ตอนที่ 913 — ตอนที่ 913 ใบหน้ายิ้มน้อยๆ

นิกายมาร

เบื้องหน้าบ่อโลหิต

เหล่าผู้อาวุโสนิกายมารล้วนมาชุมนุมกันพร้อมหน้า พวกมันคลุมกายด้วยชุดคลุมยาวสีดำ บ้างดูละม้ายคล้ายมนุษย์ บ้างดูราวกับปีศาจอสูร บ้างมีเขี้ยวโง้งงอกเงย นัยน์ตาสีแดงฉาน รูปร่างหน้าตาล้วนแปลกประหลาดอัปลักษณ์

บรรยากาศในยามนี้ทั้งพิลึกพิลั่นและอึดอัดหนักอึ้ง

“เจ้าแปดหนีไปแล้วรึ”

“ใช่แล้ว”

“มันจะหนีไปไย”

“พูดจาไร้สาระ หากมันไม่หนี ก็เอาชีวิตไม่รอดแล้วน่ะสิ”

“แล้วมันรู้ได้อย่างไรว่าจะต้องหนี ใครเป็นคนลอบส่งข่าวให้มันกัน”

ผู้อาวุโสโหยวที่มีลวดลายสุนัขสลักอยู่บนร่าง มีสีหน้าเย็นชาเอ่ยว่า “ตามที่ซินแสหยวนกล่าวมา เป็น ‘บุคคลนิรนาม’ ผู้หนึ่งที่ลอบส่งข่าวเตือนเจ้าแปด”

“ซินแสหยวน…”

“บุคคลนิรนามอีกแล้วรึ คนผู้นี้เป็นใครกันแน่”

“ความหมายก็คือ นอกจากเจ้าแปดแล้ว ภายในนิกายมารของเรา ยังมี ‘หนอนบ่อนไส้’ อยู่อีกคนหนึ่งที่คอยส่งข่าวลับอย่างนั้นรึ”

“มิแน่เสมอไป…”

ขณะที่ทุกคนกำลังสนทนากันอยู่นั้น ผู้อาวุโสร่าวม่อต้อตัวอ้วนกลมผู้หนึ่งก็เอ่ยขึ้นว่า

“จะว่าไปแล้ว ซินแสหยวนผู้นี้เชื่อถือได้จริงหรือ”

บรรดาจอมมารขั้นก่อแก่นทองคำต่างหันไปมองผู้อาวุโสโหยวเป็นตาเดียว

ผู้อาวุโสโหยวปรายตามองผู้อาวุโสร่างอ้วนแวบหนึ่งอย่างเฉยเมย “เมื่อครึ่งเดือนก่อน ที่ทำการศาลเต๋านำกำลังมาปิดล้อมกวาดล้าง ศิษย์และบริวารใต้บัญชาของเจ้านับร้อยชีวิต ล้วนรอดพ้นมาได้เพราะข่าวสารที่ซินแสหยวนช่วยสกัดกั้นไว้ทั้งสิ้น มิเช่นนั้นแล้ว ยามนี้เจ้าคงไม่เหลือแม้แต่อาหารโลหิตจะกินด้วยซ้ำ”

ผู้อาวุโสร่างอ้วนพลันหุบปากเงียบ

นี่คือ ‘ผู้มีพระคุณชุบเลี้ยง’ มิอาจล่วงเกินได้

มีผู้อาวุโสร่างผอมเตี้ยคนหนึ่งเอ่ยถามว่า “แล้วความรู้ความสามารถด้านค่ายกลของซินแสหยวนผู้นี้เป็นอย่างไรบ้าง”

ผู้อาวุโสโหยวมีสีหน้าเคร่งขรึมจริงจัง “ล้ำลึกยิ่งนัก”

ผู้อาวุโสร่างเตี้ยพยักหน้ารับ “นับว่าเป็นผู้มีความสามารถ สมควรเก็บตัวไว้ใช้งานในนิกายมารของเรา ไม่ทราบว่าเขาชื่นชอบสิ่งใด เลือดมนุษย์ เนื้อมนุษย์ หินวิญญาณ ของวิเศษ หรือว่าสตรีเพศ”

ผู้อาวุโสโหยวมีสีหน้าเรียบเฉย “เรื่องนี้ไม่ถึงตาเจ้าต้องเป็นกังวล”

แววตาของผู้อาวุโสร่างเตี้ยพลันเย็นเยียบ สีหน้าไม่สบอารมณ์

“เรื่องของซินแสหยวนผู้นี้ เอาไว้ค่อยว่ากันภายหลัง” ผู้อาวุโสชราภาพที่นั่งอยู่ด้านบนเอ่ยขึ้น สายตาขุ่นมัวที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยสีแดงกวาดมองทุกคน “…จัดการเจ้าแปดก่อน”

ทั่วทั้งบริเวณเงียบงันไปครู่หนึ่ง มีคนเอ่ยถามขึ้นมาว่า “จะว่าไปแล้ว แน่ใจแล้วหรือว่าเจ้าแปดเป็นหนอนบ่อนไส้”

“ที่ทำการศาลเต๋าล้อมจับตัวมันไว้ แต่กลับยั้งมือไว้ไมตรี ไม่เอาชีวิตมัน หากมันมิใช่หนอนบ่อนไส้ แล้วใครจะเป็นหนอนบ่อนไส้เล่า”

“ในเมื่อมันเป็นหนอนบ่อนไส้ของที่ทำการศาลเต๋า พอนิกายมารเกิดเรื่อง ไฉนมันถึงไม่แปรพักตร์ไปพึ่งพาที่ทำการศาลเต๋าโดยตรงเสียเลยเล่า”

“นั่นก็จริงอยู่…”

“จริงกับผีน่ะสิ เรื่องแค่นี้ยังคิดไม่ตกอีกรึ ที่ทำการศาลเต๋าซื้อตัวเจ้าแปดก็เพื่อให้มันปล่อยข่าวกรอง ยามนี้เจ้าแปดเปิดเผยตัวแล้ว ย่อมหมดประโยชน์ ลิ่วล้อสุนัขรับใช้ของที่ทำการศาลเต๋าพวกนั้นมีหรือจะเป็นคนดี เกรงว่าคงแทบอยากจะถลกหนัง เลาะกระดูกของเจ้าแปดออกมา เพื่อเค้นเอาความลับจากปากมันเสียมากกว่า”

“ด้วยเหตุนี้ หากมันกลับนิกายมารก็ต้องตาย จะไปพึ่งพาที่ทำการศาลเต๋าก็ตาย มีแต่ต้องหนีเตลิดไปเท่านั้น”

“หากเป็นเช่นนั้นจริง ก็ต้องชิงจับตัวมันให้ได้ก่อนที่ทำการศาลเต๋า จะปล่อยให้มันตกไปอยู่ในเงื้อมมือของที่ทำการศาลเต๋าไม่ได้เด็ดขาด”

“ใครจะไปฆ่ามัน”

ทันทีที่คำพูดนี้ดังขึ้น ทุกคนต่างพากันสงบปากสงบคำ ไม่มีผู้ใดปริปากเอ่ยอันใด

การเข่นฆ่าคนในสำนักเดียวกัน อีกทั้งยังต้องแบกรับความเสี่ยงที่จะถูกที่ทำการศาลเต๋าตรวจพบ ช่างเป็นเรื่องที่เหนื่อยเปล่าไร้ประโยชน์สิ้นดี

“ให้เจ้าสี่ไปสิ”

“ผู้อาวุโสโลหิตน่ะหรือ”

“ถูกต้อง เจ้าสี่ถูกล่ามโซ่ไว้ตั้งหนึ่งปีแล้ว ไม่ได้ลิ้มรสคาวเลือดมานาน ให้มันไปฆ่าเจ้าแปดย่อมเหมาะสมที่สุด อีกทั้งมันยังไม่ซับซ้อน ขอเพียงมีคนให้ฆ่าก็พอแล้ว”

ผู้อาวุโสโหยวขมวดคิ้ว “เจ้าสี่ไม่อาจปล่อยตัวออกไปใช้งานได้ง่ายๆ หากเข่นฆ่าสังหารมากเกินไป สิ่งที่สิงสู่อยู่บนร่างของมัน…”

ผู้อาวุโสโหยวชะงักไปเล็กน้อย ไม่กล้าเอ่ยคำสองคำนั้นออกมา หากแต่เปลี่ยนเป็นกล่าวว่า “เมื่อใดที่ก่อไอกรรมสังหารหนักหน่วงเกินไป ความคิดชั่วร้ายของมันจะทวีขึ้นอย่างไร้ที่สิ้นสุด หากถึงเวลาที่เกินขีดจำกัด ร่างเนื้อขั้นก่อแก่นทองคำย่อมมิอาจแบกรับไหว เมื่อมันเกิดคุ้มคลั่งอาละวาดขึ้นมา พวกเราที่เป็นผู้ศรัทธาขององค์เทพ ล้วนต้องตายตกอยู่ในเงื้อมมือขององค์เทพกันหมด”

ทุกคนได้ยินดังนั้นต่างพากันหน้าเปลี่ยนสี

ขณะที่กำลังชะงักงันคุมเชิงกันอยู่นั้น ผู้นำนิกายมารซึ่งนั่งอยู่ตำแหน่งประธานด้านบนและนิ่งเงียบไม่ค่อยเอ่ยปากมาโดยตลอด พลันเอ่ยขึ้นว่า

“ให้เจ้าสี่ไป”

น้ำเสียงของเขาแหบพร่าและทุ้มต่ำ แฝงไว้ด้วยอำนาจบารมีอันมิอาจปฏิเสธได้

แม้ผู้อาวุโสโหยวจะไม่เข้าใจ แต่ในเมื่อเป็นคำสั่งของผู้นำนิกาย เขาจึงได้แต่ขานรับว่า “ขอรับ ประเดี๋ยวข้าจะไปจัดการปล่อยตัวเจ้าสี่ออกมา”

เรื่องนี้จึงถูกตัดสินลงตัวเช่นนี้ ทว่ายังมีคนสงสัยเอ่ยถามขึ้นมา “เจ้าแปดร่องรอยไม่แน่ชัด จะตามล่ามันอย่างไรเล่า”

ผู้อาวุโสโหยวกล่าวว่า “ซินแสหยวนแตกฉานในค่ายกลแม่เหล็กปฐมพี เขามีวิธีตามร่องรอยของเจ้าแปด”

“ซินแสหยวนผู้นี้อีกแล้วรึ”

ทุกคนขมวดคิ้ว

ผู้อาวุโสสองผู้ชราภาพซึ่งนั่งอยู่ด้านบนจึงเอ่ยถามยืนยันกับผู้อาวุโสโหยว “น้องสาม ซินแสหยวนผู้นี้เชื่อถือได้จริงหรือไม่”

ผู้อาวุโสโหยวใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง จึงค่อยๆ เอ่ยช้าๆ ว่า “คนผู้นี้ เป็น ‘เครื่องมือ’ อันไร้ที่ติ”

ผู้อาวุโสสองเข้าใจในทันที พยักหน้ารับ “ดี”

เมื่อการปรึกษาหารือสิ้นสุดลง หลังจากออกจากบ่อโลหิตแล้ว ผู้อาวุโสโหยวจึงส่งสารทางจิตผ่านป้ายคำสั่งไปยังโม่ฮว่าว่า

“ซินแสหยวน ทางนิกายจะส่งเจ้าสี่ไปสังหารเจ้าแปด รบกวนซินแสช่วยชี้ทางด้วย”

โม่ฮว่าทำทีลังเล “เรื่องนี้… ค่อนข้างจัดการยากอยู่บ้าง…”

“แล้วซินแสต้องการสิ่งใด…”

โม่ฮว่ากล่าว “ต้องเพิ่มเงิน”

ผู้อาวุโสโหยวชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะเอ่ยปากทันที “สามแสนหินวิญญาณ”

โม่ฮว่าตอบตกลงอย่างฉับไว “ตกลง!”

ผู้อาวุโสโหยวส่งลวดลายแม่เหล็กช่วงหนึ่งให้แก่โม่ฮว่า “เจ้าสี่กระหายการเข่นฆ่า จิตใจบ้าคลั่งวิปลาส สติสัมปชัญญะหลงเหลืออยู่ไม่มากนัก ทว่าป้ายคำสั่งนิกายมารมันยังพออ่านออกอยู่”

“เมื่อซินแสระบุตำแหน่งร่องรอยของเจ้าแปดได้แล้ว ก็สามารถส่งพิกัดไปให้เจ้าสี่ เพื่อให้เจ้าสี่ตามไปไล่ล่าสังหารได้เลย”

“ส่วนเรื่องที่จะระบุตำแหน่งอย่างไร และจะใช้ประโยชน์จากลวดลายแม่เหล็กช่วงนี้อย่างไรนั้น ซินแสหยวนเป็น ‘ผู้เชี่ยวชาญวงใน’ ย่อมมิต้องให้ข้าพูดพล่ามทำเพลงให้มากความ…”

อันที่จริงโม่ฮว่าเองก็ยังไม่ใคร่รู้แน่ชัดเท่าใดนัก

การใช้กระแสอัสนีแม่เหล็กเพื่อระบุตำแหน่งนั้น เขาเคยทำมาแล้ว ทว่าการใช้ความสัมพันธ์ระหว่างป้ายคำสั่งนิกายมารกับค่ายกลซ้อนแม่เหล็กปฐมพีในการระบุตำแหน่ง เขายังไม่เคยทดลองทำมาก่อน แต่ในช่วงเวลาเช่นนี้ ย่อมไม่อาจแสดงความไม่มั่นใจออกมาให้เห็นได้ โม่ฮว่าจึงเอ่ยอย่างมั่นอกมั่นใจว่า

“ย่อมเป็นเช่นนั้น”

“รบกวนซินแสหยวนแล้ว”

“ผู้อาวุโสโหยวโปรดวางใจ ผู้อาวุโสแปดหนีไม่พ้นแน่”

หลังจากนั้น ผู้อาวุโสโหยวจึงส่งลวดลายแม่เหล็กช่วงนั้นมาให้โม่ฮว่า

โม่ฮว่าใช้เวลาอยู่พักหนึ่งในการศึกษาวิจัยลวดลายแม่เหล็กนี้ จึงได้ค้นพบว่าภายในลวดลายแม่เหล็กนี้ บรรจุลำดับแม่เหล็กปฐมพีช่วงหนึ่งเอาไว้ อีกทั้งยังเป็นลำดับในระดับผู้อาวุโส การอาศัยลำดับแม่เหล็กปฐมพีนี้ ย่อมสามารถใช้ประโยชน์จากศูนย์กลางของค่ายกลซ้อนแม่เหล็กปฐมพีเพื่อระบุตำแหน่งของป้ายคำสั่งนิกายที่ตรงกันได้

เรื่องนี้ก็ไม่ได้ยากเย็นอันใด

แม้โม่ฮว่าจะต้องเรียนรู้แก้ปัญหาเฉพาะหน้าอย่างเร่งด่วน ทว่าเพียงขบคิดพิจารณาอยู่ครู่เดียว ก็เข้าใจกระจ่างแจ้งได้โดยสังเขป ยิ่งไปกว่านั้น ในยามนี้ ทะเลแม่เหล็กปฐมพีทั้งหมดของนิกายมาร ล้วนตกอยู่ในกำมือของเขาแล้ว

ขโมยก็คือเขา คนเฝ้าประตูก็คือเขา

เขา ‘ขโมยของที่ตนเองมีหน้าที่เฝ้ารักษา’ แทบจะไร้ซึ่งความเกรงกลัวระแวดระวังใดๆ ดังนั้นยามศึกษาวิจัยสิ่งต่างๆ จึงสะดวกดายยิ่งนัก

หลังจากเข้าใจหลักการแล้ว โม่ฮว่าก็เริ่มกุมบังเหียนเดินหมากอย่างเป็นทางการ ใน ‘กระดานไล่ล่าสังหาร’ ครานี้ ซึ่งเกี่ยวพันทั้งที่ทำการศาลเต๋า นิกายมาร และจอมมารขั้นก่อแก่นทองคำอีกสองคน

เขากูเป่ยซาน

ผู้อาวุโสแปดที่เพิ่งจะหลบหนีรอดพ้นมาจากเงื้อมมือของที่ทำการศาลเต๋า ในยามนี้กำลังซ่อนตัวอยู่ภายในป่าเขารกชัฏอันไร้ร่องรอยผู้คน ในใจเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกว้าวุ่น เขายังคงไม่เข้าใจเลยแม้แต่น้อย ว่าเหตุใดเรื่องราวถึงได้พลิกผันจนมาถึงขั้นนี้ได้อย่างกะทันหัน

เมื่อไม่นานมานี้ เขายังคงเป็นผู้อาวุโสขั้นก่อแก่นทองคำผู้ทรงอำนาจของนิกายมาร สูบกลืนโลหิตของทาสโลหิต ได้รับการกราบไหว้คารวะจากเหล่าศิษย์ เรียกลมเรียกฝน บารมีเกริกไกร ทว่าเพียงพริบตาเดียว เขากลับตกอับกลายเป็นสุนัขจรจัดไร้ที่ซุกหัวนอน

ที่ทำการศาลเต๋าต้องการจับกุมเขา นิกายมารก็ต้องการสังหารเขา

การเปลี่ยนแปลงนี้เกิดขึ้นรวดเร็วเกินไป รวดเร็วเสียจนผู้คนมิอาจตั้งตัวรับมือได้ทัน

สิ่งนี้ทำให้เขาอดมิได้ที่จะบังเกิดความรู้สึกคลางแคลงใจขึ้นมารำไร ราวกับว่ามีใครบางคนกำลังแอบวางแผนการเล่นงานเขาอยู่ในเงามืดมาโดยตลอด และประจวบเหมาะในเวลานี้เอง ป้ายคำสั่งผู้อาวุโสพลันสั่นสะเทือน ข้อความหนึ่งถูกส่งมาถึง

“คนของที่ทำการศาลเต๋าอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ของเจ้า ราวครึ่งชั่วยามหลังจากนี้จะหาเจ้าพบ เจ้าจงหลบหนีไปทางทิศเหนือเสีย”

“ทางนิกายมารก็คิดจะสังหารเจ้า ผู้อาวุโสโลหิตถูกปล่อยตัวออกมาแล้ว…”

ครั้นได้ยินสมญา ‘ผู้อาวุโสโลหิต’ ผู้อาวุโสแปดพลันหน้าซีดเผือดไร้สีเลือดในพริบตา เขากัดฟันกรอด ใช้ป้ายคำสั่งนิกายมารส่งสารซักไซ้กลับไปว่า

“เจ้าเป็นใครกันแน่”

บุคคลนิรนามตอบกลับว่า “ข้าคือคนที่ช่วยเจ้า”

“เจ้ามาช่วยข้าทำไม”

“เจ้าไม่จำเป็นต้องรู้”

ผู้อาวุโสแปดแค่นเสียงเย็นชา “เจ้าคิดว่าข้าจะหลงเชื่อคำพูดของเจ้าง่ายๆ เช่นนี้น่ะรึ ข้าจะรู้ได้อย่างไรว่าเจ้ามิได้กำลังหลอกลวงข้าอยู่”

“เจ้าไม่มีทางเลือกอื่น ได้แต่ต้องเชื่อข้า นี่คือฟางเส้นสุดท้ายที่ช่วยต่อชีวิตให้เจ้า หากไม่ไขว่คว้าเอาไว้ เจ้าก็มีเพียงความตายสถานเดียว ไม่ตายในเงื้อมมือของที่ทำการศาลเต๋า ก็ต้องตายในเงื้อมมือของผู้อาวุโสโลหิต”

ความคิดของผู้อาวุโสแปดหมุนวนอย่างรวดเร็ว “ไม่ถูกต้อง ที่ทำการศาลเต๋าจะไม่ฆ่าข้า เมื่อครู่นี้พวกเขาเพิ่งจะ…”

“เมื่อครู่นี้เป็นข้าที่หลอกพวกเขา…” โม่ฮว่ากล่าว “ข้าหลอกพวกเขาว่าบนตัวเจ้ากุมความลับของนิกายมารเอาไว้ เจ้ายังมีประโยชน์ พวกเขาจึงยังไม่ลงมือเอาชีวิตเจ้า ทว่ายามนี้พวกเขารู้แล้วว่าเจ้าถูกนิกายมารทอดทิ้ง เจ้าต้องตายตกอย่างไม่ต้องสงสัย”

“เป็นไปไม่ได้ ข้าไม่เชื่อ! นี่มันคำกล่าวอ้างฝ่ายเดียวของเจ้าทั้งนั้น!”

“เช่นนั้นพวกเรามาเดิมพันกันดู”

“เดิมพันอันใด”

“เดิมพันว่าอีกครึ่งชั่วยามข้างหน้า ที่ทำการศาลเต๋าจะหาเจ้าพบหรือไม่ และจะลงมือปลิดชีพเจ้าดังที่ข้ากล่าวไว้หรือไม่”

หัวใจของผู้อาวุโสแปดกระตุกวูบ ซักไซ้ต่อไปว่า

“เจ้าเป็นใครกันแน่ ไฉนถึงรู้เรื่องราวมากมายปานนี้”

“ไฉนที่ทำการศาลเต๋าถึงเชื่อฟังคำพูดของเจ้า”

“ไฉนความเคลื่อนไหวของนิกายมาร เจ้าจึงล่วงรู้ทะลุปรุโปร่งถึงเพียงนี้”

“เจ้าเป็นยอดคนมาจากที่ใดกันแน่!”

ทว่าป้ายคำสั่งผู้อาวุโสกลับเงียบสงัด ข้อความเหล่านี้ดั่งศิลาจมดิ่งสู่ก้นมหาสมุทร ไร้ซึ่งการตอบรับใดๆ ฝั่งตรงข้ามไม่ได้ตอบคำถามเขา

จะทำอย่างไรดี

ในใจของผู้อาวุโสแปดเกิดการต่อสู้อย่างดุเดือด จะหนีไปเลยหรือ แต่จะหนีไปที่ใดเล่า นิกายมารย่อมไม่มีทางกลับไปได้อีกแล้ว

เรื่องที่เขายักยอกเงินและกินส่วนต่างมาตลอดหลายปีนี้ถูกเปิดโปงเสียแล้ว การกลับไปก็ไม่ต่างอันใดกับการเดินเข้าหาตาข่ายด้วยตนเอง จะหนีไปตามทิศทางที่บุคคลนิรนามผู้นี้ชี้แนะหรือ

หากเป็นกับดักเล่าจะทำเช่นไร

“มิสู้… ลองพิสูจน์ดูก่อน ดูว่าบุคคลนิรนามผู้นี้พูดความจริงหรือไม่ ที่ทำการศาลเต๋ากำลังตามล่าสังหารข้าอยู่จริงๆ หรือไม่”

ผู้อาวุโสแปดใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง จึงตัดสินใจเสี่ยงเดิมพันดูสักครา

เขาหยิบหุ่นเชิดมนุษย์เนื้อหนังออกมาตัวหนึ่ง นำชุดคลุมเต๋านิกายมารของตนเองสวมคลุมไว้บนร่างหุ่นเชิด ส่วนตัวเองใช้วิชาแทรกปฐพีมุดลงไปซ่อนตัวอยู่ใต้ดิน แอบซุ่มอยู่ไกลๆ ราวครึ่งชั่วยามผ่านไป เงาร่างผู้คนไหววูบอยู่ไกลๆ ผู้บำเพ็ญแห่งที่ทำการศาลเต๋ามาถึงตามคาดจริงๆ

ผู้ที่นำหน้ามา คือกู้ฉางหวาย

ทันทีที่เห็นหุ่นเชิดมนุษย์ เขาไม่พูดพล่ามทำเพลง ซัดใบมีดวายุสายหนึ่งออกไป ฟันร่างหุ่นเชิดตัวนั้นขาดสะบั้นเป็นสองท่อน เศษเนื้อและโลหิตสาดกระจาย กู้ฉางหวายก้าวเข้าไปตรวจดูใกล้ๆ พลันขมวดคิ้ว “ของปลอมรึ”

เขากวาดสายตามองไปรอบด้าน ส่งเสียงสั่งการอย่างเฉียบขาดว่า “ไปค้นหารอบๆ แถวนี้ หาตัวผู้อาวุโสแปดแห่งนิกายมารออกมาให้พบ เจอตัวเมื่อใดให้ฆ่าทิ้งทันที”

จื๋อสือคนหนึ่งก้าวขึ้นหน้า กระซิบถามเสียงเบา “ท่านเตี่ยนซือ ต้องฆ่าจริงๆ หรือขอรับ”

กู้ฉางหวายมีสีหน้าเย็นชา “หมดประโยชน์แล้ว ไม่ฆ่าทิ้งจะเก็บไว้ทำอันใด”

ถ้อยคำเหล่านี้ แม้จะอยู่ห่างไกล ทว่ายังคงแว่วเข้าสู่โสตประสาทของผู้อาวุโสแปดเป็นระยะๆ หัวใจของเขาพลันเย็นเยียบ “บุคคลนิรนามผู้นั้น พูดไม่ผิดแม้แต่น้อย!”

ประจวบเหมาะในเวลานี้เอง ป้ายคำสั่งผู้อาวุโสสั่นสะเทือนอีกครา ข้อความนิรนามอีกข้อความหนึ่งถูกส่งมาถึง

“รีบหนีไป พวกมันพบตัวเจ้าแล้ว”

ผู้อาวุโสแปดสะท้านเยือกในใจ ใช้สัมผัสญาณกวาดสำรวจออกไป ถึงได้ตระหนักว่าตำแหน่งที่ตนเองซ่อนตัวอยู่นั้น ถูกกลุ่มผู้บำเพ็ญที่ทำการศาลเต๋าเหล่านี้ล่วงรู้แล้วจริงๆ พวกมันแสร้งทำเป็นค้นหาโดยไม่แสดงพิรุธ ทว่าแท้จริงแล้วกลับกำลัง ‘โอบล้อม’ ตัวเขาอย่างมีเป้าหมาย

หนอยแน่ เจ้ากู้ฉางหวาย ช่างเจ้าเล่ห์ไร้ยางอายแท้ๆ แกล้งแสดงละครตบตาได้แนบเนียนสมจริงยิ่งนัก!

ผู้อาวุโสแปดไม่ลังเลอีกต่อไป ลำแสงหลบหนีวาบผ่าน แปลงกายเป็นกลุ่มไอมารโลหิตกลุ่มหนึ่ง พุ่งทะยานหลบหนีไปทางทิศเหนือทันที

กู้ฉางหวายมองดูลำแสงหลบหนีสายนี้อย่างเงียบงัน ผ่านไปครู่หนึ่ง จึงค่อยออกคำสั่ง “ไล่ตามไป อย่าประชิดติดจนเกินไป”

“ขอรับ!”

ลมภูเขาหวีดหวิว พฤกษาและต้นหญ้าถอยร่นไปเบื้องหลังดั่งเงาวูบวาบ ในอากาศเจือกลิ่นคาวเหม็นเน่าของซากสัตว์อสูรในหุบเขา ผู้อาวุโสแปดร้อนรุ่มดั่งไฟสุมทรวง ซอยเท้าทะยานร่างหนีตายอย่างสุดชีวิต

ในยามนี้เขามั่นใจได้อย่างสิ้นเชิงแล้วว่า สิ่งที่บุคคลนิรนามผู้นี้กล่าวมา ล้วนมิใช่เรื่องเท็จ

แม้จะไม่รู้ว่าคนผู้นี้มีแซ่มีนามว่าอันใด มีสถานะเป็นใคร แต่เขาก็น่าจะต้องการช่วยตนเองจริงๆ

หากมิใช่เพราะคนผู้นี้ช่วยตบตาที่ทำการศาลเต๋า และบอกตนเองว่าเรื่องยักยอกเงินถูกเปิดโปง ตนเองคงตายตกไร้แผ่นดินกลบหน้าไปนานแล้ว

และหลังจากนั้น โม่ฮว่าก็คอยชี้ทางให้เขาอย่างแม่นยำไร้ที่ติ ช่วยให้เขารอดพ้นจากการสกัดจับของที่ทำการศาลเต๋าไปได้อีกหลายต่อหลายครา ควบทะยานมุ่งหน้าตรงไปยังทิศตะวันตกเฉียงเหนืออย่างต่อเนื่อง

ผู้อาวุโสแปดค่อยรู้สึกเบาใจลงบ้างเล็กน้อย

ทว่าสิ่งที่เขาไม่ล่วงรู้ก็คือ ในทิศทางที่เขากำลังควบทะยานไปนั้น ผู้อาวุโสโลหิตผู้สวมอาภรณ์สีโลหิต ร่างกายแผ่ไอมารดุดันเข่นฆ่าราวกับ ‘เพชฌฆาต’ ก็กำลังทะยานร่างตรงมาหาเขาด้วยความบ้าคลั่ง ภายใต้การชี้แนะของโม่ฮว่าเช่นกัน

ผู้อาวุโสแปดที่กำลังหลบหนีเอาชีวิตรอด และผู้อาวุโสโลหิตที่กำลังไล่ล่าทวงวิญญาณ ภายใต้การชักใยของโม่ฮว่า ทั้งสองฝ่ายต่างกำลังมุ่งหน้าเข้าหากันอย่างไม่คิดชีวิต

ในที่สุด ภายใต้การ ‘บงการ’ ของโม่ฮว่า หลังจากผ่านไปหลายชั่วยาม ผู้อาวุโสแปดที่รุดหน้ามาตลอดทาง ก็อยู่ห่างจากผู้อาวุโสโลหิตไม่ถึงสิบลี้แล้ว

โม่ฮว่าแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่องรู้ราว ส่งสารไปอีกคราว่า “ท่าจะไม่ดีแล้ว ผู้อาวุโสโลหิตตามเจ้าทันแล้ว”

ผู้อาวุโสแปดซึ่งเดิมทีคิดว่าทุกอย่างราบรื่นไร้อุปสรรค พลันรู้สึกราวกับตกลงสู่ถ้ำน้ำแข็งในพริบตา

“เป็นไปได้อย่างไร มันจะตามข้าทันได้อย่างไร!”

เพราะข้าเป็นคนนำทางให้มันน่ะสิ…

โม่ฮว่ารำพึงอยู่ในใจเงียบๆ

ทว่าความจริงโหดร้ายเกินไป โม่ฮว่าจึงทำใจเอ่ยออกมาไม่ลง

“ไม่ทันแล้ว รีบเลี้ยวซ้ายเร็วเข้า!” โม่ฮว่าชี้ทางให้ผู้อาวุโสแปดอีกครา

ผู้อาวุโสแปดกัดฟันกรอด ไร้ทางเลือกอื่น ทำได้เพียงพุ่งหนีไปทางซ้าย

เขาไม่อยากเผชิญหน้ากับผู้อาวุโสสี่ผู้เป็นดั่ง ‘ดาวหายนะ’ ผู้นี้เลยแม้แต่น้อย

วิ่งไปได้ครู่หนึ่ง โม่ฮว่าก็ส่งสารมาอีก “มีคนของที่ทำการศาลเต๋า เลี้ยวขวา!”

ผู้อาวุโสแปดจำต้องเลี้ยวขวาอีกคำรบ หนีไปได้ไม่ทันไร โม่ฮว่าก็บอกอีกว่า “ผู้อาวุโสโลหิตอยู่ห่างจากเจ้าไม่ถึงห้าลี้แล้ว เลี้ยวซ้ายอีกครั้ง”

ผู้อาวุโสแปดตกใจสะดุ้งสุดตัว รีบเลี้ยวไปทางซ้ายอีก

หลังจากนั้น โม่ฮว่าก็สั่งให้เลี้ยวซ้ายทีเลี้ยวขวาที ปั่นหัวชี้นิ้วสั่งการจนผู้อาวุโสแปดวิ่งวนเวียนหัวแทบหมุนติ้ว อาศัยช่วงเวลานี้ กู้ฉางหวายได้สั่งการให้เหล่าผู้บำเพ็ญแห่งที่ทำการศาลเต๋า วางตาข่ายฟ้าดินดักซุ่มรอไว้ ณ ตำแหน่งที่โม่ฮว่ากำหนดไว้เรียบร้อยแล้ว

ผู้อาวุโสแปดกำลังก้าวเข้าสู่ทางตันทีละก้าวๆ

แม้กระทั่งตัวผู้อาวุโสแปดเอง ก็เริ่มตระหนักถึงความผิดปกติแล้วเช่นกัน

เขากำลังวิ่งวนเป็นวงกลม มิได้หลบหนีออกไปพ้นจากภูเขาเลย ซ้ำร้ายยิ่งวิ่งหนี สภาพแวดล้อมก็ยิ่งทวีความอันตรายและเปล่าเปลี่ยวน่าสะพรึงกลัว เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นมอง ถึงได้พบว่าตนเองถูกล่อหลอกนำทางจนวิ่งมาหยุดอยู่ใต้หน้าผาสูงชันแห่งหนึ่งตั้งแต่เมื่อใดก็มิอาจทราบได้

ทั้งสามด้านล้วนเป็นหน้าผาหินสูงตระหง่าน แม้แต่นกกาบินผ่านก็ยังยากลำบาก ภูมิประเทศกันดารไร้ซึ่งทางรอด นี่มันที่ใดกัน

ก้นบึ้งหัวใจของผู้อาวุโสแปดเย็นวาบ ใช้มือที่สั่นเทาหยิบป้ายคำสั่งผู้อาวุโสออกมา ส่งข้อความหนึ่งไปหาโม่ฮว่าว่า “ข้าควรไปทางใดต่อ”

โม่ฮว่าตอบ “เจ้าทายดูสิ”

โทสะแล่นพล่านขึ้นสู่ขั้วหัวใจผู้อาวุโสแปด

‘ทายมารดาเจ้าสิ!’

“เร็วเข้า! บอกข้ามา ตกลงแล้วข้าต้องไปทางใดกันแน่!” ผู้อาวุโสแปดมีสีหน้าเดือดดาลเกรี้ยวกราด

“เลี้ยวซ้าย”

ด้านซ้ายเป็นหน้าผาหิน!

“เช่นนั้นก็เลี้ยวขวา”

“ทั้งสามด้านล้วนเป็นภูเขา!”

“ไม่น่าใช่กระมัง ไฉนถึงกลายเป็นภูเขาไปได้…”

‘ความไว้วางใจ’ ต่อบุคคลนิรนามที่ผู้อาวุโสแปดค่อยๆ สั่งสมขึ้นมาทีละน้อยตลอดเส้นทาง เริ่มพังทลายลงเรื่อยๆ

ข้อสันนิษฐานอันน่าสะพรึงกลัวประการหนึ่งผุดขึ้นในหัวใจ

“เจ้า… หลอกข้ามาโดยตลอดงั้นรึ หรือว่าเจ้ากำลัง ‘ปั่นหัวเล่น’ ข้าอยู่?!”

หลังจากส่งข้อความนี้ออกไป ป้ายคำสั่งนิกายมารก็เงียบสงัด ไร้ซึ่งการตอบกลับอยู่นาน หัวใจของผู้อาวุโสแปดก็ค่อยๆ หนาวเหน็บลงทีละน้อย ไม่ทราบว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด ป้ายคำสั่งนิกายมารพลันสั่นสะเทือนขึ้นมาคราหนึ่ง

ผู้อาวุโสแปดรีบก้มลงมอง พลันเห็นว่าในป้ายคำสั่งมีข้อความหนึ่งถูกส่งมา ทว่าในข้อความนั้นกลับไม่มีตัวอักษรใดๆ เลยแม้แต่ตัวเดียว มีเพียง… ใบหน้ายิ้มน้อยๆ ที่ถูกตวัดวาดขึ้นด้วยหมึกแม่เหล็กเท่านั้น

ใบหน้ายิ้มอันเรียบง่ายนี้ ดูบริสุทธิ์น่ารัก ทว่ากลับแฝงกลิ่นอายอันเยียบเย็นและพิลึกพิลั่นอย่างน่าขนลุก ใบหน้าของผู้อาวุโสแปดซีดเผือด เข่าทั้งสองข้างพลันอ่อนยวบ

“จบสิ้นแล้ว…”

เขาหันหลังหมายจะวิ่งหนี ทว่าพอหันกลับไป ก็พบว่าผู้อาวุโสโลหิตในชุดอาภรณ์สีเลือด กลิ่นอายไอสังหารคละคลุ้งดั่ง ‘เพชฌฆาต’ ได้มายืนตระหง่านอยู่เบื้องหลังของเขาตั้งแต่เมื่อใดก็มิอาจทราบได้

ผู้อาวุโสโลหิตค่อยๆ ชักดาบโลหิตออกมา ลำคอขยับไหวเอ่ยเสียงพร่า “คนทรยศ…”

ผู้อาวุโสแปดไม่อธิบายแก้ต่างแม้แต่ครึ่งคำ

ต่อหน้าผู้อาวุโสโลหิตที่คลุ้มคลั่งราวกับคนวิปลาสเช่นนี้ จะเอ่ยสิ่งใดไปก็ล้วนไร้ประโยชน์ทั้งสิ้น

เขาฉีกกระชากแขนเสื้อตนเอง ดึงเอาเงี่ยงกระดูกสีขาวซีดที่หยาดหยดด้วยโลหิตท่อนหนึ่งออกมาจากท่อนแขน—นี่คือสมบัติวิเศษประจำกายสายมรรคาแห่งมารของเขา เรื่องราวมาถึงขั้นนี้แล้ว ศึกชี้ชะตาย่อมมิอาจหลีกเลี่ยงได้

ผู้อาวุโสแปดกับผู้อาวุโสโลหิตเพียงเอ่ยวาจาไม่ลงรอย ก็เปิดฉากเข้าห้ำหั่นกันทันที ไอมารซัดสาดรุนแรง ดาบโลหิตและเงี่ยงกระดูกปะทะฟาดฟันพัวพันกันจนยากจะแยกแยะ ทว่าผู้อาวุโสแปดไม่มีทางเป็นคู่ต่อสู้ของผู้อาวุโสโลหิตที่กระหายการเข่นฆ่าเป็นอาจิณได้เลย เพียงปะทะกันไม่กี่สิบกระบวนท่า เขาก็เริ่มตกเป็นฝ่ายเพลี่ยงพล้ำ

เขาอาศัยจังหวะรับมือผู้อาวุโสโลหิต หยิบยันต์โลหิตแผ่นหนึ่งขึ้นมา อมไว้ในปาก ก่อนจะพ่นออกมา กลายสภาพเป็นหัวกะโหลกคำสาปโลหิตตัวหนึ่ง เข้าไปรุมกัดกระชากบนร่างของผู้อาวุโสโลหิต พันธนาการการเคลื่อนไหวของอีกฝ่ายไว้

เมื่อสบช่องว่างนี้ ผู้อาวุโสแปดจึงพยายามวิ่งหนีเอาชีวิตรอดอย่างสุดกำลัง

ทว่ายังมิทันที่เขาจะหนีรอดไปได้เพียงไม่กี่จั้ง เบื้องหน้ากลับปรากฏเงาร่างซ้อนทับกันเป็นทิวแถว บรรดาเตี่ยนซือขั้นก่อแก่นทองคำแห่งที่ทำการศาลเต๋า ตลอดจนจื๋อสือขั้นสร้างรากฐานช่วงปลาย ได้ตั้งแถวเป็นกำแพงมนุษย์ ล้อมกรอบเขาไว้จนแน่นหนา ผู้ที่ยืนตระหง่านอยู่ด้านหน้าสุด รูปร่างสง่างามหล่อเหลา ทว่าใบหน้าเย็นชาไร้ความรู้สึก คือกู้ฉางหวาย

หัวใจของผู้อาวุโสแปดแหลกสลายกลายเป็นเถ้าถ่าน

เขาเข้าใจแล้ว ตั้งแต่ต้นจนจบ นี่ล้วนเป็นกับดัก

ตั้งแต่ต้นจนจบ เขาถูกผู้อื่นปั่นหัวเล่นอยู่ในอุ้งมือมาโดยตลอด

ทว่าจนกระทั่งบัดนี้ เขายังคงไม่ล่วงรู้เลยว่า คนที่ปั่นหัวเขาอยู่นั้น เป็นยอดคนผู้ใดกันแน่

สิ่งที่เขาจดจำได้อย่างฝังแน่นแม่นยำก่อนตาย มีเพียงใบหน้ายิ้มน้อยๆ อันแสนบริสุทธิ์ทว่ากลับพิลึกพิลั่นน่าสะพรึงกลัว ซึ่งถูกวาดขึ้นด้วยหมึกแม่เหล็กภาพนั้นเพียงภาพเดียว…

ณ เขาไท่ซวี ซึ่งอยู่ห่างออกไปนับพันลี้

โม่ฮว่าเก็บป้ายคำสั่งแขกรับเชิญลงไป

สิ่งที่เขาทำได้ก็ทำไปหมดสิ้นแล้ว เรื่องการปิดล้อมปราบปรามผู้อาวุโสแปดและผู้อาวุโสโลหิตแห่งนิกายมารหลังจากนี้ ย่อมเป็นหน้าที่รับผิดชอบของท่านอากู้

จอมมารขั้นก่อแก่นทองคำสองคนนั้น ตบะบารมีสูงส่งเกินไป มิใช่สิ่งที่เขาในปัจจุบันจะสามารถรับมือได้ อย่างมากที่สุดเขาก็ทำได้เพียงซ่อนตัวอยู่เบื้องหลัง วางอุบายเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น

‘หวังว่าทุกอย่างจะราบรื่น ท่านอากู้จะสามารถสังหารจอมมารขั้นก่อแก่นทองคำทั้งสองคนนี้ได้ แล้วค่อยส่ง “พัสดุ” ของข้ามาให้’

‘หวังว่าพวกท่านอากู้จะปลอดภัยไร้กังวล’

‘คนของที่ทำการศาลเต๋ามาปิดล้อมมากมายปานนั้น ท่านอากู้คงไม่ตายหรอกกระมัง…’

แม้โม่ฮว่าจะกังวลอยู่บ้าง ทว่าก็ทำได้เพียงรอคอยผลลัพธ์อย่างสงบเงียบ

ทว่ากระบวนการนี้ กลับยาวนานเกินความคาดหมายอยู่บ้าง

ไม่ทราบว่าผู้อาวุโสแปดเจ้าเล่ห์หลบหนีไปได้ หรือว่าผู้อาวุโสโลหิตแข็งแกร่งเกินไปจนสังหารได้ยากเย็น…

หลังจากกระวนกระวายใจอยู่ครึ่งค่อนวัน ในที่สุดกู้ฉางหวายก็ส่งสารทางจิตมาว่า

“สังหารหมดแล้ว นับว่าราบรื่นดี”

โม่ฮว่าจึงค่อยลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

“อีกสองวัน ข้าจะนำภาพวาดไปมอบให้เจ้า” กู้ฉางหวายกล่าว

“ขอรับ”

“ข้ายังมีธุระอื่นต้องจัดการสะสาง…”

“เข้าใจแล้วขอรับ” โม่ฮว่าค่อนข้างคุ้นเคยกับขั้นตอนการทำงานของที่ทำการศาลเต๋าอยู่บ้าง “ท่านอากู้ไปจัดการธุระก่อนเถิดขอรับ”

หลังจากสนทนากับกู้ฉางหวายเสร็จสิ้น โม่ฮว่าใคร่ครวญดูครู่หนึ่ง จึงหยิบป้ายคำสั่งแขกรับเชิญออกมาอีกครา สวมรอยในฐานะ ‘ซินแสหยวน’ ส่งสารไปยังผู้อาวุโสโหยวแห่งนิกายมารว่า

“ผู้อาวุโสโลหิตมิได้ทำให้ผิดหวัง ได้สังหารผู้อาวุโสแปดลงแล้ว”

“ทว่าที่ทำการศาลเต๋าช่างน่ารังเกียจเจ้าเล่ห์ อาศัยพวกมากรุมกินโต๊ะ ผู้อาวุโสโลหิตจึงไม่อาจรอดชีวิตกลับมาได้เช่นกัน…”

ฝั่งตรงข้ามเงียบงันไปครู่หนึ่ง จึงค่อยตอบกลับมาว่า

“ข้ารับทราบแล้ว รบกวนซินแสหยวนแล้ว”

การสูญเสียผู้อาวุโสขั้นก่อแก่นทองคำไปพร้อมกันถึงสองคน ทว่าน้ำเสียงของผู้อาวุโสโหยวกลับดูสงบนิ่งอยู่บ้าง โม่ฮว่าจึงรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

ทว่าก็อาจเป็นไปได้ว่าผู้อาวุโสโหยวเป็นคนเก็บความรู้สึกมิดชิด ความปีติยินดีหรือโกรธเกรี้ยวเสียใจจึงไม่แสดงออกมาให้เห็นภายนอก เพื่อตอกย้ำ ‘ภาพลักษณ์’ ของตนเองให้หนักแน่น โม่ฮว่าจึงเสริมไปอีกประโยคหนึ่งว่า

“สิ่งที่ข้าควรทำล้วนทำไปหมดแล้ว เรื่องค่าตอบแทน ผู้อาวุโสโหยวอย่าได้ลืมเลือนเล่า”

ผู้อาวุโสโหยวตอบกลับว่า “ซินแสหยวนโปรดวางใจ”

หลังจากนั้น การสนทนาก็สิ้นสุดลง

โม่ฮว่าจึงวางเรื่องนี้ไว้ชั่วคราว ตั้งหน้าตั้งตารอคอย ‘พัสดุ’ ของตนเองอย่างจดจ่อ

สองวันต่อมา กู้ฉางหวายเดินทางมายังสำนักไท่ซวี นำภาพวาดเบญจธาตุที่ผนึก ‘สิ่งชั่วร้าย’ เอาไว้มามอบให้แก่โม่ฮว่าด้วยตนเอง

“สังหารจอมมารไปสองคน ผนึกไปสองครั้ง ไม่รู้ว่าจะมีปัญหาอันใดหรือไม่”

“น่าจะไม่มีปัญหาอันใดขอรับ…”

“เจ้ารู้ขอบเขตของตนเองก็ดีแล้ว ที่ทำการศาลเต๋ายังมีธุระอื่นอีก ข้าคงไม่รบกวนเวลาแล้ว” กู้ฉางหวายกล่าว

“ขอรับ”

โม่ฮว่าโบกมือลาท่านอากู้ จากนั้นจึงถือภาพวาดเบญจธาตุ เดินทางไปยังยอดเขาอันห่างไกลผู้คนแห่งหนึ่งแถบเขาไท่ซวีเช่นเดียวกับคราวก่อนๆ ในใจยากจะระงับความคาดหวังตื่นเต้นเอาไว้ได้

ซากกระดูกเทพถึงสองตน!

ขอเพียงกลืนกินเข้าไป แล้วกลับไปหลอมรวมขัดเกลา ระดับขั้นสัมผัสญาณแปรเปลี่ยนสู่มรรกาก็จะเพียงพอ และคอขวดของ 《เคล็ดวิชาเทียนเหยี่ยน》 ก็จะสามารถทะลวงผ่านได้

ขั้นสร้างรากฐานช่วงปลาย อยู่ใกล้เพียงเอื้อมมือ!