ตอนที่ 883 — ตอนที่ 883 สัตว์ประหลาด

เขาไท่ซวี ที่พำนักผู้อาวุโส

นับตั้งแต่เสียงระฆังแห่งเขาเสวนาเต๋าดังแทรกผ่านม่านหมอก ข้ามผ่านเทือกเขาน้อยใหญ่สลับซับซ้อนจนแว่วมาถึงเขาไท่ซวี ในใจของเจ้าสำนักไท่ซวีก็พลันบังเกิดความกระวนกระวายใจอย่างประหลาด

เขาบำเพ็ญตบะขัดเกลาจิตใจ อุปนิสัยแต่ไหนแต่ไรมาจึงสงบนิ่งและสุขุมเยือกเย็น

ทว่านับตั้งแต่เริ่มการปรับปรุงระบบสำนัก และจัดงานชุมนุมเสวนาเต๋าขึ้นมา อารมณ์ของเขาก็แทบไม่เคยสงบลงได้เลย มักแปรปรวนขึ้นๆ ลงๆ พะวักพะวงกระสับกระส่ายไปตามอันดับของสำนักไท่ซวีอยู่ตลอดเวลา

ความรุ่งเรืองหรือเสื่อมถอยของสำนักไท่ซวี แขวนอยู่บนเส้นด้ายเพียงเส้นเดียว

ต่อให้อุปนิสัยของเขาจะสงบนิ่งเพียงใด ก็ไม่อาจทำเป็นไม่รู้สึกรู้สาได้

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังไม่อยากแบกรับคำก่นด่าประณามชั่วกัปชั่วกัลป์ จนกลายเป็น ‘คนบาป’ ผู้ทำให้สำนักไท่ซวีผันแปรจากรุ่งเรืองสู่เสื่อมสลาย

ยามนี้เขาจึงกระจ่างแจ้งแล้วว่า มีเพียงยามว่างเว้นไร้เรื่องราวเท่านั้นจึงจะสงบนิ่งได้

หากมีเรื่องคอขาดบาดตายขึ้นมาจริง ต่อให้เป็นเซียนก็ยังมิอาจรักษาความสงบเยือกเย็นไว้ได้

ภายในที่พำนักผู้อาวุโส ท่านผู้เฒ่าสวินกำลังนั่งจิบชาอยู่

เขาเป็นถึงบรรพชนขั้นถ้ำสุญตา มีหน้าที่เฝ้าพิทักษ์ประตูสำนัก ยามปกติจึงไม่ค่อยก้าวออกไปภายนอก แม้จะเป็นงานใหญ่เฉกเช่นงานชุมนุมเสวนาเต๋าก็ไม่เว้น

ยามนี้ท่านผู้เฒ่าสวินนั่งจิบน้ำชา สงบนิ่งดั่งพระศิลา

เจ้าสำนักไท่ซวีทอดถอนใจ

นี่มันเวลาไหนกันแล้วยังจะจิบชาอยู่อีก ชานี้ ท่านบรรพชนดื่มมันลงคอไปได้อย่างไรกัน…

หรือว่า…

ในใจของเจ้าสำนักไท่ซวีพลันกระตุกวูบ จึงเอ่ยถามขึ้นว่า “ท่านบรรพชน ท่านได้ตระเตรียมการอันใดไว้ใช่หรือไม่ขอรับ”

ท่านผู้เฒ่าสวินเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย มิได้เอ่ยคำใด

เจ้าสำนักไท่ซวีใคร่ครวญอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะขมวดคิ้วกล่าวว่า “โควตานั้น… ท่านมอบให้… เด็กคนนั้นหรือขอรับ”

แม้ท่านผู้เฒ่าสวินจะปกปิดไว้อย่างมิดชิด ทว่าเขาเป็นถึงเจ้าสำนัก โควตาเช่นนี้ผ่านมือเขาไป ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะไม่รู้ว่ามอบให้ผู้ใด

โม่ฮว่า…

แม้เจ้าสำนักไท่ซวีจะรู้ว่าเด็กคนนี้ไม่ธรรมดา ทว่านี่คืองานประลองค่ายกล ซ้ำยังเกี่ยวพันถึงอนาคตของสำนักไท่ซวีทั้งสำนัก

ท่านบรรพชนมั่นใจถึงเพียงนี้เชียวหรือ

เจ้าสำนักไท่ซวีขมวดคิ้ว พลางปรายตามองท่านผู้เฒ่าสวิน

ท่านผู้เฒ่าสวินสีหน้าสงบนิ่งไม่เผยพิรุธ เพียงแหงนหน้ามองดูท้องฟ้า

“เวลาใกล้จะได้แล้วกระมัง…”

เขายกถ้วยชาขึ้นอย่างสุขุมเยือกเย็น ใช้ฝาปาดใบชาเบาๆ ก่อนจะจิบลงไปหนึ่งคำ แล้วเอ่ยอย่างเรียบเฉยว่า

“วันนี้ ข้าจะทำให้ทั่วทั้งเขตมณฑลเฉียนเสวียแห่งนี้ ได้เปิดหูเปิดตาเสียบ้าง…”

รูม่านตาของเจ้าสำนักไท่ซวีพลันหดเกร็งด้วยความตกตะลึง!

…

เขาเสวนาเต๋า ลานประลองใหญ่

ผู้คุมสอบผู้ไว้เคราแพะท่านหนึ่ง หลังตรวจกระดาษคำตอบเสร็จสิ้น ก็รุดมายังโถงคุมสอบด้านหน้าลานประลองทันที พลางเอ่ยกับเหล่าผู้อาวุโสค่ายกลด้วยสีหน้าทอดถอนใจอย่างยิ่ง

“ทุกท่าน ข้าเปิดหูเปิดตาแล้วจริงๆ”

“หมายความว่าอย่างไร”

ผู้คุมสอบชี้ไปยังโม่ฮว่าผู้นั่งอยู่ตรงมุมสนามสอบ พลางอุทานด้วยความตื่นตะลึง “เด็กคนนั้น สัมผัสญาณข้ามไปหนึ่งลาย…”

ทุกคนต่างชะงักงันไป

กระทั่งปรมาจารย์เหวินผู้เป็นประธานคุมสอบ ก็ยังหันหน้ามองมา

“ข้ามไปหนึ่งลายงั้นหรือ”

มีคนเอ่ยขึ้น “เจ้าหมายความว่า… สัมผัสญาณของเขาข้ามขั้นงั้นหรือ”

“เป็นไปไม่ได้กระมัง…”

“เขา…”

ทุกคนต่างแผ่สัมผัสญาณออกไป เพ่งมองสำรวจโม่ฮว่า สีหน้าของแต่ละคนพลันเคร่งเครียดขึ้นมาทันที

“คงไม่ใช่หรอกนะ…”

“ทว่าเขาวาดค่ายกลสิบเจ็ดลายออกมาได้จริงๆ ย่อมไม่มีทางปลอมแปลงได้ ผู้อาวุโสปรมาจารย์ค่ายกลจับจ้องอยู่มากมายถึงเพียงนี้…”

“ข้ามขั้นจริงๆ หรือ”

ภายในห้องโถงพลันเงียบสงัดลงในชั่วพริบตา

ทุกคนต่างสบตากันไปมา จากนั้นจึงมีคนอุทานด้วยความอัศจรรย์ใจ

“เหลือเชื่อจริงๆ…”

“ไม่เคยพบเคยเห็นมาก่อน…”

“เปิดหูเปิดตาโดยแท้จริง…”

“ในใต้หล้านี้ มีอัจฉริยะที่สัมผัสญาณข้ามขั้นอยู่จริงๆ หรือนี่… ข้านึกว่ามันเป็นเพียงตำนานในคัมภีร์วิถีแห่งเต๋าเสียอีก”

“โลกหล้ากว้างใหญ่ไพศาล มีสิ่งแปลกประหลาดสารพัด ขอเพียงคนมีมากเข้า จะกำเนิดยอดอัจฉริยะประหลาดล้ำเพียงใด ก็มิใช่เรื่องแปลกอันใด”

“ทว่านี่มัน… สัมผัสญาณข้ามขั้นเชียวนะ…” มีคนส่ายหน้า

ยังมีผู้อาวุโสทอดถอนใจ “สัมผัสญาณข้ามขั้น ด้วยระดับตบะเพียงขั้นสร้างรากฐานช่วงกลาง กลับวาดค่ายกลสิบเจ็ดลายออกมาได้ อนาคตเบื้องหน้าของเด็กคนนี้ เกรงว่าจะไร้ขีดจำกัด…”

ผู้ที่นั่งอยู่ ณ ที่นี้ล้วนเป็นผู้อาวุโสค่ายกล ย่อมรู้ดีว่าสัมผัสญาณอันทรงพลังมีความหมายต่อปรมาจารย์ค่ายกลมากเพียงใด

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังเข้าถึงแก่นแท้ขั้นเริ่มต้นแล้ว

อายุยังน้อยถึงเพียงนี้ กลับสามารถวาดค่ายกลสิบเจ็ดลายได้ ย่อมต้องทุ่มเทหยาดเหงื่อแรงกายฝึกฝนอย่างหนักหน่วงมาไม่น้อยเป็นแน่

ขอเพียงก้าวเดินไปตามครรลองทีละขั้น อนาคตวันข้างหน้าย่อมต้องประสบความสำเร็จอันยิ่งใหญ่อย่างแน่นอน

“ติดก็แต่ว่า รากวิญญาณด้อยไปสักหน่อย…”

“มีสัมผัสญาณระดับนี้แล้ว ยังจะต้องสนรากวิญญาณอันใดอีกเล่า”

“นั่นเป็นเพียงสิ่งที่เจ้าคิด ผู้ฝึกตนบำเพ็ญเต๋ายังคงต้องอาศัยวัฏจักรสมบูรณ์ไร้ตำหนิ หากมีจุดอ่อนด้อยอันใดขึ้นมา เส้นทางเบื้องหน้าย่อมยากลำบากแสนเข็ญ”

“ต่อให้เป็นปรมาจารย์ค่ายกล ก็ยังต้องมีระดับตบะการบำเพ็ญเป็นรากฐาน”

“นั่นก็จริง…”

เหล่าผู้คุมสอบที่นั่งอยู่ ณ ที่นั้น ต่างวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่

ปรมาจารย์เหวินกวาดสายตามองรอบด้าน ก่อนจะค่อยๆ เอ่ยปากเตือนสติว่า “ทุกท่าน เรื่องสำคัญตรงหน้าต้องมาก่อน”

งานชุมนุมเสวนาเต๋ายังมิได้เสร็จสิ้นลง

ทุกคนต่างได้สติกลับมา รีบเอ่ยขึ้นว่า “ปรมาจารย์เหวินกล่าวได้ถูกต้อง ชั่วครู่นี้พวกเราละเลยไปเสียแล้ว”

“ถึงอย่างไรศิษย์อัจฉริยะระดับนี้ ก็นับว่าหาพบได้ยากยิ่งนัก”

“น่าเสียดายก็เพียงแต่…” ผู้คุมสอบท่านหนึ่งเอ่ยด้วยความเสียดาย “ระดับตบะต่ำเกินไปสักหน่อย มิเช่นนั้นงานประลองค่ายกลในครานี้ คงได้มีเรื่องสนุกให้ดูชมเป็นแน่”

“รอชมในคราหน้าก็เหมือนกัน”

“ด้วยพรสวรรค์เช่นนี้ คราหน้าย่อมต้องมีเขาอยู่อย่างแน่นอน ถึงเวลานั้น คงจะได้ประชันฝีมือชิงชัยกับเหล่าอัจฉริยะวิถีค่ายกลระดับสูงสุดของสี่มหาสำนักอย่างแท้จริง”

“เช่นนั้นก็น่าสนใจยิ่งแล้ว”

“อย่าเพิ่งคิดไปไกลถึงเพียงนั้น จัดการการประลองครานี้ให้ลุล่วงก่อนเถิด…”

“ขอรับ…”

เหล่าผู้อาวุโสทยอยแยกย้ายกันไปทำหน้าที่คุมสอบต่อไป

มีเพียงปรมาจารย์เหวินที่ทอดสายตามองดูโม่ฮว่าผู้นั่งหลับตาพักผ่อนฟื้นฟูจิตใจอยู่อย่างสงบนิ่งกลางลานประลอง ในแววตาพลันปรากฏประกายแสงอันยากจะบรรยายขึ้นมาสายหนึ่ง

…

การประลองค่ายกลยังคงดำเนินต่อไป

เหล่าศิษย์ที่พ่ายแพ้ถูกคัดออกจากสนามประลองดั่งกระแสน้ำลด

ครั้นกระแสน้ำลดลงแล้ว ผู้ที่ยังคงยืนหยัดอยู่ได้ล้วนเป็นยอดอัจฉริยะอย่างแท้จริง

ในไม่ช้า บรรดาผู้คนที่เฝ้าดูอยู่รอบลานประลองก็เริ่มสังเกตเห็นความผิดปกติ

“เจ้าหนูขั้นสร้างรากฐานช่วงกลางคนนั้น ทำไมถึงยังอยู่อีก”

“ผู้คุมสอบไม่ไล่เขาออกไปหรือ”

“อย่าบอกนะว่า เขาวาดค่ายกลสิบเจ็ดลายออกมาได้ด้วย”

ผ่านไปชั่วครู่ ช่วงเวลาพักระหว่างรอบ โม่ฮว่ายังคงนั่งอยู่อย่างสงบนิ่ง เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการสอบรอบถัดไป

ผู้คนทั้งหลายจึงค่อยเปลี่ยนสีหน้าไปตามๆ กัน

“เขา… วาดค่ายกลสิบเจ็ดลายออกมาได้จริงๆ หรือ”

“ยอดเยี่ยมเกินไปแล้ว…”

หลังตกตะลึงอุทานออกมา ไม่ช้าก็มีศิษย์คนหนึ่งได้สติขึ้นมา

“ไม่ถูกต้อง!”

“เขาอยู่ขั้นสร้างรากฐานช่วงกลาง ทว่ากลับวาดค่ายกลสิบเจ็ดลายได้ เจ้าเด็กนี่… สัมผัสญาณของเขาข้ามขั้นแล้ว!”

ผู้คนต่างชะงักค้างไป ก่อนจะเกิดเสียงฮือฮาดังระเบ็งเซ็งแซ่ขึ้นมาในทันที

ประดุจหยาดน้ำหยดหนึ่งตกลงสู่กระทะน้ำมันเดือด เสียงอื้ออึงดังกระหึ่มขึ้น รอบบริเวณลานประลองใหญ่พลันเกิดความโกลาหลอึกทึกไปทั่วทุกสารทิศ

“สัมผัสญาณข้ามขั้น!”

เหล่าศิษย์สำนักไท่ซวียิ่งมีสีหน้าตื่นเต้นยินดี

“ข้ารู้อยู่แต่แรกแล้ว สัมผัสญาณของศิษย์พี่น้อยแข็งแกร่งจนเหนือมนุษย์ ย่อมไม่ธรรมดาแน่นอน!” เฉิงโม่กล่าวอย่างภาคภูมิใจ

“รู้แต่แรกแล้วไยเจ้าไม่บอกเล่า”

“เรื่องพรรค์นี้จะพูดพล่อยๆ ได้อย่างไร”

เฉิงโม่กล่าวอย่างหนักแน่นมั่นอกมั่นใจ

แท้จริงแล้วในใจของเขาก็หาได้มั่นใจไม่ ก่อนหน้านี้เขาเพียงคาดเดาเลาๆ ว่าสัมผัสญาณของโม่ฮว่าต้องแข็งแกร่งกว่าผู้ฝึกตนทั่วไป ทว่าก็คาดไม่ถึงว่าจะแข็งแกร่งเหนือล้ำถึงเพียงนี้

มู่หรงฉ่ายอวิ๋นผู้เป็นศิษย์พี่หญิงขึ้นไปหนึ่งรุ่น ตกตะลึงพลางบังเกิดความยินดีขึ้นในใจ

นางคิดไม่ถึงเลยว่า ศิษย์น้องเล็กที่คอยเกาะติดนางสะสมแต้มผลงานตั้งแต่แรกเข้าสำนัก จะมีพรสวรรค์และความสามารถระดับนี้อยู่จริงๆ

หากเป็นเช่นนี้ อันดับของสำนักไท่ซวีก็อาจจะมั่นคงปลอดภัยแล้ว

ทางฝั่งผู้อาวุโสของสำนักไท่ซวี

สวินจื่อโยวส่ายหน้าพลางทอดถอนใจ

“เด็กคนนี้ช่างอดทนอดกลั้นเก่งจริงๆ แม้กระทั่งท่านบรรพชนก็ยังปิดบังไว้ได้อย่างมิดชิด หากมิใช่เพราะงานประลองค่ายกลมีความสำคัญใหญ่หลวงยิ่ง เรื่องสัมผัสญาณข้ามขั้นนี้ คาดว่าป่านนี้ก็คงยังซุกซ่อนปิดบังเอาไว้อยู่อีกกระมัง”

สวินจื่อเสียนก็พยักหน้าเช่นกัน

“ผู้มีพรสวรรค์ล้ำเลิศเกินผู้ใด ย่อมตกเป็นเป้าความริษยา หากไม่ซ่อนคมเร้นประกาย รู้จักรักษาตัวรอด ก็ง่ายที่จะถูกลอบปองร้าย ตามหลักการแล้ว ยิ่งซ่อนลึกเท่าใดย่อมยิ่งดี”

“เพียงแต่ยามนี้สถานการณ์พิเศษ การจะรักษาตำแหน่งแปดสำนักใหญ่ไว้ได้หรือไม่แขวนอยู่บนเส้นด้าย ไม่อาจผิดพลาดได้แม้แต่น้อย ยามนี้จึงจำต้องชักกระบี่ล้ำค่าออกจากฝัก ให้โม่ฮว่าได้เผยประกายสู่สายตาผู้คนแล้ว…”

“นั่นสิ” สวินจื่อโยวทอดถอนใจ “สำนักไท่ซวีของพวกเรา ก็นับว่าบรรพชนคุ้มครอง ดวงชะตาพลิกฟื้นแล้ว…”

หากมิใช่จู่ๆ มีโม่ฮว่าตกลงมาจากฟากฟ้า ด่านหินอย่างงานชุมนุมเสวนาเต๋าในครานี้ คงยากจะก้าวข้ามผ่านไปได้จริงๆ

…

ทว่าในยามนี้ บนแท่นสูงของเหล่าตระกูลใหญ่

เหล่าผู้ฝึกตนของตระกูลซ่างกวน ตระกูลเหวินเหริน และตระกูลกู้ ต่างพากันเงียบกริบ

กระทั่งเหวินเหรินหว่านผู้กำลังกอดอวี๋เอ๋อร์ไว้แนบอกด้วยใบหน้าซีดเผือด ก็ยังเหม่อลอยตะลึงงันไปชั่วขณะ

สัมผัสญาณข้ามขั้น?

โม่ฮว่าหรือ?

กระทั่งเหวินเหรินหว่านเองก็ยังยากจะเชื่อ

เหล่าผู้คนในตระกูลใหญ่ ยามนี้ยิ่งบังเกิดคลื่นอารมณ์ซัดสาดในใจ

นั่นย่อมหมายความว่า… ฮูหยินน้อยแห่งตระกูลซ่างกวน ผู้สรรหาสารพัดวิธี ไหว้วานเส้นสายมากมาย เพื่อใช้ประตูลับส่งเด็กคนหนึ่งเข้าสู่สำนักไท่ซวี แท้จริงแล้วเด็กคนนั้นกลับเป็นอัจฉริยะวิถีค่ายกลผู้มีสัมผัสญาณข้ามขั้นตัวจริงเสียงจริงงั้นหรือ

ยังมีเรื่องพรรค์นี้อยู่อีกหรือนี่

ซ่างกวนหวังสีหน้าเปลี่ยนไปทันที ตระหนักได้ว่าสถานการณ์ชักไม่สู้ดี

กู้โส่วเหยียนขมวดคิ้ว เขาไม่สันทัดศาสตร์ค่ายกลนักจึงไม่ค่อยมั่นใจ จึงปรายตามองกู้ฉางหวายอย่างขอความเห็น

กู้ฉางหวายสนิทสนมกับโม่ฮว่า ไปมาหาสู่กันอย่างใกล้ชิด

กู้ฉางหวายแม้ก่อนหน้านี้จะลอบคาดเดาไว้ในใจ รู้ว่าสัมผัสญาณของโม่ฮว่าเหนือธรรมดา ทว่าเมื่อมาพบเห็นหลักฐานตำตาประจักษ์ชัดต่อหน้าธารกำนัลว่าเขามีสัมผัสญาณข้ามขั้นเช่นนี้ ในใจก็ยังอดลอบตระหนกมิได้

เมื่อเห็นผู้นำตระกูลมองมาที่ตน กู้ฉางหวายใคร่ครวญชั่วครู่ ก่อนจะพยักหน้า

หมายความว่า น่าจะเป็นเรื่องจริง

กู้โส่วเหยียนสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความหนาวเหน็บเบาๆ พลางทอดถอนใจ

“ช่าง… เป็นคนรุ่นหลังที่น่าเกรงขามโดยแท้…”

เด็กที่มักจะวิ่งโร่มายังตระกูลกู้ของเขา ทั้งกินทั้งดื่มซ้ำยังหอบของขวัญกลับไปผู้นี้ กลับมีพรสวรรค์ด้านสัมผัสญาณอันพิลึกพิสดารเหลือเชื่อถึงเพียงนี้จริงๆ

มิน่าเล่า ท่านผู้เฒ่าสวินถึงได้ตามใจและเอ็นดูเด็กคนนี้ถึงเพียงนั้น

นี่จึงพิสูจน์ได้ว่า คราวก่อนที่เด็กคนนี้ไปตระกูลกู้ นำลายมือขั้นถ้ำสุญตาที่ไร้นามกำกับไปมอบให้ โดยอ้างว่ามา ‘มอบของขวัญ’ แทนท่านผู้เฒ่าสวิน…

มีความเป็นไปได้สูงยิ่งว่ามิได้แอบอ้างชื่อของท่านบรรพชนสวินเพื่อช่วยคลี่คลายสถานการณ์ให้หว่านเอ๋อร์

หากแต่เป็นของแท้แน่นอน ได้รับการชี้แนะและยินยอมจากท่านผู้เฒ่าสวินจริงๆ

เหวินเหรินจิ่งเสวียนก็ตะลึงงันไปเช่นกัน

เขาคาดไม่ถึงว่าเพียงชั่วพริบตาเดียว สถานการณ์จะพลิกผันไปอย่างกะทันหันเช่นนี้

และเด็กคนนี้ จะมีพรสวรรค์เหนือล้ำจนเหลือเชื่อถึงเพียงนี้จริงๆ…

ซ่างกวนเช่อเองก็เห็นได้ชัดว่าชะงักอึ้งไปชั่วครู่ จากนั้นสายตาของเขาพลันวาบขึ้น ก่อนจะเอ่ยกับเหวินเหรินหว่านด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า

“หว่านเอ๋อร์ ที่นั่งตรงนั้นของเจ้าห่างไกลไปสักหน่อย ดูพิธีการไม่สะดวก เดี๋ยวข้าจะสั่งให้คนเปลี่ยนที่นั่งให้เจ้าใหม่”

ลำดับที่นั่งของตระกูลใหญ่นั้น มีการจัดแบ่งตามลำดับสูงต่ำทางชนชั้นอย่างเคร่งครัด

เมื่อกำหนดไว้แล้ว ยามปกติย่อมไม่มีทางปรับเปลี่ยน

ทว่านั่นคือสถานการณ์ปกติ

สถานการณ์ในยามนี้ เห็นได้ชัดว่ามิใช่เรื่องปกติธรรมดา

ไม่ช้า ก็มีศิษย์รับใช้เข้ามาจัดเปลี่ยนที่นั่งใหม่ให้แก่เหวินเหรินหว่านและอวี๋เอ๋อร์

ที่นั่งแห่งนี้มิได้อยู่ตรงริมขอบอีกต่อไป หากแต่อยู่ใกล้ชิดกับแท่นสูงมากขึ้น

ตำแหน่งที่นั่งก็ยกสูงขึ้น อยู่เหนือกว่าเหล่าผู้อาวุโสขั้นก่อแก่นทองคำทั่วไปทั้งหมด เป็นรองเพียงผู้อาวุโสขั้นบินทะยานเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

ซ่างกวนเช่อพยักหน้าเล็กน้อย

ไม่ว่าจะอย่างไร ผู้มีสัมผัสญาณข้ามขั้น ย่อมมีอนาคตอันรุ่งโรจน์รออยู่

ในใจของเขาย่อมรู้แจ้งแก่ใจดี

…

ทว่าในยามนี้ บนที่นั่งของสี่มหาสำนัก

บรรยากาศกลับค่อนข้างเคร่งขรึมตึงเครียด

“สำนักไท่ซวียังซุกซ่อนไม้ตายนี้ไว้อีกงั้นหรือ” ผู้อาวุโสแห่งสำนักเทียนเจี้ยนขมวดคิ้ว

“สัมผัสญาณข้ามขั้น… สำนักไท่ซวีก็ช่างหาหน่อกล้าชั้นยอดเช่นนี้มาได้…” ผู้อาวุโสเสิ่นส่ายหน้าพลางกล่าว

“สัมผัสญาณแต่เดิมไร้วิชาให้ฝึกฝน ล้วนเกิดมาแต่กำเนิด หรือไม่ก็กลายพันธุ์ในภายหลัง หรืออาจได้รับวาสนายิ่งใหญ่บางประการ สัมผัสญาณข้ามขั้นของเขา มันข้ามขั้นได้อย่างไรกันแน่”

“ไม่กระจ่างนัก…”

“โลกหล้ากว้างใหญ่ ย่อมมีเรื่องพิสดารสารพัด”

“น่าเสียดายที่รากวิญญาณด้อยเกินไป มิเช่นนั้นด้วยพรสวรรค์ด้านสัมผัสญาณระดับนี้ จะกราบเข้าสำนักเฉียนเต๋าของข้า ก็ยังนับว่าเหลือเฟือ…”

“ต้นกล้าเช่นนี้ ไม่รู้จักซุกซ่อนไว้ให้ดี คอยฟูมฟักสั่งสอนให้เติบใหญ่ สำนักไท่ซวีกลับรีบร้อนนำออกมาโอ้อวดเร็วถึงเพียงนี้เชียวหรือ”

ผู้อาวุโสแห่งสำนักหลงติ่งหัวเราะเบาๆ “คงถูกต้อนจนจนมุมแล้วกระมัง คาดว่าคงหมดสิ้นหนทางอื่นแล้ว หากยังไม่ยอมงัดไพ่ตายออกมา ก็คงต้องร่วงหล่นจากแปดสำนักใหญ่เป็นแน่”

“นี่ก็นับเป็นเรื่องดี”

“ศิษย์เช่นนี้ หากเลี้ยงดูฟูมฟักต่อไปอีกสักสามปี ไม่แน่ว่าอาจกลายเป็นภัยคุกคามใหญ่หลวง จนแย่งชิงผลประโยชน์ก้อนโตไปจากปากของสี่มหาสำนักของพวกเราได้จริงๆ”

“ยามนี้เปิดเผยออกมาก่อนเวลา พวกเราจึงมีเวลาเหลือเฟือถึงสามปีเต็ม ในการคิดหาวิธีรับมือและจัดการ”

“ถือโอกาสช่วงการปฏิรูปกฎเกณฑ์สำนัก คราวหน้าก็แก้ไขกฎเกณฑ์การประลองค่ายกลเสียใหม่ เพิ่มข้อจำกัดด้านระดับตบะหรือรากวิญญาณเข้าไป หรือไม่ก็ยืดระยะเวลาและหัวข้อการทดสอบให้ยาวนานขึ้น…”

“ถูกต้อง ล่วงรู้ก่อนย่อมจัดการได้ง่ายขึ้น สิ่งที่น่ากลัวที่สุดก็คือการไม่รู้อิโหน่อิเหน่ แล้วถูกจู่โจมจนตั้งตัวไม่ทัน”

“สำนักไท่ซวี นับว่าเดินหมากตาบอดแล้ว…”

…

“เอาเถิด ใกล้จะได้เวลาแล้ว การสอบใหญ่ประลองค่ายกลนี้ คาดว่าใกล้จะได้ประจักษ์ฝีมือที่แท้จริงแล้ว ก็ต้องรอดูว่าผู้ชนะเลิศวิถีค่ายกลในครานี้ จะตกเป็นของสำนักใด…”

ผู้อาวุโสของทั้งสี่สำนักต่างสบตากัน ภายนอกดูถ่อมตน ทว่าภายในใจกลับแฝงเจตนาชิงดีชิงเด่นกันอย่างเงียบงัน

คำพูดเอ่ยยกยอปอปั้นกันไปมา ย่อมเป็นเพียงฉากหน้า

ต่างคนต่างช่วยยกเกี้ยวประจบสอพลอซึ่งกันและกัน เจ้าดูดี ข้าก็ดูดี

ทว่าเมื่อข้องเกี่ยวกับผลประโยชน์ที่แท้จริง เกี่ยวพันถึงอันดับในการประลองค่ายกล ผู้ใดเล่าจะไม่อยากช่วงชิงอันดับหนึ่ง ตัดสินแพ้ชนะให้รู้ดำรู้แดง

ไม่มีทางยอมถอยให้แม้แต่ก้าวเดียว

คนทั้งสี่นั่งจิบชาอย่างเงียบงัน พลางทอดสายตามองไปยังลานประลอง

ส่วนในลานประลอง ความโกลาหลอื้ออึงที่เกิดจากโม่ฮว่า ก็ค่อยๆ สงบลง

นอกจากปรมาจารย์ค่ายกลที่แท้จริงแล้ว คนส่วนใหญ่ก็เพียงแค่ตื่นตระหนกประหลาดใจไปชั่วครู่ แล้วก็ผ่านพ้นไป

ถึงอย่างไรในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร ยอดอัจฉริยะสารพัดรูปแบบ ล้วนมีมากมายจนนับไม่ถ้วน

เขตมณฑลเฉียนเสวียเป็นแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งการแสวงหาเต๋า เป็นศูนย์รวมเหล่าผู้มีความสามารถจากทั่วสารทิศ แทบทุกปีจะมี ‘ยอดอัจฉริยะ’ ผู้เปี่ยมพรสวรรค์พิสดารปรากฏกายขึ้น และส่วนใหญ่ก็มักจะเจิดจรัสดุจดอกถานฮวาบานเพียงชั่วครู่

ทว่าผู้มีสายตาแหลมคมย่อมตระหนักดีว่า การที่สัมผัสญาณข้ามขั้นนั้นแตกต่างออกไป

ผู้อาวุโสแห่งสำนักว่านเจิ้นซึ่งเป็นหนึ่งในสิบสองกระแส ยามนี้ถึงกับกุมขมับทอดถอนใจยาว “สัมผัสญาณข้ามขั้นเชียวนะ คนโง่เขลาพวกนี้ไม่เข้าใจเลยสักนิดว่า สัมผัสญาณข้ามขั้นมีความหมายเช่นไร…”

“สำนักว่านเจิ้นของข้า ไยจึงไม่มีวาสนาได้รับศิษย์เช่นนี้ไว้บ้างนะ”

“หากสำนักว่านเจิ้นของข้าได้รับศิษย์เช่นนี้ไว้ ย่อมต้องทุ่มเทหยาดเหงื่อแรงกายและทรัพยากรทั้งหมดของทั้งสำนักโดยไม่ปิดบังเหนี่ยวรั้ง เพื่อฟูมฟักให้เขากลายเป็นมหาปรมาจารย์ค่ายกลแห่งยุค สร้างเกียรติยศแก่วงศ์ตระกูลสำนัก กอบกู้ศักดิ์ศรีวิถีค่ายกลของสำนักว่านเจิ้นให้รุ่งโรจน์อีกครา!”

“เฮ้อ ชะตาไม่เข้าข้าง… กลับปล่อยให้สำนักไท่ซวีที่วิถีค่ายกลไม่โดดเด่น ได้ชุบมือเปิบก้อนใหญ่ปานนี้ไปเสียได้!”

ผู้อาวุโสแห่งสำนักว่านเจิ้น ยิ่งคิดก็ยิ่งอิจฉาตาร้อน ยิ่งคิดก็ยิ่งไม่ยอมรับ

ครูผู้สอนรุ่นเยาว์ของสำนักว่านเจิ้นที่อยู่ข้างกายก็พยักหน้าเห็นพ้องครั้งแล้วครั้งเล่า ทว่าเมื่อเขาทอดสายตามองดูเงาร่างของโม่ฮว่าผู้นั่งอยู่กลางลานประลอง กลับขมวดคิ้วมุ่น

เขารู้สึกอยู่ตลอดเวลาว่า เจ้าหนูน้อยคนนี้ดูคุ้นหน้าคุ้นตายิ่งนัก…

คล้ายกับว่าตนเอง… เคยพบเจอที่ใดมาก่อนหรือไม่?

…

เมื่อกาลเวลาผันผ่าน ในไม่ช้า การสอบค่ายกลสิบแปดลายก็เริ่มต้นขึ้น

ค่ายกลสิบแปดลายเมื่อเทียบกับสิบเจ็ดลาย ความยากย่อมยกระดับขึ้นไปอีกขั้น

เดิมทีก็คัดศิษย์ตกรอบไปไม่น้อยแล้ว เหล่ายอดอัจฉริยะในลานประลองจึงบางตาลงไปมาก

ยามนี้การสอบสิบแปดลายยิ่งเปรียบประดุจตะแกรงร่อน ที่ร่อนไปมารอบลานประลองอย่างเข้มงวด

มีศิษย์ถูกคัดออกอย่างต่อเนื่องไม่ขาดสาย

เหล่าศิษย์ที่ถูกคัดออก บ้างก็หน้าซีดเผือด บ้างก็ส่ายหน้าทอดถอนใจ บ้างก็แหงนหน้ามองฟ้าอย่างจนปัญญา บ้างก็โศกเศร้าดั่งสูญเสียบิดามารดา ต้องพ่ายแพ้และเดินออกจากสนามประลองไป

ทว่าโม่ฮว่ายังคงนั่งนิ่งไม่ไหวติง

บนใบหน้าของเขาไร้สุขไร้โศก แววตาสงบนิ่งดุจสายน้ำไร้ระลอกคลื่นเฉกเช่นเดิม

การสอบค่ายกลสิบแปดลาย นับเป็นกระบวนการที่ยาวนานเช่นเดียวกัน

ท่ามกลางบรรยากาศอันแห้งแล้งจำเจ กลับแฝงเร้นความกระวนกระวายใจอยู่ไม่น้อย

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด เสียงระฆังก็ก้องกังวานขึ้น หมดเวลาการสอบค่ายกลสิบแปดลาย

เหล่าผู้คุมสอบก้าวลงสู่สนามเพื่อตรวจกระดาษคำตอบ ชี้จุดผิดพลาด และ ‘คัดทิ้ง’ ศิษย์ออกไปอีกกลุ่มใหญ่

หลังผ่านความวุ่นวายโกลาหลระลอกนี้ การสอบค่ายกลสิบแปดลายก็สิ้นสุดลง

และในไม่ช้า ทุกคนก็พลันค้นพบความจริงอันเหลือเชื่อประการหนึ่ง

โม่ฮว่ายังคงนั่งอยู่ที่เดิม

เขายังมิได้พ่ายแพ้

นั่นย่อมหมายความว่า ค่ายกลสิบแปดลาย เขาก็วาดออกมาได้เช่นกัน!

ค่ายกลสิบแปดลาย!

ริมขอบสนามเงียบสงัดไปชั่วครู่ ก่อนจะมีเสียงสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความหนาวเหน็บดังระงมขึ้นระลอกแล้วระลอกเล่า

ขั้นสร้างรากฐานช่วงกลาง สัมผัสญาณข้ามขั้น วาดค่ายกลสิบเจ็ดลายออกมา แม้จะพิลึกพิสดารไปบ้าง แต่ก็ยังพอจะกัดฟันยอมรับได้

ทว่าขั้นสร้างรากฐานช่วงกลาง แต่วาดค่ายกลสิบแปดลายได้… นี่มันฝืนลิขิตสวรรค์เกินไปแล้วจริงๆ

คนของสำนักไท่ซวีเองก็ตกตะลึงจนอ้าปากค้างเช่นกัน

“ศิษย์พี่น้อย เก่งกาจถึงเพียงนี้เชียวหรือ”

“พูดจาไร้สาระ”

“มิใช่ ข้ารู้ว่าศิษย์พี่น้อยเก่งกาจ ทว่าคาดไม่ถึงว่าจะ… เก่งกาจได้ถึงระดับนี้…”

“นี่คืองานชุมนุมเสวนาเต๋าเชียวนะ…”

“ขั้นสร้างรากฐานช่วงกลาง กลับประลองมาได้ถึงขั้นนี้ เกรงว่าคงไม่มีผู้ใดเคยทำได้มาก่อนในประวัติศาสตร์แล้วกระมัง”

“เรื่องนั้นตอบยาก แต่ถึงอย่างไรข้าก็ไม่เคยได้ยินมาก่อน…”

คนกลุ่มหนึ่งต่างส่ายหน้าอุทานด้วยความอัศจรรย์ใจ

เฉิงโม่เองก็อ้าปากค้าง

ต่อให้เขาจะเชื่อมั่นในตัวโม่ฮว่าเพียงใด ยามนี้ก็ยังสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า โม่ฮว่าเก่งกาจเกินกว่าจินตนาการไปไกลโข กระทั่งดูเหมือน ‘เหนือจริง’ ไปแล้ว…

มู่หรงฉ่ายอวิ๋นและบรรดาศิษย์พี่ศิษย์น้องร่วมสำนักไท่ซวีต่างสบตากัน ทุกคนล้วนตกตะลึงจนพูดไม่ออก

ไม่มีใครคาดคิดว่า โม่ฮว่าจะมีปัญญาวาดมาได้ถึงขั้นนี้จริงๆ

ทว่าบนแท่นสูง ทุกคนในตระกูลซ่างกวนต่างเงียบกริบ

ขั้นสร้างรากฐานช่วงกลาง สัมผัสญาณข้ามขั้น

หากข้ามไปเพียงขั้นเดียว ยังพอจะกล่าวได้ว่ามี ‘ศักยภาพ’ สูงล้ำ

ทว่าหากข้ามไปถึงสองขั้น ทั้งยังวาดค่ายกลสิบแปดลายออกมาได้ เช่นนั้นย่อมมิใช่แค่ ‘ศักยภาพ’ เรียบง่ายธรรมดาอีกต่อไป หากแต่เป็นพรสวรรค์และ ‘พลังฝีมือ’ อันแท้จริงที่ประจักษ์ชัด

ซ่างกวนเช่อใคร่ครวญเล็กน้อย สีหน้ายิ่งแลดูอ่อนโยนขึ้น พลางเอ่ยกับเหวินเหรินหว่านว่า

“อวี๋เอ๋อร์ยังเยาว์วัย กำลังอยู่ในช่วงเจริญเติบโต ต้องกินของดีๆ บำรุงร่างกายเสียหน่อย อาหารวิญญาณปลามังกรในวันนี้ ช่างพอเหมาะพอดี ให้อวี๋เอ๋อร์ได้ลิ้มลองดูเถิด”

อาหารวิญญาณปลามังกร ปรุงโดยยอดพ่อครัวชื่อดัง ย่อมเป็นยอดอาหารชั้นเลิศอย่างแท้จริง

ทว่าอาหารวิญญาณจานนี้ เบื้องหน้าของเหวินเหรินหว่านกลับไม่มี

ในงานเลี้ยงของตระกูลใหญ่ ตำแหน่งที่นั่งย่อมมีลำดับสูงต่ำ อาหารวิญญาณบนโต๊ะแต่ละตำแหน่งก็ย่อมมีกฎเกณฑ์พิถีพิถัน

อาหารวิญญาณบางอย่าง ใช่ว่าทุกคนจะมีสิทธิ์ได้ลิ้มรส

อาหารวิญญาณปลามังกร เป็นสิ่งที่มีได้เฉพาะบนโต๊ะของผู้อาวุโสขั้นบินทะยานเท่านั้น

วาจาของซ่างกวนเช่อช่างแยบคายและแฝงความนัยยิ่ง

ทว่าทุกคนต่างเข้าใจกระจ่างแจ้ง

ที่นั่งในยามนี้ไม่มีให้กิน เช่นนั้นก็ย้ายไปนั่งในตำแหน่งที่มีให้กินเสียก็สิ้นเรื่อง

ด้วยเหตุนี้ เหวินเหรินหว่านจึงได้รับการเลื่อนตำแหน่งที่นั่งขึ้นไปอีกระดับหนึ่ง

ครานี้ นางได้นั่งเคียงบ่าเคียงไหล่ร่วมโต๊ะกับเหล่าผู้อาวุโสผู้กุมอำนาจที่แท้จริงขั้นบินทะยานแห่งตระกูลซ่างกวนแล้ว

ทว่ากลับไม่มีผู้ใดกล้าเอ่ยคำว่า ‘ไม่’ แม้แต่คนเดียว รวมถึงผู้อาวุโสซ่างกวนหวังที่สีหน้ามืดมนย่ำแย่ถึงขีดสุดด้วยเช่นกัน

เหวินเหรินหว่านรู้สึกราวกับกำลังตกอยู่ในความฝัน

ส่วนอวี๋เอ๋อร์คีบเนื้อปลาชิ้นหนึ่งส่งเข้าปาก ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยรอยยิ้มตาหยีอย่างมีความสุข

…

ขณะเดียวกัน งานประลองค่ายกลยังคงดำเนินต่อไป

พ้นจากสิบแปดลาย ก็เข้าสู่สิบเก้าลาย

สิบเก้าลาย คือขีดจำกัดสูงสุดของสัมผัสญาณสำหรับผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานทั่วไปแล้ว

และสัมผัสญาณนั้น ยิ่งบำเพ็ญไปถึงช่วงท้ายก็ยิ่งยากเย็นแสนเข็ญ

สัมผัสญาณสิบเก้าลาย เมื่อเทียบกับสิบแปดลายแล้ว แข็งแกร่งเหนือกว่ามิใช่เพียงเล็กน้อย

ค่ายกลสิบเก้าลาย ย่อมทวีความยากขึ้นไปยิ่งกว่าค่ายกลสิบแปดลายมิใช่เพียงระดับเดียว

เพียงโจทย์ข้อแรก ก็คัดปรมาจารย์ค่ายกลตกรอบไปแทบจะหมดสิ้น ผู้ที่สามารถยืนหยัดมาจนถึงยามนี้ และวาดค่ายกลสิบเก้าลายได้สำเร็จนั้นมีน้อยจนนับนิ้วได้ เปรียบดั่งขนหงส์เขาคิรินโดยแท้จริง

ทว่าในไม่ช้า ทุกคนก็พลันสังเกตเห็น

โม่ฮว่ายังอยู่ เขายังวาดต่อได้…

สิบเก้าลาย…

ลานประลองอันกว้างใหญ่ไพศาลพลันเงียบสงัดเป็นป่าช้า เงียบงันจนกระทั่งเข็มเล่มเดียวตกยังได้ยิน

ครานี้สีหน้าของผู้คนมิใช่เพียงแค่ตกตะลึงอีกต่อไป หากแต่เป็นความสะพรึงกลัวจนตัวสั่น

ขั้นสร้างรากฐานช่วงกลาง วาดค่ายกลสิบเก้าลายอันเป็นขีดจำกัดสูงสุดของขั้นสร้างรากฐานออกมาได้…

ในยามนี้ ทุกคนต่างตระหนักถึงความร้ายแรงของเรื่องนี้แล้ว

แทบทุกคนต่างตระหนักได้ว่า…

เจ้าหนูน้อยผู้นั่งอยู่ตรงมุมสนาม ที่คอยจรดพู่กันวาดค่ายกลอย่างเงียบเชียบมาโดยตลอด มิใช่เป็นเพียงอัจฉริยะปีศาจแห่งวิถีค่ายกลผู้มีอนาคตรุ่งโรจน์เท่านั้น หากแต่ได้กลายเป็น ‘สัตว์ประหลาด’ ตัวจริงเสียงจริงที่มีรากฐานค่ายกลลึกล้ำเหนือมนุษย์มนาและน่าหวาดสะพรึงกลัวยิ่งไปแล้ว…