ตอนที่ 932 — ตอนที่ 932 ผู้ตรวจการเซี่ย

เมื่อปลดเปลื้องปมในใจ ไร้ซึ่งความกังวล รอยยิ้มของอวี๋เอ๋อร์ก็ยิ่งบริสุทธิ์ผุดผ่อง และสามารถเที่ยวเล่นได้อย่างเพลิดเพลินเบิกบานใจอย่างแท้จริง

ในปากของอวี๋เอ๋อร์คาบถังหูลู่ วิ่งซุกซนไปตามตรอกซอกซอยของเมืองชิงโจว ครู่หนึ่งแหงนมองโคมไฟ ครู่หนึ่งหยุดดูการแสดงปาหี่ ครู่หนึ่งก็จ้องมองสัตว์อสูรวิญญาณจำพวกแมวและสุนัขตาไม่กะพริบ

โม่ฮว่าเดินตามอยู่ข้างกายอวี๋เอ๋อร์ด้วยสีหน้าปลาบปลื้มยินดี ทว่าถ้อยคำของอวี๋เอ๋อร์ยังคงสลักลึกอยู่ในใจเขา

“ ‘อวี๋เอ๋อร์’ สามคน คนหนึ่งอยู่ในเขา คนหนึ่งอยู่ในน้ำ อีกคนคือตัวเขาเอง กำลังเฝ้ามองเขาอยู่อย่างเงียบงัน…”

โม่ฮว่าอดไม่ได้ที่จะหวนนึกถึงฝันร้ายที่อวี๋เอ๋อร์เคยเล่าให้เขาฟังเมื่อนานมาแล้ว

“ในความฝันมีภูเขาหลายลูก มีปีศาจมากมาย โชกไปด้วยเลือด…”

“อะไรกระต่าย อะไรกำลังร้องไห้ อะไรหนึ่งเขาหนึ่งน้ำหนึ่งคน…”

“ผู้คนต้องตายมากมาย เลือดต้องไหลนองลงสู่แม่น้ำ กระดูกต้องปูทอดเป็นหอสูง เนื้อคนต้องหล่อหลอมเป็นกำแพงเมือง เชื่อมโยงเข้าด้วยกันทั้งหมด…”

“เพราะอวี๋เอ๋อร์ ทุกคนถึงต้องตาย…”

เขาสงบสีหน้า นิ่งคิดพิจารณาเงียบๆ

การที่ตนเองได้ก้าวเข้าสู่มณฑลเฉียนเสวีย ได้กราบเข้าสำนักไท่ซวี จุดเริ่มต้นและโอกาสสำคัญก็คือ ‘อวี๋เอ๋อร์’

ท่านถูต้องการจับตัวอวี๋เอ๋อร์ ปีศาจแห่งต้าฮวงรุกรานฝันร้ายของอวี๋เอ๋อร์ เหนืออำนาจบารมีแห่งเทพมารต้าฮวง ตราประทับของอวี๋เอ๋อร์ยังปรากฏเด่นชัด…

สิ่งเหล่านี้ล้วนบ่งชี้ว่า อวี๋เอ๋อร์กับเทพมารต้าฮวงย่อมต้องมีความเกี่ยวข้องกันบางประการอย่างแน่นอน

“กระต่ายร้องไห้…”

โม่ฮว่าขบคิดอย่างหนักอยู่นาน หันไปมองอวี๋เอ๋อร์ผู้ไร้เดียงสา จู่ๆ พลันชะงักงัน “เด็กคนนี้ คงไม่ได้หมายถึง… กระต่ายเจ้าเล่ห์มีสามโพรงหรอกนะ…”

กระต่ายเจ้าเล่ห์มีสามโพรง หนึ่งเขา หนึ่งน้ำ หนึ่งคนงั้นหรือ?

แล้วยังมีอีก…

“ผู้คนต้องตายมากมาย เลือดไหลนองลงแม่น้ำ กระดูกปูทอดเป็นหอสูง เนื้อคนสร้างเป็นกำแพงเมือง…”

ประโยคนี้ทำให้โม่ฮว่าอดไม่ได้ที่จะนึกถึงค่ายกลมารกระดูกขาวจำนวนมหาศาลในหนองน้ำโลหิตแห่งเขาเยี่ยนลั่ว ที่แผ่กระจายอยู่โดยรอบนิกายมาร คอยกลืนกินชีวิตเลือดเนื้อแล้วแปรเปลี่ยนเป็นพลังไอพิฆาตมรณะส่งผ่านลงสู่ชีพจรปฐพี

ภาพเหตุการณ์ทั้งหลายที่เขาได้ประจักษ์ ดูเหมือนจะสอดคล้องกับฝันร้ายของอวี๋เอ๋อร์อย่างเงียบงัน

ม่านตาของโม่ฮว่าหดเล็กลงเล็กน้อย

เขารู้สึกเพียงว่า ตนเองคล้ายจะจับเค้าเงื่อนงำบางอย่างได้รางๆ…

…

หลังจากเดินเที่ยวชมถนนจนทั่ว ท้องฟ้าก็เริ่มมืดลง โคมไฟถูกแขวนไว้สูง พลุดอกไม้ไฟสว่างไสวเต็มท้องนภา

โม่ฮว่าจูงมืออวี๋เอ๋อร์ เดินกลับมายังตระกูลกู้ภายใต้แสงประกายของพลุดอกไม้ไฟอันตระการตา

ครึ่งชั่วยามให้หลัง งานเลี้ยงปีใหม่ของตระกูลกู้ก็เริ่มต้นขึ้น

การจัดงานในปีนี้ยิ่งใหญ่โอ่อ่ากว่าปีก่อน แขกเหรื่อที่มาร่วมงานก็มากกว่าปีก่อน ทั่วทั้งโถงใหญ่แลดูคึกคักมีชีวิตชีวายิ่งกว่าทุกปีที่ผ่านมา

ที่นั่งของแขกทุกคนถูกจัดเรียงตามลำดับความสนิทสนมชิดใกล้ ระดับการบำเพ็ญเพียร และฐานะสูงต่ำ จากบนแท่นสูงทอดลงสู่ด้านล่างตามลำดับ

ส่วนโม่ฮว่านั่งอยู่บนแท่นสูง เป็นรองเพียงที่นั่งของผู้นำตระกูลเพียงลำดับเดียวเท่านั้น

โดยไม่รู้ตัว จาก ‘แขกประจำ’ ในงานเลี้ยงปีใหม่ของตระกูลกู้ เขาก็ได้กลายมาเป็น ‘แขกผู้ทรงเกียรติ’ เสียแล้ว

นี่ไม่เพียงเป็นเพราะบารมีของท่านผู้เฒ่าสวิน แต่ยังเป็นเพราะเขามีฐานะเป็นถึง ‘ยอดฝีมืออันดับหนึ่งแห่งวิถีค่ายกล’ ผู้สยบสำนักนับพันทั่วมณฑลเฉียนเสวียอีกด้วย

เหวินเหรินหว่านกับอวี๋เอ๋อร์นั่งอยู่อีกด้าน แม้ที่นั่งจะไม่ต่ำต้อย ทว่ามิได้นั่งร่วมโต๊ะเดียวกับเขาเหมือนปีก่อนๆ

โม่ฮว่ารู้สึกแปลกใจอยู่บ้าง

จนกระทั่งงานเลี้ยงเริ่มขึ้น มีผู้อาวุโสตระกูลที่หน้าตาไม่คุ้นเคย หรือไม่ก็ผู้บำเพ็ญเพียรจากสำนักต่างๆ ถือจอกสุราเดินเข้ามาคารวะสุราเขาไม่ขาดสาย โม่ฮว่าจึงได้เข้าใจว่าเหตุใดจึงเป็นเช่นนี้

มื้ออาหารนี้เขาต้องมาคอย ‘ต้อนรับขับสู้’ ไม่อาจกินดื่มตามใจชอบเหมือนเช่นเคย

ไม่อาจสนใจแค่ตนเองกินอิ่มแล้วไม่แยแสสิ่งใดได้อีก

เพราะมีผู้คนแวะเวียนมาคารวะสุราบ่อยครั้ง อวี๋เอ๋อร์กับเหวินเหรินหว่านจึงไม่สะดวกที่จะนั่งร่วมโต๊ะกับเขา

โม่ฮว่าถอนหายใจออกมาเบาๆ

คนกลัวเด่น สุกรกลัวอ้วน โดยแท้

ไม่นึกเลยว่าตนเองจะมีวันที่ต้องเหน็ดเหนื่อยเพราะชื่อเสียงเช่นนี้ด้วย

ทว่าเรื่องดีเช่นนี้ หากเป็นผู้อื่นคงปรารถนาจนแทบขาดใจ โม่ฮว่าจึงไม่มีสิ่งใดต้องเสแสร้งกระบิดกระบวน

แม้จะรู้สึกอึดอัดอยู่บ้าง แต่เขาก็ไม่ปฏิเสธผู้ใด

ผู้บำเพ็ญเพียรจากตระกูลใหญ่และสำนักเหล่านี้ เหตุที่แห่แหนมาร่วมงานเลี้ยงปีใหม่ของตระกูลกู้กันอย่างล้นหลาม สาเหตุสำคัญประการหนึ่ง คาดว่าคงเพื่อผูกสัมพันธ์กับ ‘ยอดฝีมืออันดับหนึ่งแห่งวิถีค่ายกล’ แห่งมณฑลเฉียนเสวียเป็นแน่

ทว่าในเมื่อคนเหล่านี้สามารถมาร่วมงานเลี้ยงปีใหม่ของตระกูลกู้ได้ ย่อมแสดงว่ามีความสัมพันธ์อันดีกับตระกูลกู้

โม่ฮว่าได้รับการดูแลจากตระกูลกู้ไม่น้อย ยามนี้ตนเองพอมีชื่อเสียงอยู่บ้าง การช่วยตระกูลกู้เชิดหน้าชูตา เสริมบารมี ย่อมเป็นเรื่องที่สมควรอยู่แล้ว

อย่างไรเสียก็แค่ดื่มสุราสักจอก กล่าววาจาตามมารยาทสักสองสามคำ มิได้ยากเย็นอันใด ตรงกันข้าม เขายังได้ผูกสัมพันธ์กับผู้บำเพ็ญเพียรมากขึ้นอีกด้วย

มิตรภาพ ‘ร่วมจอกสุรา’ ก็นับเป็นน้ำมิตรไมตรีเช่นกัน

กู้โส่วเหยียนที่นั่งอยู่บนตำแหน่งประธาน เดิมทียังมีความกังวล กลัวว่าในใจโม่ฮว่าจะต่อต้านการเข้าสังคมผูกมิตรของพวกตระกูลใหญ่เช่นนี้

เดิมทีเขาก็มิได้อยากทำเรื่องทางโลกอันซับซ้อนเหล่านี้

ทว่าเขาเป็นผู้นำตระกูล การไปมาหาสู่ระหว่างตระกูลใหญ่ย่อมเป็นเรื่องที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้

ต่อให้เป็นตระกูลใหญ่ที่เที่ยงธรรมบริสุทธิ์เพียงใด ก็ไม่อาจมี ‘มิตรภาพแห่งวิญญูชน’ ที่บริสุทธิ์ดั่งสายน้ำได้อย่างแท้จริง อย่างไรก็ต้องคำนึงถึงเส้นสายและผลประโยชน์อยู่บ้าง

ยังดีที่โม่ฮว่าแม้อายุยังน้อย แต่จิตใจกว้างขวาง มิได้ถือสาหาความเรื่องมากความ

กู้โส่วเหยียนรู้สึกซาบซึ้งใจอยู่เงียบๆ

เป็นเช่นนี้เรื่อยมา จอกสุรากระทบประสาน ผู้คนเดินเข้าออกขวักไขว่ โม่ฮว่าเองก็ไม่รู้ว่าได้ชนจอกและดื่มสุรากับผู้ใดไปบ้างแล้ว

ยังดีที่ตระกูลกู้รู้ ‘รสนิยม’ ของเขา จึงเตรียมสุราผลไม้ไว้ให้ แก้มทั้งสองข้างของเขาดื่มจนแดงระเรื่อ ทว่าอาการเมามายกลับไม่เด่นชัดนัก

ทว่ากู้โส่วเหยียนเกรงว่าจะทำให้เขาเมามายเข้าจริงๆ จึงไม่อนุญาตให้ใครเข้ามาคารวะสุราอีก

โม่ฮว่าจึงได้มีเวลาว่าง จัดการกับอาหารเลิศรสบนโต๊ะเสียที

กินไปได้ครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็มีเสียงเซ็งแซ่ดังขึ้น โม่ฮว่าเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นคนกลุ่มหนึ่งกำลังห้อมล้อมบุรุษผู้สวมชุดนักพรตสีขาวขลิบทองปักลายหยกเดินเข้ามา

บุรุษผู้นี้รูปร่างสูงใหญ่สง่างาม ใบหน้าน่าเกรงขาม กลิ่นอายรอบกายดั่งห้วงเหวลึกดั่งขุนเขาตระหง่าน ลึกล้ำยิ่งนัก

ผู้นั้นคือผู้ตรวจการศาลเต๋าขั้นบินทะยานผู้ถือกำเนิดจากตระกูลเซี่ย ซึ่งเคยพบหน้ากับโม่ฮว่ามาแล้วสองสามครา—ผู้ตรวจการเซี่ย

ผู้นำตระกูลกู้ กู้โส่วเหยียน ลุกขึ้นต้อนรับ

“ผู้ตรวจการเซี่ย ข้าเสียมารยาทยิ่งที่มิได้ออกไปต้อนรับแต่ไกล”

ผู้ตรวจการเซี่ยมิได้วางท่าทีโอหัง น้ำเสียงเปี่ยมด้วยความเป็นกันเอง “ติดภารกิจรัดตัว จึงมาช้าไปบ้าง หวังว่าผู้นำตระกูลจะไม่ถือสา”

“เชิญผู้ตรวจการนั่งก่อน” กู้โส่วเหยียนประสานมือคารวะ

ผู้ตรวจการเซี่ยเดินขึ้นไปยังตำแหน่งสูงบนแท่น นั่งเคียงบ่าเคียงไหล่กับผู้นำตระกูลกู้ และประจวบเหมาะที่นั่งอยู่ข้างกายโม่ฮว่าพอดี

โม่ฮว่าจึงได้รู้ว่า ตำแหน่งที่ว่างอยู่ทางด้านซ้ายบนของตนนั้น ตระเตรียมไว้ให้ผู้ใด

‘ที่แท้ก็คือผู้ตรวจการเซี่ย…’

โม่ฮว่าพึมพำในใจ

ทว่าเขาก็มิได้ใส่ใจ เรื่องลำดับที่นั่งเช่นนี้ไม่ได้เกี่ยวอันใดกับเขา ตนเอง ‘รับหน้าเข้าสังคม’ ไปรอบหนึ่งแล้ว ยามนี้มีหน้าที่เพียงกินข้าวให้อิ่มท้องก็พอ

อีกประการหนึ่ง เขากับผู้ตรวจการเซี่ยก็มิได้สนิทสนมกัน ไม่มีความจำเป็นต้องไปสนใจ

อีกฝ่ายเป็นถึงผู้ตรวจการเซี่ยผู้สูงส่ง คงเป็นไปไม่ได้ที่จะมาคารวะสุราตนด้วยตนเองหรอกกระมัง

โม่ฮว่าเริ่มก้มหน้าก้มตา จัดการกับปูตัวใหญ่ยักษ์บนโต๊ะ ก้ามของมันมีเนื้อแน่นหนามากพอกับหมั่นโถว

ทว่าเขายังกินปูตัวนั้นไม่ทันหมด ในหูพลันได้ยินน้ำเสียงหนึ่งที่ทั้งแปลกหน้าทว่าก็คุ้นเคยดังขึ้น:

“น้องชายตัวน้อย”

โม่ฮว่าหันหน้าไป ก็เห็นผู้ตรวจการเซี่ยถือจอกสุรา สายตาดูน่าเกรงขามทว่าแฝงความหวังดีอยู่หลายส่วนกำลังมองดูเขาอยู่

โม่ฮว่าชะงักไปเล็กน้อย

ผู้ตรวจการเซี่ยนั่งอยู่บนที่นั่ง ถือจอกสุราค้างไว้ มิได้มีความเคลื่อนไหวอื่นใดอีก

ชั่วครู่ต่อมา โม่ฮว่าก็เข้าใจความหมาย ยกจอกสุราขึ้นแล้วกล่าวกับผู้ตรวจการเซี่ย “ผู้ตรวจการเซี่ย ข้าขอคารวะท่านหนึ่งจอกขอรับ”

อย่างไรเสียผู้ตรวจการเซี่ยก็เป็นถึงขั้นบินทะยาน เป็นผู้ตรวจการศาลเต๋า

ต่อให้เป็นฝ่ายนั้นที่ยกจอกขึ้นก่อน ก็ไม่อาจปล่อยให้อีกฝ่ายเป็นคนเอ่ยปากคารวะก่อนได้

ข้อนี้โม่ฮว่ายังคงเข้าใจดี

ความเฉลียวฉลาดรู้ความของโม่ฮว่า ทำให้ผู้ตรวจการเซี่ยพึงพอใจอย่างยิ่ง เขายกดื่มสุราในจอกจนหมด แล้วเอ่ยช้าๆ ว่า:

“จะว่าไปแล้ว ข้ากับน้องชายตัวน้อย ก็นับว่ามีวาสนาต่อกันอยู่บ้าง”

“ขอรับ”

“ไม่ทราบว่าน้องชายตัวน้อย วางแผนการต่อไปไว้อย่างไรบ้าง?”

โม่ฮว่าไม่เข้าใจอยู่บ้าง “ผู้ตรวจการหมายความว่า…”

ผู้ตรวจการเซี่ยคว่ำจอกสุราลง ริมฝีปากมิได้ขยับ ทว่าเสียงกลับส่งผ่านมา:

“สำนักในมณฑลเฉียนเสวียถ่ายทอดเต๋า มีกำหนดเก้าปี อีกสองปีเจ้าก็จะสำเร็จการศึกษาแล้ว หลังจากนั้นคิดจะอยู่สำนักไท่ซวีต่อไป เข้าสำนักฝ่ายในสอนสั่งวิชาเป็นผู้อาวุโส หรืออยากจะออกไปท่องทะยานสู่โลกภายนอกดูสักคราเล่า?”

โม่ฮว่าได้ยินเช่นนั้นก็พลันชะงักงัน

เรื่องพรรค์นี้ ผู้ตรวจการเซี่ยกลับมาถามตนในงานเลี้ยงปีใหม่ ต่อหน้าผู้คนมากมายเช่นนี้เชียวหรือ?

เขากวาดสายตามองไปรอบด้านอย่างประหลาดใจ และพบว่าผู้คนมากมายข้างกาย ดูเหมือนจะมองไม่เห็นและไม่ได้ยินสิ่งใดเลยแม้แต่น้อย ไม่มีใครสังเกตเห็นแม้แต่คนเดียว

มีเพียงผู้นำตระกูลกู้ที่เป็นขั้นบินทะยานเท่านั้นที่คล้ายจะล่วงรู้อะไรบางอย่าง ทว่าเขาก็ดื่มสุราของตนไป มิได้แสดงพิรุธหรืออาการใดๆ ออกมา

เสียงของผู้ตรวจการเซี่ยดังส่งเข้าสู่หูของโม่ฮว่า “เรื่องราว ณ ที่แห่งนี้ ฟ้าดินรู้ เจ้าและข้ารู้”

โม่ฮว่าเข้าใจในทันที และกระจ่างแจ้งอย่างรวดเร็ว จึงถามขึ้นว่า “ผู้ตรวจการ ท่านคิดจะชักชวนข้าไปตระกูลเซี่ยหรือขอรับ?”

ผู้ตรวจการเซี่ยชะงักไปเล็กน้อย คิดในใจว่าเด็กคนนี้ตรงไปตรงมาเสียจริง มีสิ่งใดก็พูดออกมาตรงๆ

แต่แบบนี้ก็ดี คุยกับคนฉลาด ย่อมไม่ต้องเปลืองแรงคิดมาก

“น้องชายตัวน้อย เจ้ามีความคิดเห็นอย่างไรเล่า?”

“มีผลประโยชน์อันใดหรือไม่ขอรับ?” โม่ฮว่าค่อนข้างมองความเป็นจริง

ผู้ตรวจการเซี่ยปรายตามองโม่ฮว่าเงียบๆ แวบหนึ่ง “ตระกูลเซี่ยเป็นตระกูลใหญ่โบราณ มีสถานะสูงส่งถึงขั้นหก ตั้งอยู่ ณ แคว้นเต๋าโจวอันเป็นศูนย์กลางแห่งเก้ามณฑล สังกัดขึ้นตรงต่อศาลเต๋าส่วนกลาง สืบทอดกันมาหลายยุคสมัยเคยให้กำเนิดเก๋อเหล่ามาแล้วหลายท่าน ขุมอำนาจแผ่ขยายไพศาลไปทั่วใต้หล้า รากฐานลึกล้ำสุดหยั่งคาด…”

ผู้ตรวจการเซี่ยเพียงบรรยายข้อเท็จจริงบางประการออกมาเท่านั้น

แต่ขอเพียงเป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่มีความรู้อยู่บ้าง ย่อมเข้าใจถึงน้ำหนักของคำพูดเหล่านี้

ไม่ว่าจะเป็นคำใดในนั้น ไม่ว่าจะเป็น ‘ตระกูลใหญ่โบราณ’ ‘ขั้นหก’ ‘ตั้งอยู่ ณ แคว้นเต๋าโจว’ ‘ขึ้นตรงต่อศาลเต๋า’ หรือ ‘เคยให้กำเนิดเก๋อเหล่ามาแล้วหลายท่าน’… ล้วนเป็นสิ่งที่ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไป รวมถึงตระกูลและสำนักทั้งหลาย ได้แต่มองดูด้วยความชื่นชมทว่าไม่อาจเอื้อมถึงได้ตลอดชีวิต

แม้แต่ตระกูลใหญ่ขั้นห้าภายในมณฑลเฉียนเสวีย ก็ไม่อาจนำมาเทียบเคียงได้แม้แต่น้อย

ทว่าโม่ฮว่ากลับส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า “นั่นเป็นเรื่องของตระกูลเซี่ย มิได้เกี่ยวข้องอันใดกับข้า”

“หากเจ้ามาพึ่งพิงตระกูลเซี่ย…”

“ข้าแซ่โม่” โม่ฮว่ากล่าวเรียบๆ

สีหน้าของผู้ตรวจการเซี่ยชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเข้าใจความหมายของโม่ฮว่าได้ทันที

ตระกูลเซี่ยจะแข็งแกร่งเพียงใด ก็เป็นเพียงตระกูล ‘เซี่ย’ เท่านั้น

ต่อให้โม่ฮว่าเข้าสู่ตระกูลเซี่ย ในท้ายที่สุดก็ยังคงเป็นคนนอก เขาไม่คิดแต่งเข้าตระกูลฝ่ายหญิง ไม่คิดเปลี่ยนแซ่เปลี่ยนนาม ไม่ยอมละทิ้งชาติกำเนิดของตน และไม่คิดจะไปเกาะเกี่ยวพึ่งพิงตระกูลสูงศักดิ์

สีหน้าของผู้ตรวจการเซี่ยเย็นชาลงไปสองสามส่วน

ทว่าในใจของเขากลับยิ่งนึกยกย่องโม่ฮว่าขึ้นมาอีกระดับ

ในใต้หล้านี้ อัจฉริยะผู้มีพรสวรรค์ล้นเหลือมีมาก ผู้ที่หยิ่งทะนงถือดีก็มีมาก ทว่าผู้ที่สามารถมองเห็นสถานะของตนเองอย่างกระจ่างชัด และตระหนักรู้ถึงชนชั้นของตนเองได้อย่างถ่องแท้นั้น กลับหาได้ยากยิ่งดั่งขนหงส์เขาขาล

ชาติกำเนิดต่ำต้อย ทว่ามีตัวตนของตนเอง ไม่ประจบสอพลอเกาะเกี่ยวผู้มีอำนาจอย่างมืดบอด นี่จึงจะเรียกว่าไม่ยอมตนและไม่โอหังอย่างแท้จริง

“เจ้ารู้จักค่ายกลซานฉายสินะ” ผู้ตรวจการเซี่ยกล่าว

ดวงตาของโม่ฮว่าพลันเป็นประกายวาววับขึ้นมาทันที

“ตระกูลเซี่ยของข้า มีมรดกสืบทอดของค่ายกลซานฉาย” ผู้ตรวจการเซี่ยเห็นสีหน้าของโม่ฮว่าอยู่ในสายตา จึงเอ่ยขึ้นอย่างเรียบเฉย

โม่ฮว่าเกิดความอยากขึ้นมาทันใด

ท่านผู้เฒ่าสวินเคยกล่าวไว้ว่า ค่ายกลซานฉายที่แท้จริงนั้น เกี่ยวข้องกับฟ้า ดิน และมนุษย์ รวบรวมความไร้สิ้นสุดแห่งเต๋าฟ้า ความเกื้อหนุนโอบอุ้มแห่งเต๋าดิน และความแปรผันพลิกแพลงแห่งเต๋ามนุษย์ ขอบเขตโครงสร้างยิ่งใหญ่ไพศาล แตกแขนงกว้างขวางเหลือคณานับ

นี่คือวิชาความรู้ที่ศาลเต๋าใช้ควบคุมบัญชาใต้หล้า

มรดกสืบทอดแก่นแท้ของซานฉาย ถูกศาลเต๋าควบคุมดูแลอย่างเข้มงวด มิเคยถ่ายทอดสู่ภายนอก เว้นแต่จะได้ไปยังแคว้นเต๋าโจว ก้าวเข้าสู่ศาลเต๋า และได้สัมผัสกับระดับสูงของศาลเต๋า มิเช่นนั้นย่อมไม่มีทางได้เรียนรู้แก่นแท้ของค่ายกลซานฉายนี้อย่างแน่นอน…

หัวใจของโม่ฮว่าคันยิบๆ พลอยทำให้ท่าทีที่มีต่อผู้ตรวจการเซี่ยสนิทสนมขึ้นมามากทันที

เขาแอบกระซิบถามว่า “หากข้าติดตามตระกูลเซี่ย จะได้เรียนรู้ค่ายกลซานฉายหรือไม่ขอรับ?”

ผู้ตรวจการเซี่ยส่ายหน้า “ไม่ได้”

โม่ฮว่ารู้สึกกร่อยหมดอารมณ์ทันควัน บ่นพึมพำว่า “ถ้าเช่นนั้นยังจะพูดอันใดอีก…” เขาหันหน้าหนี กลับไปแทะปูยักษ์ของตนเองต่อ

ผู้ตรวจการเซี่ยได้แต่กล่าวว่า “ระดับการบำเพ็ญเพียรของเจ้ายังไม่เพียงพอ”

โม่ฮว่าเคี้ยวเนื้อปูคำหนึ่ง “แล้วถ้าระดับการบำเพ็ญเพียรเพียงพอแล้วเล่าขอรับ?”

“เจ้าจำเป็นต้องก้าวเข้าสู่ระดับสูงของตระกูลเซี่ย จึงจะมีโอกาสได้เรียนรู้วิชาค่ายกลซานฉาย” สายตาของผู้ตรวจการเซี่ยหรี่ลงเล็กน้อย

จากบทสนทนาเพียงไม่กี่ประโยคเมื่อครู่ ผู้ตรวจการเซี่ยก็เข้าใจได้ทันทีว่า ‘ยอดฝีมืออันดับหนึ่งแห่งวิถีค่ายกล’ ตรงหน้านี้ แม้อายุยังเยาว์ แลดูไร้เดียงสา ทว่าแท้จริงแล้วจิตใจกระจ่างแจ้งปลอดโปร่งยิ่งนัก

รู้ว่าคุยกับคนเช่นไร ควรกล่าววาจาเยี่ยงไร

ผู้ตรวจการเซี่ยจึงเอ่ยความจริงออกมา:

“การจะก้าวเข้าสู่ระดับสูงของตระกูลเซี่ย วิธีการที่ดีที่สุดก็คือ ‘แต่งเข้าตระกูลฝ่ายหญิง’ เปลี่ยนชื่อแซ่ แต่งงานกับบุตรสาวสายตรงที่แท้จริงของตระกูลเซี่ย นับแต่นั้นจึงจะได้ก้าวเข้าสู่ศูนย์กลางอำนาจของตระกูลเซี่ย”

“หากไม่แต่งเข้าตระกูลฝ่ายหญิง เป็นเพียงการสมรสตามธรรมดา ด้วยชาติกำเนิดและพรสวรรค์ของเจ้า ย่อมไม่อาจแต่งงานกับบุตรสาวสายตรงแท้จริงของตระกูลเซี่ยได้ และย่อมไม่อาจก้าวเข้าสู่ระดับสูงของตระกูลเซี่ยได้เช่นกัน”

“ความสำคัญของค่ายกลซานฉาย เจ้าที่เป็นปรมาจารย์ค่ายกลย่อมรู้แจ้งแก่ใจดีที่สุด หากไม่เข้าสู่แก่นกลางของตระกูลเซี่ย มิได้ดำรงตำแหน่งระดับสูงของตระกูลเซี่ย ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะได้เรียนรู้”

สิ่งที่ผู้ตรวจการเซี่ยกล่าวล้วนเป็นความจริง มิได้ปิดบังสิ่งใดต่อโม่ฮว่าเลย

ทว่าโม่ฮว่าย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะแต่งเข้าตระกูลฝ่ายหญิง หรือแม้กระทั่งการแต่งงานกับสตรีของตระกูลเซี่ยเขาก็ไม่มีทางคิด

ทว่าต่อหน้าผู้ตรวจการเซี่ย เขาไม่สะดวกที่จะปฏิเสธตรงๆ จึงถามด้วยความสงสัยว่า “บุตรสาวสายตรงแท้จริงหมายความว่าอย่างไรหรือขอรับ บุตรสาวสายตรงยังต้องแบ่งแยกสูงต่ำเป็นขั้นเป็นชั้นด้วยหรือ?”

ผู้ตรวจการเซี่ยชำเลืองมองโม่ฮว่าแวบหนึ่ง ลังเลว่าควรตอบดีหรือไม่

ทว่าโม่ฮว่ากลับหันหน้าหนีไปแทะปูต่อแล้ว ท่าทางราวกับมิได้ใส่ใจแม้แต่น้อย

ผู้ตรวจการเซี่ยถอนหายใจเบาๆ จึงกล่าวว่า “บุตรสาวสายตรงกับบุตรสาวสายตรง ย่อมมีความแตกต่างกันอยู่ สิ่งสำคัญที่สุดคือสายเลือด”

“สายเลือดหรือขอรับ?”

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว อดไม่ได้ที่จะหวนนึกถึงศิษย์พี่หญิงตัวน้อยขึ้นมาอีกครั้ง

“สายเลือด… แท้จริงแล้วคือสิ่งใดกันแน่ มีความพิถีพิถันซับซ้อนถึงเพียงนั้นเชียวหรือขอรับ?” โม่ฮว่าเอ่ยถามผู้ตรวจการเซี่ย

ผู้ตรวจการเซี่ยนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

เรื่องนี้ในหมู่ตระกูลใหญ่ระดับแนวหน้าที่แท้จริง ไม่นับว่าเป็นความลับอันใด ทว่าผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปกลับรู้เรื่องนี้น้อยนิดยิ่งนัก

เพราะผู้บำเพ็ญเพียรที่มี ‘สายเลือด’ มักจะรวมศูนย์อยู่ในตระกูลใหญ่โบราณขั้นหกที่มีการสืบทอดอันยาวนานและมีรากฐานลึกล้ำ ตลอดจนตระกูลใหญ่ระดับจุดสูงสุดของขั้นห้าบางตระกูลที่มีขุมกำลังแข็งแกร่งเท่านั้น

ตระกูลใหญ่อื่นๆ หรือแม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระทั่วไป ก็มีโอกาสน้อยนิดอย่างยิ่งที่จะมี ‘สายเลือด’ เช่นกัน

ทว่าสายเลือดนี้ ย่อมต้องเบาบางยิ่งนักอย่างแน่นอน

อีกทั้งผู้บำเพ็ญเพียรที่รู้เรื่องราวความรู้เกี่ยวกับสายเลือดยังมีน้อยนิด หากมิได้รับการชี้แนะ ไม่เคยตื่นรู้ ต่อให้ในกายจะมีพลังแห่งสายเลือด โอกาสส่วนใหญ่ก็มักจะเป็นดั่งไข่มุกต้องมลทิน ใช้ชีวิตอย่างเลื่อนลอยมืดมนไปชั่วชีวิต

ผู้ตรวจการเซี่ยลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จึงได้อธิบายเรื่องราวทั้งหมดนี้ให้โม่ฮว่าฟังอย่างเรียบง่าย:

“สายเลือด กล่าวโดยสรุปแล้ว ก็คือพลังที่ซุกซ่อนอยู่ในการสืบทอดทางสายเลือดเนื้อของผู้บำเพ็ญเพียร ที่มาของพลังนี้แบ่งออกเป็นสองประเภทใหญ่ๆ ประเภทหนึ่งมาจากผู้บำเพ็ญเพียรที่มีพลังบำเพ็ญแข็งแกร่ง อีกประเภทหนึ่งมาจากสัตว์เทพที่มีสายเลือดทรงพลัง”

“ผู้บำเพ็ญเพียรที่แข็งแกร่ง เมื่อฝึกฝนเคล็ดวิชาหรือเต๋าวิชาเฉพาะ จนบ่มเพาะพลังวิญญาณหรือไอโลหิตพิเศษขึ้นมา ก็มีความเป็นไปได้ที่จะสืบทอดส่งต่อลงไปตามสายเลือด”

“ส่วนสัตว์เทพ คือสัตว์กำเนิดแต่แรกเริ่มแห่งฟ้าดินที่รวบรวมแก่นแท้แห่งฟ้าดินและเปี่ยมด้วยพลานุภาพอันไร้เทียมทาน สายเลือดของพวกมันก็สามารถหลอมรวมเข้ากับผู้บำเพ็ญเพียร และสืบทอดต่อกันไปรุ่นสู่รุ่นได้เช่นกัน”

“แล้วสืบทอดกันอย่างไรอย่างละเอียดหรือขอรับ?” โม่ฮว่าดวงตาเป็นประกายวาววับ เอ่ยถามผู้ตรวจการเซี่ยด้วยความอยากรู้อยากเห็น

“เรื่องเหล่านี้ล้วนเป็นความลับของเผ่าพันธุ์โบราณ ไม่สะดวกที่จะเอ่ยถึงมากความ” ผู้ตรวจการเซี่ยกล่าว

โม่ฮว่ารู้สึกเสียดายอยู่บ้าง จึงถามต่อว่า “ในตระกูลใหญ่ หรือตระกูลใหญ่โบราณ ทายาทสายตรงที่แท้จริงล้วนมีสายเลือดกันทุกคนหรือไม่ขอรับ?”

“ไม่แน่เสมอไป” ผู้ตรวจการเซี่ยกล่าว “ต่อให้เป็นในตระกูลใหญ่ ผู้ที่สามารถปลุกสายเลือดให้ตื่นขึ้นได้ก็เป็นเพียงคนส่วนน้อยเท่านั้น”

โม่ฮว่าพยักหน้า

หากครอบครองสายเลือด ต่อให้เป็นในตระกูลใหญ่ระดับสูงสุดที่แท้จริงดั่งเช่นตระกูลเซี่ย ก็ย่อมสูงส่งเหนือกว่าผู้อื่นขั้นหนึ่ง

นี่แสดงว่าศิษย์พี่หญิงตัวน้อยของตนนั้นพิเศษอย่างแท้จริง

เพียงแต่ไม่รู้ว่าศิษย์พี่ใหญ่ตัวน้อยของตน จะมีสายเลือดอันใดหรือไม่

ทว่าศิษย์พี่ใหญ่ตัวน้อยคนนั้นทึ่มทื่อ ดูไม่เหมือนคนที่จะเก็บความลับไว้ในใจได้ หากเขามีสายเลือดจริงๆ คาดว่าคงโอ้อวดกับตนไปนานแล้ว…

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว นิ่งคิดไปครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็ทำสีหน้าจริงจังขึ้นมาแล้วเอ่ยถาม:

“ผู้ตรวจการเซี่ย ท่านมองดูบนร่างข้า… ดูเหมือนคนที่มีสายเลือดซุกซ่อนอยู่บ้างหรือไม่ขอรับ?”

ผู้ตรวจการเซี่ยปรายสายตามองสำรวจโม่ฮว่าเงียบๆ แวบหนึ่ง

ความจริงเขาไม่อยากทำลายความหวังของโม่ฮว่า ทว่าก็ไม่สะดวกที่จะพูดตรงๆ จึงเอ่ยถามว่า “สายเลือดของเจ้า… มีสิ่งใดพิเศษตรงไหนหรือ?”

โม่ฮว่าพยักหน้าตอบ “มีขอรับ ร่างกายอ่อนแอมาแต่กำเนิด อีกทั้งยังอ่อนแอเป็นพิเศษด้วย…”

ผู้ตรวจการเซี่ย “…”

คนผู้นี้ทำได้อย่างไรกัน ถึงสามารถเอา ‘จุดด้อย’ ของตนเอง มาพูดเป็น ‘จุดเด่นพิเศษ’ ได้อย่างองอาจผึ่งผายถึงเพียงนี้?

เขาทำได้เพียงเอ่ยอย่างอ้อมค้อมขึ้นอีกนิด “ในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ ผู้ที่สามารถปลุกสายเลือดให้ตื่นขึ้นได้นั้นมีน้อยยิ่งนัก ไม่ถึงหนึ่งในล้านด้วยซ้ำ”

ความหมายแฝงก็คือ เว้นแต่สุสานบรรพชนบ้านเจ้าจะมีควันเขียวพวยพุ่งขึ้นมา แล้วควันเขียวนี้ลอยตลบอบอวลจนบดบังฟากฟ้ามิด มิเช่นนั้นก็อย่าได้เพ้อฝันไปเลย

โม่ฮว่าใคร่ครวญดูแล้ว ก็คิดว่าจริงอย่างที่ว่า

ในใต้หล้านี้ จะให้เรื่องดีๆ ทุกอย่างมาตกใส่หัวเขาคนเดียวก็คงเป็นไปไม่ได้

มีพลังแห่งสายเลือดหรือไม่ ตัวเขาเองจะไม่รู้ชัดได้อย่างไร ขอเพียงมีพลังแห่งสายเลือดอยู่แม้สักเสี้ยวเดียว เขาก็คงไม่ถึงกับร่างกายอ่อนแอแต่กำเนิดถึงขั้นนี้แล้ว

ทว่าเมื่อพูดถึงสายเลือด โม่ฮว่าก็นึกถึงคำถามสำคัญขึ้นมาได้อีกข้อหนึ่ง:

“ผู้ตรวจการเซี่ย ผู้บำเพ็ญเพียรจะมีสายเลือดของ ‘มังกร’ หรือไม่ขอรับ?”

คำถามเช่นนี้ หากเขาไปถามผู้อื่น คาดว่าคงถามไม่ได้ความอันใด ทว่าผู้ตรวจการเซี่ยผู้ถือกำเนิดจากตระกูลใหญ่โบราณขั้นหก ทั้งยังพำนักอยู่ในแคว้นเต๋าโจว ย่อมต้องรู้อะไรอยู่บ้างแน่

เดินทางร่วมกันสามคน ย่อมมีผู้เป็นครูของเราได้ แม้เขาจะไม่สนิทกับผู้ตรวจการเซี่ย แต่การเอ่ยถามปัญหาบ้าง คงมิเป็นไรกระมัง

ยิ่งไปกว่านั้น ยังเป็นผู้ตรวจการเซี่ยที่ริเริ่มเข้ามาทักทายตนเองก่อน อีกฝ่ายอาจยังคิดจะชักชวนตนอยู่ด้วยซ้ำ มีโอกาสเช่นนี้ หากไม่ถามก็เสียเที่ยวเปล่า

ผู้ตรวจการเซี่ยไม่ตอบแต่กลับถามย้อน “เจ้าคิดว่าอย่างไรเล่า?”

โม่ฮว่าใคร่ครวญครู่หนึ่ง จึงกล่าวว่า “โอรสสวรรค์แห่งศาลเต๋าหรือขอรับ?”

ผู้ตรวจการเซี่ยพยักหน้ารับ “สายเลือดโอรสสวรรค์แห่งศาลเต๋า นับตั้งแต่เต๋าจวินลงมาจนถึงบุตรแห่งเต๋า ภายในกายล้วนไหลเวียนไปด้วยสายเลือดแห่งมังกร”

โม่ฮว่าถามขึ้นว่า “ถ้าเช่นนั้น การที่มีสายเลือด ‘มังกร’ ไหลเวียนอยู่ ย่อมต้องเกี่ยวข้องกับโอรสสวรรค์ใช่หรือไม่ขอรับ?”

“มิใช่ทั้งหมด” ผู้ตรวจการเซี่ยกล่าว “มังกรเองก็แบ่งแยกชนชั้นสูงต่ำ สายเลือดโอรสสวรรค์นั้นไหลเวียนด้วยโลหิตแห่งมังกรแท้จริง ส่วนใต้บารมีมังกรแท้จริง ยังคงมีมังกรกรรมและมังกรเจียว”

“มังกรกรรมและมังกรเจียวหรือขอรับ?”

“สัตว์อสูรจำพวกงูและเจียว ครั้นผ่านเคราะห์ทัณฑ์ลอกคราบเปลี่ยนสภาพ มังกรที่กลายร่างขึ้นมาได้นั้นคือ ‘มังกรเจียว’ ส่วนรองจากมังกรแท้จริง มังกรในสี่ทิศฟ้าดินที่มีการกลายสภาพแต่กำเนิดหรือสืบทอดสายเลือดมังกรในภายหลัง ย่อมเป็น ‘มังกรกรรม’ ”

“อ้อ…” โม่ฮว่าพยักหน้า จากนั้นจึงลดเสียงลงต่ำ แล้วเอ่ยถามคำถามที่ตนอยากรู้มากที่สุดออกมา:

“ถ้าเช่นนั้น… มีสิ่งใด… สามารถ ‘กิน’ มังกรได้หรือไม่ขอรับ?”

ทันทีที่วาจานี้หลุดออกมา ผู้ตรวจการเซี่ยพลันรู้สึกใจหายวาบ หนังศีรษะชาวาบขึ้นมาทันใด

กินมังกรเนี่ยนะ?!

เด็กคนนี้ ช่างกล้าถามเสียจริง…

ผู้ตรวจการเซี่ยยังคงสีหน้าสงบนิ่ง ทว่ามือที่ถือจอกสุรากลับสั่นเทาเล็กน้อย เอ่ยเสียงขรึมว่า “มังกรคือสัตว์เทพ ดำรงอยู่ ณ จุดสูงสุดของสรรพสิ่งมีชีวิต ในโลกหล้านี้ไม่มีสิ่งใด สามารถใช้มังกรเป็นอาหารได้”

“อ้อ…” โม่ฮว่าพลันได้สติรู้ตัว รู้ว่าตนถามคำถามที่ไม่ควรถามเสียแล้ว จึงส่งยิ้มแหะๆ แล้วหันกลับไปแทะปูของตนต่อ

ผู้ตรวจการเซี่ยชำเลืองมองโม่ฮว่าแวบหนึ่ง เห็นเขายังคงแทะปูด้วยสีหน้าเป็นปกติ ในใจจึงคาดเดาว่าเด็กคนนี้คงเป็นพวกไม่รู้ความจึงไม่เกรงกลัว และแค่ถามออกมาพล่อยๆ เท่านั้น จึงค่อยๆ ลอบถอนหายใจออกมา

เด็กน้อยพูดจาไม่คิดหน้าพะวงหลัง เขาก็มิได้เก็บมาใส่ใจ

หลังจากนั้นโม่ฮว่าก็กินไปพลางเปลี่ยนหัวข้อสนทนาไปพลาง เอ่ยถามเรื่องสัพเพเหระของตระกูลเซี่ยและแคว้นเต๋าโจวกับผู้ตรวจการเซี่ยอีกเล็กน้อย

เพราะเป็นเรื่องเล็กๆ น้อยๆ จึงไม่ชวน ‘อกสั่นขวัญแขวน’ ถึงเพียงนั้นแล้ว ผู้ตรวจการเซี่ยจึงมิได้รำคาญใจ และตอบให้ฟังทีละเรื่อง

โม่ฮว่าคุยไปคุยมา ก็แปลกใจที่พบว่า ผู้ตรวจการเซี่ยผู้นี้ ดูเหมือนจะมิได้เป็นเพียงผู้ตรวจการที่เห็นแก่ผลประโยชน์ เห็นแก่ตัว และยัง ‘ฉ้อฉล’ เหมือนอย่างที่ตนเคยคิดไว้ก่อนหน้านี้

โม่ฮว่าคิดแล้วคิดอีก จึงอดไม่ได้ที่จะกระซิบถามเสียงเบา “ผู้ตรวจการ มีคำถามหนึ่ง อาจจะล่วงเกินท่านอยู่บ้างเล็กน้อย…”

ผู้ตรวจการเซี่ยปรายตามองโม่ฮว่าเรียบๆ คิดในใจว่าจะมีคำถามใด ที่จะล่วงเกินไปกว่าเรื่อง ‘กินมังกร’ ได้อีกเล่า?

“เจ้าถามมาเถิด”

โม่ฮว่าเอ่ยถาม “เรื่องของเซียวเทียนฉวน ท่านเองก็ล่วงรู้อยู่แต่แรกแล้วมิใช่หรือขอรับ เหตุใดจึงได้ปกป้องเขาถึงเพียงนั้น?”

คำพูดนี้แหลมคมแทงใจดำอยู่บ้างจริงๆ

สายตาของผู้ตรวจการเซี่ยหยุดชะงักไปเล็กน้อย เอ่ยเพียงเรียบๆ ว่า “นั่นเป็นเรื่องของตระกูลเซี่ย ไม่สะดวกที่จะเอ่ยถึง”

โม่ฮว่าพยักหน้า และไม่ซักไซ้ไล่เลียงอีก

ผู้ตรวจการเซี่ยมองดูโม่ฮว่า จู่ๆ วัฏสงสารและเหตุปัจจัยพลันไหวระลอก บังเกิดความรู้สึกสะท้อนใจขึ้นมา จึงเอ่ยช้าๆ ขึ้นอีกคราว่า “ตระกูลใหญ่ก็เป็นเช่นนี้ เจ้าต้องเต็มใจทำงาน จึงจะได้รับการดูแลจากตระกูล”

“ทว่าคนในตระกูลใหญ่มีมาก เรื่องที่ทำได้ง่าย เรื่องดีๆ ที่ได้ทั้งชื่อเสียงและผลประโยชน์ ย่อมไม่มีทางวนมาถึงหัวเจ้าหรอก”

“มีเพียงต้องไปทำเรื่องที่ผู้อื่นดูแคลนที่จะทำ ไม่ปรารถนาจะทำ ต่อให้เรื่องเหล่านั้น จะเป็นเรื่องสกปรกโสมม หรือเรื่องโง่เขลาเพียงใดก็ตาม จึงจะไม่กลืนหายกลายเป็นคนธรรมดาสามัญในหมู่ฝูงชน…”

ผู้ตรวจการเซี่ยมีสีหน้าเฉยชา กล่าวอย่างมีความหมายลึกซึ้ง

โม่ฮว่าชะงักไป พยักหน้ารับอย่างเข้าใจครึ่งไม่เข้าใจครึ่ง

เมื่อเห็นว่าพูดคุยกันพอสมควรแล้ว ผู้ตรวจการเซี่ยจึงเอ่ยว่า:

“เรื่องที่ข้าพูดไป เจ้าลองนำไปคิดดู ทว่าระดับการบำเพ็ญเพียรของเจ้ายังต่ำเกินไป ต่อให้คิดจะเข้าตระกูลเซี่ย ก็ยังเร็วเกินไปในยามนี้ ดังนั้นจึงมิต้องรีบร้อน ค่อยๆ ไตร่ตรองดูเถิด”

“ขอรับ” โม่ฮว่าพยักหน้ารับ

ผู้ตรวจการเซี่ยสะบัดแขนเสื้อเบาๆ คล้ายจะสลายเวทอาคมบางอย่างลง ม่านพลังวิญญาณพลันสลายหายไป เสียงจอแจรอบด้านก็ดังขึ้นมาอีกระดับหนึ่งทันที

โม่ฮว่าจึงได้รู้ว่า การ ‘สนทนาลับ’ ท่ามกลางสายตาผู้คนมากมายในครานี้ ได้สิ้นสุดลงแล้ว

และหลังจากนั้น ผู้ตรวจการเซี่ยก็ไม่หันมามองเขาอีกแม้แต่แวบเดียว ทั้งยังไม่เอ่ยคำใดกับเขาอีกเลย ราวกับไม่เคยรู้จักเขามาก่อนก็มิปาน

โม่ฮว่าทอดถอนใจในใจ

สมกับเป็นผู้ตรวจการแห่งศาลเต๋าโดยแท้ กระทำสิ่งใดรอบคอบรัดกุมไร้ช่องโหว่

การสนทนาลับจบสิ้นลง แต่งานเลี้ยงปีใหม่ยังคงดำเนินต่อไป

โม่ฮว่ากินอาหารเลิศรสไปพลาง ใคร่ครวญถึงบทสนทนากับผู้ตรวจการเซี่ยเมื่อครู่ไปพลาง

รวมถึงหนทางข้างหน้า สายเลือด เรื่องมังกร และอะไรพรรค์นั้น…

กำลังคิดเพลินๆ จู่ๆ ฝูงชนก็เกิดความโกลาหลขึ้นอีกระลอก โม่ฮว่าเงยหน้าขึ้นมอง ก็พบว่าไม่ไกลนัก ท่ามกลางการห้อมล้อมของฝูงชน มีคนอีกผู้หนึ่งเดินเข้ามา

ผู้มาเยือนเป็นสตรีผู้สูงศักดิ์สง่างาม สีหน้าเย็นชา ผุดผาดงดงามหยาดเยิ้ม สวมชุดคลุมนักพรตร้อยบุปผาที่ปักลายมวลบุปผานับร้อยชนิด สีสันงดงามตระการตา ทว่ากลับแฝงความสง่าผ่าเผยและสูงส่งสงบเสงี่ยม

สตรีผู้นี้งดงามจับใจ กลิ่นอายเย็นเยียบสะกดข่ม ยามก้าวย่างผ่านฝูงชน ทำให้ผู้คนอดมิได้ที่จะบังเกิดความรู้สึกละอายในความต่ำต้อยของตนเอง

งานเลี้ยงที่เดิมทีอึกทึกครึกโครม พลันเงียบสงัดลงไปหลายส่วนในชั่วพริบตา

กู้โส่วเหยียนมีสีหน้าตกตะลึง มิกล้าชักช้าเฉื่อยชา รีบลุกขึ้นไปต้อนรับทันที “ไม่ทราบว่าเจ้าหุบเขาฮวาจะมาเยือน ข้าเสียมารยาทยิ่งที่มิได้ออกไปต้อนรับแต่ไกล”

ในตระกูลกู้ ก็มีเหล่าศิษย์สตรีที่กราบเข้าหุบเขาร้อยบุปผาเช่นกัน ยามนี้ต่างพากันลุกขึ้น เดินมาเบื้องหน้าสตรีโฉมงามสะคราญผู้นี้ แล้วคารวะอย่างนอบน้อม “คารวะท่านเจ้าหุบเขาเจ้าค่ะ”

เจ้าหุบเขาฮวาพยักหน้าเล็กน้อย

กู้โส่วเหยียนสงสัยอยู่บ้าง จึงเอ่ยถามว่า “ท่านเจ้าหุบเขา การที่ท่านมาเยือนที่นี่คือ…”

สายตาอันเฉิดฉายดั่งหงส์เหินของเจ้าหุบเขาฮวากวาดผ่านเหล่าศิษย์สตรีตระกูลกู้ ก่อนจะลอยเลื่อนไปยังแท่นสูงอย่างแผ่วเบาราวกับตั้งใจและไม่ตั้งใจ แล้วหยุดลงบนร่างของโม่ฮว่า มุมปากของนางยกขึ้นเป็นรอยยิ้มบางๆ สายหนึ่ง:

“ข้าแวะมาดู… ศิษย์แห่งหุบเขาร้อยบุปผาของข้า…”