ตอนที่ 930 — ตอนที่ 930 ค่ายกลมารกระดูกขาว

สายตาของสวินจื่อเสียนสั่นไหว เขาพลันรวมนิ้วชี้ตรงไป ควบแน่นประกายกระบี่สีขาว แทงเข้าใส่แผ่นจารึกกระดูกขาวที่มีลวดลายโลหิตกำลังเลื้อยขยับแผ่นนี้

บนแผ่นจารึกกระดูกขาว พลันปรากฏม่านแสงสีแดงสายหนึ่งผุดขึ้นมา

ประกายกระบี่แทงทะลวงเข้าสู่ม่านแสงสีโลหิตอันวิปริตพิสดาร ยื้อยุดอยู่ชั่วขณะหนึ่ง ก็บดขยี้ม่านแสงสีโลหิตจนแตกกระจายทีละชุ่น ก่อนจะฟาดฟันลงบนแผ่นจารึกกระดูกขาวตามแรงส่ง

ผิวหน้าของแผ่นจารึกปริแยกออกเป็นรอยร้าวสายหนึ่ง ใต้รอยร้าวนั้นมีเนื้อหนังหยุ่นๆ เลื้อยขยับ พร้อมกันนั้นยังมีเสียงกรีดร้องโหยหวนแหลมสูงดังแว่วออกมา

“เสียงภูตผี?”

สีหน้าของสวินจื่อเสียนเปลี่ยนไป รีบยกมือขึ้นปิดหูของโม่ฮว่าไว้ทันควัน ทว่าโม่ฮว่ากลับยังมีสีหน้าราบเรียบดั่งปกติ

เสียงอันชั่วร้ายระดับนี้ ยังมิอาจสั่นคลอนจิตใจและสัมผัสญาณของเขาได้ ตรงกันข้ามกับผู้อาวุโสขั้นก่อแก่นทองคำอีกหลายคนที่อยู่ใกล้เคียง ซึ่งต่างพากันขมวดคิ้ว สีหน้าแสดงถึงความอึดอัดทรมาน บังเกิดความรู้สึกพะอืดพะอมอยากจะอาเจียนขึ้นมา

เมื่อเห็นว่าเสียงกรีดร้องโหยหวนยิ่งมายิ่งเสียดแทงแก้วหู สวินจื่อเสียนจึงรีบเอ่ยขึ้นทันที “ร่วมมือกันลงมือ ทำลายแผ่นจารึกนี้เสีย!”

ผู้อาวุโสขั้นก่อแก่นทองคำคนอื่นๆ ก็ทราบดีว่าแผ่นจารึกกระดูกนี้ชั่วร้ายและพิสดาร จึงพากันเรียกใช้สมบัติวิเศษโดยไม่สงวนแรง กระหน่ำโจมตีจนแผ่นจารึกกระดูกขาวที่สลักลวดลายโลหิตแผ่นนี้แหลกสลายเป็นจุณ

กระดูกขาวแหลกเป็นผุยผง ชิ้นเนื้อระเหยหายไป ลวดลายโลหิตที่กำลังเลื้อยขยับเมื่อไร้สิ่งยึดเหนี่ยว ก็ค่อยๆ หม่นแสงลงจนกระทั่งมอดไหม้กลายเป็นเถ้าถ่าน

ไอโลหิตที่ควบแน่นอยู่โดยรอบด้วยพลังของค่ายกล ก็ค่อยๆ สลายตัวไปเช่นกัน

สวินจื่อเสียนลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกเล็กน้อย ทว่าในพริบตาต่อมา หัวใจของเขากลับต้องแขวนตึงขึ้นมาอีกครา

“ค่ายกลมารขั้นสามที่ใช้กระดูกขาวเป็นสื่อ ใช้เนื้อเน่าเปื่อยเป็นฐานราก และใช้โลหิตสดเป็นน้ำหมึก ในบริเวณใกล้เคียงนี้ยังมีอยู่อีกไม่น้อย หากปล่อยทิ้งไว้เช่นนี้ ให้พวกมันดื่มกินโลหิตสดและไอแห่งความตายจนอิ่มหนำ ไม่รู้ว่าจะเกิดเรื่องน่าสะพรึงกลัวอันใดขึ้นมา…”

สวินจื่อโยวพลันเอ่ยขึ้นเช่นกัน “ข้าจะไปเรียกผู้อาวุโสท่านอื่น และแจ้งที่ทำการศาลเต๋าให้รวบรวมกำลังคน เร่งทำลายแผ่นจารึกค่ายกลกระดูกขาวเหล่านี้ให้หมดสิ้นโดยเร็วที่สุด”

“ตกลง” สวินจื่อเสียนพยักหน้า

หลังจากนั้น ก็มีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำอีกสิบกว่าคนมารวมตัวกัน ภายใต้การนำทางของสวินจื่อเสียน พวกเขาได้ตามหาแผ่นจารึกค่ายกลมารที่กระจัดกระจายอยู่ในหนองน้ำโลหิตของเขาเยี่ยนลั่วออกมาทีละแผ่น แล้วระดมกำลังกระหน่ำทำลายจนแหลกละเอียดเพื่อทำลายค่ายกลให้สิ้นซาก

สีโลหิตบนท้องฟ้าจางลงไปบ้างเล็กน้อย ทว่าก็ยังคงควบแน่นขึ้นมาอย่างช้าๆ ด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

ค่ายกลมารแห่งเขาเยี่ยนลั่ว ยังคงโคจรทำงานอยู่

“ยังช้าเกินไป เกรงว่าจะไม่ทันการณ์…” สวินจื่อเสียนขมวดคิ้ว

“ผู้อาวุโสขอรับ” โม่ฮว่าพลันเอ่ยขึ้นในเวลานี้ “ข้าจะนำคนไปช่วยค้นหาแผ่นจารึกกระดูกขาวด้วยอีกแรง แบ่งกำลังออกเป็นสองสาย เช่นนี้จะรวดเร็วกว่า”

สวินจื่อเสียนหันไปมองโม่ฮว่า “ค่ายกลมารขั้นสาม เจ้าค้นหาเจอหรือ”

“ข้าจะลองดูขอรับ” โม่ฮว่าตอบ

สวินจื่อเสียนมิได้สงสัยในความเข้าใจและความสำเร็จด้านค่ายกลของโม่ฮว่า ทว่าในใจของเขายังคงมีความกังวลอยู่บ้าง จึงหันไปมองสวินจื่อโยว

สวินจื่อโยวเข้าใจความหมายของเขา จึงพยักหน้ารับ “ข้าจะนำผู้อาวุโสสองสามคนติดตามโม่ฮว่าไป จะไม่ปล่อยให้เขาเผชิญอันตรายอย่างแน่นอน”

“อืม” สวินจื่อเสียนพยักหน้า

ยามนี้เวลาคับขัน ย่อมไม่อาจกังวลสิ่งใดได้มากความอีกแล้ว

สวินจื่อเสียนนึกบางสิ่งขึ้นมาได้ จึงกำชับโม่ฮว่าอย่างจริงจัง “ทำลายทิ้งก็พอ อย่ามองให้มากความ อย่าจดจำไว้ในใจ และยิ่งอย่าได้คิดจะเรียนรู้มันเป็นอันขาด”

ยิ่งศิษย์มีพรสวรรค์สูงส่งเพียงใด ก็ยิ่งเรียนรู้สิ่งชั่วร้ายได้รวดเร็วเพียงนั้น หากถลำสู่ทางที่ผิด ย่อมมิอาจหวนคืนได้ชั่วกัปชั่วกัลป์

โม่ฮว่าพยักหน้า “ผู้อาวุโสจื่อเสียน ข้าเข้าใจแล้วขอรับ”

ดังนั้นคนกลุ่มนี้จึงแบ่งกำลังออกเป็นสองสาย สายหนึ่งนำโดยผู้อาวุโสสวินจื่อเสียน อีกสายหนึ่งนำโดยโม่ฮว่า เพื่อออกตามหาแผ่นจารึกค่ายกลกระดูกขาวและทำลายมันทิ้งเสีย

ค่ายกลมารบนแผ่นจารึกค่ายกลกระดูกขาวเป็นค่ายกลขั้นสาม ซึ่งอยู่เหนือระดับขอบเขตค่ายกลของโม่ฮว่า

ทว่าสัมผัสญาณของเขานั้น เดิมทีก็ห่างจากขั้นสามยี่สิบลวดลายเพียงเส้นยาแดงผ่าแปด หากมิได้วาดค่ายกล เพียงแค่ตามหาค่ายกลขั้นสาม ย่อมมิใช่เรื่องยากเย็นอันใด

ยิ่งไปกว่านั้น ค่ายกลมารนี้โคจรหมุนเวียน ชุ่มโชกไปด้วยโลหิตสด ทั้งยังดูดซับไอสังหารแห่งกรรมผูกพันไปมหาศาล ในขอบเขตการมองเห็นแห่งสัมผัสญาณของโม่ฮว่า มันจึงสว่างวาบเจิดจ้าดั่งเพลิงผีในยามกลางวันอย่างเด่นชัด

โม่ฮว่ามิต้องอาศัยการคำนวณแปรผันของค่ายกลแม้แต่น้อย ก็สามารถมองออกได้ในแวบเดียว

สวินจื่อโยว ผู้อาวุโสสำนักไท่ซวี รวมถึงเตี่ยนซือขั้นก่อแก่นทองคำแห่งที่ทำการศาลเต๋าอีกสองสามคน จึงเดินตามการนำทางของโม่ฮว่า ย่ำไปในปลักหนองน้ำพิษอันคละคลุ้งไปด้วยสีโลหิตแห่งเขาเยี่ยนลั่วเช่นนี้

โม่ฮว่าเดินไปได้ไม่กี่ก้าว หางตาก็เหลือบเห็นสิ่งผิดปกติ จึงชี้นิ้วตรงไปทันที “ตรงนั้นขอรับ!”

สวินจื่อโยวและเหล่าผู้อาวุโสขั้นก่อแก่นทองคำสบตากันแวบหนึ่ง ก่อนจะพากันเรียกใช้สมบัติวิเศษและกระบี่วิญญาณ โคจรพลังวิญญาณขั้นก่อแก่นทองคำ ซัดถล่มวัชพืชบนผิวน้ำในหนองน้ำให้เปิดออก แล้วก็พบแผ่นจารึกกระดูกที่ฝังอยู่เบื้องล่างจริงๆ

บนแผ่นจารึกกระดูก มีลวดลายโลหิตกำลังเลื้อยขยับ

พวกสวินจื่อโยวไม่ลังเลอีกต่อไป คมดาบและวิชาคาถาพลันระเบิดออก แผ่นจารึกกระดูกแหลกสลายเป็นผุยผง ลวดลายโลหิตเลือนหาย ค่ายกลมารจึงถูกทำลายลง

โม่ฮว่าบังคับตนเองให้เบือนสายตาออกจากลวดลายโลหิต ไม่มองดูลวดลายค่ายกลมารเหล่านั้น เพื่อมิให้ลวดลายค่ายกลนอกรีตอันโสโครกเหล่านี้มาแปดเปื้อนสายตาของตน

ทว่าหากจะเอ่ยตามสัตย์จริง ในก้นบึ้งของหัวใจเขานั้น อยากจะดูอยู่สักเล็กน้อยจริงๆ

เขาคือปรมาจารย์ค่ายกล และปรมาจารย์ค่ายกลย่อมมุ่งแสวงหาความรู้แจ้งในหมื่นวิถีสรรพวิชา

ค่ายกลมารก็นับเป็นค่ายกลแขนงหนึ่ง ย่อมแฝงเร้นไว้ด้วย ‘เต๋า’ รูปแบบหนึ่งเช่นกัน

อีกทั้งจิตใจแห่งมรรคาของเขายังมั่นคงเด็ดเดี่ยว เขากลืนกินสิ่งชั่วร้าย หลอมกลั่นเจตจำนงมาร แปรเปลี่ยนเป็นจิตใจแห่งมรรคา จึงมีความต้านทานต่อจิตสำนึกชั่วร้ายทั่วไปค่อนข้างสูง

กระนั้นเขาก็ยังคงมิได้มอง

เชื่อฟังคำตักเตือน ย่อมมีข้าวกินอิ่มท้อง

คำชี้แนะของผู้อาวุโสสวินจื่อเสียน ย่อมต้องรับฟังไว้ให้ดี จะลำพองตนว่ามีรากฐานสัมผัสญาณแข็งแกร่ง จนบังเกิดความอหังการโอหังมิได้

เมื่อแผ่นจารึกกระดูกแตกละเอียด เสียงภูตผีเลือนหาย ค่ายกลมาร ณ จุดนี้ถูกทำลายลง โม่ฮว่าจึงก้าวเดินต่อไปข้างหน้า ผ่านไปชั่วครู่ เมื่อเดินมาถึงแอ่งน้ำขังแห่งหนึ่ง เขาก็ชี้นิ้วลงไปใต้ผืนดินอีกครา

“ตรงนี้ก็มีขอรับ”

สวินจื่อโยวและผู้อาวุโสขั้นก่อแก่นทองคำอีกหลายคน จึงร่วมมือกันระเบิดเปิดหน้าดิน ทำลายแผ่นจารึก และทำลายค่ายกลอีกครั้ง

หลังจากนั้นโม่ฮว่าก็ทำตามวิธีเดิม เขาชี้ไปยังจุดใด สวินจื่อโยวและบรรดาผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำก็เข้าทำลายล้างจุดนั้น

เมื่อเป็นเช่นนี้ ด้วยการร่วมมือกันระหว่างเขากับผู้อาวุโสสวินจื่อเสียน ความเร็วในการทำลายค่ายกลจึงเพิ่มขึ้นมากกว่าเท่าตัว

ไม่นานนัก แผ่นจารึกกระดูกลายโลหิตในเขาเยี่ยนลั่วก็ถูกทำลายไปจนเกือบหมดสิ้น

ไอชั่วร้ายตรงขอบฟ้าจางลงไปแล้ว

หมอกโลหิตที่ควบแน่นไม่ยอมสลายตัวในอากาศ ก็ค่อยๆ ระเหยหายไปทีละน้อยเช่นกัน

ทุกคนต่างรู้สึกโล่งอกราวกับยกภูเขาออกจากอก

โม่ฮว่ากลับมารวมกลุ่มกับสวินจื่อเสียนอีกครั้ง

สวินจื่อเสียนมองดูโม่ฮว่า พลางพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ “ทำได้ดีมาก ลำบากเจ้าแล้ว”

“ผู้อาวุโสเกรงใจไปแล้ว นี่เป็นสิ่งที่ศิษย์พึงกระทำขอรับ” โม่ฮว่าเอ่ยอย่างสุภาพอ่อนน้อม จากนั้นเขาจึงหันศีรษะ ชำเลืองมองเขาเยี่ยนลั่วคราหนึ่ง แล้วเอ่ยเสริมว่า “ภายในภูเขาลูกนี้ น่าจะยังมีแผ่นจารึกกระดูกหลงเหลืออยู่อีกบ้างขอรับ”

“ไม่เป็นไร” สวินจื่อเสียนเอ่ย “ที่นี่มีหนองน้ำพิษอยู่ทั่วทุกหนแห่ง ภูมิประเทศซับซ้อน ยามนี้เวลามีจำกัด ย่อมมิอาจกำจัดได้หมดสิ้นในคราวเดียว ไว้ภายหลังข้าค่อยหาคนมาจัดการสะสางก็พอ”

โม่ฮว่าพยักหน้ารับ

จากนั้นทั้งสองคนก็เงยหน้าขึ้นพร้อมกัน มองไปยังท้องฟ้าอันเวิ้งว้างมืดมัวที่เต็มไปด้วยหมอกสีขาว ไอหมอกพิษ และหมอกโลหิตถักทอประสานกัน และต่างก็ขมวดคิ้วขึ้นมาโดยมิได้นัดหมาย

พวกเขาทั้งสองต่างเป็นปรมาจารย์ค่ายกล อีกทั้งยังเป็นปรมาจารย์ค่ายกลที่มีพรสวรรค์อันล้ำเลิศ ย่อมสามารถสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันวิปริตพิสดารที่แฝงเร้นอยู่ในค่ายกลมารอันนองเลือด ซึ่งแผ่กระจายอยู่ทั่วหนองน้ำโลหิตแห่งเขาเยี่ยนลั่วนี้

“ใช้การเข่นฆ่าเปิดค่ายกลงั้นหรือ…” โม่ฮว่าพึมพำเสียงแผ่ว

สายตาของสวินจื่อเสียนสั่นไหวเล็กน้อย “การเข่นฆ่าสังหารทั้งปวง ย่อมต้องมาพร้อมกับหยาดโลหิต กระดูกขาว ซากเนื้อเน่าเปื่อย ตลอดจนแรงอาฆาตและความหวาดกลัวก่อนตาย รวมถึงไอหยินและไอสังหารหลังความตาย… สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นแหล่งกำเนิดพลังของค่ายกลมาร”

“ยิ่งเข่นฆ่าหนักหน่วงเท่าใด อานุภาพของค่ายกลมารก็ยิ่งทรงพลังมากขึ้นเท่านั้น”

“อีกทั้ง…”

สวินจื่อเสียนเบนสายตาจากท้องฟ้าสีแดงสลัว หันไปมองผืนแผ่นดินอันกว้างใหญ่ไพศาล พลางขมวดคิ้วแน่น

เมื่อครู่ยามล้อมปราบปรามนิกายมาร การสู้รบดุเดือดเลือดพล่าน ผู้บำเพ็ญเพียรล้มตายไปนับพันคน

เลือดเนื้อ แรงอาฆาต และไอสังหารของผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านี้หลังความตาย ถูกค่ายกลมารดูดซับ แปรเปลี่ยนเป็นพลังมาร แล้วหลั่งไหลเข้าสู่ชีพจรปฐพีจนหมดสิ้น จากนั้นก็…

อันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย…

มีผืนปฐพีอันเวิ้งว้างขวางกั้น จึงมิอาจสืบหาร่องรอยปลายทางของพลังมารสายนี้ได้เลยแม้แต่น้อย

มิใช่เพียงสวินจื่อเสียนที่มองไม่ออก แม้กระทั่งโม่ฮว่าที่เคยเชื่อมโยงสะท้อนก้องกับกลิ่นอายเต๋าแห่งผืนพิภพมาก่อน ก็ยังมิอาจสัมผัสถึงทิศทางการไหลเวียนของพลังค่ายกลมารได้เช่นกัน

ภูมิแห่งปฐพีเปี่ยมด้วยคุณลักษณะอันไพศาล คุณธรรมอันล้ำลึกย่อมโอบอุ้มสรรพสิ่ง

ผืนแผ่นดินใหญ่โอบรับทุกสิ่งไว้ ไม่ว่าจะเป็นหรือตาย ไม่ว่าจะเป็นธรรมหรืออธรรม

ยามที่พลังมารหลั่งไหลเข้าสู่ชีพจรปฐพี จึงอันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย

อีกทั้งอย่างไรเสียโม่ฮว่าก็มีเพียงระดับการบำเพ็ญขั้นสร้างรากฐาน แม้ความเข้าใจรู้แจ้งจะเหนือล้ำกว่าผู้คนทั่วไป ทว่าเมื่อถูกจำกัดด้วยขอบเขตขั้นพลัง ความจริงหลายประการจึงยังมิอาจสืบเสาะล่วงรู้ได้

แววตาของสวินจื่อเสียนเคร่งขรึมจริงจัง “เบื้องหลังนิกายมารยังมีผู้อื่นอยู่อีก ความสำเร็จด้านค่ายกลมารของคนผู้นี้… ลึกล้ำจนยากจะหยั่งถึง”

โม่ฮว่าพยักหน้าเช่นกัน

เขาคาดเดาว่าคนผู้นี้อาจเป็นท่านถู ทว่าก็มิอาจแน่ใจได้

ในหมู่สมุนเขี้ยวเล็บของเทพมาร อาจมีปรมาจารย์ค่ายกลมารที่ทรงพลังยิ่งกว่าท่านถูก็เป็นได้

สวินจื่อโยวที่อยู่ด้านข้าง ยามนี้เข้าใจกระจ่างแจ้งแล้ว สีหน้าพลันเปลี่ยนไปเล็กน้อย

“หากกล่าวเช่นนี้ พวกเราก็ตกหลุมพรางแล้วมิใช่หรือ นิกายมารจงใจวางค่ายกลเช่นนี้ไว้ เพื่อให้พวกเราสังหารหมู่สานุศิษย์นิกายมาร ก่อให้เกิดการเข่นฆ่าหลั่งเลือด เพื่อกระตุ้นให้ค่ายกลชุดนี้เริ่มโคจรทำงานงั้นหรือ”

สวินจื่อเสียนขมวดคิ้วแน่น

ทว่าโม่ฮว่ากลับส่ายหน้า “อาจมิใช่เช่นนั้นขอรับ…”

เขาเคยรับมือกับนิกายมาร หรือหากจะกล่าวให้ถูกคือรับมือกับเทพมารต้าฮวงผู้อยู่เบื้องหลังนิกายมารมานับครั้งไม่ถ้วน บางสิ่งบางอย่าง เขาจึงล่วงรู้ลึกซึ้งยิ่งกว่าผู้อื่น

“ค่ายกลชุดนี้ เป็นไปได้มากว่าเดิมทีก็ถูกออกแบบมาเช่นนี้อยู่แล้วขอรับ” โม่ฮว่าเอ่ย “ในเมื่อนิกายมารก่อตั้งขึ้นที่นี่ ไม่ช้าก็เร็ว ที่แห่งนี้ย่อมมิอาจหลีกเลี่ยงศึกนองเลือดไปได้”

โม่ฮว่าทอดสายตามองไปยังขุนเขาและหนองน้ำอันทุรกันดารอันตราย พลางเอ่ยเสียงขรึม “เขาเยี่ยนลั่วแห่งนี้ ถูกลิขิตให้ต้องกลายเป็นสมรภูมินองเลือด ผู้จัดวางค่ายกลคาดการณ์จุดนี้ไว้ล่วงหน้าแล้ว จึงได้จัดวางค่ายกลมารไว้ที่นี่ตั้งแต่เนิ่นๆ สิ่งที่เขารอคอย ก็คือศึกนองเลือดที่ถูกกำหนดไว้แล้วว่าจะต้องเกิดขึ้นนี้เอง”

“เพียงแต่ นิกายมารกลับถูกล้อมปราบปรามก่อนเวลาอันควร”

“มิเช่นนั้นหากปล่อยให้นิกายมารเติบโตต่อไปอีกสิบถึงยี่สิบปี ถึงเวลานั้นผู้บำเพ็ญมารย่อมมีจำนวนมหาศาล คาดว่าคงไม่ต่ำกว่าหลายหมื่นคน”

“ถึงตอนนั้น หากที่ทำการศาลเต๋ายกทัพมาล้อมปราบปรามนิกายมาร และเกิดศึกนองเลือดขึ้นมาอีกครา ชีวิตที่ต้องล้มตายบาดเจ็บ เกรงว่าจะมากกว่านี้อีกไม่ต่ำกว่าสิบเท่า”

“เมื่อถึงเวลานั้น การเข่นฆ่าสังหารจะรุนแรงเกินเยียวยา ไอโลหิตจะบดบังจนมืดฟ้ามัวดิน ต่อให้มีผู้ใดค้นพบว่าภายในหนองน้ำพิษนี้เต็มไปด้วยค่ายกลมารที่คอยดูดซับและแปรสภาพไอสังหารแห่งความตายส่งลงสู่ชีพจรปฐพี ก็คงไม่อาจยับยั้งสิ่งใดได้ทันอีกแล้ว”

“หากถลำไปถึงขั้นนั้นจริงๆ ยามที่ค่ายกลมารนี้ถูกป้อนจนอิ่มหนำอย่างสมบูรณ์ จะเกิดเรื่องน่าสะพรึงกลัวอันใดขึ้น ก็สุดที่จะล่วงรู้ได้แล้วขอรับ…”

น้ำเสียงของโม่ฮว่าหนักแน่นและเคร่งขรึมเป็นอย่างยิ่ง

สวินจื่อเสียน สวินจื่อโยว รวมถึงเหล่าผู้อาวุโสคนอื่นๆ ต่างมีสีหน้าเคร่งเครียดจริงจัง

บรรยากาศพลันอึดอัดกดดันขึ้นมาบ้างเช่นกัน

สวินจื่อโยวทอดถอนใจ “มารร้ายนอกรีต เจ้าเล่ห์เพทุบายและโหดเหี้ยมอำมหิตยิ่งนักจริงๆ”

สวินจื่อเสียนพยักหน้าเห็นพ้อง จากนั้นสีหน้าของเขาก็ชะงักไปเล็กน้อย ลอบชำเลืองมองโม่ฮว่าอย่างเงียบงัน ความคิดในใจพลันผุดพรายขึ้นมา

วิถีมารย่อมชั่วร้ายอำมหิต ทว่าเจ้าเด็กโม่ฮว่าผู้นี้ เพียงกวาดตามองค่ายกลไม่กี่แวบ ก็สามารถคาดเดาถึงกลไกการโคจรของค่ายกลมารนี้ได้อย่างทะลุปรุโปร่ง แสดงให้เห็นว่าความเฉลียวฉลาดปราดเปรื่อง การประยุกต์ใช้ค่ายกล ตลอดจนการมองทะลุเห็นแก่นแท้ของสรรพสิ่งของเขา หาได้ด้อยไปกว่าจอมมารผู้อยู่เบื้องหลังคนนั้นเลยแม้แต่น้อย

‘ความกังวลของท่านผู้เฒ่าช่างถูกต้องยิ่งนัก ยิ่งเป็นผู้มีพรสวรรค์อันล้ำเลิศ ก็ยิ่งไม่อาจปล่อยให้เขาหลงผิดก้าวสู่ทางที่ผิดเป็นอันขาด’

เมื่อสวินจื่อเสียนคิดได้เช่นนี้ จึงเอ่ยกับโม่ฮว่า

“เรื่องการล้อมปราบปรามนิกายมาร น่าจะสิ้นสุดลงแล้ว เจ้าจงตามข้ากลับสำนักก่อนเถิด เรื่องการเก็บกวาดสะสางย่อมมีที่ทำการศาลเต๋าคอยจัดการเอง”

โม่ฮว่าลังเลอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะเอ่ยถามเสียงเบา “ผู้อาวุโสขอรับ ข้าขอเข้าไปดูข้างในนิกายมารได้หรือไม่ขอรับ”

สวินจื่อเสียนเก็บงำสีหน้ามิดชิด พลางเอ่ยถาม “เจ้าอยากจะดูสิ่งใดรึ”

ย่อมอยากดูว่าภายในนิกายมาร มีเบาะแสของค่ายกลมังกรครามสี่ลักษณ์หรือไม่…

ทว่าค่ายกลมังกรครามมีความสุ่มเสี่ยงว่าจะกลายสภาพเป็นค่ายกลมังกรมาร โม่ฮว่าจึงไม่อาจเอ่ยบอกตรงๆ ทำได้เพียงกล่าวว่า

“ข้าอยากเห็นว่าภายในนิกายมารแท้จริงแล้วเป็นเช่นไร และพวกผู้บำเพ็ญมารทำสิ่งใดไว้ข้างในนั้นบ้างขอรับ”

เดิมทีโม่ฮว่าคิดว่าผู้อาวุโสสวินจื่อเสียนคงจะไม่ยินยอม

ทว่าสวินจื่อเสียนไม่รู้ว่าคิดถึงสิ่งใด เพียงลังเลอยู่ชั่วครู่ ก็พยักหน้าตอบรับอย่างที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน “ได้ ข้าจะพาเจ้าเข้าไปดู”

สวินจื่อโยวไม่ค่อยเต็มใจนัก

สถานที่เช่นนิกายมาร แม้แต่ตัวเขาเองยังไม่อยากจะย่างกรายเข้าไปเป็นคำรบสอง นับประสาอะไรกับการให้โม่ฮว่าเข้าไป

ทว่าในเมื่อโม่ฮว่าอยากไป และสวินจื่อเสียนก็ตอบตกลงแล้ว ตัวเขาไม่อาจขัดใจคนทั้งสองได้ จึงทำได้เพียงกวักมือเรียกผู้อาวุโสสำนักไท่ซวีอีกสองสามคนให้ร่วมเดินทางไปด้วย เพื่อป้องกันมิให้เกิดเหตุร้ายใดๆ ขึ้นกับโม่ฮว่า จนตนเองกลับไปรายงานไม่ได้

ภายในนิกายมาร เวลานี้พังทลายทรุดโทรมจนแทบดูไม่ได้

เหล่าผู้อาวุโสแห่งที่ทำการศาลเต๋าและสำนักไท่ซวีได้ระดมกำลังบุกทะลวงทำลายค่ายกลรอบนอกของนิกายมารจากด้านหน้า จากนั้นยังเข้าประจัญบานเข่นฆ่าอย่างเอาเป็นเอาตายกับประมุขนิกายมารและเหล่าผู้อาวุโสขั้นก่อแก่นทองคำภายในนิกาย ยามนี้ตำหนักใหญ่ของนิกายมารจึงพังทลายลงมานานแล้ว หลงเหลือเพียงซากปรักหักพังอยู่ทุกหนแห่ง

ทว่าร่องรอยการก่อกรรมทำเข็ญอันชั่วช้าของนิกายมาร ยังคงหลงเหลือให้เห็นอยู่มากมาย

‘ทาสโลหิต’ ที่สติฟั่นเฟือนและผอมโซจนแทบไม่เหลือเค้ามนุษย์ ถูกกักขังเลี้ยงดูไว้ในกรงขังที่สกปรกโสมมราวกับคอกหมู

ทาสโลหิตเหล่านี้ส่วนใหญ่ล้วนตายไปแล้ว พวกมันถูกสูบเลือดจนแห้งเหือดก่อนเปิดศึก

มีเพียงส่วนน้อยที่ยังคงหายใจรวยริน ทว่าพลังปราณและโลหิตสูญเสียอย่างหนัก รากฐานชีวิตถูกทำลาย ย่อมมิอาจแน่ใจได้ว่าจะสามารถยื้อชีวิตกลับมาได้หรือไม่

นอกจากนี้ ยังมีผู้บำเพ็ญเพียรบางส่วนที่ถูกสูบโลหิตออกไปจนหมดสิ้น แล้วนำไปทำเป็นศพแห้ง แขวนตากไว้บนขื่อหลังคา

มี ‘สุราโลหิต’ ที่หมักบ่มขึ้นจากเลือดมนุษย์ วางเรียงรายอยู่ในห้องเก็บคลังสินค้า เพื่อให้พวกผู้บำเพ็ญมารดื่มกิน

ในห้องลับยิ่งมีเครื่องทรมานอันโหดเหี้ยมทารุณนานาชนิด บนเครื่องทรมานวาดค่ายกลมารเอาไว้ ซึ่งหามีความหมายพิเศษอันใดไม่ คล้ายกับมีไว้เพียงเพื่อทรมานผู้คนเพื่อความสำราญใจเท่านั้น…

…

โม่ฮว่าเดินเรื่อยมาตลอดทาง มองเห็นทุกสิ่งทุกอย่างไว้ในสายตา

เรื่องบางเรื่อง การเพียงแค่รู้กับการได้เห็น ย่อมแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง มีเพียงการได้ประจักษ์แก่สายตาตนเองและสัมผัสด้วยตนเองเท่านั้น จึงจะเข้าใจได้อย่างถ่องแท้ว่าบางสิ่งบางอย่างนั้นมีความหมายเช่นไร

ทุกสิ่งทุกอย่างที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้า ล้วนบอกเล่าแก่โม่ฮว่าอย่างชัดเจนว่า

ในสายตาของพวกผู้บำเพ็ญมาร มนุษย์สามารถเป็น ‘เสบียงแห้ง’ สำรอง สามารถเป็น ‘ผลไม้’ สำหรับหมักสุรา สามารถเป็น ‘สัตว์เลี้ยง’ ในคอก ทว่าสิ่งเดียวที่มิอาจเป็นได้… ก็คือ ‘มนุษย์’

ภาพเหตุการณ์เหล่านี้ สลักลึกอยู่ในห้วงความคิดของโม่ฮว่า

โม่ฮว่านิ่งเงียบไม่เอ่ยวาจา

สวินจื่อเสียนมองเห็นสีหน้าของโม่ฮว่า จึงค่อยๆ เอ่ยขึ้นช้าๆ ว่า “การบำเพ็ญเพียรของผู้บำเพ็ญย่อมมีสูงมีต่ำ พลังฝีมือย่อมมีแข็งแกร่งมีอ่อนแอ”

“ผู้บำเพ็ญบางคน ครั้นบำเพ็ญเพียรจนแข็งแกร่งเกรียงไกร จิตใจย่อมผูกพันคำนึงถึงใต้หล้า อาศัยกำลังของตนเพียงลำพังสร้างคุณประโยชน์เกื้อกูลแก่สรรพชีวิต”

“ทว่ายังมีผู้บำเพ็ญอีกจำพวกหนึ่ง กลับอาศัยการบำเพ็ญอันแข็งแกร่งเข้าข่มเหง บังคับเป็นทาส สังหารอย่างทารุณ ไปจนถึงเข่นฆ่าสังหารหมู่ผู้บำเพ็ญที่อ่อนแอกว่าตามอำเภอใจ”

“นี่ก็คือความแตกต่างระหว่างธรรมะกับอธรรม”

สวินจื่อเสียนชี้ไปยังค่ายกลมารนอกรีตที่แผ่กระจายอยู่ทั่วภายในนิกายมาร พลางเอ่ยต่อว่า

“ค่ายกลก็เป็นเช่นนี้เหมือนกัน”

“ปรมาจารย์ค่ายกลบางคนหยั่งรู้ซึ้งถึงวิถีสวรรค์ จึงใช้วิชาค่ายกลเกื้อหนุนผดุงใต้หล้า”

“ทว่าก็มีปรมาจารย์ค่ายกลบางคนจิตใจคดโกง อาศัยค่ายกลมารแสวงหาผลประโยชน์ส่วนตน กระทั่งละทิ้งทำลายจิตใจแห่งมรรคา ก่อบาปเวรเข่นฆ่าสังหารมหาศาล เพียงเพื่อจัดวางค่ายกลอันทรงพลังขึ้นมา”

“นี่ก็คือข้อแตกต่างขั้นพื้นฐานระหว่างปรมาจารย์ค่ายกลฝ่ายธรรมะกับปรมาจารย์ค่ายกลฝ่ายมาร”

“ผู้บำเพ็ญจำนวนมาก ทั้งชีวิตล้วนสุขสบายอยู่ในความสงบสุข ย่อมไม่ล่วงรู้เลยว่าแท้จริงแล้ว ‘มาร’ หมายถึงสิ่งใด กระทั่งเกิดความคิดชั่ววูบ คิดว่าการถลำสู่ทาง ‘มาร’ มิใช่เรื่องคอขาดบาดตายอันใด ซ้ำยังหลงคิดไปว่าหากบำเพ็ญเป็นมาร เข่นฆ่าผู้คนประดุจผักปลา ยิ่งจะดูองอาจน่าเกรงขามเสียอีก”

สวินจื่อเสียนทอดถอนใจยาวอย่างลึกซึ้ง ก่อนจะทอดสายตามองโม่ฮว่า แล้วเอ่ยกำชับด้วยน้ำเสียงจริงจังหนักแน่นว่า

“การบำเพ็ญมารอาจบ่มเพาะพลังอำนาจขึ้นมาได้ อาจเรียกฟ้าเรียกฝนได้ ทว่าย่อมไม่มีวันหยั่งรู้แจ้งในเต๋า และไม่มีวันบรรลุเป็นเซียนได้อย่างเด็ดขาด”

“เจ้าต้องคิดใคร่ครวญให้กระจ่างแจ้ง ว่าเจ้าต้องการบรรลุเป็นเซียน หรือเพียงแค่แสวงหาพลังอำนาจเท่านั้น”

“คำถามข้อนี้ ชั่วครู่ชั่วยามจะคิดให้ตกมิใช่เรื่องยาก ทว่าสิ่งที่ยากยิ่งคือ ตลอดชั่วชีวิตนี้เมื่อผ่านลมมรสุม ผ่านพ้นความยากลำบากนานัปการ ปล่อยให้กาลเวลาผันผ่าน ปีเดือนหมุนเวียนล่วงเลยไป เจ้าจะยังคงรักษาเจตจำนงตั้งต้นเอาไว้ และเข้าใจในหลักเหตุผลข้อนี้ได้อย่างแจ่มแจ้งอยู่หรือไม่”

น้ำเสียงของสวินจื่อเสียนลุ่มลึกหนักแน่น

โม่ฮว่าม่านตาสั่นไหวเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้าลงอย่างหนักแน่น

หลังจากนั้น เขาก็ครุ่นคิดใคร่ครวญไปตลอดทาง จนกระทั่งเดินมาถึงส่วนลึกที่สุดของนิกายมาร และได้เห็นสระโลหิตขนาดมหึมาที่ประมุขนิกายมารใช้สำหรับฝึกฝนวิชา จึงค่อยดึงสติกลับมาได้เล็กน้อย พลางกวาดสายตาพินิจดูสระโลหิตเบื้องหน้า

สระโลหิตมีขนาดกว้างใหญ่ หล่อหลอมขึ้นจากกระดูกขาว รอบด้านสร้างรูปสลักอสูรศิลาปีศาจเอาไว้ รูปร่างหน้าตาดุร้ายน่าเกรงขาม

หากคิดจะเติมสระโลหิตนี้ให้เต็มเปี่ยม ไม่รู้ว่าจะต้องเข่นฆ่าผู้คนไปกี่มากน้อย และไม่รู้ว่าจะต้องรีดเค้นโลหิตออกมากี่ล้นพ้น

ทว่าสระโลหิตแห่งนี้ ในเวลานี้กลับว่างเปล่าเสียแล้ว

โลหิตสดทั่วทั้งสระ ล้วนถูกประมุขนิกายมารผู้แบกรับพลังแห่งมังกรมารสูบกลืนไปจนแห้งขอดในระหว่างศึกแตกหักไปหมดแล้ว

ภายในสระโลหิตกลับเต็มไปด้วยค่ายกลมาร ทว่าค่ายกลมารเหล่านี้ ล้วนเป็นเพียงค่ายกลทั่วไปสำหรับหล่อเลี้ยงสระโลหิต และคอยรักษาความสดใหม่รวมถึงการไหลเวียนของน้ำโลหิตเท่านั้น

หาใช่ ‘ค่ายกลมังกรครามสี่ลักษณ์’ อันทรงพลานุภาพเกรียงไกรแต่อย่างใด

โม่ฮว่าเดินวนรอบสระโลหิตหนึ่งรอบ ก็ยังคงมิได้เบาะแสอันใด จึงตัดใจลงได้ แล้วเตรียมตัวออกเดินทางกลับสำนักไท่ซวีไปพร้อมกับเหล่าผู้อาวุโส

ทว่าก่อนจะจากไป โม่ฮว่าพลันนึกเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้ จึงเอ่ยถามสวินจื่อโยวว่า

“ผู้อาวุโสสวิน ท่านเคยพบผู้อาวุโสนิกายมารคนหนึ่งที่รูปร่างผอมกะทัดรัด บนร่างมีรอยสักลวดลายสุนัข และแซ่ ‘โหยว’ บ้างหรือไม่ขอรับ”

“ลวดลายสุนัขรึ”

“ขอรับ” โม่ฮว่าพยักหน้า

สวินจื่อโยวครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะส่ายหน้า “ยามล้อมปราบปรามนิกายมาร ผู้อาวุโสนิกายมารที่ข้าเคยปะมือด้วยมีไม่ต่ำกว่าสิบคน ทว่ากลับไม่เคยเห็นมารเฒ่าขั้นก่อแก่นทองคำที่มีรอยสักรูปสุนัขบนตัวสักคนเดียว”

โม่ฮว่าขมวดคิ้วเล็กน้อย

ไม่เคยพบเห็น…

ผู้อาวุโสโหยวผู้นี้ได้กลิ่นไม่ชอบมาพากล จึงชิงหลบหนีไปล่วงหน้าแล้ว หรือว่าถูกผู้อาวุโสขั้นก่อแก่นทองคำท่านอื่นสังหารไปแล้วกันแน่

“คนผู้นี้เป็นคนสำคัญมากหรือ” สวินจื่อโยวเอ่ยถามโม่ฮว่า

โม่ฮว่าใคร่ครวญชั่วครู่ ก่อนจะส่ายหน้า

เขาเองก็บอกไม่ถูกเช่นกัน

ตามหลักเหตุผลแล้ว ‘ผู้อาวุโสโหยว’ ท่านนี้น่าจะเป็นบุคคลสำคัญ ทว่าบนร่างของเขากลับสลักลวดลายสุนัข ดูคล้ายกับพวก ‘สุนัขรับใช้’ เสียมากกว่า

อย่างไรเสียก็เป็นถึงขั้นก่อแก่นทองคำ ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะยอมลดตัวเป็น ‘สุนัข’ ด้วยความเต็มใจ

และแม้เขาจะถูกตนเองหลอกลวง ทว่าโม่ฮว่ากลับสัมผัสได้ว่า ผู้อาวุโสโหยวผู้นี้แท้จริงแล้วเจ้าเล่ห์เพทุบายและมีความคิดลึกซึ้งยิ่งนัก

การที่เขาถูกตนเองหลอก ก็เป็นเพียงเพราะความรู้ด้านค่ายกลของเขาไม่ถึงขั้นเท่านั้น

คนในวงการหลอกคนนอกวงการ ย่อมต้มตุ๋นได้สำเร็จทุกรายไปเป็นธรรมดา

แน่นอนว่า ที่โม่ฮว่ายังคงนึกถึงผู้อาวุโสโหยวผู้นี้ ประเด็นสำคัญยิ่งกว่านั้นก็คือ… ผู้อาวุโสโหยวผู้นี้ยังคงติดค้างศิลาวิญญาณเขาอยู่อีกหนึ่งล้านแปดแสนก้อน!

หนี้สินก้อนนี้ โม่ฮว่าจดจำได้อย่างแม่นยำชัดเจนยิ่ง

“โม่ฮว่า?” สวินจื่อโยวเห็นโม่ฮว่ายืนเหม่อลอย นัยน์ตากะพริบปริบๆ คล้ายกำลังครุ่นคิดสิ่งใดอยู่ จึงเอ่ยถามขึ้นมา “เป็นอะไรไปหรือ ผู้อาวุโสโหยวผู้นี้มีปัญหาอันใดรึ”

“ไม่มีอันใดขอรับ” โม่ฮว่ากล่าว “ข้าเพียงแค่ถามไปเรื่อยเปื่อยเท่านั้น”

สวินจื่อโยวมองโม่ฮว่าอย่างกึ่งเชื่อกึ่งสงสัย เห็นได้ชัดว่ายังคงแคลงใจอยู่บ้าง

โม่ฮว่าจึงเอ่ยว่า “เวลาไม่เช้าแล้ว ผู้อาวุโสสวิน พวกเรากลับสำนักกันเถิดขอรับ มิเช่นนั้นท่านผู้เฒ่าสวินคงจะเป็นห่วงแย่”

สวินจื่อโยวถูกเบี่ยงเบนความสนใจในทันควัน พยักหน้ารับว่า

“จริงด้วย กลับสำนักก่อนดีกว่า”

เรื่องเร่งด่วนในยามนี้ คือต้องรีบส่งเจ้าเด็กโม่ฮว่ากลับสำนักเสียก่อน ไม่อาจปล่อยให้เขามาเดินเตร็ดเตร่ในสถานที่นองเลือดเช่นนี้ได้อีกแล้ว มิเช่นนั้นหากไปแปดเปื้อนสิ่งอัปมงคลใดเข้า ตัวเขาคงไม่มีหน้าไปกราบเรียนบรรพชนเป็นแน่

ด้วยเหตุนี้ เหล่าผู้อาวุโสแห่งสำนักไท่ซวีจึงร่วมกันคุ้มกันโม่ฮว่า นั่งรถม้าเดินทางมุ่งหน้ากลับสู่สำนักไท่ซวี

ก่อนจะจากไป โม่ฮว่าหันกลับไปมองเขาเยี่ยนลั่วอีกครา

เขาเยี่ยนลั่วพังทลายเสียหายเป็นวงกว้าง หมอกโลหิตยังมิอาจสลายตัวไปจนหมดสิ้น ไอพิษอบอวลสลัวมัวมืด บดบังท้องนภาจนมิด

คล้ายดั่งมีม่านหมอกบดบังบางสิ่งบางอย่างเอาไว้

ประมุขนิกายมารที่หลบหนีรอดชีวิตไปได้ ผู้บำเพ็ญปีศาจขั้นก่อแก่นทองคำแห่งหุบเขาหมื่นอสูร ผู้อาวุโสโหยวที่ไร้ร่องรอยเบาะแส

และยังมีค่ายกลมารกระดูกขาวอันไร้นามที่ลวดลายกำลังเลื้อยขยับนั่นอีก

เรื่องราวทีละเรื่องเหล่านี้ ล้วนผุดพรายขึ้นมาในห้วงความคิดของโม่ฮว่า

โม่ฮว่ามีความรู้สึกประการหนึ่ง ว่าตนเองคล้ายกับได้สัมผัสเข้าถึงแก่นแท้ของแผนการชั่วร้ายแห่งเทพมารแล้ว ทว่าก็ยังมีสิ่งของอีกมากมายที่ยังคงเลือนรางมัวหม่น ถูกซุกซ่อนอยู่ใต้ผืนม่านหมอกหนาทึบ

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง พลังไอสังหารแห่งความตายที่ถูกค่ายกลมารแปรสภาพ หลั่งไหลเข้าสู่ชีพจรปฐพีจนไร้ร่องรอยนั่น…

ในใจของโม่ฮว่า อดมิได้ที่จะถูกปกคลุมไปด้วยเงามืดทะมึนชั้นหนึ่ง

…

หลังจากกลับมาถึงสำนัก โม่ฮว่าจุดกำยานอาบน้ำชำระกาย ล้างคราบฝุ่นละอองจนสะอาดสะอ้าน แล้วจึงล้มตัวลงนอนบนเตียงในเรือนพักศิษย์

กรรมผูกพันแห่งนิกายมาร รวมถึงถ้อยคำสั่งสอนของผู้อาวุโสสวินจื่อเสียน ยังคงวนเวียนอยู่ในใจของโม่ฮว่า

โม่ฮว่าอดมิได้ที่จะใคร่ครวญในใจ

‘ค่ายกลมังกรครามสี่ลักษณ์ ซุกซ่อนอยู่ที่ใดกันแน่’

‘หรือว่าจะต้องสังหารประมุขนิกายมารให้ตกตาย จึงจะได้แผนผังค่ายกลนี้มาครอบครองจริงๆ’

โม่ฮว่านึกถึงสระโลหิตอันมหึมา ณ ส่วนลึกของนิกายมารที่ประมุขนิกายมารใช้สำหรับฝึกฝนวิชาขึ้นมาอีกครั้ง

‘หากค่ายกลมังกรครามสี่ลักษณ์ จำต้องเข่นฆ่าผู้คนมากมาย ต้องหลั่งเลือดมหาศาล จึงจะสามารถหล่อเลี้ยงได้สำเร็จจริงๆ…’

‘ต้องเข่นฆ่าสังหารหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรผู้บริสุทธิ์จำนวนมหาศาล เพียงเพื่อพลังอำนาจของตนเอง…’

‘ตนเองจะลงมือทำเรื่องพรรค์นั้นได้อย่างไร’

‘ผู้อาวุโสสวินจื่อเสียนกล่าวไว้ถูกต้องยิ่งนัก หากมัวแต่ไขว่คว้าหาพลังอำนาจเพียงอย่างเดียว ในวันหน้าไม่ช้าก็เร็วจะต้องกลายเป็นคนมืดบอด หลงลืมจิตใจดั้งเดิม สูญเสียตัวตนของตนเองไป และจะกลายเป็นหุ่นเชิดของพลังอำนาจไปเสียแทน มิใช่ข้าเป็นผู้ควบคุมพลัง ทว่ากลับเป็นพลังที่เป็นผู้บงการข้า…’

ห้วงความคิดของโม่ฮว่าสับสนว้าวุ่นไปชั่วขณะ

ทว่าคำถามมากมายเหล่านี้ ในยามนี้เขาก็ยังมิอาจคลี่คลายได้

อีกทั้งในช่วงเวลานี้ เพื่อการล้อมปราบปรามผู้บำเพ็ญมาร เขาต้องทุ่มเทเรี่ยวแรงและสติปัญญาไปจนเหนื่อยล้า ยิ่งคิดจึงยิ่งรู้สึกว่าศีรษะหนักอึ้งสะลึมสะลือ และเผลอผล็อยหลับไปโดยไม่รู้ตัว

ในยามที่โม่ฮว่าหลับใหล ไร้ซึ่งความระแวดระวัง ไอสังหารสายหนึ่งพลันติดตามรอยกรรมผูกพัน ค่อยๆ ผุดพรายขึ้นมา แล้วหลั่งไหลเข้าสู่ห้วงจิตสำนึกของเขา และแทรกซึมเข้าสู่ดวงตาทั้งสองข้างของเขา

ภายในไอสังหารนั้น เป็นภาพเหตุการณ์การตายอย่างน่าอนาถของผู้บำเพ็ญนิกายมารที่ถูกที่ทำการศาลเต๋าล้อมปราบปราม ตลอดจนแรงอาฆาตที่หลงเหลืออยู่

แรงอาฆาตเหล่านี้ควบแน่นเป็นไอสังหาร ไหลรินเข้าสู่ดวงตาทั้งคู่ของโม่ฮว่า

ในสภาวะที่โม่ฮว่าไม่รับรู้สิ่งใดนั้น ‘วิชาเนตรคุกโลหิตเจ็ดพั่ว’ ที่เขาได้รับมาจากสำนักคุกวารี กำลังโคจรทำงานอยู่อย่างเงียบงัน บ่มเพาะฝึกปรือไปอย่างเงียบเชียบไร้สุ้มเสียง

กลิ่นอายรอบกายของโม่ฮว่า เริ่มแฝงไว้ด้วยความเย็นเยียบยะเยือกชั้นหนึ่ง

ท่ามกลางความเย็นเยียบนั้น เผยให้เห็นไอสังหารดุร้ายที่ชวนให้ผู้คนขวัญผวาประหนึ่งผ่านการ ‘เข่นฆ่าผู้คนประดุจผักปลา’ มานับไม่ถ้วน

ทว่าไอสังหารอันดุร้ายนี้ กลับแฝงไว้ด้วยความเที่ยงธรรมและน่าเกรงขามของการ ‘ปราบมารกำราบปีศาจ’

…

คุกเต๋า

เหล่าสานุศิษย์นิกายมารรุ่นแล้วรุ่นเล่า ถูกคุมตัวเข้าไปคุมขังไว้ในคุกเต๋า

เพื่อป้องกันมิให้ค่ายกลมารโคจรทำงานและดูดซับไอสังหารแห่งความตาย ในการเก็บกวาดสะสางภายหลัง ที่ทำการศาลเต๋าจึงมิได้เข่นฆ่าล้างบางจนหมดสิ้น

ยังมีศิษย์นิกายมารไม่น้อย ที่สามารถรอดชีวิตมาได้ภายใต้คมดาบสังหารของที่ทำการศาลเต๋า

ศิษย์นิกายมารเหล่านี้ จึงถูกนำตัวมาคุมขังไว้ในคุกเต๋า

และภาพเหตุการณ์ทั้งหมดนี้ ล้วนตกอยู่ในสายตาของหลี่ซาน

ถ้อยคำตื่นตระหนกตกใจระหว่างเหล่าศิษย์นิกายมาร ล้วนดังเข้าสู่หูของเขาอย่างไม่ตกหล่นแม้แต่คำเดียว

หลี่ซานพลันรู้สึกราวกับตกลงสู่บ่อน้ำแข็งอันเยือกเย็น

“ล่มสลายแล้ว…”

“นิกายมารของข้า… ล่มสลายแล้วหรือ?!”

เรี่ยวแรงทั่วทั้งร่างของหลี่ซานพลันถูกสูบออกไปจนหมดสิ้น เขาทรุดฮวบกองลงกับพื้นอย่างไร้เรี่ยวแรง แววตาว่างเปล่าไร้ประกาย ราวกับปลาที่ไร้ชีวิต

ทว่าเสียงกระซิบกระซาบพึมพำเหล่านั้น ก็ยังคงดังแทรกเข้าสู่หูของเขาอย่างมิอาจควบคุมได้

“จบสิ้นแล้ว ตายกันหมดแล้ว…”

“ผู้อาวุโสเก้าก็ตาย ผู้อาวุโสสองก็ตาย… ตายกันหมดแล้ว…”

“ประมุขยังมีชีวิตอยู่…”

“จะมีประโยชน์อันใดเล่า”

“นิกายมารล่มสลายไปแล้ว พังพินาศจนสิ้น ตั้งแต่ระดับบนลงมาระดับล่าง ล้วนจบสิ้นอย่างสมบูรณ์แล้ว…”

ท่ามกลางเสียงพึมพำกระจัดกระจายเหล่านี้ พลันมีประโยคหนึ่งแล่นเข้าสู่หูของหลี่ซาน

“ไม่เห็นผู้อาวุโสโหยวเลย ดูเหมือนเขายังมีชีวิตอยู่…”

…

“ตั้งแต่ต้นจนจบ ไม่เห็นแม้แต่เงาหัวของเขา…”

“ไม่ยอมอยู่ร่วมเป็นร่วมตายกับนิกายมาร ช่างเป็นคนทรยศจริงๆ!”

…

ผู้อาวุโสโหยว!

แววตาของหลี่ซานพลันเปล่งประกายเจิดจ้าขึ้นมา ถ้อยคำหลังจากนั้นเขาไม่ได้ยินอีกต่อไปแล้ว ในหูของเขาได้ยินเพียงไม่กี่คำนั้น

‘ผู้อาวุโสโหยวไม่ตาย!’

ไม่ตาย…

ใบหน้าของหลี่ซานซีดเผือด ความคิดในหัวแล่นพล่าน ผ่านไปชั่วครู่ ม่านตาของเขาก็หดเกร็งวูบ

‘ข้าเข้าใจแล้ว!’

‘ในที่สุดข้าก็เข้าใจแล้ว ว่าเหตุใดผู้อาวุโสโหยวถึงต้องส่งข้าเข้ามาในคุกเต๋า…’

‘เขาฟันธงไว้แล้วว่านิกายมารจะต้องเผชิญเคราะห์ภัยครั้งนี้! ฟันธงไว้แล้วว่าศิษย์ร่วมสำนักจำนวนมากจะต้องตายอย่างน่าอนาถ!’

‘ดังนั้น! เขาจึงวางแผน ส่งข้าเข้ามาในคุกเต๋า!’

‘การกระทำเช่นนี้ ก็เพื่อปกป้องคุ้มครองข้า! ให้ข้ารอดพ้นจากมหาเคราะห์ภัยในครานี้! เพื่อหวังว่าในวันข้างหน้า ยามที่นิกายมารฟื้นฟู… จะหวนคืนสู่อำนาจอีกครั้ง?!’

‘หากหวนคืนสู่อำนาจได้เมื่อใด เช่นนั้นข้าก็มิใช่กลายเป็น ‘ขุนพลเอกคู่บัลลังก์’ แห่งนิกายมารหรอกหรือ?!’

‘แค่ตำแหน่งผู้อาวุโส จะคณามืออันใด!’

หัวใจของหลี่ซานที่เพิ่งจะดับมอดไปเมื่อครู่ พลันจุดประกายลุกโชนขึ้นมาใหม่ราวกับเถ้าถ่านที่ติดไฟ

สีหน้าของเขาเด็ดเดี่ยวมั่นคง ในใจยิ่งปักใจเชื่อมั่นและศรัทธาในตัว ‘ผู้อาวุโสโหยว’ อย่างเหนียวแน่นยิ่งขึ้น

‘ผู้อาวุโสโหยวมิได้หลอกลวงข้า ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนอยู่ในแผนการของผู้อาวุโสโหยวทั้งสิ้น!’

‘ทุกสิ่งที่เขาทำล้วนถูกต้อง! มองการณ์ไกลและรอบคอบถึงเพียงนี้ ผู้อาวุโสโหยวจะต้องมีแผนการใหญ่หลวงอย่างแน่นอน’

‘และแผนการใหญ่ของผู้อาวุโสโหยวก็ต้องการข้า… ยามนี้ ข้าต้องกบดานอยู่อย่างเงียบเชียบ เพื่อวันหน้าจะได้ยอมสละชีพถวายหัวเพื่อผู้อาวุโส…’

ภายในคุกอันมืดมิด หลี่ซานค่อยๆ เอนกายนอนลงบนพื้นและปิดเปลือกตาลง โดยไม่มีผู้ใดสังเกตเห็นถึงประกายความศรัทธาและความทะเยอทะยานที่กำลังลุกโชนอยู่ในก้นบึ้งดวงตาของเขา

…

ในเวลาเดียวกันนั้นเอง ณ ห้องลับแดนต้องห้ามอันมืดมิดสนิท

เปลวเทียนสีเขียวอึมครึมวูบไหว กะโหลกแกะอันดุร้ายน่าสะพรึงกลัววังเวง

ท่านถูซึ่งทั่วทั้งร่างเต็มไปด้วยรอยแผลโลหิต ผิวหนังและกระดูกแทบปริแยกออกจากกัน ถูก ‘ทัณฑ์เทวะ’ ทรมานจนแทบไม่เหลือเค้าเดิมของมนุษย์ คำรามลั่นด้วยเสียงต่ำทรามแหบพร่าว่า

“ไม่ช้าก็เร็ว จะต้องมีสักวัน ที่ข้าจะทำให้สำนักไท่ซวีของพวกเจ้า… สูญสิ้นล้างบางทั้งสำนัก!!”