ตอนที่ 928 — ตอนที่ 928 ฝานจิ้น

เขาเยี่ยนลั่วทอดตัวยาวแปดร้อยลี้

ลำน้ำคดเคี้ยวสลับซับซ้อน บึงน้ำเฉอะแฉะกระจายอยู่ทั่วสารทิศ ทั้งยังมีหมอกพิษและไอพิษคละคลุ้งแผ่ซ่านขึ้นสู่เวหา ยามฝูงห่านป่าบินร่อนผ่าน มักถูกพิษจนสิ้นใจ ร่วงหล่นสู่ปลักตมแล้วเน่าเปื่อยกลายเป็นน้ำเน่า ด้วยเหตุนี้จึงได้ชื่อว่า ‘เขาเยี่ยนลั่ว’

ลำน้ำสาขาของแม่น้ำเยียนสุ่ยไหลคดเคี้ยวผ่านหุบเขา

สายน้ำส่งกลิ่นคาวคละคลุ้ง

ส่วนลึกของขุนเขาอันกว้างใหญ่ ทั้งอันตรายและสลับซับซ้อนยิ่ง

นิกายมารตั้งรกรากอยู่ ณ ที่แห่งนี้

ยามนี้ภายนอกหุบเขาลึก ท่ามกลางสภาพแวดล้อมอันแสนอันตราย มีผู้บำเพ็ญฝ่ายธรรมะจำนวนมากซุ่มซ่อนตัวอยู่ตามป่าเขาและบึงน้ำมาเนิ่นนานแล้ว

การปิดล้อมปราบปรามนิกายมารในครานี้ ยิ่งใหญ่เกรียงไกรเป็นประวัติการณ์

ที่ทำการศาลเต๋าส่งเตี่ยนซือขั้นก่อแก่นทองคำออกมาถึงสิบห้าท่าน นอกจากนี้ยังมีจื๋อซือขั้นสร้างรากฐานตอนปลายจนถึงระดับสูงสุดอีกหกร้อยนาย

ส่วนสำนักไท่ซวีที่จับมือร่วมกับที่ทำการศาลเต๋า ได้ส่งผู้อาวุโสขั้นก่อแก่นทองคำออกมาถึงยี่สิบท่าน

สำนักไท่ซวีเป็นการรวมตัวกันของสามสำนัก ผู้บำเพ็ญมีจำนวนมหาศาล ผู้อาวุโสก็มีมาก ดังนั้นผู้อาวุโสที่ส่งออกมาจึงมีถึงยี่สิบท่าน ซึ่งมากกว่าที่ทำการศาลเต๋าเสียอีก

ทว่าศิษย์ฝ่ายในกลับมิได้มีจำนวนมากนัก ออกศึกมาเพียงหนึ่งร้อยคนเท่านั้น

การล้อมปราบสำนักมาร โดยเฉพาะนิกายมารระดับสาม ต้องปะทะฝีมือกับมารเฒ่าขั้นก่อแก่นทองคำ การเข่นฆ่าสังหารย่อมเต็มไปด้วยภยันตรายถึงชีวิต

และสำหรับมหาสำนักเช่นสำนักไท่ซวี ผู้ที่สามารถก้าวเข้าสู่ฝ่ายในได้ ล้วนเป็นยอดอัจฉริยะเหนืออัจฉริยะ ในภายภาคหน้าคือเสาหลักค้ำจุนสำนัก ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะให้พวกเขาต้องเผชิญความเสี่ยงที่จะดับสูญ เข้าไปทำศึกตัดสินเป็นตายกับนิกายมารเร็วเกินไป

ศิษย์ฝ่ายในมิใช่ ‘เบี้ยสละชีพ’ แต่เป็น ‘เมล็ดพันธุ์ชั้นยอด’

การให้พวกเขาเข้าร่วมการล้อมปราบสำนักมาร ก็เพื่อขัดเกลาจิตใจ เพื่อให้พวกเขาได้ประจักษ์ถึงความเหี้ยมโหดของสำนักมาร ให้พวกเขาคุ้นชินกับการต่อสู้นองเลือดชี้ขาดความเป็นความตายกับผู้บำเพ็ญฝ่ายมาร อันจะนำไปสู่การยืนหยัดได้ด้วยตนเองอย่างแท้จริง และเติบใหญ่เป็นเสาหลักของสำนักในอนาคต

ท่ามกลางคนเหล่านั้น ศิษย์ฝ่ายนอกเพียงหนึ่งเดียว ย่อมเป็นโม่ฮว่า

แน่นอนว่า เขาไม่ได้มาเพื่อฝึกฝนหาประสบการณ์

แต่เขาคือ ‘ผู้ชักใยเบื้องหลัง’

ผู้ชักใยเบื้องหลังที่ผลักดันให้นิกายมารต้องล่มสลาย

เขตแคว้นเฉียนเสวียเป็นมหาแคว้นที่สำนักเซียนเรียงรายดั่งพงไพร สำนักมารใดที่หาญกล้าโผล่หัวออกมาที่นี่ ย่อมหนีไม่พ้นต้องพินาศย่อยยับ—เพียงแต่เป็นเรื่องช้าหรือเร็วเท่านั้น

ไม่ว่าจะมีโม่ฮว่าหรือไม่ ผลลัพธ์นี้ก็ไม่อาจเปลี่ยนแปลง

โม่ฮว่าเพียงแต่เร่งกระบวนการนี้ให้เร็วขึ้น พลันผลักดันความคืบหน้าในการล่มสลายของนิกายมาร จากจุดเริ่มต้นพุ่งพรวดไปจนถึงตอนอวสานในคราวเดียว

และในยามนี้ โม่ฮว่าก็ได้เดินทางมาถึงสถานที่จริง เพื่อร่วมเป็นประจักษ์พยานต่อผลลัพธ์ของปฏิบัติการในครั้งนี้ด้วยตาตนเอง

ข้อเสียประการเดียวที่ยังไม่สมบูรณ์แบบก็คือ ตำแหน่งที่เขายืนอยู่ค่อนข้างห่างไกลจากนิกายมาร ทำให้มองเห็นได้ไม่ค่อยชัดเจนนัก

เขาก็จนปัญญา นี่นับเป็นการประนีประนอมขั้นสูงสุดแล้ว

ทางฝั่งที่ทำการศาลเต๋าทั้งท่านอากู้ พี่สาวเซี่ย รวมถึงท่านผู้เฒ่าสวินและเหล่าผู้อาวุโสของสำนักไท่ซวี ต่างเห็นพ้องต้องกันเป็นเสียงเดียวว่า ไม่อนุญาตให้เขามาแส่หาเรื่องร่วมวงด้วย

โดยเฉพาะท่านผู้เฒ่าสวิน

โบราณว่าไว้ บุตรแห่งตระกูลพันชั่งย่อมไม่นั่งใต้ชายคาผุพัง

การกวาดล้างนิกายมาร ล้อมสังหารหัวหน้ามารขั้นก่อแก่นทองคำนั้นอันตรายเกินไป หากเกิดความผิดพลาดแม้เพียงนิด โม่ฮว่าย่อมมีภัยถึงแก่ชีวิต หากถึงเวลานั้นจริงๆ ก็สายเกินแก้แล้ว

ทว่าโม่ฮว่ายืนกรานอย่างหนักแน่น ทั้งยังรับรองเป็นมั่นเหมาะว่าจะทำตัวเรียบร้อยว่าง่าย อยู่ห่างออกไปไกลๆ ไม่ก่อเรื่องวุ่นวายเด็ดขาด ประกอบกับมีผู้อาวุโสของสำนักติดตามมามากมายถึงเพียงนี้ คิดดูแล้วคงไม่ถึงขั้นปกป้องเขาไม่ได้

ท่านผู้เฒ่าสวินจึงค่อยพยักหน้าตกลงอย่างไม่เต็มใจนัก

ด้วยเหตุนี้ แม้โม่ฮว่าจะมีส่วนร่วมในการกวาดล้างผู้บำเพ็ญมาร แต่ก็ทำได้เพียงยืนมองดูอยู่ห่างๆ อีกทั้งยังสูญเสีย ‘อิสรภาพส่วนตน’ ไปโดยสิ้นเชิง จำต้องเกาะติดอยู่กับเหล่าผู้อาวุโส ไม่อนุญาตให้เคลื่อนไหวตามลำพัง

และเรื่องการล้อมปราบสำนักมารนี้ โดยเนื้อแท้แล้วก็แทบไม่ต้องพึ่งพาเขาแล้ว

ในฐานะ ‘คนกลาง’ เขาได้เชื่อมโยงสายสัมพันธ์ ทอดสะพานให้ทั้งสองฝ่ายเสร็จสิ้น หน้าที่ก็ถือว่าลุล่วงแล้ว

เรื่องอื่นย่อมมีที่ทำการศาลเต๋าและผู้อาวุโสของสำนักรับผิดชอบ ตัวเขาเองไม่อาจสอดมือเข้าไปยุ่งเกี่ยวได้เลย

การล้อมสังหารหัวหน้ามารขั้นก่อแก่นทองคำ พลังของเขายังไม่เพียงพอ

ค่ายกลรอบบริเวณนิกายมาร ก็มีผู้อาวุโสค่ายกลเช่นสวินจื่อเสียนคอยจัดการ ไม่จำเป็นต้องให้เขาลงมือ

ยิ่งไปกว่านั้น ค่ายกลบริเวณนิกายมารส่วนใหญ่ล้วนเป็นระดับสาม เหนือกว่าระดับค่ายกลของเขา ต่อให้คิดจะช่วยก็ช่วยไม่ไหว

สิ่งเดียวที่เขาทำได้ ก็คือยามที่ผู้อาวุโสสวินจื่อเสียนทำลายค่ายกลของนิกายมาร เขาก็ยืนดูอย่างว่าง่ายอยู่ด้านข้าง ตั้งใจศึกษาเรียนรู้ เพื่อทำความเข้าใจกฎเกณฑ์การประยุกต์ใช้และการแก้ทำลายค่ายกลระดับสามล่วงหน้า

หลังทำลายค่ายกลเสร็จสิ้น ก็เข้าสู่ช่วงเตรียมการก่อนเปิดฉากสงคราม

ผู้บำเพ็ญเพียรของที่ทำการศาลเต๋าจำนวนมาก เริ่มลอบโอบล้อมเข้าสู่นิกายมารตามแผนการที่วางไว้

เหล่าผู้อาวุโสของสำนักไท่ซวีก็เริ่มเคลื่อนไหวเช่นกัน

ม่านหมอกบางเบาลอยอ้อยอิ่ง ทุกสิ่งทุกอย่างกำลังดำเนินไปอย่างตึงเครียดและเร่งรีบ

โม่ฮว่าซึ่งยืนอยู่ริมขอบสมรภูมิ กลับกลายเป็นผู้ที่ ‘ว่างงาน’ เสียอย่างนั้น ได้แต่ทอดสายตาลึกล้ำ เฝ้ามองทุกสิ่งเงียบๆ

ยามนี้เขาพักอยู่ในค่ายพักแรมชั่วคราวแห่งหนึ่ง

บริเวณใกล้เคียงค่ายพักแรม ยังมีอีกคนหนึ่งที่ว่างงานเช่นเดียวกับเขา

คนผู้นี้รูปร่างสูงใหญ่กำยำ เคราดกครึ้มเต็มใบหน้า สวมชุดคลุมเตี่ยนซือของที่ทำการศาลเต๋า ซึ่งก็คือฝานจิ้นนั่นเอง

ฝานจิ้นมีหน้าที่รับผิดชอบ ‘ระวังหลัง’

เรื่องใหญ่อย่างการล้อมปราบสำนักมารนั้นอันตรายอย่างยิ่ง ด้วยตบะขั้นก่อแก่นทองคำตอนต้นของเขา ยังไม่มีคุณสมบัติพอจะรับหน้าที่เป็นทัพหน้า บุกตะลุยเข้าประจัญบาน

ส่วนการอยู่ด้านหลังทัพหน้า ทำหน้าที่เป็นกองกำลังหลักของทัพใหญ่เพื่อสังหารผู้บำเพ็ญมารและสร้างผลงานความชอบ เรื่องดีๆ เช่นนี้ย่อมไม่ตกถึงมือเขา

นอกจากนี้ เรื่องอย่างการสืบแนม ดักฟัง หรือทำลายค่ายกล เขาก็ไม่มีความสามารถด้านนี้

ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงงาน ‘ระวังหลัง’ หากการล้อมปราบพ่ายแพ้ เขาต้องคอยคุ้มกันการถอยร่น หากผู้บำเพ็ญมารแตกพ่ายหลบหนี เขาต้องคอยสกัดสังหาร งานเหนื่อยงานหนักในการเก็บกวาดความเรียบร้อยทั้งหลาย ล้วนตกเป็นหน้าที่ของเขาทั้งสิ้น

ยามนี้ยังอยู่ในช่วงเตรียมการ ในค่ายพักแรมจึงมีผู้คนเดินขวักไขว่ไปมา

ฝานจิ้นอดไม่ได้ที่จะเหลียวซ้ายแลขวา สีหน้าเต็มไปด้วยความกังวล

เขาถูกโยกย้ายมาจากดินแดนเล็กๆ อันห่างไกล การได้เข้าร่วมงานใหญ่ล้อมปราบสำนักมาร แท้จริงแล้วนับเป็นโอกาสอันดียิ่งที่จะได้พบปะกับสหายผู้บำเพ็ญเพียร เพื่อสานสัมพันธ์ไมตรี

การบำเพ็ญเต๋าก็คือการบำเพ็ญมนุษยสัมพันธ์เช่นกัน

หากคิดจะก้าวหน้า ก็ต้องขวนขวายแสวงหาโอกาส

ทว่าเขามองดูอยู่นานสองนาน กลับหาคนเข้าไปสนทนาด้วยไม่ได้เลย

ผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำที่เดินผ่านไปมา ไม่เป็นเตี่ยนซือที่มีชาติตระกูลจากตระกูลใหญ่และประจำการในเขตแคว้นเฉียนเสวีย ซึ่งย่อมมีฐานะสูงกว่าเตี่ยนซือจากแคว้นห่างไกลอย่างเขาขั้นหนึ่งอยู่แล้ว

ก็เป็นผู้อาวุโสสืบทอดแท้จริงของสำนักไท่ซวี หนึ่งในแปดสำนักใหญ่แห่งเขตแคว้นเฉียนเสวีย ผู้มีตบะลึกล้ำและสายวิชาเต๋าชั้นเลิศ ซึ่งเขาไม่กล้าแม้แต่จะเอื้อมไปตีสนิท

ต่อให้เอ่ยปากไป อีกฝ่ายก็คงไม่แยแส เพราะอย่างไรเสีย ทั้งชาติตระกูล สายวิชาเต๋า และระดับตบะ เขาก็ล้วนสู้ผู้ใดไม่ได้เลยสักอย่าง

ฝานจิ้นผู้มีรูปร่างสูงใหญ่ ยามยืนอยู่ท่ามกลางผู้คน กลับรู้สึกราวกับตนเองเตี้ยกว่าผู้อื่นไปครึ่งช่วงตัว

ทว่าเขาไม่อยากยอมแพ้ โอกาสเช่นนี้มีเพียงครั้งเดียว

เมื่อการกวาดล้างนิกายมารสิ้นสุดลง ไม่ว่าผลลัพธ์จะเป็นเช่นไร ภายภาคหน้าก็ไม่แน่ว่าจะมีการระดมพลครั้งใหญ่โตถึงเพียงนี้ และจะได้พบพานผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำมากมายขนาดนี้อีก

ต่อให้มี เขาก็ไม่แน่ว่าจะมีสิทธิ์เข้าร่วม

ฝานจิ้นจึงคอยระแวดระวังไปพลาง ใช้หางตาเหลือบมองผู้บำเพ็ญที่เดินผ่านไปมาไปพลาง ดูว่าพอจะมีใครที่สถานะต่ำลงมาหน่อย ดูมีอัธยาศัยไมตรี และน่าจะพูดคุยด้วยง่าย เพื่อให้ตนได้เข้าไปทักทายสร้างสัมพันธ์ได้บ้าง

กวาดสายตามองไปมองมา ในที่สุดเขาก็ค้นพบคนหนึ่งจนได้

อายุน้อย หน้าตาอ่อนเยาว์ ปราณโลหิตอ่อนแรง พลังวิญญาณไม่สูง เดินตามหลังกลุ่มผู้อาวุโส ดูคล้ายแค่ตามมาสังเกตการณ์เท่านั้น

ที่สำคัญคือ หน้าตาหมดจดผุดผ่อง แววตากระจ่างใส ยามแย้มยิ้มดูเป็นมิตรน่าเข้าหา มองแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นคนที่คุยง่ายยิ่งนัก

ปัญหาเดียวคือ อีกฝ่ายอยู่เพียงขั้นสร้างรากฐาน

แต่ขั้นสร้างรากฐานก็ช่างเถอะ เพราะขั้นก่อแก่นทองคำเขาก็เข้าไปทักไม่ไหวอยู่แล้ว

อีกทั้งเด็กหนุ่มผู้นี้ยังสวมชุดคลุมสำนักไท่ซวี ย่อมต้องเป็นศิษย์สำนักไท่ซวีแน่นอน ไม่แน่อาจอาศัยเขาช่วยเชื่อมสัมพันธ์กับเหล่าผู้อาวุโสเบื้องหลังได้

เส้นสายของมหาสำนักเช่นนี้ ต่อให้มีไมตรีเพียงแค่สนทนากันไม่กี่ประโยค หรือแลกเปลี่ยนชื่อแซ่กัน บางคราก็อาจนำไปใช้ประโยชน์ใหญ่หลวงได้

อย่างแย่ที่สุด เล่าออกไปก็ยังมีหน้ามีตา

ฝานจิ้นจึงแอบย่องเข้าไปตรงหน้าโม่ฮว่า

โม่ฮว่าที่กำลังกวาดสายตาสำรวจชัยภูมิรอบทิศทาง พลันสังเกตเห็นเตี่ยนซือขั้นก่อแก่นทองคำท่าทางพิลึกพิลั่นผู้นี้ จึงหันศีรษะกลับมามองด้วยความสงสัยว่าอีกฝ่ายคิดจะทำอะไร

ฝานจิ้นฝืนใจทำหน้าหนา ประสานมือคารวะพลางเอ่ยขึ้นว่า

“ผู้น้อยฝานจิ้น ได้รับความไว้วางใจให้ดำรงตำแหน่งเตี่ยนซือแห่งที่ทำการศาลเต๋า น้องชาย… เจ้าคือศิษย์สำนักไท่ซวีใช่หรือไม่”

โม่ฮว่าก้มมองชุดคลุมสำนักไท่ซวีบนร่างตนเอง พลางรู้สึกว่าอีกฝ่ายกำลังเอ่ยเรื่องไร้สาระ จึงพยักหน้ารับแล้วถามว่า

“มีธุระอันใดหรือ”

ฝานจิ้นชะงักงันไปในทันใด

มีธุระอันใดหรือ?

เดิมทีเขาก็มิได้มีธุระอันใดอยู่แล้ว…

เพียงแต่อยากเข้ามาพูดคุยตีสนิท ดูว่าพอจะสร้างเส้นสายได้บ้างหรือไม่

เขาไม่รู้จักน้องชายผู้นี้ ไม่รู้ว่าแซ่อะไรชื่ออะไร ชอบสิ่งใด และยิ่งไม่รู้ว่าควรจะชวนคุยเรื่องอะไรดี

ใจที่อยากก้าวหน้านั้นมีอยู่เต็มเปี่ยม แต่พอก้าวขาแรกออกไป เขากลับไม่รู้ว่าจะก้าวต่อไปอย่างไรเสียอย่างนั้น

ทว่าโม่ฮว่ากลับนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง

ฝานจิ้น…

ชื่อนี้ ดูเหมือนเขาจะพอคุ้นหูอยู่บ้าง

“เจ้ารู้จักท่านอากู้หรือไม่” โม่ฮว่าเอ่ยถามเขา

ฝานจิ้นชะงักไป “ท่านอากู้หรือ”

“กู้ฉางหวาย” โม่ฮว่ากล่าว

ฝานจิ้นพยักหน้ารัวๆ “รู้จัก รู้จักสิ เตี่ยนซือกู้ฉางหวาย ข้าถูกยืมตัวมาประจำการที่เขตแคว้นเฉียนเสวียชั่วคราว จึงร่วมงานกับเตี่ยนซือกู้มาโดยตลอด ได้รับการดูแลจากเขาไม่น้อยเลย”

ฝานจิ้นลอบถอนหายใจโล่งอกยาวเหยียดในใจ

ความสัมพันธ์นี้ กลับเชื่อมโยงต่อกันติดได้อย่างน่าประหลาด เพียงแต่เขาคาดไม่ถึงเลยจริงๆ ว่าจะสืบสาวต่อยอดมาจากเตี่ยนซือกู้ผู้ขึ้นชื่อเรื่องความเย็นชาเที่ยงธรรมเช่นนั้น

โม่ฮว่าก็พยักหน้าน้อยๆ

เขาจำได้แล้ว มีเตี่ยนซือผู้นี้อยู่จริงๆ

ตอนที่ตนส่งสารผ่านป้ายคำสั่งบอกแก่นิกายมารว่า ‘มีหนอนบ่อนไส้ จงยุติแผนการ’ ในยามนั้นเตี่ยนซือฝานผู้นี้ก็ร่วมปฏิบัติการเคียงข้างท่านอากู้

หากจะนับดูแล้ว ตนยังเคยช่วยชีวิตเขาไว้ครั้งหนึ่งด้วยซ้ำ

“น้องชาย เจ้าเป็นคนของตระกูลกู้หรือ” ฝานจิ้นถามเสียงเบา

โม่ฮว่าส่ายหน้า “ข้าแซ่โม่”

แซ่โม่…

ฝานจิ้นรู้สึกไม่คุ้นหูนัก ในความทรงจำของเขา แถบเขตแคว้นเฉียนเสวียดูเหมือนจะไม่มีตระกูลใหญ่แซ่ ‘โม่’ เลย

ทว่า นี่กลับยิ่งยืนยันข้อสันนิษฐานของเขา

“หรือว่าน้องชาย… มิใช่ลูกหลานตระกูลใหญ่” ฝานจิ้นถาม

โม่ฮว่าถามกลับ “ท่านรู้ได้อย่างไร”

ฝานจิ้นกระซิบเสียงเบา “น้องชายอย่าได้ถือสา มิใช่ว่าข้าโอ้อวดตนเองหรอกนะ แต่คนอย่างข้าน่ะ มองคนได้เฉียบขาดแม่นยำยิ่งนัก”

เขาเหลือบมองโม่ฮว่าแวบหนึ่ง “ปราณโลหิตของเจ้าอ่อนแอ ยามเยาว์วัยย่อมขาดแคลนของวิเศษหล่อเลี้ยง พลังวิญญาณก็เบาบาง รากวิญญาณย่อมอยู่ในระดับธรรมดาสามัญ นี่แสดงว่าเจ้าไม่ได้มาจากตระกูลใหญ่โตเป็นแน่”

“การที่เจ้าสามารถกราบเข้าสำนักไท่ซวีได้ คาดว่าคงมีวาสนาอื่นช่วยส่งเสริม”

“แต่ก็นั่นแหละ” ฝานจิ้นส่ายหน้า ทอดถอนใจเล็กน้อย “ในสำนัก คาดว่าเจ้าคงไม่ค่อยได้รับความสำคัญเท่าใดนัก ทำได้เพียงคอยวิ่งเต้นรับใช้ผู้อาวุโส ทำงานจิปาถะ ชงชาส่งน้ำ มิเช่นนั้นคงเป็นไปไม่ได้ที่จนถึงป่านนี้แล้ว ยังไม่มีวี่แววของการหล่อเลี้ยงสมบัติวิเศษประจำกายเลยแม้แต่น้อย”

โม่ฮว่าเงียบงันไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้า “ท่านมองคนได้แม่นยำดีแท้”

“ใช่หรือไม่เล่า” ฝานจิ้นถอนหายใจ “ว่าไปแล้ว พวกเราก็นับว่าคล้ายกันไม่น้อย ล้วนถือกำเนิดมาจากชนชั้นล่าง คิดจะเชิดหน้าชูตาสร้างอนาคตสักครั้ง ช่างยากเย็นแสนเข็ญยิ่งนัก”

โม่ฮว่าถาม “ท่านมาจากตระกูลเล็กๆ หรือ”

“ถูกต้อง” ฝานจิ้นพยักหน้า “ตระกูลฝานแห่งเมืองกูซาน เป็นตระกูลเล็กๆ ระดับสาม แต่เรื่องนั้นมันอดีตไปแล้ว ยามนี้ตระกูลตกต่ำร่วงโรย คนในตระกูลกระจัดกระจายไปคนละทิศละทาง ข้าเองก็แทบจะกลายเป็นตัวคนเดียวอยู่รอมร่อ”

“เมืองกูซานหรือ” โม่ฮว่าชะงักไป

เขาคาดไม่ถึงว่าฝานจิ้นผู้นี้ จะมีชาติตระกูลมาจากเมืองกูซาน

“น้องชาย รู้จักเมืองกูซานด้วยหรือ” ฝานจิ้นถาม

“อืม” โม่ฮว่าพยักหน้า “ข้ารู้จักอาจารย์กู้แห่งโรงหลอมศาสตราเมืองกูซาน”

ฝานจิ้นประหลาดใจยิ่งนัก “เจ้ายังรู้จักอาจารย์กู่อีกหรือ”

“ท่านก็รู้จักอาจารย์กู้ด้วยหรือ”

ฝานจิ้นกล่าวว่า “ข้าเคยร่ำสุรากับอาจารย์กู่อยู่หลายครา นับว่าสนิทสนมคุ้นเคยกันดี หลายปีก่อนหนังสือสัญญาโรงหลอมศาสตราของพวกเขา ก็เป็นข้าที่ช่วยจัดการให้”

ฝานจิ้นคาดไม่ถึงว่า ตนเพียงแค่ถือคติเผื่อฟลุก ลองเข้ามาทักทายดูสักประโยค ไม่นึกเลยว่าจะสามารถสานสัมพันธ์ขึ้นมาได้จริงๆ ซ้ำความสัมพันธ์นี้ ยังยิ่งคุยก็ยิ่งเกี่ยวโยงกันลึกซึ้งขึ้นเรื่อยๆ

ท่าทีที่ฝานจิ้นปฏิบัติต่อโม่ฮว่า จึงยิ่งสนิทสนมและกระตือรือร้นมากขึ้น

“หากมีเวลาว่างไปเมืองกูซาน ข้าจะต้อนรับขับสู้น้องชายอย่างดีแน่นอน!”

“ตกลง!” โม่ฮว่าตอบรับอย่างตรงไปตรงมาเช่นกัน

พลันนั้นฝานจิ้นคล้ายนึกอะไรขึ้นมาได้ เขาส่ายศีรษะ “ไม่สิ อย่าไปเมืองกูซานเลยจะดีกว่า รอวันใดที่ข้าสามารถโยกย้ายไปเป็นเตี่ยนซือที่เขตแคว้นเฉียนเสวีย หรือเขตแคว้นข้างเคียงได้ ค่อยจัดสุราเลี้ยงรับรองน้องชายแล้วกัน”

โม่ฮว่าชะงักไป ดวงตาเป็นประกายวูบหนึ่ง “เตี่ยนซือฝานไม่อยากอยู่ที่เมืองกูซานหรือ”

“สถานที่กันดารพรรค์นั้น ผู้ใดจะอยากอยู่กันเล่า” ฝานจิ้นโบกมือ สีหน้าแฝงความรังเกียจอยู่บ้าง

ทว่าสายตาของโม่ฮว่าลึกล้ำเฉียบคม มองออกว่าสีหน้าของอีกฝ่ายมีบางอย่างผิดปกติ

สีหน้าภายนอกดูรังเกียจ ทว่าก้นบึ้งในแววตา กลับซุกซ่อนความหวาดระแวง และถึงขั้นมีความ… หวาดกลัวอย่างลึกซึ้งแฝงอยู่สายหนึ่ง

หวาดกลัว…

เขากำลังหวาดกลัวอันใดกัน?

เมืองกูซานมีสิ่งใดให้ต้องหวาดกลัวถึงเพียงนั้น?

สายตาของโม่ฮว่าพลันหรี่ลงเล็กน้อย

ทว่าฝานจิ้นกลับไม่ยินดีจะเอ่ยถึงคำว่า ‘เมืองกูซาน’ อีกต่อไป แต่เปลี่ยนหัวข้อสนทนา หันมามองโม่ฮว่าพลางกล่าวด้วยความหวังดีปนกังวลว่า

“น้องชาย ในฐานะคนที่อาบน้ำร้อนมาก่อน ข้าคงต้องให้คำแนะนำเจ้าสักข้อ หากเจ้าเห็นว่ามีประโยชน์ก็ลองฟังดู แต่หากคิดว่าไร้ประโยชน์ ก็คิดเสียว่าข้าผาย… คิดเสียว่าข้าพูดเหลวไหลไปแล้วกัน”

“เตี่ยนซือฝานโปรดกล่าวเถิด” โม่ฮว่าพยักหน้า

ฝานจิ้นเอ่ยด้วยความจริงใจจากก้นบึ้ง:

“ยามนี้เจ้าอยู่ขั้นสร้างรากฐานตอนปลาย ก้าวต่อไปก็คือการก้าวสู่ขั้นก่อแก่นทองคำแล้ว เจ้าสมบัติวิเศษประจำกายนี้… จะต้องเลือกสรรให้ดีเชียวนะ แม้ว่าเจ้าจะไม่ได้รับความสำคัญในสำนัก ไม่มีตระกูลคอยหนุนหลัง ทว่าเรื่องนี้ก็ไม่อาจทำแบบขอไปทีได้เด็ดขาด”

เดิมทีเขาคิดจะอาศัยโม่ฮว่า เพื่อดึงดันสร้างสายสัมพันธ์กับเหล่าผู้อาวุโสแห่งสำนักที่อยู่เบื้องหลัง ทว่าคนผู้นี้เป็นคนมีน้ำใจกระตือรือร้น พอพูดคุยกับโม่ฮว่าจนสนิทสนมคุ้นเคย กลับหลงลืมเรื่องนั้นไปเสียสนิท แล้วเริ่มให้คำแนะนำแก่โม่ฮว่าด้วยความจริงใจจากก้นบึ้งแทน

แม้คำแนะนำนี้ แท้จริงแล้วโม่ฮว่าไม่จำเป็นต้องใช้ก็ตาม

ฝานจิ้นเห็นสีหน้าของโม่ฮว่ายังคงเรียบเฉย นึกว่าโม่ฮว่าไม่เชื่อตน และมิได้เก็บคำพูดของตนไปใส่ใจ จึงเริ่มร้อนรนขึ้นมาบ้าง:

“เรื่องจริงนะน้องชาย ข้าเป็นคนที่อาบน้ำร้อนมาก่อน ย่อมไม่หลอกเจ้าหรอก ข้านี่แหละที่เคยเสียเปรียบครั้งใหญ่หลวงมาแล้ว ตอนนั้นคิดเพียงว่าขอแค่ก้าวสู่ขั้นก่อแก่นทองคำได้ก็พอ ของพรรค์อย่างสมบัติวิเศษน่ะ มีอะไรใช้แก้ขัดไปก่อนก็หยิบมาใช้ ผลสุดท้าย แม้ยามนี้จะบรรลุแก่นทองคำแล้ว แต่สมบัติวิเศษกลับไม่ได้ความ จึงต้องเสียเปรียบไปทุกหย่อมหญ้า…”

โม่ฮว่าเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น “เตี่ยนซือฝาน สมบัติวิเศษของท่านคือสิ่งใดหรือ”

“ค้อน”

“สมบัติวิเศษประจำกายของท่าน คือค้อนอันหนึ่งอย่างนั้นหรือ”

“ใช่แล้ว”

ฝานจิ้นมีสีหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออก

“ดังนั้น เจ้าสมบัติวิเศษประจำกายพรรค์นี้ ต้องรอบคอบอย่างที่สุด ต้องเลือกสิ่งที่เหมาะสมที่สุด ไม่อาจเห็นแก่ความสะดวกชั่วครู่ชั่วยามได้เด็ดขาด”

โม่ฮว่าค่อยๆ พยักหน้า

เรื่องสมบัติวิเศษนั้น เขาใคร่ครวญมาเนิ่นนานแล้ว จึงมิได้ใส่ใจว่าเตี่ยนซือฝานผู้นี้จะกล่าวอันใด สิ่งที่เขาใส่ใจ แท้จริงแล้วยังคงเป็นเรื่องราวของเมืองกูซาน

โม่ฮว่าอยากรู้ว่า ที่แท้เมืองกูซานเกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่ ถึงได้ทำให้เตี่ยนซือขั้นก่อแก่นทองคำผู้นี้เกิดความหวาดระแวงขึ้นในใจ

ทว่ายังไม่ทันที่เขาจะได้เอ่ยปากถาม ก็พลันได้ยินเสียงผู้อาวุโสสวินจื่อเสียนร้องเรียก:

“โม่ฮว่า มาดื่มชาสิ”

“โอ้ ได้เลยขอรับ” โม่ฮว่ารีบตอบรับ

ฝานจิ้นมองตามเสียงไปเช่นกัน ก็เห็นว่าผู้ที่เอ่ยเรียกโม่ฮว่า กลับเป็นผู้อาวุโสขั้นก่อแก่นทองคำตอนปลายท่านหนึ่งของสำนักไท่ซวี ผู้มีคิ้วกระบี่ดวงตาดุจดวงดารา ทั้งรูปโฉมและสง่าราศีล้วนโดดเด่นเหนือสามัญ หัวใจของเขาพลันสั่นสะท้านขึ้นมาทันที

ผู้อาวุโสสืบทอดแท้จริงขั้นก่อแก่นทองคำตอนปลายของหนึ่งในแปดสำนักใหญ่ กับเตี่ยนซือขั้นก่อแก่นทองคำตอนต้นจากดินแดนเล็กๆ ห่างไกลเช่นเขา ฐานะแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว ห่างกันถึงสิบหมื่นแปดพันลี้ ช่าง ‘สูงส่งจนมิอาจเอื้อม’ อย่างแท้จริง

ฝานจิ้นอยากจะบากหน้าเข้าไปตีสนิทผูกสัมพันธ์อยู่หรอก ทว่าช่องว่างนี้ช่างห่างชั้นกันเหลือเกิน

กระทั่งจะเอ่ยปาก เขายังรู้สึกไร้ความมั่นใจแม้แต่น้อย

ประจวบเหมาะกับยามนั้น มีจื๋อซือแห่งที่ทำการศาลเต๋านายหนึ่งเดินเข้ามาหาเขา “เตี่ยนซือฝาน เตี่ยนซือกู้เรียกหาท่าน ปฏิบัติการกำลังจะเริ่มต้นแล้วขอรับ”

ฝานจิ้นพยักหน้า “ข้ารู้แล้ว” จากนั้นจึงประสานมือคารวะโม่ฮว่า “พานพบกันนับว่ามีวาสนา ข้าไม่รบกวนน้องชายแล้ว วันหน้าหากมีโอกาส พวกเราค่อยมาพูดคุยกันใหม่”

โม่ฮว่าก็ประสานมือคารวะเช่นกัน “ผู้บำเพ็ญมารเหี้ยมโหด เตี่ยนซือฝานโปรดระมัดระวังตัวด้วย”

“ขอบคุณน้องชายที่ช่วยเตือน”

ฝานจิ้นกล่าวจบก็หมุนกายเดินจากไป เพียงแต่ในใจยังคงรู้สึกเสียดาย โอกาสดีถึงเพียงนี้ หากรั้งอยู่ต่ออีกสักนิด พูดคุยอีกสักสองสามประโยค ไม่แน่อาจสร้างสัมพันธ์กับ ‘ผู้ยิ่งใหญ่’ แห่งสำนักไท่ซวีได้แล้วแท้ๆ

‘น่าเสียดายจริงเชียว…’

ฝานจิ้นก้าวเดินไปได้ไม่กี่ก้าว ก็ยังอดไม่ได้ที่จะหันหลังกลับไปมองอีกครา

เวลานี้ ผู้อาวุโสสวินจื่อเสียนเรียกให้โม่ฮว่านั่งลง พลางรินชาให้เขาหนึ่งถ้วย แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า “สหายเต๋าคนหนึ่งของข้ามอบให้มา มีนามว่าเสวี่ยซ่างชิง เจ้าลองชิมดูสิ”

ใบชาขาวนวลราวหิมะ น้ำชาใสกระจ่าง กลิ่นหอมบริสุทธิ์จรุงใจ

โม่ฮว่าประคองถ้วยชาขึ้นมา จิบไปคำหนึ่ง ก่อนจะหรี่ตายิ้มร่า “ขอบคุณผู้อาวุโสจื่อเสียนขอรับ!”

ภาพเหตุการณ์นี้ ตกอยู่ในสายตาของฝานจิ้น ชั่วพริบตานั้น เขารู้สึกราวกับศีรษะมีเสียงระเบิดดังอื้ออึง

เดี๋ยวก่อน…

ไม่ถูกต้องสิ

มิใช่ว่าศิษย์ต้องคอยยกน้ำชงชาปรนนิบัติผู้อาวุโสหรอกหรือ ที่ไหนมีธรรมเนียมให้ผู้อาวุโสมารินชาให้ศิษย์กันเล่า

สำนักไท่ซวีมีขนบธรรมเนียมเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อใด

ยิ่งไปกว่านั้น ผู้ที่รินชาให้ ยังเป็นถึงผู้อาวุโสขั้นก่อแก่นทองคำตอนปลายที่มองปราดเดียวก็รู้ว่ามีฐานะสูงส่งและภูมิรู้ลึกล้ำกว้างขวางอีกด้วย

มหาผู้บำเพ็ญเพียรระดับนี้ แม้แต่ตนจะเอ่ยปากกล่าวทักทาย ยังกลัวว่าจะกลายเป็นการล่วงเกิน ทว่ากลับรินชาให้น้องชายตรงหน้าด้วยตนเอง…

ฝานจิ้นถึงกับยืนอึ้งตะลึงงันไปแล้ว พลางพึมพำในใจ:

‘น้องชายผู้นี้ แท้จริงแล้วเป็นยอดคนมาจากไหนกันแน่…’

ทันใดนั้นเขาก็ฉุกคิดขึ้นมาได้ เมื่อครู่นี้คล้ายกับว่าผู้อาวุโสท่านนั้นจะเรียกขานชื่อของน้องชายผู้นี้:

โม่ฮว่า

‘โม่ฮว่า…’

ฝานจิ้นขมวดคิ้ว รู้สึกคุ้นหูกับชื่อนี้เป็นอย่างยิ่ง คล้ายกับเคยได้ยินที่ไหนมาก่อน ครั้นใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง ม่านตาของเขาก็พลันเบิกกว้าง สูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกตะลึง

‘คงมิใช่… “โม่ฮว่า” ในตำนานผู้นั้นหรอกนะ…’

‘หรือจะเป็น… “เจ้าสัตว์ประหลาดน้อย” แห่งสำนักไท่ซวีผู้นั้น?’

…

ครึ่งชั่วยามผ่านไป ทุกสิ่งถูกจัดวางกำลังไว้อย่างรัดกุม ศึกกวาดล้างนิกายมารก็เปิดฉากขึ้นอย่างเป็นทางการ

ทว่าเรื่องนี้มิได้เกี่ยวข้องอันใดกับโม่ฮว่า

การที่ผู้อาวุโสสวินจื่อเสียนนั่งดื่มชาเป็นเพื่อนโม่ฮว่า เป็นไปตามคำสั่งของท่านบรรพชนสวิน ทั้งเพื่อคอยจับตาดูมิให้โม่ฮว่าวิ่งเพ่นพ่านไปก่อเรื่อง และเพื่อปกป้องโม่ฮว่ามิให้เกิดอันตรายใดๆ

โม่ฮว่าจึงนั่งดื่มชาอย่างว่าง่าย ขณะเดียวกันก็ทอดสายตามองไปไกลยังทิศทางของนิกายมาร สังเกตการณ์พัฒนาการของสถานการณ์

เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรของที่ทำการศาลเต๋า รวมถึงผู้อาวุโสและศิษย์ของสำนักไท่ซวีจำนวนมาก เคลื่อนทัพไปตามเส้นทางที่กำหนดไว้ ดุจดั่งกระแสน้ำวนใต้ผิวน้ำที่หลั่งไหลเข้าสู่นิกายมาร พร้อมกันนั้นยังถักทอตาข่ายฟ้าดินอันแน่นหนา ครอบคลุมรังใหญ่ของนิกายมารไว้จนหมดสิ้น

พายุฝนกำลังจะมาเยือน มหาสงครามจวนจะปะทุ

เขาเยี่ยนลั่วที่เต็มไปด้วยปลักตมพิษและไอหมอกพิษ กลับยิ่งทวีความเงียบสงัดดั่งป่าช้า

ฉับพลันนั้น คลื่นพลังอันรุนแรงสายหนึ่งก็แผ่ซ่านออกมา ทิวเขาแตกสลาย ผืนปฐพีสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น

นี่คือแรงสั่นสะเทือนที่เกิดจากการระเบิดของพลังวิญญาณอันมหาศาล ยามที่ค่ายกลภายนอกของนิกายมารพังทลายลง

จากนั้นเสียงโห่ร้องกู่ก้องสังหารก็พลันดังระงม เสียดแทงทะลุขึ้นสู่ชั้นเมฆ

เหล่าผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำผู้นำทัพ ต่างสละสมบัติวิเศษออกมา บุกทะลวงเข้าสู่ส่วนในของนิกายมาร ปราณกระบี่ วิชาคาถา คมดาบและเกราะศึกต่างเข้าปะทะห้ำหั่น พลังอันเกรี้ยวกราดปะทุซัดสาด ฟาดฟันกับผู้บำเพ็ญมารอย่างชุลมุนดุเดือด

ท้องฟ้าที่เดิมทีค่อนข้างปลอดโปร่ง ค่อยๆ ถูกย้อมไปด้วยละอองโลหิต ผสมผสานกลมกลืนเข้ากับม่านไอพิษอันเข้มข้น

หลังจากเหล่าขั้นก่อแก่นทองคำบุกทะลวงเปิดทาง ทัพใหญ่ด้านหลังก็เปิดฉากการประหัตประหารตามมา

เตี่ยนซือแห่งที่ทำการศาลเต๋านำทัพจื๋อซือ ผู้อาวุโสสำนักไท่ซวีนำทัพศิษย์ฝ่ายใน ประสานค่ายกลกระบวนทัพดุจกงล้อบดเนื้อ สังหารสาวกนิกายมารเบื้องหน้าลงทีละคน

พลังวิญญาณเบญจธาตุกับปราณโลหิตมารร้ายเข้าปะทะและพัวพันกัน ก่อเกิดการระเบิดอันรุนแรงระลอกแล้วระลอกเล่า

เศษซากแขนขาเกลื่อนกลาด เลือดเนื้อปลิวว่อน สภาพโหดเหี้ยมสังเวชใจยิ่งนัก

โลหิตไหลรินลงสู่แม่น้ำ ซึมซับเข้าสู่ปลักตมบึงน้ำ ส่งผลให้ทั่วทั้งเขาเยี่ยนลั่วถูกคลี่คลุมไว้ด้วยม่านหมอกสีเลือด

ช่วงเวลานี้ยาวนานไม่น้อย

ผู้บำเพ็ญเพียรหลายพันชีวิตทำศึกเป็นตายอยู่ท่ามกลางป่าเขาและปลักตมพิษ โลหิตสาดกระเซ็น ศาสตราวุธแตกหัก วิชาคาถาพวยพุ่งวูบวาบกลางเวหา อาวุธลับซัดสาดเรี่ยผืนพสุธา ภาพเหตุการณ์ช่างยิ่งใหญ่อลังการและดุเดือดยิ่ง

ไม่รู้ว่าเวลาล่วงเลยไปนานเท่าใด สถานการณ์การต่อสู้พลันสงบลงชั่วขณะ

โม่ฮว่ารู้ดีว่า นี่มิใช่ว่าการล้อมปราบสิ้นสุดลง หากแต่เป็นเพราะเหล่าผู้อาวุโสขั้นก่อแก่นทองคำและเตี่ยนซือแห่งที่ทำการศาลเต๋า ได้นำทัพบุกทะลวงเข้าไปถึงด้านในสุดของนิกายมารแล้ว

และก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ เพียงครู่ต่อมา แรงสั่นสะเทือนที่รุนแรงยิ่งกว่าเดิมก็ปะทุขึ้น

แรงสั่นสะเทือนนี้หนักหน่วงถึงขั้นทลายขุนเขาผ่าศิลา ไอปราณที่พวยพุ่งกระจายออกมารอบทิศทาง ดุจดั่งเกลียวคลื่นพายุโหมกระหน่ำ ส่งผลให้ไอพิษทั่วเขาเยี่ยนลั่วม้วนตลบกลับ ขุนเขาและบึงน้ำปั่นป่วนสะเทือนเลื่อนลั่น

ในขณะเดียวกัน เสียงคำรามอันบ้าคลั่ง โหดเหี้ยม น่าสะพรึงกลัว ประหนึ่งสัตว์ร้ายบรรพกาล ก็กู่ร้องก้องสะท้อนไปทั่วทั้งเขาเยี่ยนลั่ว สั่นประสาทจนสรรพสัตว์ในป่าเขาหวาดผวา ผู้บำเพ็ญฝ่ายธรรมะต่างใจคอหวั่นไหวระส่ำระสาย

ม่านตาของโม่ฮว่าพลันหดเล็กลง

‘นี่มัน… เสียงมังกรคำรามงั้นหรือ?!’

ค่ายกลมังกรครามสี่ลักษณ์…

ด้านข้างโม่ฮว่า ผู้อาวุโสสวินจื่อเสียนผู้มีตบะขั้นก่อแก่นทองคำตอนปลาย เมื่อได้ยินเสียงคำรามนี้ สีหน้าก็พลันแปรเปลี่ยนไปเช่นกัน

“มังกรมาร…”