ตอนที่ 929 — ตอนที่ 929 “มังกร” ชั่วร้าย

“มังกรชั่วร้ายงั้นหรือ?” โม่ฮว่าชะงักงันไป พลางหันไปมองผู้อาวุโสสวินจื่อเสียน

สวินจื่อเสียนใคร่ครวญครู่หนึ่งก่อนเอ่ยว่า “มังกรคือสัตว์เทพแต่โบราณกาล ทั้งยังเป็นสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์แห่งสายเลือดโอรสสวรรค์ของศาลเต๋า เรียกฝนกวักลม ควบคุมอัสนีบาต ครอบครองเทวานุภาพอันไร้ขอบเขต”

“ทุกสรรพสิ่งของมังกร ไม่ว่าจะเป็นวิญญาณมังกร กระดูกมังกร เนื้อมังกร เลือดมังกร หรือเกล็ดมังกร ล้วนเป็นสิ่งศักดิ์สิทธิ์ล้ำค่ายิ่ง”

“ผู้บำเพ็ญเพียรในใต้หล้าจำนวนนับไม่ถ้วน ต่างปรารถนาจะตักตวงพลังอันแข็งแกร่งจากตัว ‘มังกร’ ด้วยเหตุนี้จึงถือกำเนิดวิชาบำเพ็ญเต๋านานัปการขึ้นมา”

“วิชาบำเพ็ญเต๋าประเภทนี้ มีทั้งฝ่ายธรรมะและฝ่ายอธรรม”

“ฝ่ายธรรมะ ยกตัวอย่างเช่นเคล็ดวิชามังกรคราม เคล็ดมังกรเสวียนหวง เคล็ดหลอมกายาโลหิตมังกร หรือวิชาบู๊ตระกูลมังกร อาคมพลังมังกร ศัสตราวุธวิญญาณกระดูกมังกร เม็ดยาวิเศษจิตมังกร… เป็นต้น”

“ส่วนวิชาสายมังกรของฝ่ายอธรรมก็มีมิน้อยเช่นกัน เพียงแต่วิชาเหล่านี้ล้วนเป็นวิชาต้องห้ามของวิถีมาร ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปย่อมไม่อาจเข้าถึงได้โดยสิ้นเชิง…”

สวินจื่อเสียนทอดสายตามองไปยังที่ไกล สีหน้าเคร่งขรึมจริงจัง

“ในเสียงคำรามนี้ เจือปนด้วยความเคียดแค้นชิงชังของมนุษย์ ทั้งยังแฝงไอสังหารและบาปกรรมอันไร้ที่สิ้นสุด กลิ่นอายชั่วร้ายเข้มข้นยิ่งนัก มิทราบว่าใช้วิชาชั่วร้ายอันใด เลี้ยงดูมังกรชั่วร้ายนี้ขึ้นมา…”

ทว่าในใจของโม่ฮว่ากลับเข้าใจกระจ่างแจ้งอยู่บ้างแล้ว นี่คือค่ายกล

ค่ายกลมังกรครามสี่ลักษณ์…

ซินแสถูย่อมต้องดัดแปลงค่ายกลมังกรครามสี่ลักษณ์ให้กลายเป็นค่ายกลชั่วร้ายมังกรครามสี่ลักษณ์ อาศัยเลือดเนื้อของมนุษย์มาหล่อเลี้ยงบำรุง ถึงได้ครอบครองพลังแห่งมังกรชั่วร้ายเช่นนี้

ทว่า…

โม่ฮว่าขมวดคิ้วเล็กน้อย

หากค่ายกลมังกรครามสี่ลักษณ์นี้แปรเปลี่ยนเป็น ‘ค่ายกลชั่วร้าย’ ไปจริงๆ มังกรครามก็กลายเป็นมังกรชั่วร้าย เช่นนั้นตนเองยังจะใช้มันได้อยู่อีกหรือ?

หากนำมันมาสักลงบนร่างเพื่อใช้เป็นสมบัติวิเศษประจำกาย ตนมิกลายเป็นผู้บำเพ็ญมารที่มีมังกรชั่วร้ายสถิตร่างไปหรอกหรือ?

โม่ฮว่าทอดสายตามองไปยังที่ไกล ไอโลหิตคละคลุ้งทั่วท้องนภา มังกรชั่วร้ายกู่ร้องคำรามสะท้านแก้วหู แรงกดดันอันมหาศาลชวนให้ผู้คนบังเกิดความหวาดผวา

“มังกร… แข็งแกร่งถึงเพียงนี้เชียวหรือ?”

โม่ฮว่าพึมพำกับตนเอง

สวินจื่อเสียนพยักหน้าพลางเอ่ย “สิ่งใดก็ตามที่เกี่ยวข้องกับคำว่า ‘มังกร’ ล้วนไม่มีสิ่งใดอ่อนแอ มังกรชั่วร้ายย่อมมิใช่ข้อยกเว้นเช่นกัน”

มังกร…

โม่ฮว่าชะงักไปเล็กน้อย พลันหวนนึกถึงศิษย์พี่น้อยไป๋จื่อเซิ่งขึ้นมาอย่างอดไม่ได้

เขายังจำได้เลือนรางว่า ยามนั้นบนภูเขาซากศพแห่งเมืองหนานเยวี่ย บนร่างของศิษย์พี่น้อยควบแน่นเป็นเงาร่างมังกรเขียวคราม จากนั้นกายและทวนหลอมรวมเป็นหนึ่ง ใช้ออกด้วยเพลงทวนอันทรงอานุภาพร้ายกาจ แทงทะลวงหน้าอกของลู่เฉิงอวิ๋น ผู้นำตระกูลลู่ คนทรยศแห่งสำนักเสี่ยวหลิงอิ่น และเคยเป็นผู้ครอบครอง ‘ราชาซากศพ’

เพลงทวนกระบวนท่านี้ ดูเหมือนจะมีนามว่า ‘ทวนมังกรหวน’

ศิษย์พี่น้อยเป็นสายเลือดสายตรงของตระกูลไป๋ เช่นนั้นหากเอ่ยเช่นนี้ มรดกสืบทอดของตระกูลไป๋ก็เกี่ยวข้องกับ ‘มังกร’ ด้วยงั้นหรือ?

เช่นนั้นภูมิหลังที่มาของตระกูลไป๋ คงยิ่งใหญ่จนมิอาจประเมินได้จริงๆ

“สิ่งใดที่เกี่ยวข้องกับมังกร ล้วนไม่มีสิ่งใดอ่อนแอ…”

โม่ฮว่าพึมพำประโยคนี้เบาๆ อีกรอบ พลางลอบค่อนขอดในใจ:

‘สิ่งอื่นที่มีคำว่า “มังกร” ยังพูดยากอยู่บ้าง ทว่าอย่างน้อยท่า “มังกรเหินเวหา” ที่ศิษย์พี่น้อยสอนข้า ย่อมเป็นของปลอมย้อมแมวอย่างแน่นอน เขาตั้งชื่อให้ดูโอ่อ่าสะดุดตาเพียงเพื่อให้ฟังดูเท่เท่านั้น แท้จริงแล้วมีแต่ท่าทางฉูดฉาดตระการตา ไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง หากนำไปใช้ในการต่อสู้จริง ป่านนี้คงถูกผู้อื่นซัดจนฟันร่วงหมดปากไปนานแล้ว…’

โม่ฮว่าใจลอยไปไกล ยิ่งคิด ภาพเหตุการณ์ทุกอย่างยามอาจารย์และศิษย์ทั้งสี่คนร่วมท่องพเนจรในอดีต ก็ผุดพรายขึ้นมาในใจอีกครา จนอดรู้สึกเปล่าเปลี่ยวอาลัยมิได้

‘มิทราบว่าศิษย์พี่น้อยจอมทึ่ม ยามนี้อยู่ที่ใดกันแน่…’

ทว่าเขายังมิทันได้ทอดถอนใจอยู่นานนัก เสียงมังกรคำรามอันน่าสะพรึงกลัวสายหนึ่ง ก็ดึงสติของเขากลับคืนสู่ความเป็นจริง พร้อมกันนั้น แรงสั่นสะเทือนของพลังวิญญาณอันรุนแรงยิ่งกว่าเดิมก็ซัดสาดมาจากที่ไกล ทิวผาพังทลาย โคลนตมสีเลือดสาดกระเซ็นขึ้นสู่กลางเวหา ลมคาวเลือดที่เจือปนกลิ่นอายชั่วร้ายพัดกวาดม้วนตัวเข้ามา

นี่คือการระเบิดอันรุนแรงที่เกิดขึ้นจากการปะทะกันอย่างสุดกำลังของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำระยะปลาย

เพียงแค่ระลอกคลื่นพลังตกค้าง ก็ทลายขุนเขาผ่าศิลา ชวนให้ผู้คนอกสั่นขวัญแขวน

สวินจื่อเสียนก้าวมายืนขวางเบื้องหน้าโม่ฮว่า สะบัดชายแขนเสื้อคราหนึ่ง พลังเหลียงอี๋หมุนเวียน ควบแน่นกลายเป็นม่านแสงพลังวิญญาณที่ตกผลึกเป็นผลึกแก้ว สกัดกั้นระลอกคลื่นจากการระเบิดไว้ ปกป้องโม่ฮว่าไว้อย่างแน่นหนา

โม่ฮว่าจึงค่อยรู้สึกโล่งอกปลอดภัยขึ้นมาก

ขณะเดียวกัน ในใจของเขาก็พลันหนาวสะท้านขึ้นมา

ยามที่ผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำปะทะกันสุดกำลัง อานุภาพของพลังวิญญาณช่างน่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้ ดูท่าแล้วที่ตนระมัดระวังรอบคอบมาก่อนหน้านี้ย่อมเป็นเรื่องถูกต้องที่สุด

ซ่อนตัววางแผนอยู่เบื้องหลัง ยืมมือขั้นก่อแก่นทองคำไปสังหารขั้นก่อแก่นทองคำยังพอทำได้

หากคิดจะลงมือด้วยตนเอง เอาตัวเข้าไปเสี่ยงภัยอันตราย เมื่อใดที่พลาดพลั้งโดนกระบวนท่าของขั้นก่อแก่นทองคำเหล่านี้เข้า เกรงว่าคงร่างแหลกสลายตกตายไปในพริบตา

ตนยังคงประเมินขั้นก่อแก่นทองคำต่ำไปจริงๆ…

โม่ฮว่ารู้สึกกังวลอยู่บ้าง “ผู้อาวุโสจื่อเสียน พลังแห่งมังกรชั่วร้ายนี้ ผู้อาวุโสของสำนักจะรับมือไหวหรือไม่ขอรับ? จะมีอันตรายหรือไม่?”

สวินจื่อเสียนครุ่นคิดเล็กน้อย แผ่สัมผัสญาณตรวจสอบชั่วครู่ ก่อนส่ายหน้าเอ่ยว่า

“พลังแห่งมังกรชั่วร้ายนี้ แม้กลิ่นอายจะดุร้ายป่าเถื่อน ทว่ารากฐานกลับยังไม่มั่นคงเพียงพอ น่าจะเป็นเพราะเคล็ดวิชายังมีจุดบกพร่อง หรือไม่ก็วิถีวิชายยังไม่สมบูรณ์พร้อม มิได้ฝึกฝนจนสำเร็จอย่างแท้จริง”

“การเดินทางมาครั้งนี้ สำนักไท่ซวีของพวกเราล้วนส่งยอดฝีมือออกศึก เจตจำนงกระบี่ของจื่อโยวเลิศล้ำเหนือธรรมดา ซ้ำยังมีผู้อาวุโสขั้นก่อแก่นทองคำระยะปลายจากสายสำนักไท่อาและสำนักชงซวี เพลงกระบี่ของทั้งสามสายส่งเสริมเกื้อหนุนซึ่งกันและกัน ย่อมไม่น่าจะมีอันตรายอันใดใหญ่หลวง…”

โม่ฮว่าค่อยวางใจลงได้บ้าง จึงเอ่ยถามต่อ “เช่นนั้นจะสามารถสังหารมารร้ายผู้ครอบครองพลังมังกรชั่วร้ายตนนี้ได้หรือไม่ขอรับ?”

“ยากยิ่ง” สวินจื่อเสียนกล่าว “ต้องดูที่โชคชะตาแล้ว”

โม่ฮว่าทอดถอนใจเบาๆ

หากสังหารไม่ได้ ย่อมยิ่งไม่มีทางจับเป็นได้เลย

เป็นเช่นนี้แล้ว ตนจะได้รับ ‘แผนผังค่ายกลมังกรครามสี่ลักษณ์’ หรือไม่ ย่อมกลายเป็นเรื่องที่ไม่อาจล่วงรู้ได้

เสียงมังกรคำรามอันดุร้าย ยังคงดังกึกก้องสะท้อนไปทั่วเขาเยี่ยนลั่ว

ทว่าชั่วครู่ถัดมา กลับมีเสียงพิณอันใสกระจ่างและเยือกเย็นสายหนึ่งดังแว่วขึ้น ดุจดั่งขุนเขาสูงสายน้ำไหล ชโลมจิตใจผู้คน ทั้งยังช่วยสะกดข่มเสียงคำรามอันบ้าคลั่งของมังกรชั่วร้ายเอาไว้

คล้ายกับมีผู้อาวุโสขั้นก่อแก่นทองคำลงมือ อาศัยเสียงพิณต้านทานเสียงมังกรคำราม

เสียงคำรามของมังกรพลันแผ่วเบาลงไปหลายส่วน กลิ่นอายดุร้ายเคียดแค้นก็ลดทอนลงไปมิน้อย ยามนี้เมื่อเสียงมังกรคำรามดังเข้าหู จึงไม่ทำให้ผู้คนรู้สึกขวัญผวาเหมือนเมื่อครู่อีกต่อไป

“นี่คือพิณชำระใจของตระกูลเหวินเหริน นับเป็นมรดกสมบัติวิเศษประเภทพิณที่หาพบได้ค่อนข้างยาก” สวินจื่อเสียนเอ่ย

โม่ฮว่าพยักหน้ารับ

เขาจำได้ว่าในบรรดาเตี่ยนซือที่ออกปฏิบัติการในครั้งนี้ ดูเหมือนจะมีผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำคนหนึ่งที่ถือกำเนิดจากตระกูลเหวินเหริน

เสียงพิณสะกดข่มเสียงมังกรคำราม เพียงชั่วครู่ถัดมา แรงกระเพื่อมของพลังวิญญาณก็ปะทุเดือดพล่านขึ้นมาอีกระลอก

การปิดล้อมกวาดล้างครั้งนี้ ดูท่าจะเข้าสู่ช่วงดุเดือดถึงขีดสุดแล้ว

เมื่อมีผู้อาวุโสสวินจื่อเสียนคอยปกป้อง โม่ฮว่าย่อมปลอดภัยอย่างยิ่ง ทว่าเมื่อมองดูภาพบรรยากาศที่ไอโลหิตฟุ้งกระจาย พลังวิญญาณซัดสาดอาละวาดไปทั่วเขาเยี่ยนลั่ว ในใจก็อดกังวลอยู่บ้างมิได้

พลังวิญญาณและไอโลหิตสั่นสะเทือนต่อเนื่อง เนิ่นนานไปอีกเต็มๆ ครึ่งวัน จึงค่อยๆ สงบลง

ไอเลือดกลางเวหากลั่นตัวกลายเป็นหมอกโลหิตไปแล้ว

การปิดล้อมกวาดล้างครั้งนี้ ในที่สุดก็รูดม่านปิดฉากลง เริ่มมีผู้บำเพ็ญเพียรแห่งที่ทำการศาลเต๋าคอยจัดการเก็บกวาดความเรียบร้อยแล้ว

นิกายมารพ่ายแพ้ มารเฒ่าขั้นก่อแก่นทองคำตัวใดที่สามารถสังหารได้ล้วนถูกกุดหัวสิ้น

ทว่าเรื่องนี้ยังมิได้สิ้นสุดลงเพียงเท่านี้

ยังมีศิษย์นิกายมารอีกจำนวนมากแตกพ่ายหนีเตลิดไปคนละทิศละทางดั่งนกแตกรัง

ที่ทำการศาลเต๋ากำลังปิดกั้นเส้นทาง ตามล่าสังหารพวกมันทีละคน พยายามกำจัดให้สิ้นซาก เพื่อมิให้เศษเดนเหล่านี้เล็ดลอดออกไปสร้างความเดือดร้อนแก่ผู้บำเพ็ญเพียรผู้บริสุทธิ์

ศึกใหญ่จบสิ้นลงแล้ว ทว่าตามซอกมุมต่างๆ ของเขาเยี่ยนลั่ว การต่อสู้ปะทะขนาดย่อมยังคงปะทุขึ้นระลอกแล้วระลอกเล่า

เดิมทีโม่ฮว่าอยากออกไปดูสถานการณ์ ทว่าผู้อาวุโสสวินจื่อเสียนไม่อนุญาต

ศึกใหญ่ย่อมอันตรายเป็นธรรมดา ทว่าการเข่นฆ่าย่อยที่หลงเหลืออยู่หลังสงคราม ก็แฝงประกายสังหารไว้เช่นกัน ไม่อาจประมาทเลินเล่อได้

สวินจื่อเสียนย่อมไม่กล้าให้โม่ฮว่าไปเสี่ยงอันตรายเช่นนี้

โม่ฮว่าทำได้เพียงรอคอยอย่างอดทน

ผ่านไปชั่วครู่ ผู้อาวุโสขั้นก่อแก่นทองคำของสำนักไท่ซวีกลับทยอยเดินทางกลับมาทีละคน แต่ละคนสีหน้าเหน็ดเหนื่อยอ่อนล้า บนร่างมีบาดแผล ลมปราณปั่นป่วนอยู่บ้าง เห็นได้ชัดว่าศึกใหญ่เมื่อครู่ พวกเขาต่อสู้อย่างยากลำบากยิ่งนัก

สวินจื่อโยวก็กลับมาเช่นกัน บนชุดนักพรตของเขามีรอยคราบเลือดสีสดเด่นชัด มวยผมหลุดรุ่ยไปครึ่งหนึ่ง ใบหน้าซีดขาว ทั่วร่างเปรอะเปื้อนเลือด ใต้แววตายังคงหลงเหลือไอสังหารอันดุดันเหี้ยมเกรียม

ภาพนี้แตกต่างจากผู้อาวุโสสวินจื่อโยวที่โม่ฮว่าเคยพบเห็นก่อนหน้านี้อย่างสิ้นเชิง คนผู้นั้นที่แอบสะกดรอยตามตน ยามว่างชอบอู้งาน และนั่งจิบชาอย่างสบายอารมณ์

สวินจื่อโยวดูเหมือนจะยังจมดิ่งอยู่ในบรรยากาศแห่งการเข่นฆ่าเมื่อครู่ บนใบหน้าเปี่ยมด้วยจิตสังหารอันเข้มข้น กระทั่งได้พบโม่ฮว่า สบเข้ากับแววตาอันกระจ่างใสดุจสายน้ำคู่นั้น จึงค่อยได้สติกลับคืนมา แล้วถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก

“ผู้อาวุโสสวิน อาการบาดเจ็บของท่านสาหัสหรือไม่ขอรับ?” โม่ฮว่าเอ่ยถาม

สวินจื่อโยวเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “ยังพอไหว ไม่มีปัญหาอันใดมาก” เอ่ยจบเขาก็กินโอสถไปสองสามเม็ด พลางทอดถอนใจ “น่าเสียดายเพียงอย่างเดียว ที่ปล่อยให้หัวหน้านิกายมารหลบหนีไปได้”

สายตาของโม่ฮว่าพลันหดเกร็ง

สวินจื่อเสียนขมวดคิ้วถาม “ตกลงมันเกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่?”

สวินจื่อโยวมีสีหน้าเคร่งขรึมจริงจังก่อนเอ่ยว่า:

“พวกเราฟาดฟันบุกตะลุยไปข้างหน้าเรื่อยๆ จนกระทั่งถึงสระโลหิต จึงได้เผชิญหน้ากับหัวหน้านิกายมาร”

“คนผู้นั้นมีสภาพครึ่งคนครึ่งผี ดูชั่วร้ายพิลึกพิลั่นยิ่งนัก บนแผ่นหลังสลักลวดลายมังกรไว้ภาพหนึ่ง มิทราบว่ามีที่มาอย่างไร พอกระตุ้นใช้งาน เลือดลมทั่วร่างก็เดือดพล่าน มังกรชั่วร้ายสีเขียวคล้ำตัวหนึ่งแหวกว่ายไปทั่วร่าง คมดาบคมทวนฟันแทงไม่เข้า เวทมนตร์คาถาไม่อาจระคายผิว ซ้ำยังมีเสียงมังกรคำรามกระชากวิญญาณ พวกเราผู้อาวุโสขั้นก่อแก่นทองคำระยะปลายร่วมมือกันสามสี่คน แต่กลับไม่อาจสยบจับกุมมันได้เลย”

“ทั้งเจตจำนงกระบี่ของสำนักไท่ซวี คมกระบี่ของสำนักไท่อา และปราณกระบี่ของสำนักชงซวี ล้วนไม่อาจทำลายการป้องกันของมันได้”

“คุมเชิงยื้อยุดกันเช่นนี้อยู่หลายชั่วยาม มันสูบเลือดในสระโลหิตไปจนแห้งเหือด คล้ายกับไม่อาจยืดเยื้อต่อไปได้อีกแล้ว จึงกลายร่างเป็นเงาร่างมังกร กวาดซัดพลังชั่วร้ายเทียมฟ้า ตีฝ่าวงล้อมหลบหนีลึกเข้าไปในหุบเขาเยี่ยนลั่ว”

“วิชาหลบหนีมังกรชั่วร้ายรวดเร็วเกินไป พวกเรามิกล้าไล่ตามลึกเกินไป จึงทำได้เพียงปล่อยมันไปก่อน แล้วค่อยหาทางกวาดล้างสัตว์เดรัจฉานตัวอื่นๆ ของนิกายมารให้สิ้นซากเสียก่อน”

เพราะภัยพิบัติของนิกายมารนั้น มิได้อยู่ที่หัวหน้าเพียงคนเดียว แต่อยู่ที่กลุ่มเนื้อร้ายที่คอยแพร่กระจายวิชามารเหล่านี้ต่างหาก

สามารถกวาดล้างผู้บำเพ็ญมารส่วนใหญ่ได้ ก็นับเป็นชัยชนะแล้ว

โม่ฮว่าก็รู้สึกโล่งอกเช่นกัน การปิดล้อมกวาดล้างนิกายมารครานี้ ขอเพียงประสบความสำเร็จก็ดีแล้ว ทว่าในใจของเขายังคงรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง

ค่ายกลมังกรครามสี่ลักษณ์ทรงพลังร้ายกาจสมคำร่ำลือจริงๆ

หัวหน้านิกายมารผู้นี้ครอบครองพลังแห่งมังกรชั่วร้าย แม้แต่ผู้อาวุโสระดับสำนักขั้นก่อแก่นทองคำระยะปลายสามสี่คนร่วมมือกัน ก็ยังไม่อาจสยบมันได้

เพียงแต่เมื่อเป็นเช่นนี้แล้ว แผนผังค่ายกลมังกรครามสี่ลักษณ์จะทำอย่างไรเล่า?

ผู้อาวุโสขั้นก่อแก่นทองคำมากมายถึงเพียงนี้ ยังมิอาจสยบหัวหน้านิกายมารผู้นี้ได้ ตนเองย่อมยิ่งหมดหวังเข้าไปใหญ่

โม่ฮว่าขมวดคิ้วครุ่นคิด

ทางด้านนั้น สวินจื่อโยวเมื่อนั่งลงแล้ว ก็ดื่มชาที่ผู้อาวุโสสวินจื่อเสียนเพิ่งรินให้ไปหนึ่งจอก พลันนึกบางอย่างขึ้นมาได้ จึงเอ่ยว่า

“ข้าสังหารมารเฒ่าขั้นก่อแก่นทองคำไปตนหนึ่ง”

สวินจื่อเสียนเอ่ยอย่างเฉยเมย “เจ้าฆ่าก็ฆ่าไปสิ เรื่องแค่นี้คุ้มค่าให้พูดถึงด้วยหรือ?”

ขั้นก่อแก่นทองคำระยะปลายผู้หนึ่ง สังหารมารเฒ่าขั้นก่อแก่นทองคำสักตัวสองตัว จะมีสิ่งใดให้สลักสำคัญกันเล่า

“มิใช่เช่นนั้น” สวินจื่อโยวขมวดคิ้ว “เจ้ายังจำผู้บำเพ็ญอสูรขั้นก่อแก่นทองคำไม่กี่ตนในหุบเขาหมื่นอสูร ที่ข้าเคยเล่าให้เจ้าฟังได้หรือไม่?”

สายตาของสวินจื่อเสียนพลันหดเกร็ง ก่อนจะพยักหน้า

โม่ฮว่าชะงักไป พลางเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจทันที

สวินจื่อโยวกล่าวว่า “คราวนั้นในหุบเขาหมื่นอสูรแห่งเขาหลอมอสูร มีผู้อาวุโสผู้บำเพ็ญอสูรขั้นก่อแก่นทองคำอยู่ทั้งหมดสามตน”

“หนึ่งในนั้น ตอนที่พวกเราค้นภูเขาในภายหลัง ได้พบซากศพของมัน หน้าอกมีรอยกรงเล็บหนายาว คล้ายกับถูกผู้ใดผ่าอกสังหาร ถุงเก็บสิ่งของบนร่างก็อันตรธานหายไปหมดสิ้น ผิวหนังที่สลักลวดลายอสูรก็ถูกเฉือนออกไป ทำให้ไม่อาจวินิจฉัยได้ว่ามันคือผู้บำเพ็ญอสูรชนิดใด”

“ส่วนอีกสองตน ตนหนึ่งคือปีศาจงู อีกตนหนึ่งคือปีศาจหมี ก็คือผู้บำเพ็ญอสูรสองตนที่เคยล้อมสังหารผู้อาวุโสเสวียนเจี้ยนแห่งสำนักชงซวีในเขาหลอมอสูรก่อนหน้านี้นั่นเอง”

“ข้าเคยประมือกับผู้บำเพ็ญอสูรสองตนนี้และปล่อยให้พวกมันหนีรอดไปได้ ภายหลังยามค้นภูเขาอีกครา ก็มิพบร่องรอยของพวกมันอีกเลย”

“ทว่าเมื่อครู่นี้ ภายในนิกายมาร ข้ากลับได้เผชิญหน้ากับพวกมัน!”

คำพูดนี้เอ่ยออกมา สวินจื่อเสียนและโม่ฮว่าต่างก็ตกตะลึงไปบ้าง

“เรื่องราวของหุบเขาหมื่นอสูร ก็เกี่ยวข้องกับนิกายมารแห่งนี้ด้วยรึ?” สวินจื่อเสียนขมวดคิ้ว

“น่าจะเป็นเช่นนั้น…” สวินจื่อโยวกล่าว

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว

ก่อนหน้านี้เขาเคยคาดเดาไว้แล้วว่า ผู้บำเพ็ญอสูรในหุบเขาหมื่นอสูร ยามที่สร้างแก่นทองคำสำเร็จแล้วย่อมมีสิทธิ์ที่จะออกจากหุบเขาได้ และหลังจากออกจากหุบเขา นิกายมารแห่งนี้ก็อาจเป็นหนึ่งในจุดพำนักพักพิงของพวกมัน

ทว่าก่อนหน้านี้เป็นเพียงข้อสันนิษฐาน ยามนี้คำพูดของผู้อาวุโสสวินจื่อโยว ได้ช่วยยืนยันการคาดคะเนของเขาพอดิบพอดี

หุบเขาหมื่นอสูรมีความเกี่ยวข้องกับนิกายมารแห่งนี้จริงๆ

“แล้วผู้บำเพ็ญอสูรขั้นก่อแก่นทองคำสองตนนั้นเล่า?” สวินจื่อเสียนถาม “เจ้าสังหารแล้วรึ?”

“สังหารไปหนึ่งตน” สวินจื่อโยวตอบ “ปีศาจงูถูกข้าสังหาร ส่วนปีศาจหมีหลบหนีไปได้ มิทราบว่าหนีเตลิดไปที่ใด และไม่รู้ว่าตกตายอยู่ใต้เงื้อมมือของผู้อาวุโสท่านอื่นหรือไม่”

สวินจื่อเสียนครุ่นคิดชั่วครู่ “เรื่องนี้ มีความพิรุธชอบกลอยู่บ้าง…”

สวินจื่อโยวพยักหน้า “จริงแท้ทีเดียว”

โม่ฮว่าเองก็ครุ่นคิดเช่นกัน ครู่ต่อมา เขากำลังจะเอ่ยอันใดบางอย่าง ทว่าจู่ๆ ก็สัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่ไม่ชอบมาพากล จึงรีบเงยหน้ามองขึ้นไปบนท้องฟ้าทันที

แลเห็นท้องนภาแดงฉานมัวซัว มีกลิ่นอายชั่วร้ายไหลเวียนอยู่อย่างลับๆ ตามวิถีโคจรที่กำหนดไว้

โม่ฮว่าตกใจ จึงรีบหันไปมองสวินจื่อเสียน “ผู้อาวุโสขอรับ!”

สวินจื่อเสียนเองก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติ สีหน้าพลันเคร่งเครียด “เป็นค่ายกล!”

เขาผุดลุกขึ้นยืนทันควัน ปลดปล่อยสัมผัสญาณออกไป มิทราบว่ากำลังคำนวณสิ่งใดอยู่ในใจ ชั่วครู่ถัดมาสีหน้าก็แปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม เอ่ยกับสวินจื่อโยวว่า:

“เป็นค่ายกลประเภทแปรเปลี่ยนไอพิฆาต สูบกลืนไอโลหิตและความเคียดแค้นของผู้ตาย กำลังหล่อเลี้ยงบางสิ่งอยู่ สั่งการลงไป ผู้บำเพ็ญมารที่เหลืออยู่ หากไม่จำเป็นต้องฆ่าก็อย่าเพิ่งฆ่า หาไม่แล้วค่ายกลนี้จะอิ่มหนำสำราญจนเกินไป”

สวินจื่อโยวไม่ค่อยเชี่ยวชาญด้านค่ายกล ทว่าเขารู้ซึ้งถึงศาสตร์ความรู้ด้านค่ายกลของสวินจื่อเสียนดี จึงเรียกศิษย์สายในสองสามคนเข้ามาทันที สั่งให้พวกเขานำคำสั่งไปถ่ายทอดต่อ

ศิษย์สายในหลายคนนั้นจึงรับคำสั่งแล้วรีบรุดไปกระจายข่าวทันที

สวินจื่อเสียนยังคงขมวดคิ้วแน่นด้วยความกังวล

“การไม่ฆ่าคนก็มิใช่ทางแก้ปัญหา ศึกใหญ่ก่อนหน้านี้มีคนล้มตายไปไม่น้อยแล้ว ยามนี้แม้จะไม่ฆ่า ค่ายกลชั่วร้ายก็ยังคงทำงานอย่างต่อเนื่อง คอยดูดซับไอพิฆาตโลหิตอยู่ดี”

จุดนี้โม่ฮว่าเองก็เข้าใจกระจ่างแจ้งเช่นกัน เขาจึงเอ่ยว่า “ผู้อาวุโสจื่อเสียน ต้องหาทางทำลายค่ายกลนี้ขอรับ ค่ายกลชั่วร้ายพรรค์นี้จะเก็บไว้ไม่ได้เด็ดขาด”

สวินจื่อเสียนพยักหน้าเล็กน้อย ทว่ากลับมองโม่ฮว่าด้วยความลังเลกังวลใจอยู่บ้าง

โม่ฮว่ารู้ดีว่าท่านผู้อาวุโสเป็นห่วงความปลอดภัยของตน จึงเอ่ยขึ้นว่า:

“ข้าจะไปกับท่านด้วย ติดตามท่านไม่ห่างกายแม้แต่ชุ่นเดียว จะไม่วิ่งเพ่นพ่านเด็ดขาดขอรับ ยามนี้มารเฒ่าขั้นก่อแก่นทองคำหากไม่ตายก็หนีเตลิดไปหมดแล้ว ย่อมไม่มีอันตรายอันใด”

สวินจื่อเสียนใคร่ครวญครู่หนึ่ง พลางพยักหน้า “ตกลง”

จากนั้นเขาก็ออกเดินทาง นำพาผู้อาวุโสแห่งสำนักไท่ซวีที่ยังคงพอมีเรี่ยวแรงเหลืออยู่อีกสองสามคน มุ่งหน้าเข้าสู่หนองน้ำพิษแห่งเขาเยี่ยนลั่ว

ที่ซึ่งเคยเป็นหนองน้ำพิษ ยามนี้กลับกลายสภาพเป็น ‘หนองน้ำโลหิต’ ไปเสียแล้ว

หมอกควันกลางเวหาถูกหยาดโลหิตแทรกซึมย้อมจนกลายเป็นสีแดงชาด อาศัยพลังแห่งค่ายกลอันลี้ลับ ล่องลอยเคว้งคว้างอยู่กลางอากาศ ควบแน่นไม่ยอมสลายตัว

ในกลิ่นอายโลหิต มีสายใยเหตุและผลแห่งความเป็นความตายไหลเวียนอยู่อย่างแผ่วเบา

สวินจื่อเสียนหยิบเข็มทิศซือหนานอันหนึ่งออกมา นิ้วมือวาดผ่านไปมาไม่กี่ครา เข็มทองคำพลันหมุนคว้าง ก่อนจะชี้ตรงไปยังทิศทางที่พลังชั่วร้ายไหลเวียนไป

สวินจื่อเสียนจึงก้าวเดินตามการชี้บอกของเข็มทองคำไป

โม่ฮว่าเดินตามหลังเขาไปอย่างว่าง่าย ย่ำผ่านเศษหญ้าแห้งเหี่ยว หนองน้ำพิษ และเศษซากแขนขาที่ถูกฟันขาดของผู้บำเพ็ญมารใต้ฝ่าเท้า ค่อยๆ ก้าวลึกเข้าไปสู่ส่วนลึกของหนองน้ำทีละก้าว

หลังจากผ่านไปหนึ่งก้านธูป สวินจื่อเสียนก็หยุดฝีเท้าลง สายตาพลันหดเกร็ง ชี้นิ้วรวมปราณ ประกายกระบี่สายหนึ่งพลันพุ่งแหวกอากาศออกไป ฟาดฟันเนินดินที่ปกคลุมด้วยวัชพืชรกชัฏเบื้องหน้าจนราบเป็นหน้ากลอง

ใต้เนินดินนั้น ปรากฏแผ่นศิลาโครงกระดูกขาวขนาดใหญ่แผ่นหนึ่ง บนผิวศิลาสลักลวดลายอันดุร้ายน่าสะพรึงกลัวไว้เต็มไปหมด

ไอพิฆาตโลหิตที่คละคลุ้งอยู่กลางอากาศ ต่างหลั่งไหลจากทั่วทุกสารทิศ มุ่งตรงเข้ามารวมตัวยังแผ่นศิลาโครงกระดูกขาวนี้

ภายใต้การหล่อเลี้ยงของไอพิฆาตโลหิต ลวดลายบนผิวศิลาเหล่านั้นหลังจากสูบกลืนเลือดสดจนอิ่มหนำ ก็เปล่งประกายสีแดงอันชั่วร้ายพิลึกพิลั่น คล้ายกับมีชีวิตขึ้นมาจริงๆ กำลังขยับเขยื้อนกระดุกกระดิกทีละน้อย