหน่งผู้นำตระกูลซ่างกวนโดยสิ้นเชิง

ต้องรอให้ครอบครัวของซ่างกวนอี๋ล่มจมและสละตำแหน่งนี้ออกมา วันหน้าเมื่อตนให้กำเนิดบุตร จึงจะมีโอกาสมากขึ้น

นึกไม่ถึงเลยว่า เจ้าเด็กสารเลวที่ขี้ขลาดตาขาวมาโดยตลอดผู้นี้ จะเรียนรู้วิธีอวดดีทำท่าเย้ยหยันใส่ตนได้เช่นนี้!

ผู้อาวุโสหญิงชุดเขียวเคียดแค้นถึงขีดสุด ทว่าในเวลานี้ นางทำได้เพียงกล้ำกลืนความโกรธไว้ในใจ มิกล้าลงมือทำสิ่งใดกับอวี๋เอ๋อร์จริงๆ

และเรื่องราวทั้งหมดนี้ ล้วนตกอยู่ในสายตาของซ่างกวนเซ่อผู้ประทับอยู่บนที่นั่งประธาน

การกระทำของผู้อาวุโสหญิงตระกูลเสิ่นผู้นี้ เขาหาได้ใส่ใจไม่

ในทางกลับกัน เด็กอย่างอวี๋เอ๋อร์กลับมีชีวิตชีวาเพียงนี้ ถึงกับดู ‘ซุกซน’ ขึ้นมาบ้างแล้ว นี่แทบจะเหมือนกับ ‘เด็กทั่วไป’ แล้วมิใช่หรือ

ซ่างกวนเซ่อขมวดคิ้วเล็กน้อย

การทำนายหยั่งรู้ของท่านบรรพชน หรือว่าจะมีข้อผิดพลาด…

มหาเคราะห์ของอวี๋เอ๋อร์ สลายหายไปแล้วงั้นหรือ?

ชั่วขณะนั้น ซ่างกวนเซ่อพลันจมดิ่งสู่ความวิตกกังวล

“น้องซ่างกวน?”

ผู้นำตระกูลกู้ที่อยู่ด้านข้างเอ่ยทักขึ้นมาเสียงหนึ่ง

ซ่างกวนเซ่อหันกลับมา ยิ้มรับอย่างขออภัย จากนั้นจึงสนทนากับผู้นำตระกูลกู้ต่อไป

ก่อนหน้านี้ สายตาของพวกเขาทั้งสองคนต่างก็กวาดผ่านร่างของโม่ฮว่าเช่นกัน แม้จะประหลาดใจอยู่บ้าง ทว่าก็หาได้ใส่ใจมากความไม่

ส่วนอีกฟากหนึ่งของแท่นยกสูง เป็นที่นั่งล้อมวงของเหล่าผู้อาวุโสจากสี่มหาสำนัก

ผู้อาวุโสของสี่มหาสำนักมีฐานะสูงกว่าผู้อาวุโสสำนักทั่วไปอยู่ช่วงตัวหนึ่ง ตำแหน่งที่นั่งจึงโอ่อ่ากว่าเป็นธรรมดา

ในยามนี้ ผู้อาวุโสหลายท่านกำลังจิบชาสนทนากันอย่างสำราญใจ

“งานชุมนุมเสวนาเต๋าครานี้ นับว่าสมบูรณ์ราบรื่นแล้ว…”

“ถูกต้อง รอให้การประลองค่ายกลในวันนี้สิ้นสุดลง ทุกสิ่งทุกอย่างก็จะตกตะกอน การปรับโครงสร้างสำนักก็จะเริ่มเห็นผลสัมฤทธิ์ และอำนาจที่แท้จริงของสี่มหาสำนักพวกเรา ก็จะก้าวหน้าขึ้นไปอีกขั้น”

“วันข้างหน้า ทั่วทั้งเขตแคว้นเฉียนเสวีย ภายใต้การนำพาของสี่มหาสำนักพวกเรา ย่อมต้องเจริญรุ่งเรืองวันละพันลี้อย่างแน่นอน!”

“พวกเรามารินชาแทนสุรา อวยพรให้สี่สำนักของพวกเราร่วมแรงก้าวหน้าไปด้วยกัน วางแผนการใหญ่ร่วมกันเถิด”

“ดี!”

บรรดาผู้อาวุโสยกชาขึ้นดื่ม ทว่าในก้นบึ้งของสายตาแต่ละคน กลับเปล่งประกายความคิดคำนึงที่แตกต่างกันออกไป

ผ่านไปชั่วครู่ ผู้อาวุโสผู้สวมชุดคลุมเต๋าของสำนักเทียนเจี้ยน ปักลวดลายกระบี่ท่านหนึ่ง กวาดสายตามองบรรดายอดอัจฉริยะเบื้องล่าง โดยเฉพาะเหล่าศิษย์ของสำนักเฉียนเต๋า อดมิได้ที่จะทอดถอนใจออกมาว่า:

“งานประลองค่ายกลครานี้ หากไม่มีอันใดผิดพลาด ตำแหน่งผู้ชนะเลิศก็คงหนีไม่พ้นตกเป็นของสำนักเฉียนเต๋าเป็นแน่…”

ผู้อาวุโสเสิ่นโบกมือเป็นพัลวัน “มิกล้า มิกล้า รุ่นก่อนเป็นเพราะสำนักเฉียนเต๋าของพวกเราโชคดี จึงได้อันดับหนึ่งมาครอบครอง รุ่นนี้จะมีเรื่องดีเช่นนั้นเกิดขึ้นได้อย่างไร…”

“อีกทั้งตามที่ข้าเพิ่งสังเกตเห็นเมื่อครู่” ผู้อาวุโสเสิ่นกล่าวต่อ “ผู้อาวุโสเซียว สำนักเทียนเจี้ยนของท่าน ในรุ่นนี้ก็มีศิษย์ที่มีพรสวรรค์ด้านค่ายกลล้ำเลิศเปี่ยมอัจฉริยภาพอยู่ท่านหนึ่งมิใช่หรือ ตามที่ข้าดู ตำแหน่งผู้ชนะเลิศวิถีค่ายกลในครานี้ คงมิพ้นต้องตกเป็นของสำนักเทียนเจี้ยนของท่านอย่างแน่นอน!”

ผู้อาวุโสแห่งสำนักเทียนเจี้ยนเอ่ยอย่างไม่สบอารมณ์ “ผู้อาวุโสเสิ่น ท่านกำลังลืมตาพูดจาเหลวไหลแล้ว หากว่ากันด้วยรากฐานวิถีค่ายกล สำนักเทียนเจี้ยนของข้าจะเทียบกับสำนักเฉียนเต๋าของพวกท่านได้อย่างไร”

“ศิษย์ที่พวกเราสั่งสอนมา ในด้านมรดกสืบทอดค่ายกล ก็ด้อยกว่าพวกท่านขั้นหนึ่งแต่แรกแล้ว”

“เพราะอย่างไรเสีย มรดกสืบทอดค่ายกลของสำนักเฉียนเต๋าพวกท่าน หากสืบสาวราวเรื่องไปถึงต้นตอ ก็แทบจะสาวไปถึงสำนักที่เต็มไปด้วยสัตว์ประหลาดวิปริตแห่งนั้นแล้ว…”

ผู้อาวุโสเสิ่นคราวนี้รู้สึกไม่สบอารมณ์ขึ้นมาจริงๆ จึงส่ายหน้าพลางกล่าวว่า:

“ผู้อาวุโสเซียวกล่าวเช่นนี้ย่อมไม่ถูกต้องแล้ว สำนักเฉียนเต๋าของพวกเราสามารถมีวันนี้ได้ ล้วนอาศัยความร่วมแรงร่วมใจของคนในสำนัก ฟันฝ่าอุปสรรคขวากหนาม ค่อยๆ ต่อสู้ดิ้นรนขึ้นมาทีละก้าว ส่วนสายสัมพันธ์และมรดกสืบทอดอันใดเหล่านั้น ล้วนเป็นเพียงข่าวลือไร้สาระ ไม่อาจปักใจเชื่อได้”

“เช่นนั้นก็ยิ่งน่ายกย่องสรรเสริญ!” ผู้อาวุโสสำนักเทียนเจี้ยนเย้ยหยันในใจ ทว่าปากกลับกล่าวชมเชย “ผู้อาวุโสเสิ่นไม่ต้องถ่อมตนไปหรอก ตำแหน่งผู้ชนะเลิศการเสวนาเต๋าครานี้ ย่อมต้องเป็นของสำนักเฉียนเต๋าของพวกท่านแน่นอน!”

ผู้อาวุโสเสิ่นบอกปัด “ข้ามิกล้าเพ้อฝันถึงเพียงนั้น ข้าดูแล้ว ศิษย์รุ่นนี้ของสำนักเฉียนเต๋าเรา สู้สำนักเทียนเจี้ยนของพวกท่านไม่ได้หรอก”

ผู้อาวุโสสำนักเทียนเจี้ยนกลอกตาไปมาพลางเอ่ยว่า “หากท่านกล่าวเช่นนั้น ข้าว่าสำนักหลงติ่งก็มีโอกาสสูงยิ่งเช่นกัน เมื่อครู่ข้าชำเลืองมองศิษย์สองสามคนนั้นของพวกเขา สัมผัสญาณลึกล้ำ ศาสตร์ค่ายกลแตกฉาน ไม่อาจดูเบาได้เลย”

ผู้อาวุโสสำนักหลงติ่งที่อยู่ข้างๆ จึงเอ่ยแทรกขึ้นมาว่า “พวกท่านเสแสร้งถ่อมตัวกันเอง อย่าได้ลากข้าเข้าไปเกี่ยวด้วยเลย ข้ารู้จักสำนักตนเองดี หากว่ากันด้วยหมัดมวยก็พอไหว ทว่าหากจะพูดถึงค่ายกล นั่นไม่คู่ควรให้เอ่ยถึงแม้แต่น้อย…”

ผู้อาวุโสเซียวแห่งสำนักเทียนเจี้ยนจึงเบนสายตาไปยังผู้อาวุโสสำนักว่านเซียวที่อยู่ด้านข้าง ยังมิทันได้เอ่ยปาก ผู้อาวุโสสำนักว่านเซียวก็หัวเราะพลางกล่าวว่า:

“สำนักว่านเซียวของข้าในครานี้ เป็นเพียงตัวประกอบวิ่งตามหลังเท่านั้น หากสามารถเกาะติดท้ายแถวได้ ก็ถือว่าจุดธูปกราบไหว้ฟ้าดินแล้ว มิกล้าคาดหวังสิ่งใดเกินตัวอีก”

“ถ่อมตนเกินไปแล้ว…”

“ไม่พูดเรื่องนี้แล้ว ดื่มชาเถอะ…”

“นี่เป็นชาชั้นดีที่ข้าตระเตรียมไว้เป็นพิเศษเชียวนะ…”

“เชิญ”

“เชิญ…”

บรรดาผู้อาวุโสเอ่ยปากเสแสร้งแกล้งทำกันไปมาอีกยกใหญ่ จากนั้นจึงกล่าวคำทักทายตามมารยาท แล้วยกถ้วยชาขึ้นดื่ม

ทว่ายามยกถ้วยชาขึ้น รอยยิ้มบนใบหน้าของแต่ละคนพลันหุบลง สายตาแปรเปลี่ยนไปคนละแบบ ไม่รู้ว่าต่างคนต่างกำลังคิดคำนวณสิ่งใดอยู่ในใจ

เหล่าผู้อาวุโสของสี่มหาสำนักที่มัวแต่สนทนาสัพเพเหระและต่างคนต่างมีความคิดในใจ ย่อมไม่มีผู้ใดสังเกตเห็นโม่ฮว่าผู้ไร้ชื่อเสียงเรียงนามแม้แต่คนเดียว

และในเวลานี้ ณ ใต้แท่นยกสูง

ผู้อาวุโสเจิ้ง ผู้มิได้เป็นผู้อาวุโสของสำนักเฉียนเต๋าอีกต่อไป กำลังนั่งอยู่ท่ามกลางฝูงชน กวาดสายตามองเหล่าศิษย์ในลานประลองใหญ่ด้วยสีหน้าราบเรียบเฉยเมย

จากนั้น เขาก็พลันมองเห็นเงาร่างโปร่งบางอันคุ้นเคยสายหนึ่ง

ผู้อาวุโสเจิ้งชะงักไป

“โม่ฮว่า…”

คราแรกเขารู้สึกเหลือเชื่ออยู่บ้าง ทว่าครู่ต่อมา คนที่เคร่งขรึมหัวโบราณมาโดยตลอดเช่นเขากลับอดมิได้ที่จะแย้มยิ้มบางๆ ออกมา

“ที่แท้ เรื่องราวบนโลกใบนี้ หากมีความหวังรอคอยดูสักนิด ก็ยังมีเรื่องให้ประหลาดใจอยู่จริงๆ…”

ผู้อาวุโสเจิ้งค่อยๆ ยืดกายตรงขึ้น เฝ้ารอการประลองใหญ่ที่กำลังจะเริ่มต้นขึ้นอย่างใจจดใจจ่อ

นอกลานประลองใหญ่ บรรยากาศอึกทึกครึกโครม เสียงผู้คนจอแจดั่งน้ำเดือด เผยให้เห็นกิริยาท่าทางอันหลากหลายของผู้คน

ส่วนภายในลานประลองใหญ่ การเตรียมการของงานประลองค่ายกลก็ดำเนินไปอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

ภายใต้การนำทางของอาจารย์ผู้ควบคุมสอบท่านหนึ่ง โม่ฮว่าก้าวเข้าสู่ลานประลอง และหาที่นั่งของตนเองพบตามลำดับ

นี่คือที่นั่งเล็กๆ อันห่างไกล ซึ่งตั้งอยู่ตรงมุมของลานประลอง

โต๊ะหนังสือหนึ่งตัว เบาะรองนั่งหนึ่งผืน

เรียบง่ายธรรมดา ไร้ซึ่งความโดดเด่นสะดุดตา

อีกทั้งยังอยู่ห่างไกลจากเหล่าศิษย์แกนนำของสี่มหาสำนักและสำนักอื่นๆ ที่อยู่ใจกลางลานประลองยิ่งนัก

โม่ฮว่ากลับมีจิตใจสงบนิ่ง ปลอดโปร่งผ่อนคลาย จดจำเพียงคำสั่งสอนของท่านผู้เฒ่าสวินไว้เท่านั้น ไม่ยินดียินร้าย สงบจิตระงับใจ เพียงแค่วาดค่ายกลให้ดีก็พอ

แค่วาดต่อไปเรื่อยๆ ก็พอแล้ว…

ด้วยอานิสงส์จากการฝึกฝนบำเพ็ญเพียรในยามปกติ โม่ฮว่าจึงสามารถตัดขาดจากสิ่งรบกวนภายนอกได้อย่างรวดเร็ว กายและใจสงบเยือกเย็น ภายในใจมิหลงเหลือความประหม่าหรือตื่นตระหนกแม้เพียงเสี้ยวเดียว

เขานั่งอยู่บนเบาะรองนั่งอย่างเงียบสงบ

แม้จะตกอยู่ท่ามกลางสายตาจับจ้องของคนนับหมื่น จิตใจของเขาก็ยังคงผ่องใสประหนึ่งคันฉ่อง ไร้ซึ่งระลอกคลื่นใดๆ

ผู้คนรอบข้างทั้งหมด ล้วนไม่อาจส่งผลกระทบต่อเขาได้อีกต่อไป

หนึ่งก้านธูปให้หลัง หัวหน้าผู้คุมสอบผู้มีสีหน้าเคร่งขรึมจริงจังได้ก้าวขึ้นสู่เวที ประกาศหลักการแห่งวิถีค่ายกล รวมถึงกฎระเบียบของการประลองค่ายกล ทั้งยังย้ำเตือนซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าห้ามทุจริตโกงการสอบเด็ดขาด

จากนั้นเขาก็ตีระฆังเสวนาเต๋าด้วยตนเอง

เมื่อเสียงระฆังเสวนาเต๋าอันเก่าแก่ก้องกังวาน แว่วผ่านและสะท้อนก้องไปทั่วทุกซอกทุกมุมของเขาเสวนาเต๋าอย่างไม่ขาดสาย

งานประลองค่ายกล จึงได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

มีผู้คุมสอบทยอยแจกจ่ายหัวข้อสอบตามลำดับ

โม่ฮว่าเปิดดูหัวข้อสอบ กวาดสายตามองปราดหนึ่ง

เพื่อมารยาท เพื่อความรอบคอบ และยิ่งเพื่อความเคารพต่องานชุมนุมเสวนาเต๋า เขาจึงกวาดสายตามองเพิ่มอีกหลายครา เมื่อมั่นใจแล้วว่ามันเรียบง่ายดั่งพลิกฝ่ามือจริงๆ จึงค่อยจรดพู่กันลงไป

ก็แค่ค่ายกลสิบหกลายเท่านั้นเอง

เขาหลับตาวาดยังได้

โม่ฮว่าถือพู่กันในมือ เพียงไม่กี่ลมหายใจ ก็จรดลายค่ายกลที่พลิ้วไหวดุจเมฆเหินน้ำไหล ทั้งยังสง่างามดั่งมังกรโลดแล่นลงบนผืนกระดาษ…