ตอนที่ 90 — ตอนที่ 90 นักหลอมโอสถ

ในเวลาเดียวกันนั้น ภายในร้านยาซิ่งหลินถัง ท่านผู้เฒ่าเฟิงเพิ่งจะตรวจคนไข้เสร็จ จึงนั่งจิบชาพักผ่อนอยู่ในห้องโถง

ผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนก้าวเท้าเข้ามาข้างใน พลางประสานมือคารวะท่านผู้เฒ่าเฟิง เอ่ยอย่างนอบน้อมว่า "คนในตระกูลของพวกเราได้รับบาดเจ็บสาหัส ขอรบกวนท่านผู้เฒ่าเฟิงช่วยออกแรงยื่นมือช่วยเหลือด้วยขอรับ"

ท่านผู้เฒ่าเฟิงปรายตามองชุดคลุมเต๋าสีเหลืองอ่อนปักดิ้นทองบนร่างของพวกเขา "คนของตระกูลเฉียนรึ"

"ขอรับ"

"บาดเจ็บเช่นไรบ้าง"

ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลเฉียนคนหนึ่งลังเลอยู่ชั่วครู่ จึงเอ่ยว่า "ดูคล้ายกับถูกพลังวิญญาณธาตุไฟอันทรงอานุภาพทำร้าย เลือดเนื้อไหม้เกรียมเป็นตอตะโก เส้นลมปราณได้รับความเสียหาย ลมหายใจรวยรินยิ่งนักขอรับ…"

ท่านผู้เฒ่าเฟิงขมวดคิ้ว "สาหัสถึงเพียงนี้เชียวรึ"

"ในตระกูลได้เชิญนักหลอมโอสถมาตรวจรักษาหลายคนแล้วขอรับ ทว่าต่างฝ่ายต่างถกเถียงกันจนมิอาจหาข้อสรุปได้ จึงอยากจะขอเชิญท่านผู้เฒ่าเฟิงไปช่วยดูอาการด้วย ในเมืองทงเซียนแห่งนี้ วิชาแพทย์โอสถของท่านผู้เฒ่าเฟิงนับว่าเลอเลิศไร้ผู้ใดเปรียบติดอย่างแท้จริง"

"ชมเกินไปแล้ว" ท่านผู้เฒ่าเฟิงเอ่ย "เรื่องนี้มิอาจรอช้า ข้าเก็บข้าวของสักประเดี๋ยวแล้วจะตามไป"

ท่านผู้เฒ่าเฟิงหลอมโอสถรักษาคนมิเคยแบ่งแยกสูงต่ำยากดีมีจน ไม่ว่าจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระหรือผู้บำเพ็ญเพียรจากตระกูลใหญ่ ขอเพียงตกทุกข์ได้ยากอย่างแท้จริง โดยทั่วไปแล้วเขาก็จะยื่นมือเข้าช่วยเหลือเสมอ

ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลเฉียนทั้งหลายประสานมือคารวะอย่างนอบน้อมอีกครา "ขอบพระคุณท่านผู้เฒ่าเฟิงขอรับ"

ท่านผู้เฒ่าเฟิงคัดเลือกสมุนไพรไปสองสามชนิด เม็ดยาโอสถอีกสองสามขวด พร้อมทั้งพกตำราโอสถติดตัวไปอีกสองสามเล่ม ครั้นกำชับสั่งงานศิษย์ฝึกหัดในร้านสองสามประโยคแล้ว จึงติดตามผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านั้นมุ่งหน้าไปยังตระกูลเฉียน

ครั้นมาถึงคฤหาสน์ตระกูลเฉียนจึงได้รู้ว่า คนที่ต้องช่วยรักษาคือเฉียนซิง ท่านผู้เฒ่าเฟิงขมวดคิ้วมุ่น พลันบังเกิดความไม่พอใจขึ้นมาหลายส่วน

พฤติกรรมในวันวานของเฉียนซิงนั้น เขาก็เคยได้ยินมาบ้าง อาศัยอำนาจบารมีรังแกผู้คน วางอำนาจบาตรใหญ่ทำเรื่องชั่วช้ามานับไม่ถ้วน

ทว่าครั้นใคร่ครวญดู เรื่องเหล่านี้ล้วนเป็นเพียงคำเล่าลือ ตัวเขาเองก็มิได้เห็นกับตา อาจมิใช่เรื่องจริงเสมอไป อีกทั้งแม้เฉียนซิงจะดื้อรั้นสันดานหยาบช้า ทว่าก็ยังไม่เคยได้ยินว่าไปทำเรื่องเลวทรามต่ำช้าผิดบาปต่อฟ้าดินอันใด ย่อมไม่อาจปล่อยให้ตายไปต่อหน้าโดยไม่ช่วยเพียงเพราะคำเล่าลือได้

ภายในตระกูลเฉียนปกคลุมไปด้วยบรรยากาศหดหู่โศกเศร้า สตรีในเรือนหลายคนร่ำไห้สะอึกสะอื้น ผู้อาวุโสหลายท่านก็มีสีหน้าเคร่งเครียดจริงจัง

ท่านผู้เฒ่าเฟิงทอดถอนใจ ผู้บำเพ็ญเพียรตราบใดที่ยังมิได้บรรลุเป็นเซียน ก็ยังคงเป็นเพียงมนุษย์คนหนึ่ง ในเมื่อเป็นมนุษย์ ย่อมหนีไม่พ้นการเกิด แก่ เจ็บ ตาย ภาพเหตุการณ์เช่นนี้แม้เขาจะพบเห็นมานับครั้งไม่ถ้วน ทว่าในใจก็ยังคงบังเกิดความเวทนาสงสาร สิ่งใดช่วยได้ก็คงต้องช่วยไปตามหน้าที่

ท่านผู้เฒ่าเฟิงก้าวเท้าเข้าห้องไปตรวจดูอาการบาดเจ็บของเฉียนซิง จากนั้นจึงปรึกษาหารือวิธีรักษาเยียวยาร่วมกับนักหลอมโอสถท่านอื่นๆ

นักหลอมโอสถคนหนึ่งเอ่ยขึ้นว่า "อาการบาดเจ็บของคุณชายเฉียนสาหัสสากรรจ์ยิ่งนัก สมควรใช้วิธีบำรุงอย่างนุ่มนวล โดยใช้วัตถุวิญญาณธาตุไม้ผสานกับโอสถ ค่อยๆ หล่อเลี้ยงฟื้นฟูร่างกาย จึงจะค่อยๆ หายดีได้…"

นักหลอมโอสถอีกคนกลับไม่เห็นด้วย "การบำรุงอย่างนุ่มนวลไม่อาจถอนรากถอนโคนได้ เขาถูกพลังวิญญาณธาตุไฟทำร้าย พลังวิญญาณตกค้างอยู่ในร่างย่อมแปรเปลี่ยนเป็นพิษเพลิง หากไม่กำจัดทิ้งให้หมดจดสิ้นซาก ย่อมต้องทำลายเส้นลมปราณและทะเลลมปราณของเขา จนทิ้งเภทภัยอันตรายตามมาอย่างไม่รู้จบสิ้น…"

"แล้วเจ้าจะกำจัดให้หมดจดได้อย่างไรเล่า"

"ใช้วารีเทียนหยวน ผสานกับโอสถวารีวิญญาณ ใช้น้ำพิชิตไฟ ลบล้างพิษเพลิงให้สิ้นซาก เมื่อพิษเพลิงมลายหายไป เส้นลมปราณและร่างกายที่บอบช้ำ ย่อมฟื้นฟูกลับคืนมาได้เอง…"

"น้ำพิชิตไฟนั้นรุนแรงจนเกินไป ถึงเวลานั้นพิษเพลิงยังมิทันถูกกำจัด เกรงว่าชีวิตของคุณชายเฉียนคงจะดับสูญไปเสียก่อน!"

…

นักหลอมโอสถหลายคนต่างโต้เถียงกันไม่หยุดหย่อน ต่างฝ่ายต่างยึดมั่นในความคิดของตน ไม่มีใครยอมจำนนให้แก่ใคร

ท่านผู้เฒ่าเฟิงกระแอมไอขึ้นมาคำหนึ่ง บรรดานักหลอมโอสถเหล่านั้นก็พลันเงียบเสียงลงทันใด

ท่านผู้เฒ่าเฟิงรักษาผู้คนในเมืองทงเซียนมานานกว่าร้อยปี แม้ภายนอกจะดูไร้อำนาจวาสนา ทว่าบารมีกลับสูงส่งหนักแน่นยิ่งนัก

ผู้บำเพ็ญเพียรในเมืองทงเซียน ต่อให้ตนเองไม่เคยได้รับการรักษาจากท่านผู้เฒ่าเฟิง ทว่าญาติสนิทมิตรสหายหรือผู้ที่เกี่ยวดองกัน ก็ย่อมต้องมีใครสักคนที่เคยได้รับความเมตตากรุณาจากท่านผู้เฒ่าเฟิงมาก่อน อีกทั้งวิถีแห่งสวรรค์ยากแท้หยั่งถึง ไม่มีผู้ใดรับประกันได้ว่าวันข้างหน้าจะเกิดเหตุไม่คาดฝันอันใดขึ้นจนต้องบากหน้ามาขอความช่วยเหลือจากท่านผู้เฒ่าเฟิงหรือไม่

นักหลอมโอสถหลายท่านในที่นั้น ล้วนล่วงรู้อุปนิสัยของท่านผู้เฒ่าเฟิงเป็นอย่างดี จึงให้ความเคารพยำเกรงท่านผู้เฒ่าเฟิงยิ่งนัก ในจำนวนนั้นมีนักหลอมโอสถบางคนที่ก่อนจะผ่านการประเมินระดับขั้น ถึงกับเคยเดินทางไปกราบพบท่านผู้เฒ่าเฟิงเป็นการส่วนตัว เพื่อขอรับคำชี้แนะมาแล้วด้วยซ้ำ

เมื่อท่านผู้เฒ่าเฟิงกระแอมไอขึ้นมาคำหนึ่ง บรรดานักหลอมโอสถจึงมิได้ปริปากพูดอีก ได้แต่ยืนสงบนิ่งรับฟังอยู่ด้านข้างอย่างว่าง่าย

"พิษเพลิงนั้นย่อมต้องกำจัด…" ท่านผู้เฒ่าเฟิงเอ่ยยืนยันขึ้นก่อนประโยคหนึ่ง นักหลอมโอสถที่เสนอให้กำจัดพิษเพลิงพลันเผยสีหน้ายินดี

"ทว่าวารีเทียนหยวนไม่อาจนำมาใช้ได้ มันรุนแรงเกินไป…"

"ท่านผู้เฒ่ากล่าวได้ถูกต้องยิ่งนักขอรับ" นักหลอมโอสถผู้นั้นรีบขานรับอย่างนอบน้อม

"การบำรุงอย่างนุ่มนวลนั้นใช้ได้ ทว่าก็ไม่อาจนุ่มนวลจนเกินไป มิเช่นนั้นจะกลายเป็นการบ่มเพาะพิษเอาไว้ในร่าง…" ท่านผู้เฒ่าเฟิงหันไปเอ่ยกับนักหลอมโอสถอีกคน จากนั้นจึงเอ่ยรายชื่อสมุนไพรวิญญาณและโอสถขึ้นมาหลายชนิด พลางวิเคราะห์รายละเอียดของอาการบาดเจ็บอย่างถี่ถ้วน ว่าควรใช้ยาเช่นไร ใช้ในปริมาณเท่าใดจึงจะเหมาะสม และต้องปรับเพิ่มลดปริมาณยาตามความหนักเบาของอาการอย่างไร…

สุดท้าย ท่านผู้เฒ่าเฟิงจึงเอ่ยเตือนสติว่า "วิชาโอสถนั้นเดิมทีก็ต้องอาศัยการแลกเปลี่ยนและประลองความรู้ซึ่งกันและกัน การมีความคิดเป็นของตนเองย่อมเป็นเรื่องดี ทว่าก็อย่าได้ดึงดันยึดมั่นถือมั่นแต่ความเห็นของตน จนไม่ยอมรับฟังผู้ใดเช่นนี้"

นักหลอมโอสถทุกคนต่างพยักหน้ารับคำอย่างพร้อมเพรียง

ครั้นท่านผู้เฒ่าเฟิงเอ่ยจบ ก็เดินไปนั่งจิบชาอยู่ด้านข้าง

นักหลอมโอสถคนอื่นๆ จึงพากันปรึกษาหารือเสียงเบาอยู่ข้างๆ แนวทางในการรักษาปรากฏชัดแล้ว ทว่าการจะใช้โอสถชนิดใด หลอมยาขนานไหนนั้น ยังคงต้องปรึกษาและใคร่ครวญร่วมกัน ชั่วครู่ชั่วยามจึงยังมิอาจกำหนดลงไปได้อย่างแน่ชัด

ขณะที่ท่านผู้เฒ่าเฟิงกำลังจิบชา จู่ๆ ก็เอ่ยถามขึ้นว่า "จริงสิ เจ้าเฉียนซิงนี่เหตุใดถึงได้บาดเจ็บสาหัสถึงเพียงนี้เล่า"

นักหลอมโอสถหลายคนหยุดชะงักการปรึกษาหารือ ต่างไม่รู้ว่าจะเอ่ยปากอย่างไรดี เพราะอย่างไรนี่ก็มิใช่เรื่องดีงามอันใด อีกทั้งยามนี้ยังอยู่ในคฤหาสน์ตระกูลเฉียน หากเอ่ยออกมาคงฟังดูไม่รื่นหูนัก

นักหลอมโอสถคนหนึ่งเห็นว่าบริเวณโดยรอบไม่มีคนของตระกูลเฉียนอยู่ จึงกระซิบเสียงเบาว่า "ได้ยินมาว่าคุณชายเฉียนไปวางอำนาจรังแกผู้อื่น ทว่าผลสุดท้ายกลับถูกผู้อื่นลงมือซัดจนบาดเจ็บเสียเองขอรับ"

ท่านผู้เฒ่าเฟิงขมวดคิ้ว

"มิใช่ถูกผู้อื่นทำร้ายหรอก" นักหลอมโอสถอีกคนเอ่ยแทรก "เป็นตัวมันเองที่ใช้วิชาคาถาที่เพิ่งเรียนรู้มาไปทำร้ายผู้อื่น ทว่าฝีมือยังไม่ถึงขั้น วิชาคาถาจึงสะท้อนกลับเข้าตัว จนกลายมาเป็นสภาพเช่นนี้ต่างหาก…"

"เหลวไหล! วิชาคาถาสะท้อนกลับจะกลายเป็นสภาพเช่นนี้ได้อย่างไร" นักหลอมโอสถอีกคนเอ่ยคัดค้าน

"บาดแผลจากวิชาคาถาสะท้อนกลับย่อมเกิดขึ้นจากภายในสู่ภายนอก ทว่าบาดแผลของมันเห็นได้ชัดว่าได้รับบาดเจ็บจากภายนอกลามเข้าสู่ภายใน"

"ถูกต้องแล้ว ย่อมต้องถูกผู้อื่นลอบโจมตีด้วยวิชาคาถาธาตุไฟจนบาดเจ็บเป็นแน่"

"การรวบรวมพลังใช้วิชาคาถามิต้องใช้เวลาหรอกรึ เพียงแค่ชั่วไม่กี่ลมหายใจ ก็เพียงพอให้หลบหลีกได้ตั้งนานแล้ว คุณชายเฉียนก็มิใช่คนโง่เง่า จะยืนนิ่งให้ผู้อื่นโจมตีใส่รึ"

"เจ้ารู้ได้อย่างไรว่ามันมิใช่คนโง่"

"อาจเป็นเพราะมันประมาทเลินเล่อ จึงมิได้หลบหลีก…"

"ที่พวกเจ้าพูดมาล้วนผิดหมด ต้องเป็นยันต์ธาตุไฟอย่างแน่นอน อีกทั้งราคายังไม่น่าจะถูก เป็นประเภทยันต์ใช้ครั้งเดียวทิ้งอย่างแน่นอน…"

…

บรรดานักหลอมโอสถสนทนากันอย่างออกรสออกชาติ

หากให้ขบคิดเรื่องการใช้โอสถรักษาคน ย่อมต้องเค้นสมองตรึกตรองอย่างหนักหน่วงจนเหน็ดเหนื่อย ทว่าหากเป็นเรื่องนินทาว่าร้ายชาวบ้าน ความกระตือรือร้นย่อมพุ่งสูงขึ้นมาทันควัน

ท่านผู้เฒ่าเฟิงรู้สึกพูดไม่ออกบอกไม่ถูกอยู่บ้าง จึงเอ่ยถามต่อว่า "มันวางอำนาจบาตรใหญ่ ไปรังแกผู้ใดเข้าเล่า"

"คล้ายกับไปรังแกเด็กคนหนึ่งขอรับ มีผู้บำเพ็ญเพียรทนดูไม่ได้ จึงก้าวออกมายื่นมือเข้าช่วย สองฝ่ายจึงเกิดการตะลุมบอนวิวาทกันจนเอิกเกริกใหญ่โต แม้จะกล่าวว่ายุคนี้ศีลธรรมเสื่อมถอย ทว่าก็ยังมีผู้บำเพ็ญเพียรที่กล้าหาญผดุงคุณธรรมอยู่อีกมาก"

ในใจของท่านผู้เฒ่าเฟิงเริ่มคาดเดาอะไรบางอย่างได้ สีหน้าจึงค่อยๆ เยียบเย็นลง "เจ้ารู้หรือไม่ว่าเด็กคนนั้นคือใคร"

"เรื่องนี้ก็ไม่ค่อยแน่ชัดนักขอรับ ข้าได้ยินเพียงแค่ว่าคนที่เข้ามาช่วยชกต่อย คือพวกลูกศิษย์ร้านหลอมอุปกรณ์ของช่างเฉิน ส่วนเด็กที่ถูกรังแกนั้น… คล้ายกับจะแซ่โม่…"

ท่านผู้เฒ่าเฟิงวางจอกชาลง ลุกขึ้นสะบัดแขนเสื้อแล้วสาวเท้าเดินจากไปทันที

"ท่านผู้เฒ่าเฟิง…" นักหลอมโอสถหลายคนรีบลุกขึ้นวิ่งตามไปร้องเรียก

คนของตระกูลเฉียนเห็นเข้า ก็รีบกรูตามมา พลางเอ่ยถามด้วยความร้อนรน "ท่านผู้เฒ่า ท่านจะไปที่ใดกันขอรับ"

"กลับ!"

"คุณชายบาดเจ็บสาหัส ยังคงหวังพึ่งให้ท่านช่วยรักษานะขอรับ…"

"ไม่รักษา!" ท่านผู้เฒ่าเฟิงเอ่ยตัดบทอย่างเด็ดขาดเฉียบขาด

"นี่… ท่าน…" ลูกหลานตระกูลเฉียนหลายคนจนปัญญาทำสิ่งใดไม่ถูก

ผู้อาวุโสตระกูลเฉียนท่านหนึ่งที่มีกลิ่นอายลึกล้ำ ร่องแก้มลึกบ่งบอกถึงความดุดัน ก้าวออกมายืนขวางเบื้องหน้าท่านผู้เฒ่าเฟิง "ท่านผู้เฒ่าเฟิง โปรดกลับไปเถิด หากรักษาคุณชายจนหายดีแล้ว ท่านผู้นำตระกูลย่อมไม่ปฏิบัติต่อท่านอย่างอยุติธรรมแน่นอน!"

เป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐาน!

นักหลอมโอสถหลายคนลอบตระหนกในใจ อดมิได้ที่จะหันไปสบตากันเลิ่กลั่ก

ท่านผู้เฒ่าเฟิงปรายตามองผู้อาวุโสตระกูลเฉียน "เจ้ากำลังสอนผู้เฒ่าอย่างข้าทำงานรึ"

"มิกล้าขอรับ เพียงแต่ขอวิงวอนให้ท่านผู้เฒ่าช่วยรักษาคุณชายด้วย" ผู้อาวุโสตระกูลเฉียนประสานมือเอ่ย

ท่านผู้เฒ่าเฟิงแค่นเสียงเย็นชา "ผู้เฒ่าอย่างข้าหลอมโอสถรักษาคนมาตลอดชั่วชีวิต เพื่อช่วยชีวิตคน มิใช่เพื่อสร้างเวรกรรม คุณชายของพวกเจ้าเป็นคนเยี่ยงไร มีค่าคู่ควรให้ข้าช่วยชีวิตด้วยรึ!"

ผู้อาวุโสตระกูลเฉียนถูกตอกกลับจนพูดไม่ออก คุณชายของตนเป็นคนเยี่ยงไร มีหรือที่เขาจะไม่ล่วงรู้ และเขาย่อมรู้ดีว่าด้วยอุปนิสัยของท่านผู้เฒ่าเฟิง เมื่อล่วงรู้ความจริงแล้ว ย่อมไม่มีทางยื่นมือเข้าช่วยรักษาอย่างแน่นอน

ท่านผู้เฒ่าเฟิงมีสีหน้าเคร่งขรึมดั่งสายน้ำนิ่ง "เจ้าจะหลีกหรือไม่หลีก"

แม้ผู้อาวุโสตระกูลเฉียนจะมีการบำเพ็ญเพียรถึงขั้นสร้างรากฐาน ทว่าเมื่อถูกท่านผู้เฒ่าเฟิงที่อยู่เพียงขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นเก้าจ้องมองเช่นนี้ ในใจกลับบังเกิดความรู้สึกละอายใจและหวาดหวั่นอย่างประหลาด หลังจากลังเลอยู่หลายครา สุดท้ายก็ยอมถอยฉากหลบทางไปอย่างเงียบงัน

ท่านผู้เฒ่าเฟิงสะบัดแขนเสื้ออย่างไม่ไยดี แล้วก้าวเท้าเดินออกจากคฤหาสน์ตระกูลเฉียนไป นักหลอมโอสถบางคนเห็นสถานการณ์เช่นนั้น จึงฉวยโอกาสเอ่ยปากขอตัวลาตามไปด้วย ส่วนคนที่เหลือซึ่งมิอาจล่วงเกินตระกูลเฉียนได้ ก็จำต้องกัดฟันยืนอยู่ต่อด้วยความกระอักกระอ่วน

มีลูกหลานตระกูลเฉียนเอ่ยถามผู้อาวุโสตระกูลเฉียนผู้นั้นว่า "ท่านผู้อาวุโส เหตุใดท่านถึงไม่รั้งตัวท่านผู้เฒ่าเฟิงไว้เล่าขอรับ…"

ผู้อาวุโสตระกูลเฉียนถลึงตาใส่เขาอย่างดุเดือด ก่อนจะตวาดด้วยความเดือดดาลว่า "ข้าจะไปขวางได้อย่างไร! ในอดีตชีวิตของบิดาข้า ก็ได้ท่านผู้เฒ่าเฟิงนี่แหละช่วยชีวิตเอาไว้ ข้าจะเอาหน้าหนาๆ ที่ไหนไปขวางท่าน การที่ท่านไม่ด่าทอข้า ก็ถือว่าไว้หน้าข้ามากพอแล้ว!"