ตอนที่ 882 — ตอนที่ 882 ข้ามขั้น

งานชุมนุมประลองค่ายกลใช้รูปแบบการสอบใหญ่ค่ายกล โดยมีกฎพ่ายสามคราต้องออกจากสนามประลอง

กล่าวคือ หากทำโจทย์ค่ายกลผิดพลาดสะสมครบสามภาพ ไม่ว่าจะวาดไม่ออกหรือวาดผิด ก็จะถูกตัดสินว่าพ่ายแพ้ และต้องออกจากการสอบทันที

กฎเกณฑ์เช่นนี้จึงนับเป็นการเปิดช่องผ่อนปรนความผิดพลาดให้แก่เหล่าศิษย์ได้ระดับหนึ่ง

ด้วยเหตุว่าศาสตร์ค่ายกลนั้นกว้างใหญ่ไพศาลและลึกล้ำยิ่ง หมวดหมู่มีมหาศาล รูปแบบหลากหลาย ทั้งวิชาสืบทอดก็มีสารพัดแขนง

ต่อให้เป็นศิษย์ที่โดดเด่นเพียงใด ก็ไม่อาจรับประกันได้ว่าจะวาดค่ายกลได้ทุกภาพ และไม่มีทางผิดพลาดเลยแม้แต่น้อย

หากศิษย์ผู้มีฝีมือระดับสิบเก้าลาย ต้องมาพ่ายแพ้ตกรอบเพียงเพราะวิชาสืบทอดมีจุดบกพร่อง หรือเกิดพลั้งมือวาดค่ายกลสิบหกลายผิดไปเพียงภาพเดียว เช่นนั้นก็คงน่าเสียดายยิ่งเกินไป

การประลองค่ายกล แม้จะเป็นการแข่งขันประชันฝีมือ ทว่าโดยเนื้อแท้แล้วยังคงเป็นการ “คัดเลือก”

คัดสรรอัจฉริยะด้านวิถีค่ายกลที่โดดเด่นเหนือผู้ใดอย่างแท้จริง

ด้วยเหตุนี้ จึงต้องพยายามหลีกเลี่ยงเหตุการณ์ “พลิกล็อกอันน่ากังขา” หรือความผิดพลาดอันน่าเสียดายให้ได้มากที่สุด

และการสอบใหญ่ค่ายกล “ระบบพ่ายสามครา” ที่สามารถทดสอบทั้งประสบการณ์ค่ายกล ความรู้พื้นฐาน ความสามารถในการวาดค่ายกล ความหนาแน่นของสัมผัสญาณ ตลอดจนความเข้มแข็งของจิตใจและพลังความอดทนรอบด้านของศิษย์ อีกทั้งยังเปิดช่องผ่อนปรนความผิดพลาดได้ระดับหนึ่งนี้ จึงค่อยๆ ได้รับการสืบทอดและนำมาใช้เรื่อยมา จนกลายเป็นรูปแบบหลักของการประลองค่ายกล

การประลองค่ายกลเริ่มต้นสอบตั้งแต่สิบหกลาย แล้วค่อยๆ เพิ่มขึ้นทีละลายตามลำดับ

แต่ละลายเปรียบดั่งหนึ่งด่าน ซึ่งต้องวาดค่ายกลตามจำนวนที่กำหนดไว้

ศิษย์ผู้เข้าร่วมประลอง หากล้มเหลวสะสมครบสามภาพ ก็จะถือว่าพ่ายแพ้ในการประลองค่ายกล

และจะจัดอันดับของศิษย์ตามลำดับก่อนหลังของการพ่ายแพ้

ผู้ที่ยืนหยัดอยู่ได้จนถึงคนสุดท้าย ย่อมเป็นยอดฝีมืออันดับหนึ่งแห่งวิถีค่ายกลในงานชุมนุมเสวนาเต๋าครั้งนี้

ยามนี้ ด่านแรกที่เปิดฉากสอบก็คือค่ายกลสิบหกลาย

ค่ายกลสิบหกลายเป็นเพียงค่ายกลขั้นสองระดับกลาง ปลายพู่กันของโม่ฮว่าเคลื่อนไหวลื่นไหลประดุจเมฆเหินน้ำไหล เพียงชั่วครู่เดียวก็วาดค่ายกลสิบหกลายหลายภาพนั้นจนเสร็จสิ้นทั้งหมด

เมื่อวาดเสร็จ เขาก็กวาดสายตามอง ตรวจตราซ้ำอีกรอบหนึ่ง ครั้นมั่นใจว่าไม่มีข้อผิดพลาดแม้แต่น้อย จึงค่อยวางใจ

จากนั้นเขาก็นั่งตัวตรงสงบนิ่ง หลับตาพักผ่อนฟื้นฟูจิตใจ

ท่านผู้เฒ่าสวินเคยกล่าวไว้ว่า การสอบใหญ่ค่ายกลนั้นมีขั้นตอนยาวนาน ทั้งยังเป็นการทดสอบสัมผัสญาณครั้งใหญ่ เป็นศึกยืดเยื้อที่ต้องขับเคี่ยวกัน

ดังนั้นจึงต้องช่วงชิงเวลาทุกหยาดหยดเพื่อฟื้นฟูสัมผัสญาณ

และในไม่ช้า ศิษย์คนอื่นๆ ในลานประลองก็มีไม่น้อยที่วาดค่ายกลเสร็จสิ้นแล้ว ต่างก็นั่งสมาธิพักผ่อนเช่นกัน

นี่คืองานชุมนุมประลองค่ายกลของผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานช่วงปลายขึ้นไปแห่งแคว้นเฉียนเสวีย ย่อมละลานตาไปด้วยเหล่าอัจฉริยะนับไม่ถ้วน

โจทย์เหล่านี้ โม่ฮว่าวาดได้อย่างสบายมือ สำหรับคนส่วนใหญ่แล้วก็มิได้นับว่ายากเย็นแต่อย่างใด

ผู้ที่ก้าวมาถึงจุดนี้ได้ ย่อมไม่มีทางวาดค่ายกลสิบหกลายไม่ออก

ทว่านี่คือการสอบใหญ่ ย่อมมีข้อยกเว้นเสมอ

ในลานประลองยังมีศิษย์อีกส่วนหนึ่งที่เริ่มเกาหูเกาแก้มอย่างกระวนกระวายใจ บางคนเริ่มนึกเสียใจจนใบหน้าซีดเผือด และยังมีบางคนที่เอามือกุมหน้าทอดถอนใจ

พวกเขาบ้างก็มีสัมผัสญาณเพียงพอ แต่ฝีมือค่ายกลกลับไม่ถึงขั้น ค่ายกลที่ออกสอบวาดไม่เป็น ค่ายกลที่วาดเป็นกลับไม่ออกสอบ ใบหน้าจึงมืดครึ้มลงพลางพ่ายแพ้ไป

บ้างก็มีฝีมือค่ายกลเพียบพร้อม ทว่าสัมผัสญาณไม่เพียงพอ ไม่อาจทนรับการผลาญพลังอย่างต่อเนื่องเช่นนี้ได้ จึงเกิดข้อผิดพลาดขึ้น

และยังมีบางคน แม้ฝีมือค่ายกลและสัมผัสญาณจะไร้ปัญหา ทว่าจิตใจกลับเปราะบาง พอเจอการสอบใหญ่ก็เกิดตื่นตระหนกขึ้นมา

ยิ่งยามนี้อยู่ท่ามกลางสายตานับหมื่นคู่ที่จับจ้อง ความกดดันยิ่งทวีคูณ ฝีมือที่มีอยู่จึงแสดงออกมาได้ไม่ถึงสองส่วน

วาดไปได้ไม่กี่เส้น มือก็เริ่มสั่นเทา ในหัวว่างเปล่าขาวโพลน

ไม่ช้าค่ายกลสามภาพอันเป็นโควตาความผิดพลาดสามครั้งก็หมดลง ทำได้เพียงใบหน้าหมองคล้ำ ก้าวลงจากสนามอย่างหดหู่สิ้นหวัง

เหล่าอาจารย์และผู้อาวุโสของศิษย์เหล่านั้นที่เฝ้าดูอยู่ด้านข้าง ต่างก็ตบอกกระทืบเท้า ทอดถอนใจด้วยความเสียดายยิ่ง

ด้วยเหตุนี้ การทดสอบค่ายกลสิบหกลายจึงคัดศิษย์ออกไปกลุ่มเล็กๆ กลุ่มหนึ่ง

ยังมีศิษย์อีกส่วนหนึ่งที่วาดผิดไปแล้วหนึ่งภาพหรือกระทั่งสองภาพ แทบไม่เหลือโอกาสให้ผิดพลาดได้อีก ต่อจากนี้จึงทำได้เพียงกัดฟันสู้ สู้ตายหลังชนฝา

ยังคงมีผู้ฝึกตนราวหนึ่งในสามที่มิได้ผิดพลาดเลยแม้แต่ข้อเดียว

ซึ่งในจำนวนนั้นย่อมมีโม่ฮว่ารวมอยู่ด้วย

ข้างกายของเขามีคนเดินคอตกออกจากสนามไปแล้วหนึ่งหรือสองคน ทว่าโม่ฮว่ายังคงนั่งอยู่อย่างมั่นคงสงบนิ่ง

ภาพฉากนี้ตกอยู่ในสายตาของทุกคนที่รู้จักโม่ฮว่า

ทั้งเหล่าศิษย์น้องร่วมสำนักไท่ซวี ศิษย์พี่รุ่นก่อน ผู้อาวุโสที่คุ้นเคยกัน ตลอดจนเหวินเหรินหว่านและกู้ฉางหวาย ทุกคนต่างลอบถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกเบาๆ

ยังดีที่ยันเอาไว้ได้…

แม้พวกเขาจะรู้ว่าระดับฝีมือค่ายกลของโม่ฮว่าไม่เลว

ทว่านี่ถึงอย่างไรก็เป็นการสอบใหญ่ค่ายกล มีผู้คนจับจ้องมากมายถึงเพียงนี้ ความกดดันในสนามย่อมหนักหนาสาหัส อีกทั้งคู่ต่อสู้ทุกคนล้วนมีอายุมากกว่าและระดับการบำเพ็ญเพียรสูงกว่าเขา เป็นเหล่าอัจฉริยะเอกของแต่ละสำนัก

พวกเขาจึงอดกลัวไม่ได้ว่าโม่ฮว่าอาจจะทนรับแรงกดดันไม่ไหว หากพลาดพลั้งเพียงครั้งเดียวก็อาจตกรอบแรกไปในทันที

ยังดี ยังดี…

ขอเพียงผ่านค่ายกลสิบหกลายไปได้ อย่างน้อยก็พอมีอันดับติดไม้ติดมือบ้าง เอ่ยปากบอกใครก็ไม่ถือว่าขายหน้าแล้ว

หลายคนต่างรำพึงอยู่ในใจเช่นนี้

เมื่อการสอบสิบหกลายสิ้นสุดลง ถัดไปก็คือสิบเจ็ดลาย

ในช่วงนี้จะมีเวลาพักผ่อนราวครึ่งชั่วยาม

กำหนดการเช่นนี้ สำหรับโม่ฮว่าแล้วนับว่าเหลือเฟือยิ่ง สัมผัสญาณของเขาอาศัยช่วงเวลานี้ฟื้นฟูกลับคืนมาจนเต็มเปี่ยมแล้ว

ครึ่งชั่วยามผ่านพ้น การทดสอบสิบเจ็ดลายก็เริ่มต้นขึ้น

ครานี้ ระดับความยากพลันพุ่งสูงขึ้นอย่างก้าวกระโดด

สิบหกลายคือค่ายกลขั้นสองระดับกลาง ส่วนสิบเจ็ดลายย่อมก้าวเข้าสู่ค่ายกลขั้นสองระดับสูง

นี่คือธรณีประตูบานใหญ่ สำหรับศิษย์ขั้นสร้างรากฐานทั่วไปแล้ว นี่นับเป็นขอบเขตของระดับ “อัจฉริยะ” โดยแท้

ด้วยเหตุว่าปรมาจารย์ค่ายกลที่สามารถเรียนรู้ค่ายกลขั้นสองระดับสูงได้ตั้งแต่ยังอยู่ในขอบเขตขั้นสร้างรากฐานนั้น ทั่วทั้งโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรล้วนมีอยู่เพียงหยิบมือเดียวเท่านั้น

ภายในสนามสอบ จำนวนผู้ฝึกตนที่ถูกคัดออกเริ่มเพิ่มมากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

หลายคนขบคิดจนหัวแทบแตก ทั้งเกาหูเกาแก้มก็ยังไม่อาจหาทางออกได้

ทว่าวิชาค่ายกลก็เป็นเช่นนี้เอง ไม่ว่าจะพยายามเค้นความคิดเพียงใด วาดไม่ได้ก็คือวาดไม่ได้ ยิ่งไปกว่านั้นยามนี้ยังอยู่ระหว่างการสอบ ย่อมไม่มีเวลาให้ใคร่ครวญมากนัก

ในท้ายที่สุด ศิษย์เหล่านั้นจึงทำได้เพียงทอดถอนใจยาว ยอมแพ้ไปอย่างจนใจ

ส่วนคนที่วาดผิดพลาดจนผลาญโอกาสทั้งสามครั้งไปจนหมดสิ้น ก็ทำได้เพียงเสียดายและเจ็บใจ นึกโทษตนเองว่าไฉนยามปกติจึงไม่ขยันขันแข็งกว่านี้ ไฉนจึงไม่ฝึกวาดให้มากกว่านี้อีกสักสองสามรอบ

ทั้งที่อีกเพียงนิดเดียวแท้ๆ…

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีศิษย์บางคน วาดไปวาดมา สัมผัสญาณพลันเหือดแห้งลงโดยตรง จนต้องกุมศีรษะฟุบลงกับโต๊ะ ก่อนจะถูกผู้คุมสอบหามลงไปรักษาพยาบาล…

…

สถานการณ์เริ่มตึงเครียดและเข้มข้นขึ้นทีละน้อย

การทดสอบค่ายกลสิบเจ็ดลายนั้นยาวนานกว่าสิบหกลายอยู่มาก

บรรยากาศตึงเครียดและกดดันค่อยๆ แผ่ซ่านไปทั่วสนามสอบ ศิษย์ที่ไม่อาจทนรับได้อีกต่อไปทยอยถอนตัวออกจากสนามสอบมากขึ้นเรื่อยๆ

ทว่าโม่ฮว่ายังคงจรดพู่กันวาดต่อไปอย่างเงียบเชียบราวกับไร้ผู้คนอยู่รอบข้าง…

ทั้งเฉิงมั่ว ซือถูเจี้ยน มู่หรงฉ่ายอวิ๋น เหวินเหรินหว่าน และบรรดาผู้คนที่รู้จักโม่ฮว่า ล้วนลอบกำหมัดแน่นเหงื่อผุดพรายด้วยความลุ้นระทึก

“ศิษย์พี่น้อย สู้เขานะ…”

“โม่ฮว่า…”

“ขอเพียงยืนหยัดไว้ให้ได้ก็พอแล้ว…”

คนเหล่านี้ต่างใจเต้นระทึกเป็นห่วงโม่ฮว่า ในใจเปี่ยมด้วยความกระวนกระวาย

ทว่าบรรดาศิษย์ที่มามุงดูจำนวนมาก ซึ่งมิได้สนใจวิชาค่ายกล ทั้งบนลานประลองก็ไม่มีอัจฉริยะจากสำนักตน เพียงมาดูเพื่อความสนุกสนาน ยามนี้ต่างก็เริ่มรู้สึกเบื่อหน่ายแห้งแล้ง

“ศาสตร์ค่ายกลนี่ช่างน่าเบื่อเสียจริง…”

“ไม่รู้ว่าก้มหน้าก้มตาวาดอันใดกันอยู่”

“กดดันเกินไปแล้ว ข้ามองดูจนหนังศีรษะชาหนึบไปหมด”

“คนพวกนั้น วาดๆ ไปก็เริ่มกุมศีรษะ ใบหน้าซีดเผือด มันเจ็บปวดถึงเพียงนั้นเชียวหรือ” มีคนเอ่ยถามด้วยความไม่เข้าใจ

“เจ้าลองไปวาดค่ายกลดูสิ มิต้องมากหรอก วันหนึ่งวาดสักสามภาพ ให้เจ็บดูสักคราแล้วเจ้าจะรู้ซึ้ง”

“ข้าขี้เกียจไปวาด”

“น่าเบื่อชะมัด นี่ต้องวาดกันอีกนานเพียงใดเนี่ย”

“มิทราบได้ คงวาดกันทั้งวันกระมัง…”

“นานถึงเพียงนั้นเชียว… ลำบากพวกเขาจริงๆ พู่กันหนึ่งด้าม แท่นฝนหมึกหนึ่งแท่น ภาพค่ายกลกองโต วาดอยู่ได้ทั้งวัน…”

“เจ้ารู้อันใด ผายลมสิไม่ว่า”

“ข้าก็ขี้เกียจจะเข้าใจเหมือนกัน…”

ด้านนอกลานประลองใหญ่ ศิษย์บางส่วนที่เพียงมามุงดูความครึกครื้นชมเรื่องสนุกสนาน ต่างก็ค่อยๆ ทยอยเดินจากไป

ผู้ที่ยังคงปักหลักอยู่ ส่วนใหญ่ล้วนเป็นผู้ฝึกตนที่เข้าใจศาสตร์ค่ายกลอย่างแท้จริง และตั้งปณิธานจะก้าวเดินบนเส้นทางสายปรมาจารย์ค่ายกล

หรือไม่ก็เป็นศิษย์ที่ห่วงใยในเกียรติยศของสำนัก มีศิษย์รุ่นเดียวกันหรือศิษย์พี่รุ่นก่อนกำลังประลองอยู่บนลานประลอง

ผู้ที่รู้ความนัยมักมองดูด้วยความเลื่อมใส ส่วนผู้ที่ห่วงใยสำนักต่างมองดูด้วยความบีบคั้นหัวใจ

เวลาค่อยๆ ไหลผ่านไปทีละน้อย

ภายในลานประลองใหญ่ เหล่าอัจฉริยะค่ายกลจากแต่ละสำนักต่างแบกรับแรงกดดันมหาศาล ก้มหน้าวาดค่ายกลภาพแล้วภาพเล่าอย่างยากลำบาก

ช่วงเวลานั้นช่างทรมานและยาวนานยิ่งนัก

นอกลานประลองใหญ่ มีผู้ที่รู้สึกจืดชืดเบื่อหน่ายจนเดินจากไป และมีผู้ฝึกตนจากภายนอกเข้ามาชมงานพิธีรอบใหม่เช่นกัน

เหวินเหรินหว่านกำลังโอบกอดอวี๋เอ๋อร์ สองแม่ลูกจับจ้องมองไปยังโม่ฮว่าในสนามประลองอย่างไม่ละสายตา

ประจวบเหมาะในเวลานี้ มีสุ้มเสียงทุ้มลึกทว่าอ่อนโยนสายหนึ่งดังขึ้นว่า

“หว่านเอ๋อร์”

เหวินเหรินหว่านชะงักไปเล็กน้อย นางเงยหน้าขึ้น มองเห็นบุรุษวัยกลางคนรูปร่างสูงโปร่งสง่างามยืนอยู่ข้างกายนางตั้งแต่เมื่อใดมิอาจทราบได้ จึงเอ่ยขึ้นด้วยความประหลาดใจระคนยินดีว่า

“ท่านพ่อ”

บุรุษผู้นี้มีคิ้วและดวงตาเปี่ยมด้วยความสงบน่าเกรงขาม ด้านหลังมีผู้อาวุโสที่มีระดับการบำเพ็ญเพียรสูงส่งยิ่งหลายคนติดตามมาด้วย เขาคือบิดาของเหวินเหรินหว่าน และเป็นผู้นำตระกูลคนปัจจุบันของตระกูลเหวินเหริน—เหวินเหรินจิ่งเสวียน

อวี๋เอ๋อร์ชะโงกศีรษะออกมาจากอ้อมอกของเหวินเหรินหว่าน ดวงตากลมโตเป็นประกายสดใส เอ่ยเรียกด้วยน้ำเสียงใสกระจ่างว่า “ท่านตา”

เหวินเหรินจิ่งเสวียนส่งยิ้มให้อวี๋เอ๋อร์ ทว่าในใจของเขากลับแฝงความประหลาดใจอยู่เล็กน้อยเช่นกัน

แววตาของเด็กน้อยอวี๋เอ๋อร์ผู้นี้ช่างเฉลียวฉลาดมีชีวิตชีวาเหลือเกิน ทั้งยังร่าเริงแจ่มใสขึ้นมาก ทว่ายิ่งเป็นเช่นนี้ ในใจของเขากลับยิ่งบังเกิดความไม่สบายใจอันคลุมเครือสายหนึ่งขึ้นมา

บนแท่นสูง ซ่างกวนเช่อผู้นำตระกูลซ่างกวน และกู้โส่วเหยียนผู้นำตระกูลกู้ ต่างก็ลุกขึ้นยืน เดินลงมาต้อนรับเพื่อแสดงความคารวะ

“พี่เหวินเหริน”

“พี่ซ่างกวน พี่กู้” เหวินเหรินจิ่งเสวียนประสานมือคารวะ “ข้ามาช้าไปบ้าง ต้องขออภัยด้วย”

“พี่เหวินเหรินเกรงใจไปแล้ว เชิญที่นั่งประธานเถิด”

“เชิญ”

เหวินเหรินจิ่งเสวียนจึงก้าวตามคนทั้งสองไปยังที่นั่งประธาน

เมื่อนั่งลงเรียบร้อยแล้ว ทั้งสามคนก็สนทนาปราศรัยทักทายกันอยู่สองสามประโยค

เหวินเหรินจิ่งเสวียนจึงเบนสายตามองไปยังลานประลอง กวาดตามองไป มีแต่เหล่าศิษย์สำนักต่างๆ ที่กำลังก้มหน้าจรดพู่กันอย่างขะมักเขม้น

และสิ่งที่คนเหล่านี้กำลังทุ่มเทสติปัญญาวาดอยู่นั้น ก็คือค่ายกลสิบเจ็ดลายขั้นสองระดับสูง

แม้เขาจะเป็นถึงผู้นำตระกูล ก็ยังอดทอดถอนใจด้วยความชื่นชมมิได้ว่า

“แคว้นเฉียนเสวีย ช่างสมกับเป็นแดนศักดิ์สิทธิ์ที่ผู้ฝึกตนทั่วหล้าดั้นด้นมาศึกษาเล่าเรียนโดยแท้”

“ในบรรดาตระกูลใหญ่น้อยทั้งหลาย ศิษย์ที่สามารถวาดค่ายกลขั้นสองระดับกลางได้ตั้งแต่ขั้นสร้างรากฐานมีอยู่น้อยยิ่งกว่าน้อย ทว่าในแคว้นเฉียนเสวีย ศิษย์อัจฉริยะเช่นนี้กลับสามารถนั่งเต็มลานประลองอันกว้างใหญ่แห่งนี้ได้ ช่างชวนให้… ทึ่งจนตื่นตะลึงจริงๆ”

“วิถีสวรรค์หมุนเวียนมิรู้สิ้น แดนอุดมก่อกำเนิดยอดคน สมคำร่ำลือโดยแท้…”

ซ่างกวนเช่อและกู้โส่วเหยียนต่างก็พยักหน้าเห็นพ้อง

พวกเขาทั้งสามล้วนเป็นผู้นำตระกูล ย่อมยิ่งเข้าใจถึงความล้ำค่าของบุคลากรเปี่ยมพรสวรรค์ได้ลึกซึ้งกว่าใคร

ในบรรดาร้อยศาสตร์แห่งวิถีบำเพ็ญเซียน ศาสตร์ค่ายกลมีความสำคัญเป็นอย่างยิ่ง

หากมิใช่เพราะเหตุนี้ ผู้นำตระกูลที่มีภารกิจรัดตัวเช่นพวกเขาก็คงไม่มีทางเจียดเวลาอันมีค่ายิ่ง เดินทางมายังงานชุมนุมเสวนาเต๋าเพื่อชมเหล่าศิษย์ประลองค่ายกลเช่นนี้

ค่ายกลขั้นสอง อาจจะมิได้นับว่าสลักสำคัญอันใด

ทว่านั่นต้องดูว่าใครเป็นผู้วาด

ผู้ฝึกตนขั้นก่อแก่นทองคำวาดค่ายกลขั้นสอง กับผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานวาดค่ายกลขั้นสอง ย่อมเป็นคนละเรื่องคนละระดับกันอย่างสิ้นเชิง

วาดค่ายกลขั้นสองระดับสูงได้ตั้งแต่ขอบเขตขั้นสร้างรากฐาน นี่คืออัจฉริยะของแท้ไม่มีสิ่งใดเจือปน

อัจฉริยะ ย่อมหมายถึงอนาคต

ศิษย์อัจฉริยะเต็มลานประลองเหล่านี้ ยามนี้อาจจะยังไร้ชื่อเสียงเรียงนาม

ทว่าในอนาคตอันใกล้ ย่อมมีความเป็นไปได้สูงยิ่งที่จะมีผู้ใดสำเร็จศาสตร์ค่ายกลจนเชี่ยวชาญ ได้ก้าวเข้าสู่หอเทียนซู และได้รับการยกย่องเป็นปรมาจารย์ค่ายกล

หรือกระทั่งในวันข้างหน้า ในบรรดาศิษย์ที่นั่งอยู่ ณ ที่แห่งนี้ อาจมีใครสักคนสั่งสมรากฐานอันมั่นคง สื่อสารกับกลิ่นอายเต๋า รู้แจ้งกระแสธารแห่งมหาเต๋า จนกลายเป็นยอดขุนพลค่ายกลระดับปรมาจารย์แห่งยุค เป็นเอกอุค้ำจุนใต้หล้า ได้รับการเคารพกราบไหว้จากผู้คนนับหมื่นแสนล้าน ก็มิใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้

หากยามนี้ไม่ใส่ใจผูกสัมพันธ์สร้างวาสนาอันดีเอาไว้ วันหน้าหากเผลอไผลไปเพียงชั่วครู่ ก็อาจไม่มีวันเอื้อมถึงพวกเขาได้อีกเลย

ด้วยเหตุว่านี่คือโลกแห่งการบำเพ็ญเซียน วิถีสวรรค์ยากหยั่งคาด ไม่มีสิ่งใดที่เป็นไปไม่ได้

ยามนี้คนทั้งสาม เหวินเหรินจิ่งเสวียน ซ่างกวนเช่อ และกู้โส่วเหยียน ต่างนั่งจิบชาสนทนาเรื่อยเปื่อย พลางทอดสายตามองกวาดไปทั่วลานประลอง คอยมองหาศิษย์ที่มีความสามารถด้านค่ายกลอันโดดเด่นเหนือชั้น

จุดที่สายตาของคนทั้งสามจับจ้องมองมากที่สุด ยังคงเป็นศิษย์แถวหน้าไม่กี่คนที่นั่งอยู่ตรงกึ่งกลางลานประลอง

ศิษย์เหล่านี้ล้วนมาจากสี่มหาสำนัก

ผู้ที่นั่งอยู่แถวหน้าสุด เป็นอัจฉริยะยอดกุลบุตรผู้มีใบหน้าหล่อเหลา จิตใจรอบคอบสุขุม ท่วงท่าสุขุมมั่นคง มาจากตระกูลเสิ่นแห่งสำนักเฉียนเต๋า

อีกคนหนึ่งมีคิ้วกระบี่คมคาย ท่วงท่าสง่างามผึ่งผาย มาจากตระกูลเซียวแห่งสำนักเทียนเจี้ยน ลีลาการตวัดพู่กันวาดค่ายกลดุดันเฉียบคมประดุจคมดาบคมกระบี่

ทางฝั่งสำนักหลงติ่งก็มีอัจฉริยะอยู่ผู้หนึ่ง มาจากตระกูลอ๋าว มีคิ้วดกตาโต ใบหน้ากร้านหยาบ ดูไปแล้วมิเหมือนปรมาจารย์ค่ายกลแม้แต่น้อย ทว่าพรสวรรค์ด้านค่ายกลของเขากลับไม่อาจประมาทได้เลย

คนสุดท้ายเป็นศิษย์สตรี มีนามว่าตวนมู่เสวี่ย มาจากสำนักว่านเซียว ใบหน้างามพิสุทธิ์ ท่วงท่าเย็นเยียบเยือกเย็น ไม่ชอบเอื้อนเอ่ยวาจา ทว่าสัมผัสญาณกลับลึกล้ำหนาแน่นเป็นอย่างยิ่ง

ในใจของเหล่าผู้นำตระกูลย่อมรู้ความเป็นมาของศิษย์เหล่านี้เป็นอย่างดีอยู่แล้ว

ด้วยเหตุว่าศิษย์ที่โดดเด่นในวิถีค่ายกลย่อมไม่มีทางไร้ชื่อเสียง ต่างเป็นดั่ง “ชิ้นเนื้อหอมหวาน” ในสายตาของขั้วอำนาจฝ่ายต่างๆ

ทว่าการคิดจะผูกสัมพันธ์ใกล้ชิดกับยอดอัจฉริยะเหล่านี้ ย่อมมิใช่เรื่องง่ายดายปานนั้น

เพราะถึงอย่างไรก็ “หมาป่ามาก ชิ้นเนื้อน้อย” ไม่รู้ว่ามีตระกูลใหญ่กี่มากน้อยที่เปรียบดั่งฝูงหมาป่าหิวโซ จ้องมองลูกรักแห่งสวรรค์อันเจิดจรัสเหล่านี้ตาไม่กะพริบ

แม้ตระกูลเหวินเหรินและตระกูลซ่างกวนจะเป็นตระกูลใหญ่ขั้นห้า ทว่าก็มิได้มีความสามารถในการแข่งขันเหนือกว่าใครนัก

ส่วนตระกูลกู้ ยิ่งไม่ต้องเอ่ยถึง

กู้โส่วเหยียนจึงทำได้เพียงนั่งมองดูอยู่ห่างๆ เท่านั้น

อัจฉริยะค่ายกลที่ถือกำเนิดจากสี่มหาสำนักเช่นนี้ แทบไม่มีความเกี่ยวข้องอันใดกับตระกูลกู้ผู้รักสันโดษ “ดั่งสายธารบริสุทธิ์” ที่มีระดับเกินขั้นสี่แต่ยังติดค้างอยู่ตรงธรณีประตูขั้นห้า ทั้งสายสัมพันธ์เส้นสายก็มิได้กว้างขวางเลยแม้แต่น้อย

นอกเหนือจากสี่มหาสำนักแล้ว ย่อมมีศิษย์ที่มีพรสวรรค์ด้านค่ายกลไม่เลวอยู่อีกบ้าง

ทว่าเมื่อนำไปเทียบกับยอดอัจฉริยะแถวหน้าของสี่มหาสำนัก ก็เห็นได้ชัดว่ายังด้อยกว่าอยู่ระดับหนึ่ง

ถึงกระนั้น แม้มิใช่ระดับสุดยอด แต่ก็นับได้ว่าเป็นระดับแนวหน้า

อัจฉริยะระดับแนวหน้า อย่างไรก็คืออัจฉริยะ ย่อมไม่อาจดูเบาได้

เหวินเหรินจิ่งเสวียนและซ่างกวนเช่อต่างลอบคัดเลือกคนไว้ในใจ คิดว่าจะสั่งการให้คนนำของขวัญไปมอบให้แก่ยอดอัจฉริยะค่ายกลเหล่านี้หลังเสร็จสิ้นงาน เพื่อสร้างความสัมพันธ์อันดีและผูกวาสนาล่วงหน้าเอาไว้

ทั้งสองคนต่างก็เป็นผู้ฝึกตนขั้นบินทะยาน มีสัมผัสญาณอันแข็งแกร่งทรงพลัง เพียงกวาดสายตามองไปรอบๆ ไม่กี่รอบ ในใจก็พอจะเข้าใจภาพรวมและประเมินสถานการณ์ได้แล้ว

ขณะที่การทดสอบค่ายกลสิบเจ็ดลายยังคงดำเนินต่อไป ในช่วงเวลาสั้นๆ ย่อมยังมิอาจสิ้นสุดลงได้

ผู้นำตระกูลทั้งหลายจึงได้จังหวะว่างลงเล็กน้อย พลางเริ่มจิบน้ำชาและสนทนากัน

เหวินเหรินจิ่งเสวียนเหลือบสายตามองไป เห็นบุตรสาวของตนอย่างเหวินเหรินหว่านกำลังพาอวี๋เอ๋อร์นั่งอยู่ตรงริมสุดของแท่นสูง ท่าทางดูแปลกแยกห่างเหินกับคนอื่นๆ ในตระกูลซ่างกวน ในใจของเขาพลันรู้สึกไม่สบอารมณ์ขึ้นมาทันที

บุตรสาวผู้นี้ เขาประคบประหงมดั่งแก้วตาดวงใจมาตั้งแต่ยังเยาว์วัย

ทว่ายามแต่งเข้ามาอยู่ในตระกูลซ่างกวน เห็นได้ชัดว่ามิได้มีความสุขเลยแม้แต่น้อย

สายตาของเหวินเหรินจิ่งเสวียนหรี่ลงเล็กน้อย พลางเอ่ยขึ้นว่า “พี่ซ่างกวน บุตรสาวของข้าแต่งเข้ามาในตระกูลซ่างกวน มิทราบว่าได้ก่อเรื่องก่อราวอันใดไว้บ้างหรือไม่”

ซ่างกวนเช่อเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า “หว่านเอ๋อร์อ่อนน้อมว่านอนสอนง่ายและนุ่มนวลเรียบร้อยดี ไม่เคยสร้างเรื่องเดือดร้อนอันใด”

สิ้นเสียงพูด ก็พลันมีเสียงหัวเราะเยาะเบาๆ ดังขึ้น

ผู้ที่ส่งเสียงหัวเราะออกมา ย่อมเป็นผู้อาวุโสหญิงชุดเขียวผู้มาจากตระกูลเสิ่น

เหวินเหรินจิ่งเสวียนขมวดคิ้วมุ่น

ทว่ายังไม่ทันที่เขาจะได้เอ่ยสิ่งใด ก็มีผู้อาวุโสขั้นบินทะยานแห่งตระกูลซ่างกวนผู้หนึ่งเอ่ยดุผู้อาวุโสหญิงผู้นั้นขึ้นเสียก่อนว่า

“ผู้นำตระกูลกำลังหารือกัน อย่าได้ส่งเสียงรบกวน”

ผู้อาวุโสขั้นบินทะยานผู้นี้มีนามว่าซ่างกวนหวัง มีร่องแก้มลึกเด่นชัด เป็นผู้อาวุโสผู้กุมอำนาจที่แท้จริงคนหนึ่งของตระกูลซ่างกวน ในอดีตถึงขั้นเคยลงชิงตำแหน่งผู้นำตระกูลกับซ่างกวนเช่อมาแล้ว

ต่อให้พ่ายแพ้ไป ทว่าขั้วอำนาจสายของเขาในตระกูลซ่างกวนก็ยังคงยิ่งใหญ่ไพศาลยิ่ง

ซ่างกวนหวังแสร้งทำเป็นเอ็ดดุ ทว่าแท้จริงแล้วกลับแฝงความนัยไว้ “ดูกาลเทศะด้วย มีอันใดค่อยกลับไปพูดกันทีหลัง”

ผู้อาวุโสหญิงผู้นั้นจึงขานรับเสียงเบา “เจ้าค่ะ…”

เหวินเหรินจิ่งเสวียนเลิกคิ้วขึ้น มีหรือจะไม่ล่วงรู้ถึงเจตนาของพวกเขา “ผู้อาวุโสหวัง บุตรสาวของข้าทำสิ่งใดผิดพลาดไปกระนั้นหรือ”

ซ่างกวนหวังแสร้งทำสีหน้าลำบากใจ

เหวินเหรินจิ่งเสวียนจึงเอ่ย “ผู้อาวุโสหวัง มีสิ่งใดก็กล่าวมาตามตรงเถิด”

สายตาของซ่างกวนหวังหม่นลงเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยว่า “หากจะกล่าวถึงความผิดมหันต์ย่อมไม่มีอันใด เพียงแต่ฮูหยินน้อย ทำการสิ่งใดเอาแต่ใจตนเองไปบ้าง…”

“ในฐานะสะใภ้ของตระกูลซ่างกวน ทว่ากลับเอาแต่อาศัยอยู่ที่ตระกูลกู้ทั้งวัน ซ้ำยังตามใจคุณชายน้อยอวี๋ผู้เป็นทายาทสายตรงจนเกินขอบเขต มิรู้ว่ามีเจตนาแอบแฝงอันใด ถึงได้นำไปเลี้ยงดูไว้ที่สำนักไท่ซวี”

“การดูแลกิจการ หนี้สูญในมือก็มีมิใช่น้อย”

“ยักยอกหินวิญญาณเก็บไว้ใช้ส่วนตัวก็ไม่น้อย”

“ทำการสิ่งใดไม่สุขุมรอบคอบ ทั้งยังมิได้ทำหน้าที่ภรรยาที่ดีต่อคุณชายอี๋อย่างเต็มที่…”

เขาจึงหยิบยกเรื่องราวที่เหวินเหรินหว่านเสียมารยาทมาใส่สีตีไข่ แจกแจงเรียงร้อยเป็นหางว่าว

บางเรื่องก็มีเค้ามูลอยู่จริง ทว่าส่วนใหญ่แล้ว เช่นเรื่องการดูแลกิจการหรือการยักยอกหินวิญญาณ ก็เป็นเพียงเรื่องกำไรขาดทุนชั่วคราวและการหมุนเวียนหินวิญญาณซึ่งพบเห็นได้ทั่วไปในตระกูลใหญ่ ทว่ากลับถูกบิดเบือนปรักปรำจนกลายเป็นความผิดร้ายแรง

แม้แต่ความระหองระแหงของสามีภรรยา ก็ยังถูกคนอื่นหยิบมาเป็นข้ออ้างนินทาว่าร้าย

คนอื่นๆ ในตระกูลซ่างกวน โดยเฉพาะพวกที่สนิทสนมใกล้ชิดกับซ่างกวนหวัง ต่างก็พากันเออออห่อหมกผสมโรงไปด้วย

เหวินเหรินหว่านมีร้อยปากก็มิอาจแก้ต่างให้ตนเองได้ ใบหน้าพลันซีดเผือดลง

เหวินเหรินจิ่งเสวียนขมวดคิ้วแน่น

“เรื่องเหล่านี้ยังมิใช่เรื่องร้ายแรงที่สุด…” ซ่างกวนหวังเอ่ยด้วยสีหน้าสงบนิ่งพลางทอดถอนใจ ทว่าสายตากลับแฝงความคมกริบไว้ “สิ่งที่เกินเลยที่สุด คือเมื่อไม่กี่ปีมานี้ นางล่อลวงคุณชายอี๋จนยอมควักผลประโยชน์และเส้นสายมหาศาลของตระกูลซ่างกวน ยัดเยียดศิษย์นอกตระกูลที่ไม่เกี่ยวข้องอันใดเข้ามาในแปดสำนักใหญ่”

“บุญคุณน้ำใจเหล่านี้เป็นของตระกูลซ่างกวน ทว่าคนที่ถูกส่งเข้าไปในแปดสำนักใหญ่ ไม่เพียงไม่เกี่ยวข้องกับตระกูลซ่างกวน แม้แต่กับตระกูลเหวินเหริน หรือกระทั่งตระกูลกู้ ก็หาได้มีความเกี่ยวข้องอันใดไม่”

“เรื่องนี้ ช่างไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย”

โควตาของแปดสำนักใหญ่นั้นล้ำค่ายิ่งนัก

การที่เหวินเหรินหว่านช่วยส่งโม่ฮว่าเข้าสู่แปดสำนักใหญ่ได้นั้น เส้นสายบุญคุณที่ต้องใช้และผลประโยชน์ที่ต้องสละไป แท้จริงแล้วมากกว่าที่โม่ฮว่าคิดไว้เสียอีก

ที่สำคัญยิ่งไปกว่านั้นคือ คุณสมบัติพรสวรรค์ของโม่ฮว่าแท้จริงแล้วห่างไกลจากเกณฑ์ขั้นต่ำของการเข้าสำนักไท่ซวีอยู่มาก

เมื่อเป็นเช่นนี้ บุญคุณเส้นสายที่ต้องสูญเสียไปจึงยิ่งทวีคูณ

ซึ่งเรื่องเหล่านี้ เหวินเหรินหว่านเกรงว่าโม่ฮว่าจะมีภาระในใจ จึงไม่เคยเอ่ยถึงต่อหน้าเขาแม้แต่คำเดียว

ทว่าผลประโยชน์เหล่านี้ ล้วนถูกเฉือนแบ่งออกไปจากตระกูลซ่างกวน

เดิมทีหากดำเนินการอย่างเหมาะสม ด้วยเส้นสายบุญคุณเหล่านี้ ย่อมสามารถส่งศิษย์ตระกูลซ่างกวนที่มีคุณสมบัติขาดไปเพียงเส้นยาแดงผ่าแปดเข้าสู่แปดสำนักใหญ่ได้ถึงสอง หรือกระทั่งสามคน

ทว่ายามนี้โควตาเหล่านั้นกลับสูญสิ้นไปทั้งหมด

นั่นคือแปดสำนักใหญ่เชียวนะ! เป็นสำนักชั้นหนึ่งแห่งแคว้นเฉียนเสวีย สำหรับผู้ฝึกตนจำนวนมากแล้ว นี่คือวาสนาที่ชั่วชีวิตนี้ได้แต่มองดูอยู่ไกลๆ โดยมิอาจเอื้อมถึง

ทว่ากลับถูกประเคนยกให้คนนอกไปอย่างง่ายดายเช่นนี้

เรื่องนี้ทำให้ผู้คนในตระกูลซ่างกวนขุ่นเคืองใจอยู่เงียบๆ มากมายเหลือเกิน

นับแต่นั้นมา เหวินเหรินหว่านจึงยิ่งถูกคนของตระกูลซ่างกวนตั้งแง่รังเกียจ

เรื่องราวเหล่านี้ เหวินเหรินจิ่งเสวียนเพียงเคยได้ยินผ่านหูมาบ้าง ทว่ามิได้ล่วงรู้รายละเอียดลึกซึ้ง

เขาเป็นถึงผู้นำตระกูล มีภารกิจที่ต้องดูแลมากมาย

ยิ่งไปกว่านั้น หว่านเอ๋อร์แต่งเข้าตระกูลซ่างกวนไปแล้ว ความสัมพันธ์ระหว่างตระกูลเหวินเหรินและตระกูลซ่างกวนก็มิได้สมานฉันท์มาแต่ไหนแต่ไร เขาจึงยิ่งไม่สะดวกที่จะก้าวก่ายสอบถาม

เหวินเหรินจิ่งเสวียนหันไปมองเหวินเหรินหว่าน เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “หว่านเอ๋อร์ มีเรื่องเช่นนี้จริงหรือไม่”

“จริงเจ้าค่ะ…” เหวินเหรินหว่านก้มหน้า กัดริมฝีปากแน่น ทว่ายังคงยืนกรานว่า “โม่ฮว่าช่วยชีวิตอวี๋เอ๋อร์เอาไว้ ลูกถึงได้…”

โม่ฮว่าหรือ

เหวินเหรินจิ่งเสวียนชะงักไปเล็กน้อย คิดในใจว่านี่คงจะเป็นศิษย์ที่หว่านเอ๋อร์ฝากฝังเข้าแปดสำนักใหญ่ผู้นั้นกระมัง…

ทว่าอีกด้านหนึ่ง ซ่างกวนหวังกลับย้อนถามขึ้นทันควัน

“ผู้ฝึกตนตัวเล็กๆ ที่มีระดับเพียงขั้นสร้างรากฐานช่วงต้น จะไปช่วยชีวิตคุณชายน้อยอวี๋ที่แม้แต่ตระกูลกู้และที่ทำการศาลเต๋ายังช่วยออกมาไม่ได้ได้อย่างไร”

เหวินเหรินหว่านชะงักงัน “เรื่องนี้ เป็นเหตุบังเอิญประจวบเหมาะ…”

“เหตุบังเอิญประจวบเหมาะหรือ” ซ่างกวนหวังกล่าวเสียงเย็นชา “คุณหนูหว่าน คำพูดนี้เจ้าเชื่อลงหรือ”

เหวินเหรินหว่านพูดไม่ออก

เพราะนางไม่รู้จริงๆ

เรื่องราวของโม่ฮว่า นางมักให้ความเอ็นดูเมตตาเสมอมา ไม่เคยซักไซ้ไล่เลียงอย่างละเอียด

ซ่างกวนหวังจึงทอดถอนใจ พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงผิดหวังว่า “ท่านรู้หรือไม่ ว่าภายนอกเขาลือกันเช่นไร”

“ภายนอกลือกันสนั่นว่า ฮูหยินน้อยแห่งสายตรงตระกูลซ่างกวนของข้า ไม่รู้ไปเก็บ ‘เด็กไม่มีหัวนอนปลายเท้า’ มาจากที่ใด แล้วนำมาเลี้ยงดูประหนึ่งลูกในไส้ ถึงขั้นยอมทุ่มเททุกสิ่งเพื่อส่งเขาเข้าสู่แปดสำนักใหญ่…”

ข้อกังขานี้ช่างชั่วร้ายอำมหิตยิ่งนัก

ใบหน้าของเหวินเหรินหว่านขาวซีดเผือด ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นแดงก่ำด้วยความอับอายและเคียดแค้น

กู้ฉางหวายที่อยู่ข้างๆ บัดนี้ทนต่อไปไม่ไหวแล้ว ตบโต๊ะลุกพรวดขึ้นชี้หน้าตวาดใส่ซ่างกวนหวังด้วยความเกรี้ยวกราด “เจ้าผายลม!”

สายตาของซ่างกวนหวังพลันเย็นเยียบขึ้นมาในบัดดล

กู้โส่วเหยียนรีบส่งเสียงเอ็ดปรามทันที “ฉางหวย อย่าเสียมารยาท!”

“ท่านผู้นำตระกูล…”

กู้ฉางหวายคิดจะเอ่ยสิ่งใดอีก ทว่าเมื่อเห็นกู้โส่วเหยียนส่ายหน้าปรามเบาๆ ก็ทำได้เพียงกลืนคำพูดที่เหลือลงคอไป

ทว่าเขาทนเห็นพี่สาวลูกพี่ลูกน้องต้องมารองรับความอยุติธรรมเช่นนี้ไม่ได้ จึงประสานมือคารวะกล่าวต่อเหวินเหรินจิ่งเสวียนว่า “เรื่องของอวี๋เอ๋อร์ ในตอนนั้นข้าเป็นผู้ตรวจสอบคดีเอง แม้จะมีเหตุบังเอิญอยู่บ้าง ทว่าโม่ฮว่าได้ช่วยชีวิตอวี๋เอ๋อร์เอาไว้จริงๆ ขอรับ”

“และที่พี่หญิงส่งโม่ฮว่าเข้าสำนักไท่ซวี นอกจากเพื่อตอบแทนบุญคุณแล้ว ยังเป็นเพราะเด็กคนนี้มีพรสวรรค์ด้านค่ายกลอันโดดเด่นล้ำเลิศ…”

ซ่างกวนหวังถามขึ้น “จะล้ำเลิศได้สักเพียงใดกัน”

กู้ฉางหวายกล่าว “บรรพชนแห่งสำนักไท่ซวีเป็นผู้ถ่ายทอดวิชาค่ายกลให้เขาด้วยตนเอง…”

ซ่างกวนหวังแสยะยิ้มเย้ยหยัน “อย่าคิดว่าข้าไม่รู้ บรรพชนแห่งสำนักไท่ซวีเปี่ยมด้วยคุณธรรมและความน่านับถือ ยึดมั่นในคำสอนของสำนัก ศิษย์ส่วนใหญ่ที่เข้าสำนักไท่ซวีล้วนเคยได้รับการชี้แนะวิชาค่ายกลจากท่านด้วยตนเองทั้งนั้น”

กู้ฉางหวายชะงักไป นิ่งเงียบลงเล็กน้อย

“ยิ่งไปกว่านั้น พรสวรรค์ด้านค่ายกลมิใช่สิ่งที่พูดปากเปล่าแล้วจะมีได้ แต่ต้องประลองวัดกันในสนาม!” ซ่างกวนหวังหัวเราะเยาะ พลางชี้นิ้วลงไปเบื้องล่าง “ในลานประลองนี้ต่างหาก คือศิษย์ที่มีพรสวรรค์ด้านค่ายกลอันล้ำเลิศอย่างแท้จริง เจ้ากล้ารับประกันหรือไม่ว่า เด็กที่ชื่อโม่ฮว่านั่น อีกสามปีข้างหน้าจะมีคุณสมบัติพอเข้าร่วมงานชุมนุมประลองค่ายกลได้”

กู้ฉางหวายอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก สายตาพลันแปรเปลี่ยนเป็นคมกริบ “มิต้องรอถึงสามปีข้างหน้าหรอก…”

เขาก็ชี้นิ้วลงไปด้านล่างเช่นกัน “ปีนี้ เขาก็ลงประลองอยู่แล้ว!”

ทุกคนมองตามทิศทางที่เขาชี้ไป และพบว่าตรงมุมหนึ่งของลานประลอง มีศิษย์น้อยอายุน้อยผู้หนึ่ง ใบหน้าหมดจดงดงาม กำลังตั้งอกตั้งใจจรดพู่กันวาดค่ายกลอยู่อย่างขะมักเขม้น

ทั่วทั้งบริเวณพลันเกิดเสียงฮือฮาขึ้นมาในบัดดล

ในที่นั้นมีบางคนที่รู้เรื่องนี้อยู่แล้ว ทว่าผู้ฝึกตนส่วนใหญ่ของตระกูลซ่างกวน ตระกูลเหวินเหริน รวมถึงคนของตระกูลกู้บางส่วน ต่างไม่เคยรู้มาก่อน และไม่กล้าแม้แต่จะจินตนาการถึง

“ขั้นสร้างรากฐานช่วงกลาง ก็เข้าร่วมงานชุมนุมประลองค่ายกลแล้วหรือ”

“เด็กคนนี้ มีพรสวรรค์สูงส่งถึงเพียงนี้เชียวหรือ”

“คงเป็นเพราะท่านบรรพชนเมตตาเอ็นดูกระมัง มิเช่นนั้นย่อมไม่มีทางได้โควตานี้มาหรอก…”

“ถึงจะเป็นเช่นนั้น ก็นับว่าไม่ธรรมดาแล้ว…”

แม้แต่เหวินเหรินจิ่งเสวียนก็ยังรู้สึกประหลาดใจ อดมิได้ที่จะเพ่งมองโม่ฮว่าซ้ำอีกสองครา สายตาหรี่ลงเล็กน้อย

ในใจของซ่างกวนหวังกระตุกวูบ

เขาตระหนักได้ในทันทีว่าตนเองคำนวณพลาดไปแล้ว

อยู่ดีไม่ว่าดี ดันยื่น “คมหอก” ไปใส่มือผู้อื่นให้ย้อนกลับมาทิ่มแทงตนเองเสียได้

เหตุผลหลักเป็นเพราะเขาไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่า จะมีเรื่องเหลือเชื่อพรรค์นี้อย่างการที่ขั้นสร้างรากฐานช่วงกลางมาร่วมประลองค่ายกลเกิดขึ้นจริง

ทว่าเขาใช้ชีวิตมาเนิ่นนานถึงเพียงนี้ ผ่านการแก่งแย่งชิงดีในตระกูลใหญ่มาสารพัด ประสบการณ์ล้นเหลือ ย่อมฝึกฝนจิตใจจนนิ่งสงบต่อความพลิกผันได้นานแล้ว

ยามนี้สีหน้าของเขาจึงไม่แปรเปลี่ยนแม้แต่น้อย พลางแสยะยิ้มเย็นชาว่า

“พรสวรรค์ด้านค่ายกลของเขาไม่เลวแล้วมันอย่างไรหรือ การเข้าร่วมงานชุมนุมประลองค่ายกลในตอนนี้ก็เปรียบดั่งการเร่งโตเกินวัย หากโชคดีวาดค่ายกลสิบหกลายเสร็จได้ก็นับว่าบุญโขแล้ว”

“อีกทั้ง นี่มิใช่ประเด็นสำคัญเลยสักนิด”

“พรสวรรค์ของเขาจะดีเพียงใด เขาแซ่ซ่างกวนหรือ แซ่เหวินเหรินหรือ หรือว่าเขาแซ่กู้”

“ไม่เลยสักแซ่เดียว! ไม่มีใครรู้ด้วยซ้ำว่าเด็กคนนี้มาจากที่ใด”

“อัจฉริยะมีตั้งมากมาย ไฉนฮูหยินน้อยจึงทุ่มเทแรงกายแรงใจส่งเด็กคนนี้เข้าแปดสำนักใหญ่อยู่เพียงคนเดียว”

“เอาเถิด บอกว่าเพื่อตอบแทนบุญคุณ ข้าเชื่อ แต่คนอื่นเขาจะเชื่อหรือ”

“ข้ออ้างเช่นนี้ จะปิดปากผู้คนทั่วหล้าได้หรือ จะห้ามเสียงซุบซิบนินทาของผู้อื่นได้หรือ จะรักษาชื่อเสียงเกียรติยศของตระกูลซ่างกวนของข้าไว้ได้หรือ”

ซ่างกวนหวังกวาดสายตามองไปรอบด้าน ไหนๆ ก็ไหนๆ แล้ว จึงเอ่ยให้โจ่งแจ้งยิ่งขึ้น “ในหมู่ตระกูลใหญ่บางตระกูล ถึงขั้นมีข่าวลือว่า…”

“ฮูหยินน้อยแห่งตระกูลซ่างกวนของข้า คลอดบุตรก่อนแต่งงาน…”

ปัง!

เหวินเหรินจิ่งเสวียนตบโต๊ะจนแหลกละเอียดเป็นผุยผงในพริบตา สายตาเย็นเยียบดั่งน้ำค้างแข็ง “ผู้อาวุโสหวัง สำรวมวาจาด้วย!”

ซ่างกวนหวังถึงอย่างไรก็เป็นคนที่เกือบจะได้เป็นผู้นำตระกูล จนถึงบัดนี้เขาก็ยังคงมีความทะเยอทะยานนี้อยู่ จึงมิได้หวาดกลัวแม้แต่น้อย หากแต่แสร้งถอนหายใจอย่างเสแสร้งว่า

“คำพูดนี้บั่นทอนชื่อเสียงของตระกูลซ่างกวน ข้าฟังแล้วก็ระคายหูยิ่ง ทว่าช่วยไม่ได้ ปากย่อมติดอยู่กับตัวผู้อื่น…”

เหวินเหรินจิ่งเสวียนปรายตามองซ่างกวนเช่อด้วยสายตาเย็นชา

ซ่างกวนเช่อจึงค่อยๆ เอ่ยปากขึ้นว่า “พอได้แล้ว ผู้บริสุทธิ์ย่อมบริสุทธิ์ในตนเอง ผู้มีมลทินย่อมแปดเปื้อนด้วยตนเอง เรื่องนี้อย่าได้หยิบยกขึ้นมาพูดอีก”

กู้โส่วเหยียนก็เอ่ยเสริมเช่นกัน “การมาครานี้เพื่อร่วมชมงานชุมนุมประลองค่ายกล อย่าได้เอ่ยวาจาไร้สาระเหล่านี้อีกเลย”

เหวินเหรินจิ่งเสวียนมิได้เอ่ยสิ่งใด ทว่าสีหน้าย่อมไม่น่าดูนัก

ซ่างกวนหวังจึงล่าถอยเมื่อได้ที

แม้จะเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้นบ้าง ทว่าเป้าหมายของเขาก็บรรลุไปแทบทั้งหมดแล้ว

ทั้งสาดโคลนใส่ลูกสะใภ้ของซ่างกวนเช่อ ซ้ำยังฝังหนามแหลมไว้ในใจของซ่างกวนเช่อและเหวินเหรินจิ่งเสวียนอีกหนึ่งเล่ม

มีเพียงเหวินเหรินหว่านที่ต้องเผชิญกับคำเยาะเย้ยถากถาง การกุเรื่องใส่ร้าย และการก่นด่าปรักปรำ ที่ใบหน้าไร้สีเลือด นางกอดอวี๋เอ๋อร์ในอ้อมอกไว้แน่น แววตาหม่นหมอง ไม่เอื้อนเอ่ยวาจาแม้แต่คำเดียว

อวี๋เอ๋อร์อยากจะปลอบโยนท่านแม่ ทว่าเมื่อปาดน้ำตาแล้วก็ไม่รู้ว่าจะกล่าวคำใดดี

กู้ฉางหวายปวดใจยิ่ง ทว่าไม่อาจทำสิ่งใดได้

…

ท่ามกลางตระกูลใหญ่ ย่อมเต็มไปด้วยการแก่งแย่งชิงดีหักเหลี่ยมเฉือนคม

ส่วนในลานประลอง การประลองค่ายกลสิบเจ็ดลายก็ค่อยๆ เดินทางมาถึงช่วงท้าย

โม่ฮว่าวางพู่กันลง ตรวจสอบซ้ำอยู่สองสามรอบ แล้วจึงนั่งสมาธิเข้าฌาน ฟื้นฟูสัมผัสญาณต่อไป

ส่วนรอบกายเขา มีศิษย์ไม่น้อยที่พ่ายแพ้ตกรอบและเดินออกจากสนามไปแล้ว

เวลาผ่านไปอีกครึ่งชั่วยาม หมดเวลาการประลอง

การสอบค่ายกลสิบเจ็ดลายสิ้นสุดลง

ผู้คุมสอบจำนวนมากเดินลงมายังสนามประลอง เริ่มแยกย้ายกันตรวจกระดาษคำตอบทีละคน เพื่อตัดสินความถูกต้องและชี้ขาดว่าผู้ใดจะได้อยู่ต่อหรือต้องตกรอบ

คนที่วาดไม่ออก หรือวาดผิด หรือกระทั่งวาดผิดชัดๆ แต่มิรู้ตัว ต่างก็ถูกผู้คุมสอบชี้จุดผิดทีละคน แล้วคัดออกจากสนามประลอง

ศิษย์บางคนแม้จะพ่ายแพ้แล้ว ทว่ายังคงนั่งนิ่งอยู่ที่เดิม ไม่ยอมก้าวออกไป

ผู้คุมสอบจึงสั่งให้คนเข้ามาลากตัวออกไปอย่างเด็ดขาด

ด้วยเหตุนี้ จำนวนผู้ที่ต้องออกจากสนามจึงยิ่งทวีคูณ

หลังจากนั้นไม่นาน ผู้คุมสอบคนหนึ่งก็เดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าของโม่ฮว่า

เมื่อเห็นโม่ฮว่าอายุน้อย ระดับการบำเพ็ญเพียรต่ำเตี้ย ทว่ายังคงนั่งเก๊กท่าอยู่กับที่ ในใจจึงปักใจเชื่อว่าเด็กคนนี้ต้องพ่ายแพ้ตกรอบแล้วยังดื้อดึงไม่ยอมลุกไปเป็นแน่

จนกระทั่งเขาได้เห็นกระดาษคำตอบค่ายกลเบื้องหน้าของโม่ฮว่า ลายเส้นสมบูรณ์แบบ ไร้ที่ติแม้แต่เส้นเดียว ช่างหมดจดงดงามแทบไร้ตำหนิ ทั้งร่างของเขาก็พลันแข็งค้างตะลึงงันไป

ผู้คุมสอบอดมิได้ที่จะขยี้ตา ขมวดคิ้วตรวจทานกระดาษคำตอบซ้ำอย่างละเอียดรอบคอบ มั่นใจว่าลายเส้นไม่มีปัญหา โจทย์สอบไม่มีปัญหา ค่ายกลที่วาดก็ไม่มีข้อผิดพลาดแม้แต่น้อย จึงส่ายหน้าพลางทอดถอนใจด้วยความอัศจรรย์ใจ

“เด็กคนนี้ วาดได้ยอดเยี่ยมจริงๆ…”

“ผ่าน”

ผู้คุมสอบตวัดพู่กันแต้มชาดไว้หนึ่งรอย ซึ่งหมายความว่าโม่ฮว่าผ่านเข้าสู่รอบต่อไป จากนั้นจึงก้าวเดินต่อไปข้างหน้า

ทว่าเพิ่งก้าวไปได้เพียงไม่กี่ก้าว เขาก็พลันตระหนักได้ว่ามีบางสิ่งบางอย่างผิดปกติ

“ไม่ถูก…”

ไม่ถูกต้อง ไม่ถูกต้อง ไม่ถูกต้อง…

ผู้คุมสอบขมวดคิ้วแน่นขึ้นเรื่อยๆ ห้วงความคิดสับสนอลหม่านไปชั่วขณะ ครั้นใคร่ครวญดูอย่างถี่ถ้วน จึงค่อยตระหนักได้ว่าแท้จริงแล้วผิดปกติตรงจุดใด

“ค่ายกลสิบเจ็ดลาย?”

“ขั้นสร้างรากฐานช่วงกลาง วาดค่ายกลสิบเจ็ดลาย?”

“สิบเจ็ดลาย…”

สิบ…

สิบเจ็ดลาย มันคือ…

ดวงตาของผู้คุมสอบพลันเบิกกว้างขึ้นมาในบัดดล!

นี่มิใช่… ระดับการบำเพ็ญเพียรเพียงขั้นสร้างรากฐานช่วงกลาง ทว่ากลับวาดค่ายกลที่ผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานช่วงปลายเท่านั้นจึงจะวาดได้ออกมาหรอกหรือ?!

เช่นนี้ย่อมหมายความว่า…

สัมผัสญาณของเด็กคนนี้… ข้ามขั้นแล้วงั้นหรือ?!

ข้ามขั้น…

ไม่มีปรมาจารย์ค่ายกลคนใด ที่จะไม่เข้าใจว่าสิ่งนี้มีความหมายเช่นไร

ผู้คุมสอบยืนตะลึงงันไปชั่วครู่ รู้สึกเพียงหนังศีรษะชาหนึบ ไอเย็นยะเยือกสายหนึ่งพลันแล่นพล่านขึ้นสู่ขั้วหัวใจ ทั่วทั้งร่างสั่นสะท้านอย่างมิอาจควบคุมได้

มารดามันเถอะ เพียงไม่ทันสังเกต ก็มีตัวประหลาดถือกำเนิดขึ้นมาเสียแล้ว…