ตอนที่ 931 — ตอนที่ 931 ลางในฝัน

ทัณฑ์เทวะยังคงทวีความรุนแรงขึ้น นี่คือการลงทัณฑ์หลายกระทงพร้อมกัน

กระดูกของท่านถูหักสะบั้นทีละชุ่น เนื้อหนังถูกบิดเป็นเกลียวเชือก โลหิตสดๆ ซึมลงสู่พื้น ทว่าท่านถูไม่กล้าขัดขืน ไม่กล้าแม้แต่วิงวอนขอความเมตตา ทำได้เพียงก้มหน้ารับสิ่งเหล่านี้ทั้งหมด

ความเคียดแค้นที่เขามีต่อสำนักไท่ซวี ยิ่งหยั่งลึกเข้าสู่ไขกระดูกตามความเจ็บปวดทรมานนี้อย่างต่อเนื่อง

หากมิใช่เพราะสำนักไท่ซวี… หุบเขาหมื่นอสูรย่อมไม่มีทางล่มสลาย เรือเยียนจือย่อมไม่มีทางถูกกวาดล้าง แผนการของเขาก็คงไม่ต้องถูกขัดขวางจำกัดในทุกย่างก้าวเช่นนี้

และยามนี้นิกายมารถูกปิดล้อมกวาดล้าง กำลังหลักก็ยังคงเป็นเหล่าผู้อาวุโสขั้นก่อแก่นทองคำยี่สิบท่านของสำนักไท่ซวี!

ท่านถูแค้นจนแทบคลั่ง กัดฟันจนแทบแหลกละเอียด

ในเวลาเดียวกัน ทัณฑ์เทวะก็จวนเจียนจะสิ้นสุดลง

หลังผ่านพ้นความเจ็บปวดทรมานดั่งถูกบดกระดูกโปรยเถ้าถ่าน และการลงทัณฑ์ทางจิตสำนึกสารพัดรูปแบบประดุจต้องทัณฑ์นรกโลกันตร์สามพันขุมแห่งต้าฮวง ในที่สุดท่านถูก็ได้หยุดพักหายใจหายคอ

เขาวางแผนการเพื่อจ้าวแห่งต้าฮวงมานานนับพันปี

‘ทัณฑ์เทวะ’ ที่เขาได้รับตลอดหนึ่งพันปีที่ผ่านมา ยังมิอาจเทียบได้กับความเข้มงวดและโหดเหี้ยมทารุณในช่วงเวลาสั้นๆ เพียงไม่กี่ปีนี้เลยแม้แต่น้อย

ทั้งหมดนี้ ล้วนเป็นเพราะสำนักไท่ซวีที่เคารพบูชาเทพอำมหิตองค์นั้นประทานให้

ความแค้นนี้ เขาไม่มีวันลืมเลือน

เนื้อหนังของท่านถูดิ้นพล่าน กระดูกขาวงอกเนื้อ หนังใหม่งอกคลุมเนื้อ กลับกลายสภาพเป็นร่างมนุษย์อีกครา เขาก้มกราบแนบพื้น โขกศีรษะให้แก่รูปสลักกระดูกแกะมหึมาที่อยู่เบื้องหน้า เอ่ยรายงานด้วยความศรัทธาแรงกล้าว่า

“ข้าทุ่มเทแรงกายแรงใจ เลี้ยงดูมังกรชั่วร้ายตัวนั้นเพื่อเป็นครรภ์เทพของนายท่าน ทว่ามันกลับมีใจออกหาก หยิ่งทะนงว่าสายเลือดของตนสูงส่ง ไม่ยินยอมอุทิศถวายทุกสิ่งแด่องค์เทพนาย”

“ข้าจะตามหามันให้พบ แล้วลอกหนังของมันออกมาขอรับ”

“สำนักหลอมโลหิต เทือกเขาหมื่นอสูร… ข้ายืมวิถีเต๋าของพวกมัน เผยแผ่กิตติศัพท์อันเกริกไกรขององค์เทพนาย จุดประกายความละโมบของพวกมัน พวกมันเองก็คิดจะยื่นมือเข้ามายุ่มย่ามในเขตแคว้นเฉียนเสวีย เพื่อแบ่งผลประโยชน์สักส่วนหนึ่ง…”

“เรื่องนี้หาเป็นไรไม่ เมื่อมหาเคราะห์ภัยมาเยือน ปล่อยให้พวกนิกายมารที่แท้จริงเหล่านี้ก่อคลื่นลมสร้างความวุ่นวาย ก็ยิ่งเป็นการถวายเครื่องสังเวยอันอุดมสมบูรณ์ยิ่งขึ้นแด่การฟื้นคืนชีพขององค์เทพนาย…”

“ถึงเวลานั้น ผู้ที่ศรัทธาจักมีชีวิต ผู้ที่ไม่ศรัทธาจักต้องมอดม้วย นิกายมารเหล่านี้ก็หาใช่ข้อยกเว้นไม่”

“พวกผู้บำเพ็ญมารเหล่านี้ ฆ่าคนดั่งผักปลา ชินชากับความไร้ขื่อแป ไม่รู้เสียเลยว่า ในโลกหล้าใบนี้ ยังมีมหันตภัยความหวาดสะพรึงที่แท้จริง เหนือกว่าที่พวกมันจะจินตนาการได้”

“ครรภ์เทพในศาลพญามังกร ดับสนิทไปแล้ว…”

“เทพอำมหิตแห่งสำนักไท่ซวี สมกับเป็นศัตรูคู่อาฆาตขององค์เทพนาย ถึงกับสามารถสะกดข่มพลังของครรภ์เทพเอาไว้ได้ ช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนักจริงๆ แต่ก็เพียงเท่านี้แหละขอรับ”

“ข้ายังมีแผนการสำรอง จะมี ‘ครรภ์เทพ’ ที่เหมาะสมยิ่งกว่านี้ เพื่อมาเป็น ‘ภาชนะ’ รองรับการจุติของท่าน”

“สถานการณ์ก็บีบคั้นกระชั้นชิดขึ้นทุกที…”

“ศาลเต๋าเริ่มระแคะระคาย ตระกูลใหญ่เริ่มระแวดระวัง สำนักไท่ซวียิ่งตั้งป้อมประจันหน้ากับพวกเราอย่างไม่ลดละ เทพอำมหิตก็คอยจ้องมองพวกเราตาไม่กะพริบดั่งเสือจ้องเหยื่อ”

“ยามนี้ นิกายมารยังมิทันได้เติบใหญ่ ก็ถูกปิดล้อมกวาดล้างจนสิ้นซาก…”

“มีคนกำลังบีบคั้นข้า บังคับให้ข้าต้องเร่งผลักดันแผนการ”

“ในเมื่อเป็นเช่นนี้… เช่นนั้นข้าก็จะไม่รออีกต่อไป”

สีหน้าของท่านถูบิดเบี้ยวเหี้ยมเกรียม “งานชุมนุมเสวนาเต๋าครั้งหน้า…”

“ข้าจะทำให้เขตแคว้นเฉียนเสวีย โลหิตไหลนองเป็นสายน้ำ สังหารเข่นฆ่าผู้บำเพ็ญเพียรนับหมื่นแสนให้สิ้นซาก เปลี่ยนผืนฟ้าปฐพีแห่งนี้ให้กลายเป็นขุมนรก เพื่อต้อนรับการจุติขององค์เทพนาย!”

สีหน้าของท่านถูเปี่ยมล้นด้วยความคลั่งไคล้ ทั่วทั้งร่างที่บาดเจ็บสาหัสก็พลอยฟื้นฟูเยียวยาอย่างรวดเร็ว คล้ายกับเทพมารในแดนลี้ลับได้ยินข่าวดีแห่งการฟื้นคืนชีพ จึงได้ ‘ปูนบำเหน็จ’ แก่ความจงรักภักดีของเขา

ท่านถูคุกเข่าหมอบกราบอยู่บนพื้นด้วยร่างที่สั่นเทา ภายใต้แสงเทียนสีเขียวอึมครึมที่สาดส่องลงมา ใบหน้าของเขาดูชั่วร้ายน่าสะพรึงกลัว ราวกับปีศาจร้ายก็มิปาน

“งานชุมนุมเสวนาเต๋าครั้งหน้า… โลหิตจักต้องไหลนองเป็นสายน้ำ…”

…

สำนักไท่ซวี เรือนพักศิษย์

โม่ฮว่าพลันสะดุ้งตื่นขึ้นมา เหงื่อเย็นผุดพรายเปียกชุ่มทั่วทั้งร่าง

เขาคล้ายกับมองเห็นลางร้ายอันน่าสะพรึงกลัวบางอย่าง ทั้งที่ตื่นขึ้นมาแล้ว ทว่าในใจยังคงหวาดผวาไม่หาย

“เกิดอันใดขึ้น ข้า… ฝันร้ายหรือ” โม่ฮว่าพึมพำกับตนเอง

“ไม่ถูกต้อง ข้าไม่เคยฝันนี่นา อีกทั้ง…”

“ใครจะกล้าทำให้ข้าฝันร้ายกัน”

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว ลูบหน้าผากของตนเอง ก็พบว่าหน้าผากของเขาเย็นเยียบ ทั้งยังมีเหงื่อเย็นผุดซึมออกมา

เขารู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ จึงคิดจะสืบย้อนรอยหาต้นตอแห่งกรรม ทว่าเพียงจิตสะกิดวูบ กลับประดุจยืนอยู่ท่ามกลางมหาสมุทรอันเวิ้งว้างกว้างใหญ่ ไร้ขอบเขตสิ้นสุด ไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่าจะเริ่มตามหาต้นตอแห่งกรรมที่ทำให้ใจของเขาสั่นสะท้านหวาดผวาเช่นนี้จากที่ใด

ยิ่งไม่รู้ว่าสายใยกรรมนี้ แท้จริงแล้วคือสิ่งใดกันแน่

“คิดไปเองหรือ หรือว่า… ข้าเหนื่อยล้าเกินไป”

โม่ฮว่านิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แต่ก็ยังคงไร้เบาะแส จึงล้มตัวลงนอนบนเตียงอีกครา คิดจะนอนต่ออีกสักหน่อย

ทว่าเดิมทีเขาก็มิได้นอนหลับบ่อยครั้งอยู่แล้ว นานทีปีหนจะได้นอนสักครั้ง เมื่อถูกทำให้สะดุ้งตื่นขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ จึงไม่อาจข่มตานอนหลับลงได้อีก

“ช่างเถิด ฝึกวาดค่ายกลดีกว่า…”

จิตใจว้าวุ่น ยามเผชิญเรื่องที่ตัดสินใจไม่ได้ ก็ฝึกวาดค่ายกลก่อนเป็นอันดับแรก

โม่ฮว่าคุ้นชินกับสิ่งนี้เสียแล้ว

เขาจมสัมผัสญาณลงสู่ทะเลจิตสำนึก เริ่มต้นทบทวนฝึกฝนค่ายกลสิบเก้าเส้นยันต์ ไปจนถึงค่ายกลสิบเก้าเส้นยันต์ระดับจุดสูงสุดบนแผ่นศิลาเต๋า

สรรพสิ่งใดในโลกล้วนต้องอาศัยความชำนาญจากการฝึกฝน ค่ายกลก็เป็นเช่นเดียวกัน

โม่ฮว่าฝึกฝนค่ายกลขั้นสูงระดับสองสิบเก้าเส้นยันต์ไปสิบรอบตามแผนการ เป็นการอบอุ่นมือ จากนั้นจึงเริ่มฝึกฝนค่ายกลวิญญาณย้อนกลับระดับสองยี่สิบเส้นยันต์

ค่ายกลชุดนี้ ยามนี้เขายังไม่อาจควบคุมได้อย่างสมบูรณ์ ไม่อาจวาดออกมาจนจบได้ ทว่าสามารถฝึกซ้อมล่วงหน้าไปพลางๆ ก่อน

อย่างไรเสีย ระดับวิชาค่ายกลของเขาในยามนี้ ก็มาถึงคอขวดแล้ว นอกจากฝึกฝนค่ายกลพิสดารแล้ว ก็ไม่มีค่ายกลอื่นใดให้เขาได้เรียนรู้อีก

เขาฝึกฝนเช่นนี้เรื่อยไปจนกระทั่งรุ่งสาง โม่ฮว่าจึงได้ลืมตาขึ้น

หันหน้าไปทางดวงตะวันยามเช้า อาบรับแสงอรุณรุ่ง โคจรฝึกฝนเคล็ดวิชาตามกิจวัตรประจำวัน หลอมรวมหินวิญญาณไปหนึ่งรอบใหญ่เพื่อสะสมพลังวิญญาณเพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อย จากนั้นจึงมุ่งหน้าไปเข้าเรียนตามปกติ

นั่งอยู่ในห้องบรรยายเต๋า ฟังผู้อาวุโสถ่ายทอดวิชา

โม่ฮว่าได้แปรเปลี่ยนจาก ‘ผู้อยู่เบื้องหลัง’ ที่ผลักดันให้เกิดการล่มสลายของนิกายมาร กลับมาเป็นศิษย์ตัวน้อยผู้ขยันขันแข็งแห่งสำนักไท่ซวีอีกครั้ง

หลายวันต่อมา โม่ฮว่าได้ไปพบกู้ฉางหวายเพื่อสอบถามถึงผลลัพธ์ที่ตามมาหลังจากการกวาดล้างนิกายมาร

คนทั้งสองนั่งดื่มสุราและรับประทานอาหารร่วมกันในหอสุราแห่งหนึ่งในเมืองไท่ซวี

หอสุราแห่งนี้เป็นกิจการของตระกูลกู้

เรื่องการกวาดล้างนิกายมาร โม่ฮว่าทุ่มเททั้งแรงกายแรงใจ เพื่อเป็นการตอบแทนความเหน็ดเหนื่อยของโม่ฮว่า กู้ฉางหวายจึงตั้งใจเป็นเจ้าภาพเลี้ยงอาหารเขาอีกมื้อหนึ่ง

โม่ฮว่าเองก็ไม่เกรงใจ

เขารู้ดีว่าท่านอากู้เป็น ‘เศรษฐีกระเป๋าหนัก’ จึงไม่คิดจะช่วยอีกฝ่ายประหยัดหินวิญญาณแต่อย่างใด

ขณะที่โม่ฮว่ากำลังกินอย่างเอร็ดอร่อย กู้ฉางหวายก็จิบสุราไปพลาง เอ่ยกับโม่ฮว่าไปพลางว่า

“ประมุขนิกายมารผู้นั้นหลบหนีไปได้ ที่ทำการศาลเต๋าได้สั่งปิดผนึกเขตแคว้นระดับสาม และกำลังทุ่มเทกำลังทั้งหมดไล่ล่าติดตาม ทว่า…”

กู้ฉางหวายขมวดคิ้ว

“จับไม่ได้ใช่หรือไม่ขอรับ” โม่ฮว่าเอ่ย

กู้ฉางหวายพยักหน้า “ประมุขนิกายมารระดับขั้นก่อแก่นทองคำช่วงปลาย ผู้มีพลังมังกรชั่วร้ายคุ้มกาย แม้แต่ผู้อาวุโสขั้นก่อแก่นทองคำช่วงปลายหลายท่านของสำนักไท่ซวียังมิอาจสังหารมันลงได้ หากคิดจะจับกุมมันจริงๆ ย่อมยากเย็นยิ่งกว่าปีนขึ้นสวรรค์”

คำพูดนี้โม่ฮว่าฟังแล้วรู้สึกไม่ค่อยรื่นหูนัก จึงช่วยเอ่ยแก้ต่างแทนผู้อาวุโสสวินจื่อโยวและผู้อาวุโสท่านอื่นๆ ว่า

“เป็นเพราะจอมมารผู้นี้แข็งแกร่งเกินไปต่างหาก มิใช่ว่าผู้อาวุโสสำนักไท่ซวีของพวกเราอ่อนแอเสียหน่อย!”

กู้ฉางหวายเองก็ยอมรับ

ประมุขนิกายมารผู้นี้ มีพลังมังกรชั่วร้ายแฝงร่าง กลืนกินไอโลหิตมหาศาลสะท้านฟ้า ความแข็งแกร่งนับว่าน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก มิใช่สิ่งที่ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปจะสยบลงได้จริงๆ

ในทางกลับกัน ก็นับว่าโชคดียิ่งที่มีผู้อาวุโสสำนักไท่ซวีหลายท่านร่วมมือกันสะกดข่มประมุขนิกายมารผู้นี้ไว้ได้ ถึงขั้นบีบให้มันต้องเตลิดหนีไป

มิเช่นนั้นแล้ว หากปล่อยให้จอมมารผู้นี้เข่นฆ่าสังหารได้อย่างอิสระ ที่ทำการศาลเต๋าก็ไม่รู้ว่าจะต้องมีผู้บำเพ็ญเพียรล้มตายบาดเจ็บอีกมากมายเพียงใด ผลลัพธ์ย่อมเกินกว่าจะจินตนาการได้

เรื่องนี้เป็นสิ่งที่ก่อนหน้านี้พวกเขาคาดคิดไม่ถึงเช่นกัน

กู้ฉางหวายพยักหน้าเอ่ยว่า “สำนักไท่ซวีมีรากฐานลึกซึ้ง เหล่าผู้อาวุโสเปี่ยมด้วยคุณธรรมแห่งเต๋า ตบะบารมีมิธรรมดา ครานี้ต้องขอบคุณพวกเขาจริงๆ จึงสามารถสยบนิกายมารและกวาดล้างพวกผู้บำเพ็ญมารลงได้”

โม่ฮว่าได้ยินดังนั้นจึงพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

ท่านอากู้อยู่ ‘คลุกคลี’ กับตนเองมานาน ก็เริ่มรู้จักกล่าววาจาที่ไพเราะน่าฟังขึ้นมาบ้างแล้ว

“แล้วผู้อาวุโสคนอื่นๆ ของนิกายมารเล่าขอรับ ตายหมดแล้วหรือ มีปลาเล็ดลอดตาข่ายไปได้บ้างหรือไม่” โม่ฮว่าเอ่ยถามอีก

กู้ฉางหวายนับนิ้วไล่เรียงทีละคน

“ผู้อาวุโสเก้าที่ละโมบตะกละตะกลามตามที่เจ้าเคยบอกตายไปแล้ว ผู้อาวุโสผู้บำเพ็ญอสูรที่ตัวเตี้ยผอมแห้งประดุจอสรพิษถูกผู้อาวุโสสวินสังหาร ผู้อาวุโสสองที่มีอาวุโสสูงสุดก็ตายไปแล้ว ผู้อาวุโสคนอื่นๆ ก็ตายตกไปจนเกือบหมดสิ้น หลงเหลือเพียงผู้อาวุโสอสูรหมีเพียงคนเดียว และยังมี ‘ผู้อาวุโสโหยว’ ที่เจ้าเคยพูดถึง…”

“ข้าสั่งให้คนไปตรวจสอบดูแล้ว บริเวณใกล้เคียงกับนิกายมาร ไม่พบศพของขั้นก่อแก่นทองคำทั้งสองคนนี้ ผู้อาวุโสหมีอย่างน้อยก็ยังเคยโผล่หน้าออกมา และถูกผู้อาวุโสสวินจื่อโยวฟันแขนได้รับบาดเจ็บไปข้างหนึ่ง ส่วนผู้อาวุโสโหยวผู้นั้น ตั้งแต่ต้นจนจบ กลับไม่เห็นแม้แต่เงา”

ความเร็วในการแทะขาหมูตุ๋นของโม่ฮว่าชะลอช้าลงโดยไม่รู้ตัว

ผู้อาวุโสโหยวผู้นี้ ช่างไม่ธรรมดาเลยจริงๆ…

เขารู้ข่าวล่วงหน้ามาจากที่ทำการศาลเต๋าหรือ

หรือว่าเกิดความสงสัยว่า ‘ซินแสหยวน’ ที่ตนเองปลอมตัวเป็นมีพิรุธ จึงตรวจสอบพบเงื่อนงำบางประการผ่านค่ายกลแม่เหล็กอัสนี ด้วยเหตุนี้จึงได้ชิงหลบหนีไปก่อน

เขาหลบหนีออกไปได้อย่างไร ยามนี้กบดานอยู่ที่ใดกัน

โม่ฮว่าบังเกิดความสงสัยผุดพรายขึ้นมามากมายในชั่วพริบตา จนเหม่อลอยไปชั่วขณะ

กู้ฉางหวายเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง จิบสุราคำหนึ่งแล้วเอ่ยว่า “เอาล่ะ เจ้าอย่ามัวคิดมากเลย เรื่องนี้เดิมทีก็เป็นหน้าที่ของที่ทำการศาลเต๋าอยู่แล้ว”

จากนั้นเขาใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง จึงกล่าวเสริมว่า “หากพบร่องรอยของคนทั้งสองนี้เมื่อใด ข้าจะบอกเจ้าเอง”

ความหมายในคำพูดก็คือ อย่าได้เสียเวลากับเรื่องพรรค์นี้เลย ตั้งใจบำเพ็ญเพียรไปเถิด การสืบหาร่องรอยของเศษเดนนิกายมารปล่อยให้เป็นหน้าที่ของที่ทำการศาลเต๋าก็พอ หากมีข่าวคราวแล้วค่อยมาบอกเจ้า

“อื้อๆ” โม่ฮว่าพยักหน้า

“ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง” กู้ฉางหวายกล่าว “แต้มคุณูปการจากการกวาดล้างนิกายมาร ทางที่ทำการศาลเต๋ากำลังตรวจสอบคำนวณอยู่ ผู้ที่มีส่วนร่วมในการปิดล้อมปราบปรามล้วนได้รับส่วนแบ่ง ย่อมต้องมีส่วนของเจ้าด้วยเช่นกัน เมื่อคำนวณเสร็จสิ้น ที่ทำการศาลเต๋าจะแจกจ่ายผ่านสำนักไท่ซวี โอนเข้าสู่ป้ายคำสั่งศิษย์ของเจ้า การกวาดล้างนิกายมารนับเป็นเรื่องใหญ่ แต้มคุณูปการก้อนนี้น่าจะมหาศาลไม่น้อย”

โม่ฮว่ากลับมิได้ตื่นเต้นอันใดมากนัก

เหตุผลสำคัญคือยามนี้เขาได้กลายเป็น ‘เศรษฐีแต้มคุณูปการ’ ไปแล้ว มากมายจนแทบจะมองไม่เห็นตัวเลขที่แท้จริง

จะมีเพิ่มมาอีกสักก้อนหรือลดลงสักก้อน เขาก็มิได้รู้สึกรู้สาอันใดมาก

อีกประการหนึ่ง ประสิทธิภาพการทำงานของที่ทำการศาลเต๋า เขาย่อมรู้ซึ้งดียิ่งกว่าผู้ใด กว่าแต้มคุณูปการก้อนนี้จะเข้าบัญชี ก็ไม่รู้ว่าจะต้องรอไปจนถึงเมื่อใด

ทั้งสองคนสนทนากันจบ อาหารก็รับประทานจนหมดแล้ว โม่ฮว่าต้องกลับสำนักไปเข้าเรียน

ก่อนจากกัน กู้ฉางหวายเอ่ยขึ้นว่า

“พี่สาวลูกพี่ลูกน้องของข้าฝากบอกเจ้าว่า หากเจ้าสะดวก ปีใหม่ปีนี้ ก็มาทานเลี้ยงฉลองปีใหม่ที่ตระกูลกู้อีกสิ”

“งานเลี้ยงฉลองปีใหม่หรือขอรับ”

โม่ฮว่าชะงักไป จากนั้นพลันนึกขึ้นได้ว่า อีกเพียงเดือนเศษๆ ก็จะถึงช่วงเทศกาลปีใหม่อีกครั้งแล้ว

ปีนี้ผ่านพ้นไปอีกหนึ่งปีโดยไม่รู้เนื้อรู้ตัว

ในใจของโม่ฮว่าพลันบังเกิดความรู้สึกเร่งร้อนกระวนกระวายขึ้นมารำไร ราวกับว่าเวลาช่างผ่านไปรวดเร็วเหลือเกิน และคล้ายกับว่ากำลังจะมีเรื่องใหญ่บางอย่างเกิดขึ้น ทว่าความรู้สึกก็เป็นเพียงความรู้สึก เขาไม่อาจล่วงรู้ถึงต้นสายปลายเหตุได้เลย

“ท่านอากู้ งานเลี้ยงฉลองปีใหม่ปีนี้ ท่านคงไม่ยุ่งแล้วกระมังขอรับ” โม่ฮว่าเอ่ยถาม

กู้ฉางหวายมองโม่ฮว่า พลางทอดถอนหายใจยาวอย่างผ่อนคลาย

“อาศัยบารมีของเจ้า เภทภัยจากนิกายมารจึงคลี่คลายลงล่วงหน้า ที่ทำการศาลเต๋าจึงพอจะได้ว่างเว้นบ้าง ได้เฉลิมฉลองปีใหม่อย่างสุขสงบเสียที”

“ไม่ต้องเกรงใจขอรับ” โม่ฮว่าพยักหน้าอย่างพึงพอใจ “เช่นนั้นยามปีใหม่ ข้าจะไปหาท่านที่ตระกูลกู้นะขอรับ”

กู้ฉางหวายนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะทอดถอนใจ “เอาเถิด”

…

หลังกล่าวลากู้ฉางหวาย โม่ฮว่าก็เดินทางกลับสู่สำนัก

ยามค่ำคืน ภายในเรือนพักศิษย์ โม่ฮว่าจุดตะเกียงอ่านตำรา อ่านไปได้สักพักจนรู้สึกเมื่อยล้า จึงฟุบหน้าลงกับโต๊ะ พลางครุ่นคิดในใจ

มหันตภัยจากนิกายมาร ยุติลงชั่วคราวแล้ว

นอกจากช่วงเริ่มต้นที่ต้องวางแผนและประสานรอยต่อต่างๆ จนเขาต้องเปลืองสมองไปไม่น้อยแล้ว ในช่วงการปิดล้อมปราบปรามที่แท้จริงหลังจากนั้น ก็แทบไม่ต้องให้เขาลงมือเลยแม้แต่น้อย

ทั้งไม่มีจอมมารขั้นก่อแก่นทองคำตนใดบุกมาสู้ตายกับเขา

กลเม็ดไม้ตายมากมายที่เขาตระเตรียมไว้ จึงมิได้นำออกมาใช้เลย

โม่ฮว่ารู้สึกเสียดายอยู่เล็กน้อย

ทว่าหากมองในอีกมุมหนึ่ง นี่ก็นับเป็นเรื่องดีเช่นกัน อย่างไรเสียผู้บำเพ็ญเพียรเดินบนวิถีแห่งเต๋า ยามที่ควรระมัดระวังรอบคอบ ก็ระมัดระวังรอบคอบไว้หน่อยย่อมดีที่สุด

อีกทั้งนิกายมารล่มสลาย ผู้บำเพ็ญมารล้มตายบาดเจ็บจนสิ้นซาก ส่วนพวกที่ยังไม่ตายก็ถูกคุมขังไว้ในคุกเต๋า

นับแต่นี้ไป ผู้บำเพ็ญเพียรผู้บริสุทธิ์โดยรอบย่อมรอดพ้นจากเคราะห์ภัยแห่งการเข่นฆ่า รอดพ้นจากภัยคุกคามของนิกายมาร นี่ก็นับเป็นกุศลผลบุญประการหนึ่ง

ปัญหาเพียงหนึ่งเดียว ย่อมยังคงเป็นสมบัติวิเศษประจำกาย ซึ่งก็คือแผนผังค่ายกลมังกรครามสี่ลักษณ์ชุดนั้น…

เมื่อคิดถึงตรงนี้ โม่ฮว่าก็อดมิได้ที่จะทอดถอนใจ

แผนผังค่ายกลชุดนี้ คิดจะคว้ามาไว้ในมือช่างยากเย็นแสนเข็ญเหลือเกิน…

ยามนี้ประมุขนิกายมารผู้เหี้ยมโหดและทรงพลังหลบหนีไปได้ ดั่งมังกรสมุทรหวนคืนสู่ท้องทะเล เขาจึงไร้เงื่อนงำเบาะแสโดยสิ้นเชิง

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อได้ประจักษ์ถึงการกระทำอันชั่วช้าของนิกายมาร รวมถึงสระโลหิตอันมหึมาแห่งนั้น โม่ฮว่าก็อดมิได้ที่จะเริ่มกังขาว่า ค่ายกลมังกรครามสี่ลักษณ์นี้ แท้จริงแล้วเป็นค่ายกลขาวสะอาดเที่ยงธรรมหรือไม่

หากมิใช่ค่ายกลฝ่ายธรรมะที่ถูกต้อง ตนเองจะนำมันมาเป็นสมบัติวิเศษประจำกายได้อย่างไร

‘สมบัติวิเศษประจำกาย’ ที่ชะตาฟ้าลิขิตไว้สำหรับตน จะใช่ค่ายกลมังกรครามชุดนี้จริงๆ หรือ

โม่ฮว่าขมวดคิ้วแน่น

“หรือว่าจะ… ลองทำนายดูสักหน่อย”

สถานการณ์ตกอยู่ในทางตัน ไร้เบาะแสอื่นใด นอกจากการดูดวงทำนายชะตาแล้ว ดูเหมือนจะไม่มีวิธีอื่นที่ดีไปกว่านี้

โม่ฮว่าหยิบเหรียญทองแดงที่ท่านอาจารย์ทิ้งไว้ให้ตนออกมา วางค่ายกลหมอกสวรรค์เพื่อปิดกั้นกลิ่นอาย จากนั้นจึงสงบจิตทำใจให้ผ่องใส ร่ายวิชาคำนวณความลับสวรรค์

เหรียญทองแดงถูกโยนขึ้นสู่อากาศ ชักนำกลิ่นอายแห่งกรรมหมุนวน จากนั้นฝุ่นละอองก็สงบนิ่ง เหรียญร่วงหล่นลงสู่ฝ่ามือ

โม่ฮว่าบริกรรมในใจ

‘สมบัติวิเศษประจำกายของข้าคือสิ่งใด…’

จากนั้นเขาก็ลืมตาขึ้น กวาดสายตามองเหรียญทองแดงในมือ

เหรียญทองแดงนอนสงบนิ่งอยู่ในฝ่ามือของเขา ปราศจากลางบอกเหตุใดๆ แม้แต่น้อย ทั้งไม่แปดเปื้อนสายใยกรรมแม้เพียงเสี้ยว

หมายความว่าอย่างไร

โม่ฮว่าขมวดคิ้วอย่างไม่เข้าใจ

“คำนวณไม่ออกหรือ”

โม่ฮว่าจ้องมองเหรียญทองแดง เขม้นมองอยู่นานก็ไม่เห็นความผิดปกติอันใด กำลังจะยอมแพ้และคิดจะวางเหรียญทองแดงลง ทันใดนั้นทะเลจิตสำนึกพลันเจ็บแปลบ สัมผัสญาณปริมาณมหาศาลประดุจเกลียวคลื่นซัดสาด ทะลักทะลักเข้าสู่เหรียญทองแดงอย่างบ้าคลั่ง!

ในเวลาเดียวกัน กลไกสวรรค์พลันลอยล่องจมดิ่ง สายใยกรรมหมุนเวียนแปรเปลี่ยน

ทว่ากลิ่นอายแห่งกรรมที่หมุนเวียนในครานี้กลับยิ่งใหญ่ไพศาลเกินไป ต่อให้เป็นสัมผัสญาณอันล้ำเลิศของโม่ฮว่า ก็ไม่อาจแบกรับเอาไว้ได้เลยแม้แต่น้อย

เพียงชั่วพริบตาเดียว สัมผัสญาณของโม่ฮว่าก็ถูกสูบจนแห้งเหือด

ดวงตาของเขาเหลือกขึ้น ร่างฟุบผล็อยลงกับโต๊ะดัง ‘ตุบ’ สิ้นสติไปในทันที!

สายใยกรรมบนเหรียญทองแดง เมื่อขาดการหล่อเลี้ยงจากสัมผัสญาณ ก็หยุดการหมุนเวียนลง การทำนายคำนวณไม่อาจนับว่าสำเร็จ ทว่าถึงกระนั้น ก็ยังคงมีลางบอกเหตุบางเบาสายหนึ่ง ส่งผ่านเข้าไปยังส่วนลึกแห่งสัมผัสญาณของโม่ฮว่า

ในภวังค์อันเลือนราง คล้ายกับว่าโม่ฮว่าได้ฝันขึ้นมาอีกครั้งหนึ่ง

ในความฝันนั้น ปรากฏเป็นมังกรครามตัวหนึ่ง

ทว่าความฝันนี้กลับแตกกระจัดกระจายไม่ปะติดปะต่อ เขามองเห็นเพียงเงาร่างของมังกรคราม สัมผัสได้ถึงความน่าเกรงขามอันไร้ขอบเขตและพลังอำนาจอันยิ่งใหญ่สะท้านฟ้าของมัน ทั้งข้างใบหูยังมีเสียงมังกรคำรามใสกังวาน ดังสะท้อนก้องสลับไปมาอย่างต่อเนื่อง

โม่ฮว่าพลันบังเกิดความรู้สึกรู้แจ้งขึ้นมาในใจ

‘นี่คือห้วงฝันจากการเสี่ยงทายคำนวณสายใยกรรมหรือ การฝันเห็นมังกรคราม… หมายความว่าสมบัติวิเศษประจำกายของข้า สมควรที่จะเป็นค่ายกลมังกรครามสี่ลักษณ์ฉบับดั้งเดิมอันเที่ยงแท้ใช่หรือไม่’

โม่ฮว่าลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

เช่นนี้แล้ว ตนเองก็เพียงยึดมั่นในความคิดแรกเริ่มต่อไป เสาะหาตัวประมุขนิกายมารผู้นั้นให้พบ แล้วหาวิธีช่วงชิงแผนผังค่ายกลมังกรครามสี่ลักษณ์มาจากร่างของมันก็พอ…

ขณะที่โม่ฮว่ากำลังคิดอยู่นั้นเอง ห้วงฝันพลันแปรเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน

คล้ายกับมีสิ่งชั่วร้ายพิสดารบางอย่าง บุกรุกแทรกซึมเข้ามาในห้วงฝันของเขา ทำให้ห้วงฝันของเขาพังทลายลงทีละชุ่น จนกระตุ้นให้มังกรครามพิโรธเกรี้ยวกราด แผดเสียงคำรามกู่ร้องลั่น

เพียงชั่วพริบตาเดียว กลุ่มก้อนบางอย่างที่มืดมัวเลือนรางประดุจหมอกควันดำ ก็โถมซัดเข้าใส่มังกรครามราวกับพายุคลั่ง

สิ่งอันบิดเบี้ยววิปริตและมิอาจพรรณนาได้นั้น ได้ห่อหุ้มมังกรคราม ฉีกกระชากมันออกเป็นชิ้นๆ จากนั้นถึงกับ…

กลืนกินมันลงไปทั้งเป็น

ในชั่วพริบตานั้น ห้วงฝันก็แตกสลายลงอย่างสิ้นเชิง โม่ฮว่าสะดุ้งตื่นขึ้นมาในทันใด ยามหวนนึกถึงภาพเหตุการณ์ในความฝัน หัวใจของเขาก็พลันปั่นป่วนดั่งมีเกลียวคลื่นยักษ์โหมซัดกระหน่ำ

“มังกรตัวหนึ่ง… ถูกบางสิ่งกลืนกินเข้าไป…”

“นี่หมายความว่าอย่างไรกันแน่”

“ความฝันนี้ คือลางบอกเหตุด้านกรรมของข้าหรือ”

“เช่นนั้นแล้วสมบัติวิเศษประจำกายของข้า… แท้จริงแล้วคือสิ่งใดกันแน่”

โม่ฮว่าพึมพำเสียงแผ่ว ในใจยิ่งบังเกิดความสับสนเคว้งคว้างขึ้นมาทันใด

…

วันเวลาหลังจากนั้น กลับคืนสู่ความสงบเงียบ

โม่ฮว่ายังคงจดจำลางบอกเหตุเรื่อง ‘กลืนมังกร’ ในความฝันได้เป็นอย่างดี แม้จะขบคิดเท่าใดก็คิดไม่ตก ทว่าทำได้เพียงเก็บมาใคร่ครวญดูในยามว่างเท่านั้น

เขาเคยลองไปเลียบๆ เคียงๆ ถามผู้อาวุโสบางท่าน คล้ายกับเป็นการสนทนาสัพเพเหระทั่วไป ว่าในโลกหล้าใบนี้แท้จริงแล้วมีสิ่งใดที่สามารถ ‘กินมังกร’ ได้บ้าง

ทว่าคำถามนี้ กลับพิลึกพิลั่นเหนือความคาดหมายเกินไป

เหล่าผู้อาวุโสต่างก็งุนงงจนจับต้นชนปลายไม่ถูก คิดเพียงว่าโม่ฮว่า ‘ยังมีนิสัยเด็กไม่สิ้นกลิ่นน้ำนม’ จึงได้เอ่ยถามคำถามเพ้อฝันหลุดโลกเช่นนั้นออกมา

เมื่อโม่ฮว่าถามหาความกระจ่างไม่ได้ จึงทำได้เพียงก้มหน้าตั้งใจบำเพ็ญเพียรและเข้าเรียนต่อไป

เป็นเช่นนี้เรื่อยมา หนึ่งเดือนผ่านพ้นไป อีกหนึ่งปีก็สิ้นสุดลง

ในการประเมินผลของสำนัก โม่ฮว่ากลับมีความก้าวหน้าอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน

จากผลประเมิน ‘หนึ่งเจี่ยหกปิ่ง’ ที่ไม่เคยเปลี่ยนแปลงมาหมื่นปี ได้กลายมาเป็น ‘หนึ่งเจี่ยหนึ่งอี่ห้าปิ่ง’

วิชาเต๋าของเขา ได้เลื่อนจากระดับ ‘ปิ่ง’ ขึ้นมาเป็นระดับ ‘อี่’

คาดว่าคงเป็นเพราะผู้อาวุโสอี้ได้เล่น ‘ซ่อนหา’ กับเขา หลังจากได้ประลองแลกเปลี่ยนวิชาท่าร่างกันแล้ว ก็ยอมรับในความสำเร็จวิชาท่าร่างของโม่ฮว่า จึงได้แหวกธรรมเนียมให้ระดับ ‘อี่’ แก่เขาเป็นกรณีพิเศษ

หากว่ากันด้วยเรื่องวิชาท่าร่างเพียงอย่างเดียว ผู้อาวุโสอี้รู้สึกว่าต่อให้มอบระดับ ‘เจี่ย’ ให้ก็ยังเหลือเฟือด้วยซ้ำ

ต่อให้เขากดระดับการบำเพ็ญเพียรลงมาเหลือเพียงขั้นก่อแก่นทองคำช่วงต้น บรรดาศิษย์ทั่วทั้งสำนักไท่ซวี ผู้ที่สามารถยืนหยัดต้านทานใต้เงื้อมมือของเขาได้เกินยี่สิบกระบวนท่าก็มีน้อยยิ่งนัก นับประสาอะไรกับการประลองรับส่งกระบวนท่าไปมาได้อย่างสูสีเช่นโม่ฮว่า

การให้ระดับ ‘อี่’ เพียงเพื่อเป็นการรักษาความสุขุมไม่ให้โดดเด่นสะดุดตาเกินไปเท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น วิชาท่าร่างของโม่ฮว่าต่อให้ยอดเยี่ยมเพียงใด ทว่าอย่างไรเสียก็เป็นเพียงแค่วิชาท่าร่าง

จุดอ่อนด้านพลังวิญญาณของเขา ลิขิตไว้แล้วว่าบนเส้นทางวิชาคาถาอาคม เขายากที่จะมีความสำเร็จอันล้ำลึกได้—อย่างน้อยที่สุด หากวัดตามมาตรฐานการประเมินผลของสำนัก ย่อมยากที่จะได้รับคำประเมินที่ดี

โม่ฮว่ากลับมิได้ใส่ใจระดับ ‘อี่’ นี้มากเท่าใดนัก

เขาเพียงรู้สึกกระสับกระส่ายไม่สบายใจอยู่เล็กน้อย

สรรพสิ่งยามผิดแผกไปจากธรรมดา ย่อมต้องมีสิ่งชั่วร้ายแฝงเร้น

คะแนนที่เดิมทีไม่เคยผันแปรมาหมื่นปี จู่ๆ กลับมีความเปลี่ยนแปลงขึ้นมา ทำให้โม่ฮว่าที่พอจะเข้าใจในสายใยกรรมอย่างงูๆ ปลาๆ พลันบังเกิดความรู้สึกว่ากำลังจะมีเหตุพลิกผันเกิดขึ้นอย่างกะทันหัน

จากนั้น ก็เวียนมาบรรจบถึงช่วงเทศกาลปีใหม่อีกครา

นี่เป็นเทศกาลปีใหม่ปีที่เจ็ดที่เขาได้ใช้ชีวิตอยู่ในสำนักไท่ซวี โม่ฮว่าเริ่มค่อยๆ คุ้นชินเสียแล้ว

อีกทั้งท่านอากู้ก็ได้เอ่ยปากชวนเขาล่วงหน้าแล้ว เขาจึงถือโอกาสตามน้ำ เดินทางไปยังตระกูลกู้ เตรียมตัวไปร่วมงานเลี้ยงฉลองปีใหม่และกินของอร่อยๆ ให้อิ่มหนำ

ก่อนจะถึงเวลาเริ่มงานเลี้ยงฉลองปีใหม่ ยังพอมีเวลาเหลืออยู่บ้าง

โม่ฮว่าจึงพาอวี๋เอ๋อร์ไปเดินเที่ยวเล่นในเมืองชิงโจว

เมืองชิงโจวคึกคักจอแจเป็นอย่างยิ่ง อวี๋เอ๋อร์ก็ยิ้มแย้มอย่างมีความสุข ทว่าภายใต้รอยยิ้มนั้น กลับแฝงไว้ด้วยความกังวลรำไร

สีหน้าอันละเอียดอ่อนนี้ คนอื่นอาจจะมองไม่ออก ทว่าไม่มีทางรอดพ้นสายตาของโม่ฮว่าไปได้

โม่ฮว่าซื้อถังหูลู่เคลือบน้ำตาลมาสองสามไม้ ยื่นให้อวี๋เอ๋อร์ จากนั้นจึงเอ่ยถามเสียงเบาว่า

“อวี๋เอ๋อร์ มีเรื่องไม่สบายใจอันใดอยู่ในใจหรือไม่”

รอยยิ้มบนใบหน้าของอวี๋เอ๋อร์พลันชะงักค้าง ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นความกังวลใจอย่างหนักหน่วง

เขายังเด็กนัก ย่อมไม่อาจซ่อนงำความในใจได้

โม่ฮว่ามองเขาด้วยสายตาอ่อนโยน

อวี๋เอ๋อร์ลังเลอยู่นาน จึงเอ่ยอึกอักว่า “พี่โม่ ข้า… ฝันอีกแล้วขอรับ”

โม่ฮว่าชะงักไปเล็กน้อย

ฝันอีกแล้วหรือ…

“ฝันร้ายหรือ” โม่ฮว่าเอ่ยถาม

อวี๋เอ๋อร์พยักหน้า แล้วก็ส่ายหน้าตาม “ไม่เชิงขอรับ… ไม่เหมือนกับฝันร้ายคราวก่อนๆ…”

“ฝันว่าอันใดหรือ”

“ข้า…” อวี๋เอ๋อร์มีท่าทีขลาดกลัวอยู่บ้าง ทว่าเมื่อสบเข้ากับสายตาของโม่ฮว่า ก็ค่อยๆ เอ่ยปากว่า “ฝันเห็นตัวข้าเองขอรับ”

โม่ฮว่าประหลาดใจอยู่บ้าง “ตัวเจ้าเองหรือ”

“ขอรับ…” แววตาของอวี๋เอ๋อร์สั่นไหวระริก เอ่ยถ้อยคำวกวนสับสนอยู่บ้าง “เป็นตัวข้าเอง ทว่าก็คล้ายกับมิใช่ข้า…”

“แล้วอย่างไรต่อ”

“แล้วก็… ตัวข้าทั้งสามคนนี้ คนหนึ่งอยู่ในเขา คนหนึ่งอยู่ในน้ำ อีกคนหนึ่งอยู่ในใจของข้า พวกเขาต่างก็ยืนมองข้าเงียบๆ ข้ากลัวมาก พวกเขาพูด… พูดว่า…”

อวี๋เอ๋อร์มองโม่ฮว่าด้วยดวงตาที่เอ่อล้นไปด้วยม่านน้ำตา “พูดว่าท่านแม่จะต้องตาย พูดว่าพี่โม่ ท่านก็จะต้องตายด้วยเหมือนกันขอรับ…”

ถ้อยคำเหล่านี้ คล้ายกับถูกกดทับอยู่ก้นบึ้งหัวใจของเขามาเนิ่นนาน

อวี๋เอ๋อร์ผู้ไร้เดียงสาและจิตใจดี อยากจะพูดทว่าก็ไม่กล้าพูดออกมาโดยตลอด

โม่ฮว่ามองดูดวงตาทั้งสองข้างของอวี๋เอ๋อร์ที่เต็มไปด้วยความกังวล ความหวาดกลัว และหยาดน้ำตา เขายิ้มให้อย่างอบอุ่นและเปี่ยมด้วยความเมตตา เอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลว่า

“ภูตผีปีศาจและสิ่งชั่วร้าย มักแปลงร่างเป็นมนุษย์เพื่อล่อลวงจิตใจผู้คน ตัวเจ้าทั้งสามคนนั้น ล้วนเป็นปีศาจร้ายแปลงกายมา พวกมันเพียงกำลังข่มขู่ให้เจ้ากลัวเท่านั้น”

คราบน้ำตาของอวี๋เอ๋อร์ยังไม่ทันแห้งเหือด “จริงหรือขอรับ”

“ข้าเคยหลอกเจ้าตั้งแต่เมื่อใดกัน”

อวี๋เอ๋อร์ใคร่ครวญดูแล้วจึงพยักหน้า พี่โม่ปฏิบัติต่อเขาเป็นอย่างดียิ่ง ไม่เคยหลอกลวงเขาเลยสักครั้ง

โม่ฮว่าลูบศีรษะของอวี๋เอ๋อร์ เอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า

“สิ่งใดก็ตามในความฝัน เจ้าไม่ต้องกลัวทั้งนั้น ไม่ว่าพวกมันจะเป็นตัวอะไร ขอเพียงกล้าโผล่หัวออกมา ข้าจะฟันกระบี่ลงไปทีละตัว สังหารพวกมันให้หมดสิ้น”

ไม่ว่าจะเป็นสิ่งใด ฟันกระบี่ลงไปทีละตัว สังหารให้หมดสิ้น…

วาจานี้ได้มอบความกล้าหาญอันยิ่งใหญ่ให้แก่อวี๋เอ๋อร์

ดวงตาของอวี๋เอ๋อร์ค่อยๆ เปล่งประกายสว่างไสวขึ้นมา ใบหน้าดวงน้อยผุดรอยยิ้ม พยักหน้ารับอย่างหนักแน่นจริงจังให้แก่โม่ฮว่า “ขอรับ!”