ตอนที่ 912 — ตอนที่ 912 ปั่นหัว

ปฏิบัติการพุ่งเป้าเล่นงานนิกายมารในเวลาต่อมาอีกหลายต่อหลายครั้ง เป็นไปดังคาด ที่ทำการศาลเต๋าล้วนคว้าน้ำเหลว ทำได้เพียง ‘เดือดดาลอย่างสิ้นไร้ความสามารถ’ เท่านั้น

การได้ปั่นหัวที่ทำการศาลเต๋าเล่นอยู่ในอุ้งมือ อีกทั้งยังได้เห็นกู้ฉางหวาย ‘โกรธเป็นฟืนเป็นไฟจนเสียกิริยา’ ความรู้สึกพึงพอใจในความสำเร็จเช่นนี้ ยิ่งตอกย้ำความเข้าใจลึกซึ้งในก้นบึ้งหัวใจของผู้อาวุโสโหยว ว่าภายในนิกายมารมีหนอนบ่อนไส้คอยลอบส่งข่าวลับให้แก่ที่ทำการศาลเต๋าอยู่จริงๆ

‘ซินแสหยวน’ ผู้นี้กำลังช่วยพวกเขาสกัดจับลายแม่เหล็กและปกป้องความลับอยู่จริงๆ และลายแม่เหล็กที่ซินแสหยวนมอบให้มา ล้วนเป็นของจริงทั้งสิ้น

ข้อมูลลับที่ตนเองถอดรหัสออกมาได้ ย่อมไม่มีทางเป็นเท็จ

ผู้อาวุโสโหยวจึงยิ่งทวีความเชื่อมั่นในตัว ‘ซินแสหยวน’ มากขึ้นเรื่อยๆ และเนื่องจากความปรารถนาในใจที่อยากจะรั้งตัว ‘ซินแสหยวน’ ให้อยู่รับใช้นิกายมารไปตลอดกาลยิ่งทวีความแรงกล้า ท่าทีที่ปฏิบัติต่ออีกฝ่ายจึงยิ่งนอบน้อมเป็นมิตร โม่ฮว่าย่อมรู้ดีว่าจังหวะเวลาสุกงอมได้ที่แล้ว

การ ‘สวมบทบาท’ ของตนเองประสบความสำเร็จอย่างงดงาม กระทั่งยังนับว่าประสบความสำเร็จยิ่งกว่า ‘ซินแสหยวน’ ตัวจริงเสียอีก ซินแสหยวนที่ตกตายไปแล้วผู้นั้น คาดว่าคงไม่ได้รับความไว้วางใจและเป็นที่ชื่นชอบถึงเพียงนี้กระมัง

เขาพร้อมจะเริ่มดำเนินแผนการขั้นต่อไปได้แล้ว

ครานี้เขาตั้งใจจะยืมมีดฆ่าคน วางหลุมพรางสังหารจอมมารขั้นก่อแก่นทองคำรวดเดียวสองคน เพื่อให้อิ่มหนำสำราญในคราวเดียว จากนั้นค่อยกลั่นสกัดไขกระดูกเทพให้เพียงพอต่อการทะลวงสู่ขั้นสร้างรากฐานช่วงปลาย ทว่าการจะเลือกสังหารสองคนใดนั้น นับว่ามีเรื่องให้ต้องใคร่ครวญอย่างละเอียดลึกซึ้งยิ่งนัก

โม่ฮว่าเริ่มมองหาเป้าหมายที่เหมาะสมภายในนิกายมาร ทว่าหลังจากคัดเลือกไปมา เขากลับรู้สึกว่าไม่มีใครที่ลงตัวเลยแม้แต่คนเดียว จอมมารขั้นก่อแก่นทองคำที่สังหารได้ง่าย ล้วนถูกเขาซ้อนแผนคำนวณจนตกตายไปในเงื้อมมือของที่ทำการศาลเต๋าหมดแล้ว

จนถึงบัดนี้ ผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำที่ยังหลงเหลืออยู่ หากไม่ซ่อนตัวลึกซึ้ง ก็เป็นพวกอาวุโสคร่ำหวอด หรือไม่ก็ผ่าน ‘บททดสอบ’ จากมรสุมคาวเลือดมาอย่างโชกโชน จนตำแหน่งผู้อาวุโสมั่นคงดั่งหินผา คนเหล่านี้ล้วนเป็นผู้ฝึกตนฝ่ายมารที่เข่นฆ่าผู้คนเป็นผักปลา จิตใจบ้าคลั่งวิปลาส ใครเล่าจะรู้ว่าในอดีตระหว่างพวกมันมีบุญคุณความแค้นอันใดต่อกัน และใครจะล่วงรู้ได้ว่าในใจพวกมันกำลังคิดสิ่งใดอยู่

น้ำในบ่อนี้ลึกเกินไปอยู่บ้าง

โม่ฮว่ามิได้คิดว่า เพียงอาศัยข้อมูลที่ตนเองแอบดักฟังได้ในช่วงเวลาสั้นๆ เพียงเท่านี้ จะสามารถสืบสาวความสัมพันธ์อันซับซ้อนระหว่างบุคคลภายในนิกายมารได้อย่างทะลุปรุโปร่ง หากผลีผลามใส่ร้ายป้ายสี ย่อมง่ายที่จะเหยียบกับดักเข้าเสียเอง

ดังนั้นหลังจากใคร่ครวญอย่างรอบคอบแล้ว โม่ฮว่าจึงตัดสินใจปล่อยให้ ‘ผู้อาวุโสโหยว’ เป็นผู้เลือกเอง ในเมื่อตนเองเลือกคนใดก็ล้วนสุ่มเสี่ยงต่อการเจอตอ มิสู้โยนปัญหายุ่งยากนี้กลับไปให้ ‘ผู้อาวุโสโหยว’ โดยตรง ให้ผู้อาวุโสโหยวเป็นผู้คัดเลือกหนอนบ่อนไส้ที่ ‘ถูกใจ’ ตนเองออกมาเสียเลย

‘เพียงคอยชี้แนะชี้นำให้เขา แต่ไม่ตัดสินใจแทนเขา อย่างไรเสียมารเฒ่าตัวใดจะตาย ตนเองก็ไม่เดือดร้อนทั้งนั้น ซากกระดูกเทพก็กินได้เหมือนกันหมด ตนเองมิใช่คนเลือกกินเสียหน่อย’

โม่ฮว่าขบคิดอยู่ครู่หนึ่ง จึงเริ่มส่งสารผ่านป้ายคำสั่งไปยังผู้อาวุโสโหยวว่า

“ช่วงเวลาหลายวันมานี้ ข้าได้ตรวจสอบซ้ำไปซ้ำมานับร้อยรอบ ในที่สุดก็พบเบาะแสบางอย่าง…”

“อัสนีแม่เหล็กที่อยู่ชั้นล่างสุดของค่ายกลซ้อนแม่เหล็กปฐมพี มาจากจานค่ายกลอัสนีแม่เหล็กที่หาได้ยากยิ่งชุดหนึ่ง”

“จานค่ายกลอัสนีแม่เหล็กชุดนี้ซ่อนตัวอยู่อย่างลึกซึ้งยิ่งนัก ตรวจจับได้ยากยิ่ง ทว่าหากคิดจะขับเคลื่อน มันจำต้องมีพื้นฐานด้านค่ายกลในระดับหนึ่ง”

“ช่วงเวลาที่จานค่ายกลอัสนีแม่เหล็กเกิดความผันผวน มักจะรวมศูนย์อยู่ในช่วงยามจื่อในเวลากลางคืน”

โม่ฮว่ามอบ ‘เบาะแส’ ให้ไปจำนวนหนึ่ง ซึ่งผู้อาวุโสโหยวก็ให้ความสำคัญเป็นอย่างยิ่งตามคาด

เขาครุ่นคิดตามเบาะแสนี้อยู่นานพอสมควร จึงค่อยเอ่ยถามกลับมาว่า

“ความหมายตามที่ซินแสหยวนกล่าวมา ‘หนอนบ่อนไส้’ ในนิกาย เป็นนักค่ายกล หรืออย่างน้อยที่สุด ก็ต้องมีความรู้ความเข้าใจด้านค่ายกลอยู่บ้างใช่หรือไม่”

“ทุกวันในช่วงราวๆ ยามจื่อ มันจะลอบขโมยความลับของนิกายเราอย่างเงียบเชียบ จากนั้นจึงส่งต่อความลับนี้ผ่านรูปแบบของอัสนีแม่เหล็กไปยังที่ทำการศาลเต๋า?”

โม่ฮว่าตอบอย่างคลุมเครือว่า “มีความเป็นไปได้เช่นนั้น…”

“ทว่า…” ผู้อาวุโสโหยวขมวดคิ้วกล่าว “ภายในนิกายมารของเรา ในบรรดาผู้อาวุโสที่ยังมีชีวิตอยู่ ไม่มีผู้ใดเชี่ยวชาญด้านค่ายกลเลย…”

โม่ฮว่าชะงักไปเล็กน้อย พลันพูดไม่ออกบอกไม่ถูก

โดยทั่วไปแล้ว นักค่ายกลมักมีความสำคัญยิ่ง และที่สำคัญคือสังหารได้ง่ายกว่า

ด้วยเหตุนี้เขาจึงให้ ‘คำใบ้’ เช่นนั้นออกไป เพื่อชี้นำให้ผู้อาวุโสโหยวพุ่งเป้าไปในทิศทางของนักค่ายกล แต่ผลลัพธ์คือในบรรดาผู้อาวุโสมากมายของนิกายมาร กลับไม่มีใครเป็นนักค่ายกลเลยแม้แต่คนเดียวหรือ?

ไม่คิดจะใฝ่หาความก้าวหน้ากันบ้างเลยหรืออย่างไร? การเรียนรู้ค่ายกลสักนิดมันจะตายหรือไง?

โม่ฮว่าก่นด่าอยู่ในใจ ก่อนจะทอดถอนใจแล้วส่งสารตอบกลับไปว่า “อาจเป็นข้าที่คาดการณ์ผิดไปเอง”

ผู้อาวุโสโหยวเงียบงันไปครู่หนึ่ง ทว่ากลับกล่าวว่า “มิแน่เสมอไป…”

โม่ฮว่าชะงักงัน

ผู้อาวุโสโหยวกลับเริ่มสงสัยขึ้นมาเองเสียอย่างนั้น

“จะมีความเป็นไปได้หรือไม่ ว่ามีใครบางคนเชี่ยวชาญด้านค่ายกล ทว่ากลับเก็บงำซุกซ่อนไว้ ไม่ยอมให้ผู้อื่นล่วงรู้ เพื่อหลีกเลี่ยงมิให้ตกเป็นที่น่าสงสัย?”

โม่ฮว่าตอบว่า “ย่อมมิใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้…”

“แล้วคนผู้นี้จะเป็นใครกันเล่า” ผู้อาวุโสโหยวเอ่ยถาม

โม่ฮว่ากล่าว “นี่เป็นเรื่องภายในนิกายมารของพวกท่าน ข้าย่อมไม่อาจทราบได้…”

เขาถอนตัวออกจากเรื่องนี้ได้อย่างหมดจดงดงาม

ผู้อาวุโสโหยวจมดิ่งสู่ความคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถามเพื่อความแน่ใจอีกคราว่า

“จานค่ายกลอัสนีแม่เหล็ก จำเป็นต้องเป็นผู้บำเพ็ญที่เชี่ยวชาญค่ายกลเท่านั้นจึงจะใช้งานได้หรือ ผู้บำเพ็ญทั่วไปหากผ่านการฝึกฝน จะสามารถควบคุมจานค่ายกลได้หรือไม่”

โม่ฮว่าใคร่ครวญแล้วตอบว่า “จานค่ายกลอัสนีแม่เหล็กมีความพิเศษเฉพาะตัว ทั้งซับซ้อนและประณีต หากไม่มีพื้นฐานด้านค่ายกลอยู่บ้าง ย่อมไม่มีทางดูเข้าใจ อีกทั้งจานค่ายกลอัสนีแม่เหล็กยังชำรุดเสียหายได้ง่าย หากคนผู้นี้แฝงตัวอยู่ภายในนิกายมารโดยไร้ซึ่งพื้นฐานด้านค่ายกล เมื่อใดที่จานค่ายกลเสียหาย แม้แต่จะซ่อมแซมก็ยังไร้ปัญญา”

โม่ฮว่ากล่าวอย่างเป็นตุเป็นตะเป็นเรื่องเป็นราว

ผู้อาวุโสโหยวเห็นพ้องด้วยอย่างยิ่ง “ซินแสหยวนกล่าวได้ถูกต้องยิ่งนัก…”

ทิศทางของนักค่ายกลนี้ นับว่าควรค่าแก่การไปสืบสาวราวเรื่องดูจริงๆ

จากนั้นเขาก็เกิดความกังขาขึ้นมาอีกประการหนึ่ง “ยังมีอีกจุดหนึ่ง… ในช่วงยามจื่อ เหล่าผู้อาวุโสของนิกายมารมักจะมาชุมนุมกันอยู่เป็นประจำ เพื่อสูบกลืนโลหิตสดๆ และแลกเปลี่ยนความรู้ความเข้าใจกัน ไม่น่าจะมีเวลาว่างไปใช้อัสนีแม่เหล็กเพื่อลอบส่งข่าวลับได้…”

โม่ฮว่าขมวดคิ้วมุ่น

เขาก็แค่กุเวลาขึ้นมาสุ่มๆ สักยามหนึ่ง ใครจะไปคาดคิดว่าจะประจวบเหมาะปานนี้ เหล่าผู้อาวุโสนิกายมารดันเจาะจงเลือกชุมนุมกันในเวลานี้พอดี พวกผู้ฝึกตนฝ่ายมารเป็นนกเค้าแมวราตรีกันหมดหรืออย่างไร?

มาถึงขั้นนี้แล้ว เขาย่อมไม่อาจเปลี่ยนคำพูดได้ ทำได้เพียงกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นมั่นใจว่า “ข้าดูเพียงแค่ค่ายกล ลายอัสนีแม่เหล็กแสดงผลออกมาเช่นนี้ ส่วนสถานการณ์อื่นใด ข้ามิได้ล่วงรู้ด้วย…”

ผู้อาวุโสโหยวยังคงแคลงใจอยู่บ้าง ทว่าหลังจากใคร่ครวญดูเล็กน้อย ก็รู้สึกว่าสมเหตุสมผลอยู่

ซินแสหยวนเป็นนักค่ายกล ย่อมต้องเอ่ยวาจาตามกฎเกณฑ์ของค่ายกล มีก็คือมี ไม่มีก็คือไม่มี เรื่องราวอื่นใดนอกเหนือจากนี้ ย่อมมิได้อยู่ในขอบเขตที่อีกฝ่ายต้องนำมาพิจารณา

ผู้อาวุโสโหยวครุ่นคิดแล้วกล่าวว่า “เป็นเพราะยามจื่อเหล่าผู้อาวุโสต่างมาชุมนุมกัน ดังนั้นการลอบส่งข่าวลับในยามจื่อ จึงยิ่งไม่ตกเป็นเป้าสายตาให้ผู้ใดสงสัย กลอุบายจึงยิ่งแนบเนียนเร้นลับ…”

เขากลับหาเหตุผลมาปะติดปะต่ออุดช่องโหว่ให้เสร็จสรรพด้วยตนเอง

โม่ฮว่าจึงเออออตามน้ำ “มีเหตุผล…”

แววตาของผู้อาวุโสโหยวทอประกายแน่วแน่ พยักหน้ากล่าวว่า “เรื่องนี้ ข้าจะไปสืบดูให้กระจ่าง ขอบคุณซินแสหยวนมาก”

โม่ฮว่ากล่าวว่า “รับคำสั่งผู้ใด ย่อมต้องภักดีต่อผู้นั้น ผู้อาวุโสโหยวเกรงใจเกินไปแล้ว”

หลังจากนั้น ทั้งสองก็มิได้สนทนาสิ่งใดกันอีก

ณ ห้องศิลาคละคลุ้งกลิ่นคาวเลือดแห่งหนึ่งซึ่งมิอาจระบุสถานที่

ผู้อาวุโสโหยวเก็บป้ายคำสั่งผู้อาวุโสที่ใช้สำหรับส่งสาร ยกสุราโลหิตขึ้นดื่มจอกหนึ่ง แล้วเริ่มใคร่ครวญถึงเบาะแสที่โม่ฮว่ามอบให้มา ทว่าหลังจากไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง ในหัวของเขากลับผุดความคิดสายหนึ่งขึ้นมาอย่างกะทันหัน

‘ซินแสหยวนผู้นี้ กำลังหลอกลวงตนเองอยู่หรือไม่’

ผู้อาวุโสโหยวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็อดมิได้ที่จะย้อนถามตนเอง ‘แล้วซินแสหยวนจะหลอกลวงอะไรตนเองเล่า’

ภายในนิกายมารมีหนอนบ่อนไส้ นี่เป็นเรื่องที่เกิดขึ้นจริงอย่างแน่นอน

หนอนบ่อนไส้มีความรู้เรื่องค่ายกล เรื่องนี้ก็สมเหตุสมผลอย่างยิ่ง

อีกทั้งตั้งแต่ต้นจนจบ ซินแสหยวนผู้นี้ดูเหมือนจะไม่ใคร่สนใจเรื่องราวภายในของนิกายมารเลยแม้แต่น้อย เขาเพียงแค่ได้รับการว่าจ้างจากตนเอง จึงยอมลงแรงทำงานให้นิกายมารเท่านั้น

ทุกถ้อยคำที่เขาเอ่ยออกมา ล้วนอิงอยู่บนหลักการของค่ายกลอัสนีแม่เหล็ก ไม่เคยปิดบังอำพราง และไม่เคยพูดจาเกินเลยสิ่งใด

ยิ่งไปกว่านั้น ข้อมูลที่อีกฝ่ายมอบให้มา ก็ช่วยให้นิกายรอดพ้นจากภัยพิบัติและทำลายการปิดล้อมกวาดล้างของที่ทำการศาลเต๋ามาได้หลายต่อหลายครั้งอย่างแท้จริง

ผู้อาวุโสโหยวทบทวนเรื่องราวทั้งหมดรอบหนึ่ง จึงค่อยๆ พยักหน้า สลายความคลางแคลงใจลงไป

‘ในเมื่อข้อมูลเชื่อถือได้ เช่นนั้นก็สามารถสืบสาวตามเบาะแสนี้ได้แล้ว… ค่ายกลอย่างนั้นรึ…’

‘ในบรรดาผู้อาวุโสของนิกายมาร ผู้ใดกันแน่ที่แอบศึกษาวิชาค่ายกลอย่างลับๆ ผู้ใดมีวิชาค่ายกล ทว่ากลับแอบเก็บงำซุกซ่อนไว้ เพื่อกระทำการอันมิอาจให้ผู้ใดล่วงรู้…’

สายตาของผู้อาวุโสโหยวเย็นเยียบ เริ่มไล่เรียงคำนวณทีละคน

‘ประการแรก พี่ใหญ่ย่อมมิอาจเป็นหนอนบ่อนไส้’

‘พี่รองอาวุโสสูงสุด เขาก็ไม่มีความจำเป็นต้องทรยศนิกาย หากสาวไปถึงรากเหง้า นิกายนี้แต่เดิมก็เป็นเพียงกลุ่มคนที่รวมตัวกันชั่วคราว เพื่อวางแผนการใหญ่และเลี้ยงดูทาสโลหิต จึงได้ปะติดปะต่อเค้าโครงของสำนักมารแห่งนี้ขึ้นมา พอใช้งานเสร็จสิ้นก็ทิ้งขว้างไป พี่รองจะทรยศไปไย…’

‘ลำดับสามคือตัวข้า ข้าย่อมไม่มีปัญหาแน่นอน’

‘เจ้าสี่ เป็นเพชฌฆาต กระหายเลือด บ้าฆ่าฟัน มีไว้สำหรับตามล่าสังหารคนทรยศโดยเฉพาะ ยามปกติล้วนถูกล่ามโซ่ตรวนกักขังไว้ มิได้รับอนุญาตให้ออกไปข้างนอก สมองอันน้อยนิดของมันนอกจากคำว่า “ฆ่า” แล้ว ก็ไม่มีสิ่งอื่นใดอยู่อีก ให้มันไปจดจำเส้นสายลายค่ายกล ช่างเป็นการฝืนใจมันเกินไปแล้ว’

‘เจ้าห้ากับเจ้าหก เพิ่งจะหนีรอดออกมาจากหุบเขาแห่งนั้น ยามนี้ยังคงกบดานหลบกระแสลมอยู่ จะบอกว่าไม่มีข้อสงสัยเลยก็ไม่ใช่…’

‘เจ้าเจ็ดมักมากในกาม ตายไปแล้ว’

‘เจ้าแปด จิตใจละเอียดรอบคอบ ภักดีอย่างยิ่งยวด แผนการของนิกายมารโดยทั่วไปล้วนผ่านมือมัน หลายปีมานี้ต่อให้ไม่มีความชอบ ก็ยังมีหยาดเหงื่อแรงงาน…’

‘เจ้าเก้า ตะกละตะกลาม ไม่มีเล่ห์เหลี่ยมเท่าใดนัก…’

‘เจ้าสิบ ตายแล้ว’

‘เจ้าสิบเอ็ด ตายแล้ว’

‘เจ้าสิบสอง… ตายแล้ว…’

ผู้อาวุโสโหยวไล่เรียงดูในใจรอบหนึ่ง ไม่ว่าจะคิดอย่างไรก็คิดไม่ตก ว่าผู้ใดกันแน่ที่จะแอบศึกษาวิชาค่ายกลอยู่อย่างลับๆ เหล่าพี่น้องยามเข่นฆ่าผู้คนและดื่มกินโลหิต ล้วนเหี้ยมเกรียมร้ายกาจกว่ากันทั้งสิ้น

ทว่าหากจะเอ่ยถึงการเรียนรู้วิชาค่ายกล… ผู้ใดจะมีสมองเช่นนั้นกัน?

แต่คำพูดของซินแสหยวนย่อมไม่มีทางผิด ร่องรอยของอัสนีแม่เหล็กก็ย่อมไม่มีทางผิดเช่นกัน

‘ไปสืบดู ขอเพียงลงมือสืบ ย่อมต้องมีใครสักคนเผยพิรุธออกมาจนได้…’

สีหน้าของผู้อาวุโสโหยวเย็นชาดุจน้ำแข็ง

หลังจากนั้น ทางฝั่งนิกายมารจะไปสืบสาวราวเรื่องอย่างไร โม่ฮว่าย่อมมิอาจล่วงรู้ได้

ผ่านไปหลายวัน ผู้อาวุโสโหยวก็ส่งสารมาหาโม่ฮว่า

“ซินแสหยวน ข้าสืบจนได้เค้าเงื่อนมาบ้างแล้ว ในยามนี้ เจ้าห้า เจ้าหก เจ้าแปด และเจ้าเก้า ล้วนมีข้อสงสัยทั้งสิ้น…”

โม่ฮว่าตอบอย่างเฉยชาว่า “อ้อ”

ผู้อาวุโสโหยวกล่าว “ข้าอยากรบกวนให้ซินแสช่วยข้าใคร่ครวญดูสักนิด”

หัวใจของโม่ฮว่ากระตุกวูบ ‘คำถามหาเรื่องตาย’ เช่นนี้ เขาย่อมไม่มีทางตอบตรงๆ แน่นอน จึงกล่าวเพียงว่า “ข้าเป็นเพียงแค่นักค่ายกล”

ผู้อาวุโสโหยวรีบอธิบายทันควัน “ซินแสหยวนเข้าใจผิดแล้ว ข้าแซ่โหยวมิได้มีเจตนาจะหยั่งเชิงซินแส เพียงแต่อยากขอให้ซินแสช่วยพิจารณาดูให้หน่อย ว่าในบรรดาคนเหล่านี้ ผู้ใดมีเค้าลางคล้ายคลึงกับนักค่ายกลมากที่สุด”

โม่ฮว่าครุ่นคิดครู่หนึ่ง จึงค่อยกล่าวว่า “ได้…”

ผู้อาวุโสโหยวกล่าว “ในบรรดาคนเหล่านี้ เจ้าเก้าตะกละตะกลาม อีกทั้งยังมักจะขังตัวเองไว้ในห้อง ไม่รู้ว่าทำสิ่งใดอยู่ พอออกมาทีไรก็ต้องกินอาหารมื้อใหญ่ยกใหญ่ หากไม่เช่นนั้นพลังกายจะเหือดแห้งทรุดโทรมจนเกินไป…”

“เจ้าแปดมีจิตใจลึกซึ้งที่สุด แผนการของนิกายมารแต่ไหนแต่ไรมาล้วนเป็นหน้าที่ของมัน และการกระทำของมันก็รอบคอบระมัดระวังที่สุด”

“ส่วนเจ้าห้ากับเจ้าหก เพิ่งจะหลบหนีออกมาจาก… สถานที่แห่งนั้นเมื่อไม่นานมานี้…”

“สถานที่แห่งนั้นหรือ”

“สถานที่แห่งนี้เป็นความลับยิ่ง ไม่อาจเปิดเผยแก่คนภายนอกได้”

โม่ฮว่าขมวดคิ้วเล็กน้อย ทว่าก็มิได้ซักไซ้ไล่เลียงอันใดต่อ ตอบกลับไปเพียงคำว่า “อืม”

ผู้อาวุโสโหยวกล่าวต่อ “หลังจากพวกมันหลบหนีออกมาได้ ตามธรรมเนียมปฏิบัติแล้วจึงได้เข้ามาอยู่ในนิกายมารของเราเพื่อพึ่งพิงอาศัยชั่วคราว ดังนั้นจึงมีความเป็นไปได้เช่นกัน ว่าพวกมันจะมิได้มีใจเป็นหนึ่งเดียวกับพวกเรา”

“เจ้าห้ารูปร่างเตี้ยผอม ตัวไม่สูง ส่วนเจ้าหกร่างกายสูงใหญ่ แววตาล้ำลึก สุขุมหนักแน่นดั่งขุนเขา…”

ผู้อาวุโสโหยวอธิบายสภาพการณ์ของคนทั้งสี่ให้โม่ฮว่าฟังทีละคน จากนั้นจึงเอ่ยถามว่า “ซินแสหยวน ท่านคิดว่า ในบรรดาคนเหล่านี้ ผู้ใดมีความเป็นไปได้มากที่สุดที่จะเป็นนักค่ายกล”

ชั่วขณะนั้น โม่ฮว่ากลับรู้สึกสับสนลังเลขึ้นมาบ้างแล้วจริงๆ

เพราะเขารู้สึกว่า คนทั้งสี่คนนี้ กลับมีลักษณะเฉพาะของ ‘นักค่ายกล’ อยู่ครบทุกคน

คนหนึ่งตะกละ คนหนึ่งมากเล่ห์เหลี่ยม คนหนึ่งรูปร่างไม่สูง อีกคนหนึ่งแววตาล้ำลึก… สิ่งนี้ทำให้เขายากจะตัดสินใจได้ในทันที

โม่ฮว่าจึงชี้สุ่มๆ ไปคนหนึ่ง “เจ้าแปด จิตใจลึกซึ้ง ครุ่นคิดรอบคอบ ดูคล้ายอยู่บ้าง”

ผู้อาวุโสโหยวส่ายหน้า “เจ้าแปดเข้าสู่นิกายมานานหลายปี ทุ่มเทแรงกายแรงใจวางแผนการให้นิกายอย่างเต็มกำลัง ไม่เคยมีใจคิดคดทรยศ”

“เช่นนั้นเจ้าเก้าเล่า นักค่ายกลต้องผลาญสัมผัสญาณอย่างหนัก บางคราวย่อมต้องกินจุอยู่บ้าง”

“เจ้าเก้ารูปร่างอ้วนท้วนสมบูรณ์ คงไม่มีเล่ห์เหลี่ยมเช่นนั้น ทั้งยังคงไม่ยอมทนลำบากตรากตรำไปศึกษาวิชาค่ายกลหรอก”

“แล้วเจ้าห้าเล่า รูปร่างไม่สูง ห้วงจิตสำนึกจึงน่าจะรวมตัวกันแน่นหนากว่า…”

“มีคำกล่าวเช่นนี้ด้วยหรือ”

“น่าจะมีอยู่กระมัง…”

“ทว่ามันก็ดูไม่เหมือนอยู่ดี”

“เช่นนั้นก็เจ้าหก”

“เจ้าหก บนร่างของมันมีไออสูร ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรโดยทั่วไปย่อมมิอาจเรียนรู้วิชาค่ายกลได้…”

ด้วยเหตุนี้เอง ‘หนอนบ่อนไส้’ ตัวจริงอย่างโม่ฮว่า จึงกำลังร่วมสนทนากับผู้อาวุโสของนิกายมารอย่างเป็นเรื่องเป็นราว เพื่อถกเถียงกันว่าผู้ใดกันแน่ที่เป็นหนอนบ่อนไส้ของนิกายมาร ทว่าไม่ว่าจะคาดเดาไปคนใด ผู้อาวุโสโหยวกลับบอกปัดปฏิเสธไปเสียทั้งหมด

เช่นนี้โม่ฮว่าก็จนปัญญาแล้ว

เพราะแต่เดิมเขาก็กุเรื่องขึ้นมาทั้งเพ ในบรรดาคนเหล่านี้ ย่อมมีความเป็นไปได้ที่ทั้งหมดจะไม่มีใครเป็นนักค่ายกลเลยแม้แต่คนเดียว

โม่ฮว่าจึงเอ่ยตามความสัตย์จริงว่า “เช่นนั้นก็มีความเป็นไปได้ ว่าในบรรดาคนเหล่านี้ ไม่มีผู้ใดใช้วิชาค่ายกลเป็นเลยกระมัง”

ใครจะไปคาดคิด ผู้อาวุโสโหยวกลับส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า “ไม่ ในบรรดาพวกมัน ย่อมต้องมีคนหนึ่งที่แอบซ่อนพื้นฐานวิชาค่ายกลเอาไว้ ข้าสามารถฟันธงได้เลย!”

โม่ฮว่ายังจะเอ่ยสิ่งใดได้อีก…

ในเมื่อเจ้าฟันธงเอาเองแล้วนี่

“ได้สนทนากับซินแสหยวนแล้ว ข้าพอจะมองเห็นหนทางขึ้นมาบ้าง ขอเวลาให้ข้าไปสืบดูอีกครา” ผู้อาวุโสโหยวกล่าว

“อืม เช่นนั้นผู้อาวุโสโหยวก็ไปสืบเถิด ข้ายังต้องคัดกรองตรวจสอบค่ายกลแม่เหล็กปฐมพีต่อไป”

โม่ฮว่ากล่าว ทำทีประหนึ่งว่าตนเองยังคงงานยุ่งล้นมืออยู่ตลอดเวลา

“ลำบากซินแสหยวนแล้ว” ผู้อาวุโสโหยวกล่าว จากนั้นจึงไม่รบกวนโม่ฮว่าอีก แล้วแยกย้ายไปสืบหาต่อ

ทว่าโม่ฮว่ากลับรู้สึกไม่ค่อยมองโลกในแง่ดีเท่าใดนัก

สืบหาเช่นนี้ ดูเหมือนจะติดอยู่ในทางตันเสียแล้ว…

ควรจะให้คำใบ้อื่นเพิ่มเติมอีกสักนิด เพื่อให้ผู้อาวุโสโหยวผู้นี้ไปสืบหาในทิศทางอื่นดูหรือไม่ แล้วควรจะให้คำใบ้อันใดดีเล่า

โม่ฮว่าขบคิดอยู่หลายวัน ขณะที่เขากำลังคิดจะเปลี่ยนทิศทาง ใช้มุมมองอื่นไป ‘ชี้นำ’ ผู้อาวุโสโหยวอีกครา ผู้อาวุโสโหยวกลับเป็นฝ่ายติดต่อมาหาเขาก่อน

“ซินแสหยวน เป็นจริงดั่งที่ท่านคาดการณ์ไว้ ในบรรดาผู้อาวุโสของนิกายมารเรา มีคนที่ใช้วิชาค่ายกลเป็นอยู่คนหนึ่งจริงๆ!”

โม่ฮว่าเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ “มีจริงๆ รึ”

“มิใช่ท่านเป็นผู้บอกเองหรอกหรือ”

“เรื่องนี้… ข้าเพียงแค่คาดเดาขึ้นมาโดยอิงจากหลักการของค่ายกลอัสนีแม่เหล็กเท่านั้น ก็มิได้แน่ใจอย่างสมบูรณ์” โม่ฮว่ากล่าวด้วยน้ำเสียงเป็นกลางและสุขุมรอบคอบ

ผู้อาวุโสโหยวกล่าวว่า “สมกับเป็นซินแสหยวนอย่างแท้จริง ปฏิบัติการสุขุมรอบคอบ ครุ่นคิดลึกซึ้งถี่ถ้วน”

โม่ฮว่าถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น “ผู้ใดที่ใช้วิชาค่ายกลเป็นหรือ”

สายตาของผู้อาวุโสโหยวหรี่ลงเล็กน้อย “เจ้าแปด”

โม่ฮว่าตอบ “อ้อ…”

ผู้อาวุโสโหยวกล่าวว่า “ข้าส่งคนไปตรวจสอบดูอย่างลับๆ เมื่อตรวจสอบดูถึงได้ค้นพบว่า หลายปีมานี้เจ้าแปดดูภายนอกคล้ายกับทุ่มเทแรงกายแรงใจวางแผนการให้นิกายอย่างเต็มกำลัง ทว่าเบื้องหลังกลับยักยอกโอสถโลหิตไปไม่ใช่น้อย กินเงินใต้โต๊ะไปมิใช่น้อย มิหนำซ้ำยังแอบลักลอบเลี้ยงดูทาสโลหิตไว้เป็นการส่วนตัวอีกมากมาย”

“สิ่งเหล่านี้ มันซุกซ่อนเอาไว้อย่างมิดชิดยิ่งนัก”

“ที่มันศึกษาวิชาค่ายกล ก็เพื่อใช้ซ่อน ‘ทรัพย์สินส่วนตัว’ ที่แอบยักยอกไว้เหล่านี้โดยเฉพาะ!”

“ฉกฉวยผลประโยชน์ของส่วนรวมเพื่อแสวงหาผลประโยชน์ส่วนตน ช่างสมควรตายโดยแท้!”

“ยามนี้คาดว่ามันคงหวาดกลัวว่าการกระทำจะถูกเปิดโปงจนถูกพี่ใหญ่สังหารปลิดชีพ จึงได้ร่วมมือกับที่ทำการศาลเต๋า สมคบคิดทั้งภายในและภายนอก หวังจะดิ้นรนหาทางรอดให้แก่ตนเองสักสาย…”

ชั่วขณะนั้น โม่ฮว่าถึงกับตื่นตะลึงไปบ้างแล้ว

นึกไม่ถึงว่าจะให้ผู้อาวุโสโหยวผู้นี้สืบหาจนพบเรื่องราวเข้าจริงๆ…

เป็นจริงดั่งคำโบราณ แมลงวันไม่ตอมไข่ที่ไร้รอยร้าว ทว่าหากถูกแมลงวันตามตอมอยู่นานวันเข้า ไม่ช้าก็เร็วย่อมต้องเกิดรอยร้าวขึ้นจนได้ ยิ่งมิต้องเอ่ยถึงนิกายมารที่แต่เดิมก็เต็มไปด้วยเรื่องคาวโลกีย์และพฤติกรรมเลวทรามอยู่แล้ว

ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาคาดคิดไม่ถึงอย่างที่สุดก็คือ นิกายมารจะถึงกับมี ‘การทุจริตฉ้อฉล’ ด้วยเช่นกัน… เป็นจริงดังคาด ที่ใดมีคน ที่นั่นย่อมมีการยักยอกทุจริต ผู้ฝึกตนฝ่ายมารก็มิใช่ข้อยกเว้น

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้…” โม่ฮว่ากล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

เขายังคงจดจำฐานะของตนเองได้ดี ว่าเป็นเพียงแค่นักค่ายกลที่อยู่นอกวงความขัดแย้งเท่านั้น

“เช่นนั้นพวกท่านวางแผนจะจัดการกับผู้อาวุโสแปดผู้นี้อย่างไร” โม่ฮว่าเอ่ยถาม

“ทรยศต่อนิกาย โทษทัณฑ์มิอาจอภัย!”

“นิกายจะลงทัณฑ์ทรมานขั้นสูงสุดต่อมัน!”

สายตาของผู้อาวุโสโหยวเปี่ยมล้นไปด้วยเจตนาฆ่าฟัน “มันไม่รู้เอาเสียเลย ว่ารากฐานแห่งนิกายมารนี้ ก่อตั้งขึ้นมาเพื่อเป้าหมายอันยิ่งใหญ่เกรียงไกรเพียงใด!”

เป้าหมายอันยิ่งใหญ่เกรียงไกรงั้นรึ?

รูม่านตาของโม่ฮว่าหดเล็กลงเล็กน้อย

นิกายมารแห่งนี้ ยังมีแผนการอันยิ่งใหญ่กว่าซุกซ่อนอยู่อีก

แผนการนี้ จะใช่… การฟื้นคืนชีพของเทพมารแห่งต้าฮวงหรือไม่?

ทว่าการฟื้นคืนชีพของเทพมาร มันเกี่ยวพันอันใดกับการกระทำทั้งหลายทั้งปวงของนิกายมารนี้เล่า? การที่พวกมันสูบกลืนโลหิตและจัดงานเลี้ยงโลหิต สามารถช่วยให้เทพมารแห่งต้าฮวงฟื้นคืนชีพขึ้นมาได้งั้นหรือ?

‘หรือว่าข้า… ยังมีสิ่งใดที่ยังไม่ล่วงรู้อยู่อีก?’ โม่ฮว่าขมวดคิ้ว

‘ช่างเถิด ไม่ว่าจะเป็นสิ่งใด ค่อยว่ากันในภายหลัง ยามนี้การได้กินซากกระดูกเทพสำคัญที่สุด’

ทว่าเมื่อคิดมาถึงตรงนี้ โม่ฮว่าพลันชะงักอึ้ง ตระหนักถึงปัญหาสำคัญประการหนึ่งขึ้นมาได้ในทันใด

หากผู้อาวุโสแปดผู้นี้ถูกนิกายมารลงทัณฑ์จนตายตก เช่นนั้นซากกระดูกเทพบนร่างของมัน ก็ย่อมไม่มีทางตกถึงท้องของตนเองมิใช่หรือ? เช่นนั้นตนเองก็เสียแรงเปล่าไปน่ะสิ!

ไม่ได้การ!

โม่ฮว่าลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จึงกล่าวว่า “ผู้อาวุโสโหยว การตัดสินความเป็นความตายของผู้อาวุโสท่านหนึ่งเช่นนี้ จะไม่… ผลีผลามด่วนสรุปเกินไปหน่อยหรือ”

ผู้อาวุโสโหยวขมวดคิ้วอย่างไม่เข้าใจ “ความหมายของซินแสหยวนคือ…”

โม่ฮว่ากล่าว “ยามนี้หลักฐานยังไม่เพียงพอ ‘ผู้อาวุโสแปด’ ผู้นี้ ก็มิแน่ว่าจะเป็นหนอนบ่อนไส้ตัวจริง จะมาด่วนตัดสินประหารชีวิตมันเพียงเพราะมันใช้วิชาค่ายกลเป็นมิได้”

ผู้อาวุโสโหยวกล่าวว่า “ไม่เป็นไร ต่อให้มันมิใช่หนอนบ่อนไส้ แต่การยักยอกไปมากมายถึงเพียงนี้ ก็เพียงพอจะปลิดชีพมันได้แล้ว”

โม่ฮว่า “…”

หากเจ้าฆ่ามัน ข้าก็ต้องทนหิวท้องกิ่วน่ะสิ!

“มิใช่เช่นนั้น…” โม่ฮว่าใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวต่อว่า “เรื่องราวมิได้เรียบง่ายถึงเพียงนั้น หากสังหารผู้อาวุโสแปดไปเสียในยามนี้ ย่อมไม่อาจแน่ใจได้ว่ามันเป็น ‘หนอนบ่อนไส้’ ตัวจริงหรือไม่…”

“หากมันใช่ ย่อมเป็นเรื่องดียิ่ง จบสิ้นทุกสิ่งอย่าง”

“ทว่าหากมันมิใช่ นั่นย่อมหมายความว่า หนอนบ่อนไส้ตัวจริงยังคงแฝงตัวอยู่ภายใน และหลังจากนี้ก็ยังคงมีความเป็นไปได้ที่จะลอบส่งข่าวลับให้แก่ที่ทำการศาลเต๋าอยู่อีก”

ผู้อาวุโสโหยวได้ยินดังนั้นหัวใจพลันกระตุกวูบ จำต้องยอมรับตามตรงว่า

“ยังคงเป็นซินแสหยวนที่ใคร่ครวญได้อย่างรอบคอบถี่ถ้วน”

การลากตัวหนอนบ่อนไส้ออกมาให้ได้ ถึงจะเป็นเรื่องใหญ่ที่สุด

เขาเกือบจะทำเสียเรื่องใหญ่เพราะอารมณ์วู่วามชั่ววูบไปแล้ว

ผู้อาวุโสโหยวกล่าว “เช่นนั้นข้าจะจับตัวเจ้าแปดมาทันที ใช้ทัณฑ์ทรมานโลหิตเค้นถามอย่างหนัก เพื่องัดเอาความลับของมันออกมาดู ว่ามันเป็นหนอนบ่อนไส้ที่สมคบคิดกับที่ทำการศาลเต๋าจริงหรือไม่”

โม่ฮว่ารีบกล่าวทักท้วงทันควัน “ไม่ได้!”

ผู้อาวุโสโหยวชะงักไป ขมวดคิ้วเอ่ยถาม “ซินแสหยวน มีสิ่งใดไม่เหมาะสมหรือ”

“ท่านทรมานเค้นถามไปก็ไร้ประโยชน์…”

ไม่มีใครจะรู้แจ้งแก่ใจยิ่งไปกว่าโม่ฮว่าอีกแล้ว ว่าผู้อาวุโสแปดผู้นี้มิใช่หนอนบ่อนไส้ แต่เป็นผู้ที่ถูก ‘ปรักปรำใส่ร้าย’ ต่างหาก หากปล่อยให้นิกายมารนำตัวไปทรมานเค้นถามจริงๆ เรื่องย่อมต้องพังไม่เป็นท่าแน่

โม่ฮว่ากล่าว “ผู้ฝึกตนฝ่ายมารขั้นก่อแก่นทองคำ จิตใจย่อมหนักแน่นมั่นคง การทรมานเค้นถามอย่างหนักก็มิแน่ว่าจะได้ผลลัพธ์อันใด ยิ่งไปกว่านั้นหากเกิดการ ‘ทารุณบีบคั้นจนยอมรับสารภาพเท็จ’ ย่อมจะยิ่งได้ข้อสรุปที่ผิดเพี้ยนไป ทำให้ความจริงพร่าเลือนจนไม่อาจแยกแยะ และเปิดโอกาสให้หนอนบ่อนไส้ตัวจริงฉวยโอกาสจับปลาในน้ำขุ่น…”

ผู้อาวุโสโหยวก็ยิ่งทวีความเลื่อมใสในตัวโม่ฮว่ามากขึ้น “ซินแสหยวนสมกับเป็นนักค่ายกลผู้มีความสำเร็จลึกซึ้งโดยแท้ ครุ่นคิดได้อย่างรอบคอบรัดกุมยิ่ง เช่นนั้นเรื่องนี้…”

โม่ฮว่าจึงเสนอแนะว่า “สามารถวางกับดักขึ้นมาสักครา เพื่อทดสอบผู้อาวุโสแปดผู้นี้ดู ว่ามันจะแอบติดต่อพบปะกับที่ทำการศาลเต๋าหรือไม่”

“จะวางกับดักเช่นไรหรือ” ผู้อาวุโสโหยวถาม

“ข้าเป็นเพียงแค่นักค่ายกล” โม่ฮว่ากล่าว “เรื่องการวางแผนวางกับดัก ข้ามิได้เชี่ยวชาญเท่าใดนัก”

เขาโยนปัญหานี้กลับไปให้ผู้อาวุโสโหยวอีกครั้ง

ผู้อาวุโสโหยวขมวดคิ้ว ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จึงค่อยกล่าวช้าๆ ว่า

“เช่นนั้นก็… มอบหมายให้เจ้าแปดออกไปปฏิบัติภารกิจของนิกาย จากนั้นจึงปล่อยข้อมูลนี้ให้เล็ดลอดไปถึงหูของที่ทำการศาลเต๋า ดูว่าที่ทำการศาลเต๋าจะลงมืออย่างอำมหิตเพื่อสังหารเจ้าแปดหรือไม่”

“หากที่ทำการศาลเต๋าลงมือหมายเอาชีวิต ย่อมแสดงว่าเจ้าแปดมิใช่หนอนบ่อนไส้ และหากมันต้องตายตกไปในเงื้อมมือของที่ทำการศาลเต๋า ก็พอดีช่วยให้พวกเรามิต้องลงมือเอง ถือว่าเป็นการรักษาเยื่อใยแห่งความเป็นพี่น้อง และมอบเกียรติยศศักดิ์ศรีให้แก่มันเป็นครั้งสุดท้าย เรื่องราวในอดีต ข้าจะไม่เอาความอีก”

“ในทางตรงกันข้าม หากที่ทำการศาลเต๋าเปิดทางรอดไว้ให้มันสายหนึ่ง… นั่นย่อมแสดงว่าเจ้าแปดมีปัญหาจริงๆ และมันก็คือ ‘หนอนบ่อนไส้’ ผู้นั้นอย่างแท้จริง!”

โม่ฮว่าพยักหน้าเห็นพ้อง

ผู้อาวุโสโหยวผู้นี้ มีความละม้ายคล้ายคลึงกับตนเองอยู่ไม่น้อย กระบวนท่ายืมมีดฆ่าคนนี้ ช่างใช้งานได้อย่างคล่องแคล่วช่ำชองยิ่งนัก

โม่ฮว่ากล่าว “เรื่องนี้ข้ามิได้เข้าใจเท่าใดนัก ให้เป็นไปตามที่ผู้อาวุโสโหยวตัดสินใจเถิด ทว่าหากผู้อาวุโสแปดเป็นหนอนบ่อนไส้จริงๆ ภารกิจของข้าย่อมถือว่าเสร็จสิ้นแล้ว และข้าต้องการผลตอบแทนในส่วนของข้า”

เขาวางท่าทีประหนึ่งกำลังปฏิบัติหน้าที่ตามขั้นตอนอย่างเคร่งครัด

“ย่อมเป็นเช่นนั้นแน่นอน ซินแสหยวนช่วยเหลือนิกายเราอย่างใหญ่หลวง พวกเราย่อมไม่มีทางปฏิบัติต่อซินแสอย่างอยุติธรรม…”

ภายในห้องศิลาคละคลุ้งกลิ่นคาวเลือด ผู้อาวุโสโหยวเผยรอยยิ้มอันลึกล้ำชวนให้ขบคิดออกมา

“เช่นนั้นก็ขอบคุณผู้อาวุโสโหยวมาก”

ณ เรือนพักศิษย์อันเรียบง่ายสง่างามแห่งสำนักไท่ซวี มุมปากของโม่ฮว่าก็ปรากฏรอยยิ้มบางๆ ขึ้นมาสายหนึ่งเช่นกัน

…

หลังจากนั้น แผนการทั้งหมดล้วนถูกจัดแจงโดยผู้อาวุโสโหยว

ในช่วงเวลาที่ที่ทำการศาลเต๋ากำลังปิดล้อมกวาดล้างนิกายมารจนสถานการณ์ตึงเครียดถึงขีดสุด ภายในนิกายมาร จู่ๆ ก็มีภารกิจอันแปลกประหลาดไร้ที่มาที่ไปชิ้นหนึ่ง ถูกมอบหมายให้แก่ผู้อาวุโสแปด ภารกิจนี้หากเอ่ยตามความสัตย์จริงแล้ว มิได้จำเป็นว่าจะต้องเป็นผู้อาวุโสแปดเท่านั้น ทว่าเมื่อเบื้องบนมีคำสั่งลงมา เขาย่อมมิอาจปฏิเสธได้

อีกทั้งการตรวจสอบของผู้อาวุโสโหยว ยังเป็นไปอย่างเร้นลับมิดชิดยิ่ง

ผู้อาวุโสแปดจึงมิได้ตระหนักเลยแม้แต่น้อย ว่าการกระทำทั้งหมดของตนเองได้ถูกเปิดโปงเสียแล้ว

และแล้ว ภายใต้การวางแผนอย่างประณีตร่วมกันระหว่างโม่ฮว่าและผู้อาวุโสโหยว ผู้อาวุโสแปดจึงได้พุ่งชนเข้าสู่วงล้อมของที่ทำการศาลเต๋าอย่างเป็นธรรมชาติตามระเบียบ เมื่อมองดูกองกำลังอันแน่นหนาของที่ทำการศาลเต๋า ผู้อาวุโสแปดรู้สึกหนาวเหน็บไปถึงขั้วหัวใจ เตรียมพร้อมที่จะสู้ตายถวายชีวิต

ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาคาดคิดไม่ถึงก็คือ ที่ทำการศาลเต๋าที่แต่ไหนแต่ไรมาไม่ยอมรามือจนกว่าจะตายกันไปข้าง กลับออมมือให้อย่าง ‘ผิดวิสัยพิลึกพิลั่น’ กู้ฉางหวายและพรรคพวกเพียงแค่ประมือกับเขาไปไม่กี่กระบวนท่าพอเป็นพิธีเท่านั้น มิได้ลงมือหมายเอาชีวิตแต่อย่างใด

ผู้อาวุโสแปดหลบหนีออกมาจากวงล้อมของที่ทำการศาลเต๋าได้อย่างง่ายดายดุจพลิกฝ่ามือ ชั่วขณะนั้นรู้สึกประหนึ่งตกอยู่ในความฝันจนยากจะเชื่อสายตา ตนเองกำลังคิดว่ารอดพ้นเคราะห์กรรมมาได้และเกิดความโล่งอกยินดีขึ้นในใจ ทว่าทันใดนั้น ป้ายคำสั่งผู้อาวุโสพลันสั่นสะเทือนขึ้นมา

มีใครบางคน ‘ไม่ประสงค์ออกนาม’ ส่งข้อความหนึ่งมาหาเขา

“เรื่องของเจ้าถูกเปิดโปงแล้ว ผู้อาวุโสโหยววางกับดักหมายสังหารเจ้า จงรีบหนีไปเสีย”

ด้านหลังยังแนบหลักฐานการยักยอกโอสถโลหิต การแอบซ่อนทาสโลหิต และการกินเงินใต้โต๊ะของเขามาเป็นทิวแถว เรื่องราวแต่ละชิ้นแต่ละอันเหล่านี้ ภายในนิกายมารล้วนเป็นโทษทัณฑ์ถึงตายทั้งสิ้น

ใบหน้าของผู้อาวุโสแปดพลันซีดเผือดจนไร้สีเลือดในพริบตาเดียว

ส่วนโม่ฮว่าที่เพิ่งจะส่งข้อความแบบไม่ระบุตัวตนไปให้ผู้อาวุโสแปดเสร็จสิ้น เมื่อหันกลับมา ก็ส่งข้อความอีกข้อความหนึ่งไปยังผู้อาวุโสโหยวทันที

“เกิดความเปลี่ยนแปลงขึ้นแล้ว ข้าคอยเฝ้าจับตาดูป้ายคำสั่งผู้อาวุโสของผู้อาวุโสแปดอยู่…”

“เมื่อครู่ไม่ทราบว่าผู้ใด จู่ๆ ก็ส่งข้อความไปหาผู้อาวุโสแปด แจ้งว่าเรื่องราวรั่วไหลแตกโพลงแล้ว และบอกให้มันรีบหลบหนีไป”

“ต้องรีบส่งผู้อาวุโสขั้นก่อแก่นทองคำไปตามล่าสังหารมันแต่เนิ่นๆ รีบฆ่าคนปิดปากเสีย มิเช่นนั้นเกรงว่าจะเกิดภัยพิบัติไม่รู้จบสิ้นในภายภาคหน้า…”

หลังจากส่งข้อความเสร็จสิ้น โม่ฮว่าก็นับนิ้วคำนวณอยู่ในใจอย่างเงียบเชียบ

ผู้อาวุโสแปดที่กำลังหลบหนีหนึ่งคน

กับจอมมารขั้นก่อแก่นทองคำที่จะถูกส่งไปตามล่าสังหารผู้อาวุโสแปดอีกหนึ่งคน

เช่นนี้แล้ว ก็พอดีรวบรวมจอมมารขั้นก่อแก่นทองคำได้ครบสองคน เพียงพอที่จะให้ตนเองทะลวงขอบเขตขั้นได้พอดี

แน่นอนว่า เขาย่อมไม่รังเกียจหากผู้อาวุโสโหยวจะส่งจอมมารขั้นก่อแก่นทองคำไปตามล่าสังหารผู้อาวุโสแปดเพิ่มอีกสักสองสามคน มาเท่าใด เขาก็พร้อมจะ ‘กลืนกิน’ เท่านั้น…

โม่ฮว่าหรี่ตาลง มุมปากยกยิ้มขึ้นมาน้อยๆ